Confía en mí

Sandra era una soñadora, siempre lo había sido. Su madre solía decir que tenía la cabeza en las nubes y que, si no tenía cuidado, se daría un golpe muy desagradable al caer a la tierra; a veces pensaba que su madre podía tener razón. Le encantaba leer novelas románticas y se enamoraba del apuesto héroe rebelde, fantaseando con que ella era la damisela en apuros. Veía películas y terminaba reviviendo las escenas de amor una y otra vez, imaginándose como la protagonista. Soñaba con tierras lejanas, donde los grandes amantes y la pasión erótica eran el centro de su vida. Lo que Sandra Dennis realmente quería era una aventura, algo que hiciera que su monótona vida pareciera menos aburrida.

El sol de la Costa Azul era cálido y lujoso mientras ella se bronceaba bajo su calor en su cómoda tumbona. La emoción de viajar al extranjero había sido una fantasía que la acompañó durante la mayor parte de sus veintiséis años. Poco después de graduarse de la universidad, esa fantasía comenzó a cobrar vida propia. Pasó los últimos dos años ahorrando para estas vacaciones, recortando gastos y guardando hasta el último centavo que ganaba. Incluso volvió a mudarse a casa de sus abuelos, viviendo en su cuarto de la infancia para ahorrar dinero.

Incluso con todo el ahorro, sin compras innecesarias ni cine o cenas extravagantes, aún no tendría suficiente dinero para hacer su viaje hasta dentro de otro año. Eso fue hasta hace dos meses, cuando recibió una tarjeta por correo: la inscripción a un concurso para un viaje de dos semanas a la Costa Azul. Le pareció demasiada casualidad para su gusto, así que la tiró a la basura. No tenía idea de que su hermana encontró la tarjeta en el reciclaje cuando fue a cenar una noche y la llenó por ella. Y he aquí que ganó. Sin trucos, sin gimnasios a los que apuntarse, sin agentes de bienes raíces o de seguros de vida a los que escuchar. Simple y llanamente: participar y ganar. Nunca había ganado nada en su vida, más allá de algunas carreras en la escuela secundaria. Aún podía sentir la emoción hormigueando en su estómago al recordar su suerte.

Apenas dos días después de comenzar su viaje de catorce días, ya estaba relajada. La vida en ese preciso momento era buena; no tenía ni una preocupación en el mundo que perturbara su tranquilidad. Tenía un vaso alto de té helado sobre la mesita a su lado, su iPod reproduciendo una variedad de canciones en sus oídos y su Kindle Fire escondido en la sombra bajo la silla. No tenía que recordarle a nadie que guardara silencio, ni leer cuentos a niños, ni organizar programas escolares. Estaba sola, con una sensación de libertad inmensa mientras yacía estirada bajo el sol del mediodía.

Sandra se sentía como un pollo asándose en un rosticero, girando cada quince minutos para evitar quemarse, pero valdría la pena si eso significaba no pasar el resto del viaje curando un cuerpo lleno de ampollas en la habitación del hotel. Afortunadamente, había seguido el consejo de su hermana y preparó su piel para el viaje aprovechando la cabina de bronceado de la peluquería local. Tras un mes de visitas, un día sí y otro no, durante treinta minutos cada vez, su piel había adquirido un lindo color bronceado para no desentonar demasiado en la playa mediterránea. Sandra sabía que se veía bien; se había esforzado mucho los últimos dos años para poner su cuerpo en forma para el viaje de su vida. Perdió quince libras y bajó tres tallas de vestido. Para celebrar su nuevo estilo de vida, se recompensó con un viaje a Wichita para comprar un nuevo guardarropa, incluido el bikini morado intenso que llevaba puesto. Nada mal para una chica de un pequeño pueblo de Kansas.

Hoisington estaba en el centro de Kansas, en la intersección de la autopista 4 y la US 281, directamente sobre el National Wetlands and Wildlife Scenic Byway. Este pueblo muy pequeño, de unos tres mil habitantes, había sido el hogar de su familia desde finales del siglo XIX. El pueblo estaba muy orgulloso de su herencia, y el hecho de que sus atracciones al aire libre hubieran ayudado a desarrollar el ecoturismo en toda la región no era algo para menospreciar. Estaba en la parte superior de Cheyenne Bottoms, un humedal de importancia internacional y hogar de muchas especies de vida silvestre en peligro de extinción. Bien, todo eso básicamente significaba que ella era una chica de pueblo muy, muy pequeño con sueños más grandes que la vida, y en ese momento, mientras se empapaba del cálido sol de la Costa Azul, lo único en lo que podía pensar era: ya no estamos en Kansas, Toto.

