𝐌𝐈 𝐏𝐄𝐐𝐔𝐄𝐍̃𝐀 𝐌𝐀𝐍𝐀𝐃𝐀 𝐑𝐄𝐁𝐄𝐋𝐃𝐄

La monotonía del poder absoluto hacía tiempo que había embotado mis sentidos. A los veinticinco años, me movía por los bosques de tierra negra de nuestro Territorio del Norte, pero ya no como el cazador orgulloso y prestigioso que solía ser, sino como un fantasma que deambula por su cementerio.

Como príncipe Beta, el verdugo en espera de la monarquía de mano dura de mi padre, había mapeado cada centímetro de nuestra tierra, roto cada ley que merecía la pena por la adrenalina y descartado al resto del mundo como algo totalmente prescindible. Para mí, los humanos y los lobos de menor rango eran cosas inútiles y aburridas. Eran instrumentos con los que jugar, activos que manipular o cuerpos de los que deshacerse.

Ajusté la correa táctica de mi pecho; mis botas de combate crujían rítmicamente sobre el suelo húmedo y en descomposición del bosque de pinos. La patrulla del mediodía era una formalidad. Mi escuadrón estaba a un cuarto de milla detrás de mí, sus pasos ruidosos y sincronizados eran vibraciones tenues a través de la tierra. Entonces, el viento murió, cambió de dirección y de repente me golpeó la cara. Había alguien más aquí afuera. Llevaba más de dos décadas memorizando este bosque, así que la duda nunca fue una opción.

Incluso en mi piel humana, mis sentidos de rastreo eran un talento letal y bien afinado. Este no era el típico hedor agrio y sulfuroso de un lobo errante que se entromete. Era algo totalmente distinto, un aroma dulce y empalagoso que golpeaba el fondo de mi garganta como el aire antes de una tormenta, mezclado con el sabor metálico a cobre del terror y una leve dulzura aterciopelada que erizaba el vello de mis antebrazos.

Mi lobo interior, que solía ser un peso cínico y dormido en mi pecho, se estrelló contra mis costillas. Mi curiosidad tomó el control mientras me desviaba del sendero de grava sin decir una palabra a mi auricular, adentrándome en las sombras más profundas y sin explorar de la maleza. Aparté enredaderas llenas de espinas, mientras las ramas y ramitas se rompían a mi paso. Seguí el calor del aroma hasta que encontré el antiguo sistema de raíces ahuecadas de un roble moribundo.

Atrapada profundamente en la madera podrida había una pequeña loba blanca, encogida en un intento de esconderse de mí. Entorné los ojos ante esa visión imposible. Era inusualmente pequeña, apenas me llegaba a la cintura si estuviera de pie sobre sus cuatro patas, con el pelaje enmarañado y sucio, y unos ojos que se veían frenéticamente desesperados. Sus ojos parpadearon hacia las armas enfundadas en mi pecho, sin perder de vista que yo podía eliminarla en cualquier momento, mientras sus costados se agitaban en jadeos irregulares y silenciosos.

Mi pecho se expandió, mis pulmones aspirando el sabor embriagador de su aire, mis mandíbulas tensándose mientras mis cuerdas vocales se preparaban para soltar la alarma reglamentaria, un aullido que haría que los cazadores de mi padre vinieran destrozando los árboles para llevarla a donde van los demás lobos errantes. Pero antes de que el sonido pudiera salir de mi garganta, ella me miró con una súplica silenciosa.

No hubo gruñido defensivo ni mostró los dientes. Me dejó clavado en el sitio con un par de ojos color ámbar, grandes y fracturados, que parecieron quitarme el aliento de los pulmones. No intentó pelear conmigo, no, ella sabía que eso era inútil. En cambio, retrocedió, clavando sus garras en la tierra mientras intentaba meterse más profundamente en el hueco, rogándome en silencio con una mirada tan vulnerable que detuvo mi mundo entero de golpe.

