Atada por la sangre y la bilis

Nota: temas oscuros, circunstancias coercitivas, violencia criminal y horror corporal. El propósito del primer capítulo es establecer el trato, mostrar la competencia de Elara bajo presión, demostrar la magia peligrosa de Dante sin romantizar la crueldad y terminar con un gancho sobrenatural.

Inicio~

Las campanas empezaron a sonar antes de la medianoche y no se detuvieron a las doce.

Elara Vale contó cada campanada desde la torre oeste mientras los sirvientes apagaban las lámparas. Las doce eran una advertencia. Las trece eran una sentencia.

La última campanada resonó por toda la Casa Vale y sacudió el polvo de la lámpara de araña. En algún lugar dentro de las paredes, una tubería soltó un gorgoteo húmedo y ahogado. Elara levantó la vista del libro de cuentas que tenía sobre las rodillas.

«Encantador», murmuró.

La lluvia arañaba los ventanales altos. Más allá del cristal, Veyr descendía hacia el canal entre capas de pizarra negra y fuego verde. Las lámparas de graveglass ardían a lo largo de los puentes; su luz enfermiza temblaba bajo la tormenta. La ciudad no parecía un lugar donde viviera gente, sino un cadáver que había aprendido a brillar.

El estudio de su padre olía a tinta, humo de carbón y al amargo polvo medicinal que llevaba semanas tomando. El escritorio de Corvin Vale estaba abierto. Su silla estaba vacía. El pequeño reloj de latón sobre la repisa se había detenido a las 11:47.

Elara lo había encontrado así dos horas antes.

También había encontrado sangre en la alfombra.

No mucha. Un abanico oscuro bajo el escritorio, que ya se estaba secando por los bordes. Ningún cuerpo. Ningún padre. Ninguna explicación, salvo la carta doblada que esperaba bajo el reloj muerto.

La había leído hasta que las palabras dejaron de tener sentido.

Mi deuda ha sido reclamada. No confíes en nadie que venga vestido de negro.

Habría sido más útil si media ciudad no vistiera de negro.

Elara cerró el libro de cuentas y deslizó un cuchillo fino desde la costura de su manga. La hoja era una reliquia familiar, lo que significaba que estaba mal equilibrada, era demasiado ornamentada y era lo único en la habitación en lo que confiaba.

Se oyeron tres golpes abajo.

No era el golpe de un sirviente. Los sirvientes golpeaban dos veces y esperaban. Este era más lento. Deliberado. Un puño que sabía que la puerta acabaría abriéndose.

Elara cruzó el estudio, se guardó el cuchillo bajo el cinturón y tomó la pistola del cajón. Tenía una bala. Su padre siempre lo consideró suficiente.

Su padre también consideró que dejarla atrás era suficiente.

Siguió una segunda ronda de golpes.

«¡Elara!», llamó la señora Wren desde el vestíbulo. La voz de la ama de llaves estaba fina por el pánico. «Hay hombres en la puerta».

«Entonces no abras».

«Dicen que tienen una orden judicial».

«Todo el mundo dice que tiene una orden cuando quiere entrar a robar a una casa».

«Dicen que traen a Lord Voss».

El nombre entró en la habitación antes que el hombre.

Dante Voss. Jefe del muelle. Vinculador de sangre. El Sabueso del Canal Este. Según el rumor que uno creyera, él había dado a un traidor de comer a los pozos de bilis, ahogado personalmente a un obispo o comprado un hospital entero solo para negar el tratamiento a sus enemigos.

Elara nunca lo había conocido. Se había pasado los últimos tres años asegurándose de ello.

«Dile a Lord Voss», gritó, «que mi padre no recibe visitas».

«Dice que no viene de visita».

Por supuesto que lo decía.

Elara bajó por la escalera con la pistola oculta bajo el abrigo. La señora Wren estaba junto a la puerta principal, aferrando una lámpara con ambas manos. Dos criados merodeaban detrás de ella. El personal de la casa se había reunido en el pasillo, pálido y silencioso, como si las paredes mismas hubieran desarrollado dientes.