Sandra yacía con los ojos cerrados, aunque llevaba puestas unas gafas de sol Ray-Ban oscuras. Su iPod terminó la lista de reproducción que escuchaba, la cual usaba como temporizador para recordar tomar un descanso de la playa. Realmente no quería dejar el calor en ese momento, pero sabía que era importante alejarse del sol un rato. Además, se había inscrito para una lección de buceo a las dos y tenía que prepararse. Se estiró hacia el iPod y lo apagó antes de quitarse los auriculares, estirando los brazos sobre su cabeza como una gata perezosa, antes de abrocharse la parte superior del bikini y darse la vuelta.

El aroma del mar la envolvió y suspiró, sintiéndose más cómoda que nunca. Sandra pensó sinceramente que podría quedarse así para siempre. Perezosa, relajada y bañada en el rico lujo del complejo turístico francés. Se estiró de nuevo y abrió los ojos, viendo al hombre que la observaba desde el asiento contiguo. Su corazón dio un vuelco y lo único que pudo hacer fue quedarse mirando. Era guapo, muy guapo, y sintió el calor de un rubor coloreando sus mejillas.

Él estaba bronceado, aunque un poco menos que ella, con el cabello oscuro cayendo sobre su frente y sus ojos ocultos tras unas gafas de sol negras. Él le sonrió al ver que ella lo miraba descaradamente. Ella pudo sentir cómo el color de su rostro se oscurecía varios tonos mientras un hormigueo extraño se apoderaba de su bajo vientre. Él tenía la pierna izquierda estirada en la tumbona y la derecha ligeramente doblada; ambas estaban cubiertas de vello oscuro que hacía juego con el de su pecho y brazos. No tanto en el pecho, solo lo suficiente para hacerlo parecer varonil y rudo.

Durante varios momentos, lo único que pudo hacer fue mirar, con su corazón latiendo a un ritmo extraño bajo su bikini, hasta que se dio cuenta de lo que hacía y se controló. Él debió haber llegado en algún momento entre Michael Jackson y Abba, ya que sabía que la silla estaba vacía cuando se puso boca abajo, después de Taylor Swift y antes de Donna Summer, hace quince minutos.

Sandra se sentó en la tumbona, dejando colgar sus largas y esbeltas piernas por el costado del asiento acolchado, mientras luchaba por recuperar la compostura. Intentó no parecer tan idiota como sabía que lo hacía, ansiosa por escapar antes de hacer el ridículo por completo. Debía verse fatal, pensó, al ver su sombra junto a la silla. Su cabello estaba sujeto firmemente en la parte superior de su cabeza con una pinza, con algunos mechones cayendo por el lado de su cara y la nuca. Se vio en su imaginación y sintió que parecía una vieja criada de las que había leído alguna vez.

—Hola —dijo él en un tono ronco lleno de diversión.

—Eh, hola... hola —respondió ella.

Bien, Sandra, se regañó a sí misma. Si eso no la hacía sonar como una paleta de campo sin educación, no sabía qué lo haría.

—Soy Creighton Ashford —dijo con un marcado acento británico—. Espero que no te importe que me siente aquí.

Se arriesgó a mirarlo más de cerca mientras él se reclinaba en la tumbona, agradecida de seguir llevando sus Ray-Ban. Maldita sea, era guapo.

—Mmm, no, puedes sentarte donde quieras. Es una playa bastante grande, hay mucho espacio para todos.

Genial, se volvió a regañar; si él no estaba ya divertido por su torpe intento de comunicación verbal, ahora sin duda lo estaría. Sonaba como una idiota balbuceante.

—¿Americana? —preguntó él con una sonrisa deslumbrante que hizo que su corazón diera un salto en su pecho.

—Sí, así es. ¿Hay algún problema con eso?

Sandra frunció el ceño bajo sus Ray-Ban, sabiendo que sonaba ofendida, pero no pudo evitar que la irritación se filtrara en sus palabras.

—No, en absoluto. Entonces, ¿qué te trae tan lejos de casa?

—¿Por qué visita alguien Francia? Ya sabes, vacaciones, sol, relajación, ese tipo de cosas.

—Muchos visitan por otras razones también. Negocios, vacaciones románticas, lunas de miel.

—Bueno, yo no estoy aquí por nada de eso.

Trató de no sonar tan nerviosa como se sentía, mientras el calor subía hasta su pinza del cabello. Él sonrió, entregándole la bebida que estaba sobre la mesa y tomando su propia copa de algo rosado, helado y con una pequeña sombrilla de colores.

—Entonces, ¿me permites un brindis? Por las nuevas amistades, señorita... —comenzó, y por un momento ella se quedó paralizada en su asiento por su sonrisa deslumbrante. Su aliento se cortó, su pulso palpitaba en sus oídos. Él se aclaró la garganta suavemente, dándole pie para terminar la frase.