«Transfórmate», le gruñí, frunciendo el ceño con desconfianza. Me cerní sobre la abertura, mi enorme complexión bloqueaba el sol del mediodía y la dejaba en total penumbra. Mi voz era una vibración grave y rasposa que no daba espacio para la rebelión. «Ahora».

Ella tragó saliva y un temblor visible recorrió su columna vertebral. «Mira hacia otro lado», susurró, con la voz áspera, raspando a través de la garganta de su loba en el aire tranquilo. «Por favor».

«No». Ni siquiera parpadeé, mis ojos gélidos se clavaron en los suyos como un tornillo. «Correrás. Hazlo frente a mí, como te dije». Repetí mi orden.

Sin otra alternativa, se sometió. Observé con un nudo extraño y sofocante apretándose en mi estómago mientras la forma de la pequeña loba comenzaba a romperse. Fue un proceso brutal y dolorosamente íntimo. El sonido húmedo de los huesos cambiando de lugar, el chasquido de los músculos contrayéndose y el pesado chirrido del cartílago llenaron el pequeño claro. Era una secuencia de transformación que normalmente me dejaba totalmente indiferente. Pero a medida que el pelaje retrocedía, revelaba una piel pálida e inmaculada, curvas delicadas y un largo cabello negro y enredado que caía sobre sus hombros temblorosos. Me quedé sin aliento. Sin duda era una visión digna de ver.

Colapsada en el barro, todo su cuerpo temblaba, probablemente por una mezcla de hipotermia y miedo. Se acurrucó en la hierba alta y húmeda, atrayendo las rodillas contra su pecho para protegerse de mi mirada penetrante. No podía tener más de diecinueve años. Era joven, el punto en su cuello estaba completamente libre de cualquier marca de posesión y emanaba la clara y pesada dulzura de la fertilidad. El tipo exacto de premio indefenso que mis guardias se destrozarían unos a otros por violar en los niveles inferiores de la fortaleza, donde mantenemos a los prisioneros.

Impulsado por algo que desafiaba cada gramo de mi lógica, entré en el hueco. Me arrodillé frente a ella con mi equipo táctico, la tela susurrando contra la maleza, y extendí una mano callosa. Con una gentileza desconocida y dolorosa, extendí la mano y aparté un mechón de cabello húmedo detrás de su pequeña oreja.

En el momento en que mi piel rozó la suya, un rayo violento de electricidad subió por mis dedos, atravesó directamente mi pecho y se apoderó de mi corazón. Mi lobo interior rugió con un reconocimiento repentino y cegador, un sonido salvaje que resonó en mi cráneo. Me quedé paralizado, con la mano suspendida en el espacio entre nosotros, mi mente dando vueltas. ¿Qué demonios fue eso?

Ella se apartó violentamente de mi contacto, presionando su espalda con fuerza contra las raíces del roble, con el pecho agitado mientras me miraba con horror, su propia respiración entrecortada.

«Beta Xander. ¿Hay alguien ahí? Me pareció oler algo...» La voz de un guardia llamó, sus botas crujían en la distancia.

El crujido del grito del líder de mi escuadrón rompió el silencio, resonando a través de los árboles desde el camino detrás de mí. Mi cabeza giró hacia el sonido y mi mandíbula se tensó. Instintivamente moví mis hombros anchos, usando mi cuerpo para bloquear completamente la vista de la chica desnuda en el suelo. Volví a mirar a la chica.

Ella estaba esperando la sentencia de ejecución. Las lágrimas ya asomaban en sus ojos al darse cuenta de su destino inminente, con los labios ligeramente entreabiertos. Los lobos errantes machos eran usados aquí como práctica de tiro y, bueno, digamos que las hembras no tenían tanta suerte.

«No, no hay nada aquí», respondí por encima del hombro, con voz impasible, casual y perfectamente controlada, aunque mi sangre ardía de repente como queroseno. «Estoy revisando las trampas. Sigan avanzando».