A través del cristal tintado, Elara vio seis figuras en los escalones. Abrigos negros. Paraguas negros. Ninguna insignia visible, salvo un anillo de plata en la mano del hombre más cercano, tallado con la forma de una corona de espinas.

La figura del centro no llevaba paraguas.

La lluvia resbalaba por él como si se le hubiera prohibido tocarlo.

«Abrid la puerta», dijo Elara.

La señora Wren la miró fijamente. «Mi señora...»

«Si tuviera intención de entrar por ella, ya lo habría hecho».

Eso era mentira. La puerta era de madera de hierro, reforzada con graveglass y tres cerrojos independientes. Incluso Dante Voss preferiría los buenos modales si no le costaran nada.

La señora Wren retiró los cerrojos.

El aire frío entró a raudales en el pasillo. Dante Voss cruzó el umbral.

Era más alto de lo que Elara esperaba, aunque quizás el corte severo de su abrigo creaba esa ilusión. Tenía el pelo negro, engominado por la lluvia. Una cicatriz estrecha trazaba la línea bajo su ojo izquierdo y desaparecía en el cuello de su camisa. No llevaba armas visibles. Eso significaba poco. Los hombres que sobrevivían en Veyr no anunciaban sus cuchillos.

Su mirada encontró a Elara al instante.

No era la mirada de un hombre que ve a una mujer. Era la mirada de alguien que localiza una puerta cerrada y considera qué herramienta la abriría.

«Lady Vale», dijo.

«Lord Voss».

«Su padre ha incumplido una deuda».

«Mi padre ha incumplido muchas cosas. Los modales, la honestidad y, últimamente, su presencia básica».

Un destello recorrió a los hombres detrás de él. Uno casi sonrió. Dante no.

«Su deuda es con la Casa Voss».

«Entonces envíele una carta».

«Lo hice».

«Quizá se perdió».

«Fue entregada».

«Quizá le pareció aburrida».

Dante se quitó los guantes dedo a dedo. El gesto era lo suficientemente tranquilo como para resultar amenazador.

«Su padre ofreció una vida como garantía».

El pasillo pareció contraerse.

La señora Wren emitió un pequeño sonido. Elara sintió el peso de la pistola bajo su abrigo, el cuchillo contra su espalda, la terrible ausencia donde debería haber estado su padre.

«¿La vida de quién?», preguntó.

Dante la miró como si la pregunta fuera un mero trámite.

«La suya».

La tormenta golpeó las ventanas con la fuerza suficiente para hacer temblar el cristal.

Elara soltó una carcajada. No pudo evitarlo. El sonido salió brillante y extraño.

«Mi padre ofreció mi vida».

«La firmó con sangre».

«Eso no la hace legal».

«En Veyr, eso la hace ejecutable».

«Solo si hay testigos».

«He traído a una Testigo».

Una de las figuras vestidas de negro dio un paso al frente. No se había fijado en la mujer antes. Era ciega, tenía los párpados cosidos con hilo de plata y sus túnicas blancas estaban salpicadas por la lluvia.

La Testigo inclinó la cabeza.

«Lady Elara Vale», dijo, «¿niega usted que el Magistrado Corvin Vale contrajo un juramento con la Casa Voss?».

«Niego que yo estuviera presente».

«Esa no fue la pregunta».

«Entonces haga una mejor».

La Testigo inhaló. Sus fosas nasales se dilataron. «Dices la verdad».

La atención de Dante se agudizó.

Elara lo sintió. Un pequeño cambio, pero inconfundible. Él esperaba miedo. Quizá esperaba una negativa. No esperaba que ella entendiera cómo funcionaba la Testigo.

«Su padre la ofreció a cambio de protección», continuó la Testigo. «Él recibió la protección. Luego traicionó el acuerdo al robar un objeto perteneciente a la Casa Voss y huir de la ciudad».

«¿Qué objeto?»

Dante dijo: «Lo sabrás cuando estés a salvo».

«Estoy de pie en mi propia casa».