—Oh, Dennis... Soy Sandra Dennis —respondió ella, chocando brevemente las copas antes de llevar su ya tibio té helado a sus labios.

Dio un trago tan grande al líquido ámbar que se sintió como una piedra deslizándose por su esófago. Hizo una mueca por la sensación y el dolor mientras el líquido bajaba lentamente pasando por su corazón hasta llegar a su estómago.

—¿Estás bien?

Su sonrisa embriagadora fue reemplazada por un ceño fruncido de preocupación mientras la observaba. Lo único que pudo hacer fue asentir, incapaz de hablar en ese preciso momento.

—Bien —susurró un momento después, luego se aclaró la garganta—. Bueno, ha sido un placer conocerte, pero tengo que irme ahora.

Vete rápido, pensó, recordando su Kindle y agachándose sobre el borde de la silla para recogerlo. Se puso de pie sobre unas piernas que de repente se sentían como bandas elásticas, recogió su toalla de la tumbona y se la lanzó sobre el hombro. Mantuvo la mirada desviada mientras lo hacía, sabiendo que no podía permitirse mirar de nuevo, segura de que se incendiaría si lo hacía. Tomó su iPod y su Kindle en una mano, su té en la otra y caminó entre las sillas intentando irse.

—¿Te hospedas aquí en el hotel?

Se giró cuando él se levantó de la tumbona, con la boca ligeramente abierta, sin aliento al verlo de pie. Sus bañadores azul medianoche y blanco se ceñían a sus caderas, sus brazos eran gruesos y musculosos, su pecho ancho con una fina capa de vello oscuro que bajaba por su abdomen en una línea delgada y desaparecía bajo su bañador. Era obvio que hacía ejercicio, aunque estaba lejos de ser Arnold Schwarzenegger. Era mucho más alto de lo que esperaba al verlo reclinado en la tumbona; de hecho, le sacaba una buena media cabeza a su metro sesenta y ocho, y se vio obligada a mirar hacia arriba para ver su rostro.

—Sí, sí, lo estoy, justo ahí.

Cállate, Sandra, se gritó a sí misma, sintiéndose como una niña balbuceante mientras un extraño escalofrío recorría su espalda, apoderándose de su abdomen otra vez.

—Tal vez nos veamos de nuevo —sugirió con otra sonrisa que parecía derretirla como mantequilla bajo el sol mediterráneo.

—Mmm, claro —dijo ella distraídamente mientras una camarera muy atractiva se acercaba a su lado.

—¿Quizás esta tarde? —preguntó él, mirando brevemente a la camarera mientras esta dejaba otra bebida en la mesa.

Sandra miró a la camarera, sintiendo una extraña irritación por su intrusión, y sus ojos recorrieron el bikini de tiras que apenas ocultaba los senos inflamados de la mujer. Su cabello rubio corto, erizado alrededor de la cabeza, parecía brillar bajo la luz del sol mientras ella colocaba los vasos vacíos en la pequeña bandeja redonda que sostenía. Sandra la observó distraídamente mientras ella se enderezaba, esperando que Creighton la reconociera. La mirada en sus brillantes ojos azules le decía a Sandra que estaba ansiosa por tener toda la atención del hombre y esperaba a que ella se fuera.

—Lo siento —dijo Sandra al final, dándose cuenta de que él aún le hablaba—. Tengo planes. Quizás en otro momento.

Se giró y se alejó, agradecida por el ejercicio intensivo que había dejado sus glúteos firmes y apretados. Añadió un ligero contoneo a su caminar al irse, sabiendo que él estaba viendo su partida, y esperando que la camarera también supiera dónde estaba puesta su atención.

Llegaron las cuatro de la tarde y encontró a Sandra sentada con un pequeño grupo de turistas en los muelles, todos recibiendo la misma lección sobre seguridad y protocolos de buceo. Durante las últimas dos horas, habían visto un video instructivo, probado máscaras y tanques, practicado el buceo en la piscina del hotel, firmado exenciones y ajustado sus aletas y máscaras. Las mariposas en su estómago empezaron a convertirse en murciélagos a medida que su instructor terminaba de hablar y los guiaba por el muelle, con sus pies con aletas chapoteando contra los tablones de madera mientras se dirigían al barco que los esperaba. Ella siempre quiso intentar bucear, pero hasta esa mañana, nunca había tenido el valor de hacerlo. Si no fuera por la insistencia del joven que hacía el papel de director de entretenimiento del hotel, no habría considerado inscribirse en la lección en absoluto; pero, después de todo, ¿no era esa la idea misma de este viaje... la aventura?