«¡Entendido!», respondió el guardia, sus botas pesadas alejándose un poco mientras la patrulla cambiaba de dirección. «Acabamos de atrapar a dos machos en el perímetro. Vamos a dar la vuelta y llevarlos al matadero. ¡Terminemos con esto antes de que oscurezca!»

Las palabras la golpearon como agua helada. La cara de la chica perdió el poco color que le quedaba. El horror apareció en su rostro, incluso con más intensidad que cuando pensó que la capturarían.

«No», jadeó, un sollozo ahogado y estrangulado se quedó atascado en su garganta mientras intentaba avanzar a trompicones para pasarme, olvidando por completo su vulnerabilidad, sus manos arañando a ciegas hacia el sonido de los guardias. «No, no, no...»

Me moví al instante, cerrando mi mano callosa sobre su antebrazo y sujetándola fácilmente contra la tierra. «¿Cuál es tu plan, eh?», siseé, acercando mi cara a centímetros de la suya. «Si los sigues, estarás muerta antes de que llegues a la línea de los árboles».

«Tengo que ir con ellos», lloró, sus dedos arañando débilmente, desesperados, mi gruesa muñeca. Ignoré los impactos que se sentían como rayos eléctricos emanando de su contacto. «Son mis hermanos. Son todo lo que me queda. Por favor».

La miré, sintiendo cómo la dura realidad del gobierno de mi padre se desplomaba sobre mi pecho. Si la llevaba por la entrada principal, todos notarían su estatus al instante. Todos los machos sin pareja y mi propio padre tendrían más de un millón de preguntas para mí. No puedes simplemente entrar con una errante y esperar que todo esté bien. Así no funcionaban las cosas en nuestra región. Aquí afuera, desnuda y sola, sabía que era una chica condenada a morir.

«Escúchame con mucha atención», dije, con la mandíbula rígida, cometiendo alta traición con cada aliento. «Debes volver conmigo. Te llevaré como mi prisionera. Bajo mi nombre y mi protección, nadie más te tocará. Te mantendré a salvo».

La palabra prisionera la golpeó como un impacto físico. Conociendo la sombría y horrible realidad de lo que les sucedía a las errantes hembras que confiaban en los hombres poderosos, se echó hacia atrás con fiereza, sus ojos ámbar brillando con una ira defensiva y aterradora. Ella negó con la cabeza insistentemente.

«No», susurró, con la voz quebrada por una resolución feroz y suicida. «No. Preferiría morir aquí sola en la tierra».

La frustración y una posesividad repentina y desesperada estallaron en mí, calientes e implacables. Extendí la mano, mis manos grandes agarraron ambos hombros desnudos y la sacudí con firmeza para sacarla de su pánico creciente.

«No creo que entiendas. Mírame», gruñí, dejando que todo el peso aplastante de mi autoridad Beta se filtrara en el aire. «Tienes que confiar en mí».

Mientras mis palmas presionaban contra la piel desnuda de sus hombros, la corriente saltó entre nosotros por segunda vez, pero esta vez, el circuito se cerró.

La chica jadeó, todo su cuerpo se estremeció al instante mientras el calor violento y hormigueante le recorría la piel, derritiendo el terror helado de sus venas y reemplazándolo con la calidez sofocante que yo también sentía. Sus ojos ámbar, grandes y fijos, se clavaron en los míos, buscando engaño en las líneas de mi rostro, sintiendo la innegable y profunda atracción que anclaba su existencia a la mía.

La comprensión le llegó de golpe, dura y aterradora: yo, fuera quien fuera, era su pareja destinada. Temblando, su resistencia se derrumbó bajo el peso absoluto de la chispa. Dejó escapar un aliento tembloroso y derrotado, su cabeza cayó ligeramente mientras finalmente asentía contra mi pecho. Tal vez estaba bien con ser mi pareja, o tal vez finalmente se dio cuenta de que no tenía a dónde más huir.

«Está bien», susurró, su voz apenas audible contra el susurro de las hojas. «Está bien, iré contigo».