La máscara del Alfa

Capítulo Uno

La excepción humana

Elara

Para cuando Mara, mi madrastra, me sujeta el último pasador de plata en el pelo, mis nervios están tan tensos que puedo sentirlos bajo la piel.

«Deja de retorcerte los dedos», dice, encontrando mis ojos en el espejo. Su tono es firme pero cercano, el mismo que usa conmigo desde que era niña. «Vas a arrugar los guantes antes siquiera de salir».

Suelto la tela que tenía apretada entre las manos y, en su lugar, me aliso el vestido. El material plateado pálido cae en ondas suaves alrededor del taburete, brillando cada vez que me muevo bajo las cálidas luces de mi habitación.

«No puedo evitarlo», admito, con la voz más baja de lo que pretendía. «Todavía no entiendo por qué tengo que ir».

Mara da un paso atrás para examinarme; sus ojos se entornan en señal de concentración. Lleva el pelo oscuro recogido en un moño elegante, lo que deja al descubierto la curva elegante de su cuello y la tenue cicatriz blanca bajo su oreja izquierda. La marca es casi invisible si no sabes dónde mirar. La marca de apareamiento de mi padre descansa donde su pulso late con más fuerza, aunque sus dientes humanos nunca podrían dejar una huella tan permanente como la de un lobo.

«Tienes que ir porque invitaron a nuestra familia», responde ella.

«Invitaron a nuestra familia por papá».

Su expresión se suaviza un poco.

No es que me disgusten las reuniones de la manada. He asistido a cenas pequeñas, celebraciones festivas y ceremonias de tratados casi toda mi vida. Los lobos nunca me han sido extraños. Mi madrastra es una. Mi hermanastro es uno. Algunos de mis amigos más cercanos de la infancia aprendieron a transformarse antes que a conducir.

Esta noche es diferente.

El baile de máscaras de Blackridge no es una reunión informal donde pueda esconderme junto a Mara y fingir que no noto cuando los lobos a mi alrededor respiran un poco más profundo. Es uno de los eventos más importantes en el mundo de los cambiantes, organizado solo cada cinco años por el Alfa más fuerte de la región.

A los humanos no nos invitan.

Al menos, nunca antes nos habían invitado.

Mara pasa por detrás de mí y levanta la máscara de mi tocador. La filigrana de plata atrapa la luz, proyectando sombras delicadas sobre sus dedos mientras le da la vuelta.

«Tu padre ha protegido a estas manadas durante casi veinte años», dice, con la voz suavizándose en un tono casi reverente. «Ha negociado con funcionarios humanos, ha encubierto incidentes que podrían haber expuesto nuestra existencia y ha evitado que más de una familia asustada acudiera a los cazadores. El Alfa Vale lo respeta».

«Entiendo que el Alfa Vale respete a papá», respondo, observándola en el espejo. «Eso no significa que el resto de su manada quiera a una humana caminando por su salón de baile».

«No eres simplemente una humana caminando por su salón de baile».

«Eso es exactamente lo que soy».

Mara vuelve a colocar la máscara a mi lado con manos cuidadosas. «Eres la hija de Marcus Bennett. Eres mi hija. Eres la hermana de Caleb. Nadie con sentido común te insultará».

Me giro en el taburete para mirarla. «¿Y los lobos que no tienen sentido común?»

Sus labios se contraen, casi formando una sonrisa.

«Quédate cerca de Caleb».

Se oye un golpe en la puerta abierta antes de que mi hermano se asome a la habitación.

«Oí mi nombre», dice Caleb.

«Suele pasar».

Entra, ya vestido con un traje negro que hace poco por disimular la anchura de sus hombros. A sus veintiocho años, Caleb se ha convertido en el tipo de lobo que los demás notan en cuanto entra en una habitación. No es un Alfa, pero el dominio corre cerca bajo su piel. Puedo sentirlo incluso sin los instintos que poseen los lobos.

Su mirada recorre mi vestido e inmediatamente se estrecha.

«No».

Me miro a mí misma. «¿No qué?»

«El vestido».

Mara exhala por la nariz. «No tiene nada de malo el vestido».

«Le falta demasiada tela», responde Caleb.

Miro el escote, sintiéndome de repente cohibida. El vestido descansa justo debajo de mis clavículas, con una tela fina cubriendo mis hombros y brazos. Es más recatado que la mitad de los vestidos que Mara rechazó mientras estábamos de compras.

«Caleb, apenas puedes ver mi piel».

«Puedo ver suficiente».

«No eres tú quien lo lleva puesto».