«Estás de pie en una casa cuyas protecciones han sido cortadas desde el interior».

Como si las palabras los hubieran convocado, las lámparas se apagaron.

La oscuridad se tragó el vestíbulo.

Alguien gritó. Un disparo resonó desde la planta superior. La bala alcanzó la lámpara de araña y una lluvia de cristal cayó a través de la penumbra.

Elara reaccionó antes de poder pensarlo. Agarró a la señora Wren por el cuello y la arrastró detrás de la columna de mármol. El vidrio golpeó el suelo como granizo duro y brillante. Uno de los criados gritó. Otro se desplomó.

Un fuego verde brotó de la mano de Dante.

No era fuego. Era sangre.

Se elevó desde la manga del criado caído en hilos rojos, retorciéndose en el aire y lanzándose hacia la escalera. Un atacante oculto soltó una maldición. El hilo de sangre se tensó. Se escuchó un crujido húmedo, seguido por el estrépito de un arma al caer por la barandilla.

Dante se movió con una economía brutal. Cruzó el salón, atrapó a un segundo atacante cuando saltaba desde la galería y lo estrelló contra la pared con la fuerza suficiente para agrietar el yeso. La boca del hombre se abrió. La mano de Dante se cerró.

La sangre del atacante surgió bajo su piel.

Elara vio el momento en que el hombre entendió lo que sucedía. Su rostro se volvió gris. Sus venas se hincharon como cuerdas bajo su garganta.

«Para», dijo ella.

Dante la miró.

La palabra no debería haber importado. Aun así, sus dedos se relajaron.

El atacante cayó, ahogándose, vivo pero sin sentido.

«Elara», susurró la señora Wren. «El pasillo oeste».

Una silueta se movió allí.

Elara levantó la pistola y disparó.

La única bala impactó al intruso en el hombro. Él retrocedió tambaleándose, mientras sangre negra se derramaba sobre el papel tapiz. No era sangre humana. Echaba humo donde tocaba el suelo.

La expresión de Dante cambió por primera vez.

«Marcado por la bilis», dijo.

El atacante herido sonrió entre dientes. «El Santo tiene hambre».

Entonces, mordió fuerte.

El olor golpeó el vestíbulo un latido después: metal caliente, podredumbre y algo tan dulce que hizo que a Elara se le cerrara la garganta. El cuerpo del hombre convulsionó. Espuma verde burbujeó en su boca. Bajo su piel, una luz se arrastraba en venas ramificadas.

Dante llegó hasta él primero, pero Elara estaba más cerca del criado caído. Su sangre se había extendido por las baldosas en una capa fina y brillante. Se movía en contra de la pendiente del suelo.

Hacia ella.

Ella dio un paso atrás.

La sangre se detuvo.

Por un instante imposible, formó una palabra.

HUYE.

Entonces el suelo se partió.

Una onda expansiva destrozó Vale House. El mármol se combó. Las ventanas estallaron hacia adentro. En algún lugar debajo, la piedra gimió con el sonido profundo y húmedo de un animal revolviéndose al dormir.

Dante agarró a Elara por la cintura y la pegó a él mientras la escalera se derrumbaba.

Su agarre era de hierro. Su cuerpo estaba más frío que la lluvia.

«Suéltame», gruñó ella.

«No mientras la casa se cae».

«Puedo caerme sin ayuda».

«Tu independencia es inspiradora».

La arrastró a través de la puerta lateral mientras el vestíbulo de entrada se hundía detrás de ellos. La señora Wren y los sirvientes supervivientes tropezaban tras ellos. Los hombres de Dante formaron un escudo alrededor del grupo, con sus pistolas levantadas hacia las ventanas rotas de la mansión.

Afuera, la tormenta se había vuelto verde.

Lluvia de bilis surcaba el cielo. Siseaba sobre los setos del jardín, dejando cicatrices negras en las hojas. La vieja fuente en el centro del camino se había abierto, y una columna de fluido brillante se elevaba desde su cuenco.

Al final del camino esperaba un carruaje blindado en acero negro.