«No», coincide, acercándose, «pero soy yo quien tiene que evitar que todos los solteros del salón de baile se te queden mirando».

Mara se cruza de brazos. «No vas a atacar a nadie por mirar a tu hermana».

«Hermanastra», corrige Caleb. «Y no dije que fuera a atacarlos».

«Lo estabas pensando».

Él sonríe, sin inmutarse en absoluto. «Probablemente».

Me levanto del taburete, con cuidado de no pisar el dobladillo del vestido. Caleb es solo unos centímetros más alto que yo, pero me ha tratado como si todavía tuviera doce años desde el día en que tuvo su primera transformación.

«Entiendes que he estado rodeada de lobos toda mi vida», digo, intentando ser paciente.

«Eso no significa que ellos hayan estado rodeados de ti».

«No soy ningún animal exótico».

«No», dice Caleb, con un tono un poco más cortante. «Eres una mujer humana desconocida entrando en una habitación llena de lobos solteros durante una luna llena».

«Eso suena mucho peor cuando lo dices así».

«Se supone que debe sonar así».

Mara recupera la máscara de plata y la ata suavemente sobre mi rostro. Sus dedos son cuidadosos mientras ajusta los bordes delicados para que enmarquen mis ojos y se curven sobre la parte superior de mis mejillas.

«La mayoría de los lobos que asistirán esta noche tienen un autocontrol excelente», dice. «El baile de máscaras tiene tradiciones más antiguas que la propia Blackridge. Nadie causará problemas dentro de la casa del Alfa Vale».

Caleb le lanza una mirada de duda por encima de mi cabeza.

Mara suspira. «Nadie debería causar problemas».

«Eso es más honesto».

Estudio mi reflejo de nuevo.

La máscara me transforma más de lo que esperaba. Mi pelo castaño ha sido recogido en rizos sueltos en la nuca, dejando varios mechones para enmarcar mi cara. El vestido plateado hace que mi piel parezca más cálida y la máscara oculta lo suficiente como para sentirme casi otra persona.

Casi.

Ninguna cantidad de seda o plata puede ocultar mi humanidad a los lobos.

Lo sabrán en el momento en que entre.

Mi olor y el latido de mi corazón se lo dirán.

La ausencia de un lobo bajo mi piel se lo dirá.

Mi madre murió en un accidente de coche cuando yo era pequeña, dejando un vacío en nuestro hogar que ni mi padre ni yo supimos cómo llenar. Tenía seis años cuando Mara se casó con mi padre y se convirtió en mi madrastra. Caleb tenía diez. Su padre biológico murió antes de que él naciera, dejando que Mara lo criara dentro de una pequeña manada a varias horas al norte de nosotros. Después de casarse con papá, trajo a Caleb a nuestro hogar humano, junto con la verdad sobre lo que eran.

Recuerdo haberme quedado mirándola la primera vez que se transformó.

La transformación debería haberme aterrorizado. En cambio, me senté en la hierba detrás de nuestra casa mientras una hermosa loba gris se tumbaba sobre su estómago y me permitía tocar el pelaje entre sus orejas.

Caleb se transformó por primera vez cuatro años después.

Pasé los siguientes seis años esperando que algo dentro de mí despertara.

Nunca ocurrió nada.

Mara trató de explicarme que no podía heredar un lobo de una mujer que no me había dado a luz. Eso ya lo sabía. La lógica no evitó que lo deseara.

Mi padre aparece en la entrada, ajustándose uno de sus gemelos mientras entra.

Marcus Bennett parece completamente humano porque lo es. No posee fuerza sobrenatural ni ninguno de los sentidos aumentados de la familia en la que se integró, pero he visto salas enteras de lobos quedarse en silencio cuando él habla.

El respeto puede ser un tipo de poder propio.

Su mirada me encuentra y una sonrisa orgullosa se extiende por su rostro.

«Estás hermosa, cariño».

«Gracias».

«Demasiado hermosa», murmura Caleb.

Papá señala hacia él sin quitarme los ojos de encima. «No vas a asustar a tu hermana para que no asista después de que tu madre pasara tres semanas encontrando ese vestido».

«No estoy asustada», digo rápidamente.

Tres pares de ojos se vuelven hacia mí.

Levanto la barbilla. «Estoy nerviosa. Hay una diferencia».

Papá entra más en la habitación y me ofrece su mano. «No tienes que impresionar a nadie esta noche. El Alfa Vale invitó a esta familia porque nos considera aliados. Perteneces allí tanto como cualquier otro invitado».