Su puerta llevaba la corona de espinas.

Elara se encaró con Dante. «Tú organizaste esto».

«Si yo lo hubiera organizado, la gente que te atacó estaría mejor entrenada».

«¿Esperas que crea eso?»

«No. Espero que sobrevivas lo suficiente como para volverme un estorbo».

La respuesta fue tan fría y precisa, que se sintió más honesta que cualquier consuelo.

Detrás de ellos, Vale House gimió. Una sección del techo cedió. La luz del fuego destelló dentro de las ventanas superiores.

Elara miró el carruaje. Luego la lluvia verde. Luego el lugar donde había estado el estudio de su padre.

«¿Qué pasa si me niego?»

Los ojos de Dante bajaron brevemente hacia la pistola en su mano.

«¿Esta noche? Mueres aquí o en la calle».

«¿Y mañana?»

«Mañana, si sigues viva, negocias».

Ella lo estudió. «Dijiste que yo era una garantía».

«Lo eres».

«Las garantías no negocian».

«Entonces sobrevive lo suficiente para demostrarme que estoy equivocado».

La finca detrás de ella ardía con un rugido bajo y aceitoso. Su padre le había dejado una deuda, una casa derrumbándose y una advertencia de no confiar en nadie que vistiera de negro. Dante Voss estaba frente a ella, vestido de negro de la garganta a las botas.

Debería haberle disparado.

En cambio, Elara caminó hacia el carruaje.

En la puerta, se detuvo. «Tres condiciones».

Dante levantó una ceja.

«Primero, nadie me toca sin mi permiso. Ni tú. Ni tus hombres. Sin excepciones disfrazadas de tradición».

Su mirada sostuvo la de ella. «Aceptado».

«Segundo, recibiré una copia escrita de la deuda y de todo documento relacionado con el trato de mi padre».

«Aceptado».

«Tercero, no soy una prisionera».

«Eso depende de tu comportamiento».

«Entonces escríbelo como un contrato, no como una amenaza».

Durante varios segundos, solo la lluvia habló.

Dante metió la mano en su abrigo y sacó una carpeta de documentos plegable. Se la entregó. Los broches de metal estaban calientes por el contacto con su cuerpo.

«Léelo en el carruaje», dijo. «Si encuentras una cláusula que no te guste, puedes marcarla».

Elara tomó la carpeta. «Esperabas que negociara».

«Esperaba que lo intentaras».

Eso era peor.

Subió al carruaje. El interior olía a cuero, humo y al débil aroma a cobre de la magia de sangre. Dante la siguió y se sentó frente a ella. Sus hombres montaron afuera. La puerta se cerró con un sonido como el de un ataúd sellándose.

El carruaje se alejó de la casa en llamas.

A través de la ventana trasera, Elara vio cómo Vale House colapsaba bajo la lluvia. Una luz verde palpitaba bajo las ruinas, brillando más con cada latido.

Dante se sentó en la oscuridad frente a ella, silencioso como una hoja de cuchillo.

Elara abrió la carpeta.

La primera página contenía la deuda.

La segunda contenía la firma de su padre.

La tercera era un mapa de Veyr, con un círculo negro dibujado bajo la ciudad.

En su centro, con la letra inconfundible de su padre, había seis palabras:

EL CORAZÓN NO ES UNA RELIQUIA. ES UNA PUERTA.

Debajo de la frase, la tinta comenzó a moverse.

Una gota de luz verde surgió de la página y golpeó la palma de Elara.

Un dolor intenso atravesó su mano. Ella apretó los dientes, negándole a Dante la satisfacción de un grito.

Las ventanas del carruaje se cubrieron de escarcha blanca.

En algún lugar muy profundo bajo Veyr, algo enorme tomó aliento.

Dante se inclinó hacia adelante. Por primera vez esa noche, su compostura se rompió.

«Elara», dijo, y su nombre sonó menos como una orden que como una advertencia.

La marca en su palma se abrió como un ojo.

Y desde debajo de la ciudad, el Santo Hueco comenzó a despertar.