Acepto su mano y me alejo del tocador.

Las palabras son amables, pero no son del todo ciertas.

Mi padre pertenece al mundo de los lobos porque se ha hecho necesario para él. Mara pertenece porque nació en él. Caleb pertenece porque su lobo responde cuando la luna llama.

A mí se me permite estar cerca de su mundo porque las personas a las que amo han creado un espacio para mí.

Eso no es lo mismo que pertenecer.

«¿Para qué es realmente el baile de máscaras?», pregunto mientras vamos hacia el pasillo.

Papá mira a Mara. «¿No se lo dijiste?»

«Intentaba mantenerla tranquila», responde Mara.

«Eso nunca es reconfortante».

Caleb se pone a mi paso junto a mí. «Es principalmente político».

«¿Principalmente?»

«Las manadas renuevan sus alianzas», explica Mara. «Se presentan a los lobos solteros. Algunas familias discuten posibles uniones».

«¿Apareamientos arreglados?»

«No exactamente. Nadie puede fabricar un vínculo de destino, pero los lobos que nunca encuentran a su pareja destinada pueden elegir a alguien con el tiempo».

Papá nos guía hacia las escaleras. «Las máscaras pretenden eliminar el rango y la reputación familiar durante la primera parte de la velada. Los invitados se conocen sin saber exactamente con quién están hablando».

«Eso parece imposible. ¿No pueden los lobos identificarse unos a otros por el olor?»

«Normalmente», dice Caleb. «La finca quema una mezcla de hierbas por todo el salón de baile. Suaviza los olores individuales sin eliminarlos por completo».

Miro a Mara. «¿Y los lobos asisten voluntariamente a un evento donde sus sentidos están embotados?»

«Es la tradición».

«Los lobos hacen cosas irracionales cuando hay tradición de por medio», añade papá con ligereza.

Mara le lanza una mirada de advertencia.

Él solo sonríe y se inclina para besar su sien.

Llegamos al pie de las escaleras, donde el aire de la tarde entra a través de la puerta principal abierta. Un coche negro espera en la entrada circular, sus faros cortando la oscuridad del jardín.

Caleb se detiene antes de que salgamos.

«Necesito que me prometas algo», dice, cambiando su tono.

Reconozco la seriedad en su voz y me giro hacia él.

«Quédate cerca de mí esta noche. Si me llaman, quédate con mamá o papá. No vayas sola por la finca y no abandones el salón de baile con nadie que no conozcas».

«Conozco a casi todo el mundo que estará allí».

«Conoces a los lobos locales. Vienen manadas de toda la región».

«Soy capaz de cuidarme sola».

Su mandíbula se tensa.

Mara se acerca y le toca el brazo. «No dijo que fuera a ignorarte».

Caleb mantiene mi mirada durante un largo momento. Sé que no se moverá hasta que le dé lo que quiere.

«Prometo que me quedaré cerca».

Sus hombros se relajan ligeramente. «Gracias».

Sigo a mi familia al exterior y dejo que papá me ayude a subir al coche.

Mientras nos alejamos de la casa, miro por la ventana a la luna que cuelga sobre los árboles. No está completamente llena, pero está lo suficientemente cerca como para bañar el campo con una luz pálida.

Blackridge se encuentra a casi una hora de distancia, oculta tras miles de acres de bosque y protegida por carreteras que la mayoría de los humanos nunca nota. He visto la finca solo una vez desde la distancia. Incluso entonces, la casa de piedra oscura parecía menos un hogar y más una fortaleza.

Sé poco sobre el Alfa que vive allí.

Ronan Vale heredó Blackridge después de que su padre muriera hace ocho años. Es respetado por las manadas aliadas, temido por los Alfas rivales y rara vez visto fuera de las reuniones formales. Caleb me dijo una vez que Ronan resolvió una disputa fronteriza desafiando a otro Alfa frente a ambas manadas.

Ganó.

El otro Alfa entregó su territorio antes de que Ronan lo matara.

Esa es la única historia que recuerdo sobre el hombre que organiza el baile de esta noche.

Me digo a mí misma que es poco probable que lo conozca.

Incluso si lo hago, seré una invitada entre cientos. Una mujer humana parada en un salón de baile lleno de poderosos lobos y hermosas loba que entienden su mundo de una manera que yo nunca podré.

Ningún Alfa se fijará en mí.

Ese pensamiento debería aliviar mis nervios.

En cambio, mientras la luz de la luna nos sigue hacia Blackridge, algo desconocido se tensa en la parte baja de mi estómago.

Se siente casi como anticipación.