Sandra encontró su lugar en un banco cerca de la amura de babor del barco, que le habían dicho que era el término náutico para el lado izquierdo. Junto a ella estaban una mujer de mediana edad y su marido, Angela y Michael Gibbons, de New Haven, Connecticut, quienes celebraban su trigésimo quinto aniversario de bodas. Michael anunció que estaban allí para vivir todo tipo de cosas nuevas y emocionantes, guiñándole a su mujer con una sonrisa seductora que hizo que los demás del grupo soltaran una risita y que ella se sonrojara intensamente.

El capitán del barco y su instructor de buceo era un francés llamado Ruelle Lefebvre, quien subió a la embarcación y entró en la cabina acristalada donde estaba el timón. Su cabello, aclarado por el sol, le llegaba a los hombros y lo llevaba recogido en una coleta; su rostro y sus manos estaban bronceados y curtidos por los largos años en el mar. Su vieja camiseta amarilla y sus pantalones cortos de mezclilla descoloridos contrastaban notablemente con el par de zapatillas negras nuevas que calzaba en sus pies grandes y sin calcetines. Era un hombre educado y muy claro al dar sus órdenes, y Sandra sonrió al ver cómo brillaban sus ojos verdes cuando hablaba. Dos marineros comenzaron a asegurar los cabos y a preparar el barco para el mar abierto, mientras los motores arrancaban con un rugido.

Sandra sintió que la emoción crecía en su interior cuando el resto del grupo tomó asiento en el lado derecho del barco, o estribor, como le habían dicho. Sus conversaciones adquirieron un tono de charla nerviosa, y Sandra se encontró retorciendo sus dedos en su regazo, intentando controlar sus nervios. Miró a su alrededor y notó que era la única sin pareja, lo que le dio un poco de vergüenza, pero se enderezó en su asiento y echó los hombros hacia atrás con determinación. No necesitaba una pareja para nadar, se dijo con orgullo; al fin y al cabo, tendría un instructor como todos los demás. Tendría que vivir todo esto por su cuenta, sin alguien especial que le diera la mano, como los demás.

Respiró hondo para calmar los nervios mientras el barco avanzaba de repente. Salieron lentamente del muelle, giraron y aumentaron la velocidad, dejando atrás los muelles mientras se dirigían a mar abierto, hacia su punto de inmersión. Su emoción empezó a subir y se giró para ver cómo el barco cortaba la superficie del océano, respirando profundamente para intentar calmar su ansiedad.

«Hola otra vez», dijo una voz británica y amistosa a su lado, y ella se giró sobresaltada, viendo cómo el cuerpo alto de Creighton Ashford se sentaba a su lado.

Miró unos ojos de color azul zafiro oscuro y se perdió por un momento en su profundidad. Su sonrisa era intrigante y genuina; él se apoyó en el respaldo del asiento con naturalidad, dejando descansar su brazo detrás de ella, sobre la barandilla.

«Hola», fue lo único que pudo decir, con la respiración más agitada que hace unos minutos y la garganta seca de repente.

«¿Es tu primera lección?», preguntó él arqueando una ceja.

Ojalá no se viera tan atractivo. Eso hacía difícil concentrarse. Apartó la vista de él y asintió.

«Bueno, Ruelle es un gran instructor. Tienes suerte de haber podido entrar en una de sus clases».

«¿Conoces a Monsieur Lefebvre?», preguntó ella mirándolo de nuevo, tratando de mantener una conversación normal y olvidar su atractivo extraordinario, que hacía que su corazón se acelerara de nuevo.

«Sí, tomé clases con él hace unos siete años. Ruelle es realmente uno de los mejores buceadores de toda Francia. Intento venir aquí de vacaciones siempre que puedo, aunque no es tan a menudo como quisiera».

Ella se quedó mirando al hombre y sonrió, sin saber exactamente qué decir. Parecía abierto y amable, y estaba completamente relajado sentado junto a ella en el banco acolchado.

El capitán detuvo el barco mientras hablaban, y la aprensión que había sentido antes volvió, multiplicada por diez. Miró por encima del respaldo del asiento hacia el cristalino azul del mar Mediterráneo, luchando contra las ganas de vomitar. No era el barco ni el ligero balanceo sobre el agua lo que la hacía sentir mal. Era la idea de que iba a estar ahí abajo en unos momentos. Quizás esto no era una buena idea, se dijo a sí misma, buscando rápidamente una forma de evitar entrar al agua.

«Crey», dijo Ruelle con un tono jubiloso en su marcado acento, haciendo que los pasajeros volvieran la cabeza hacia los dos hombres. «No te vi subir a bordo, pero me alegra mucho que estés aquí, Mon Ami».

«Bonjour Ruelle», dijo Creighton con una risita mientras se ponía de pie y estrechaba la mano del hombre mayor, luciendo esa sonrisa blanca brillante y deslumbrante. «Heureux de vous voir a nouveau».

Sandra realmente deseaba haber tomado algunas clases de francés antes de venir aquí. Lo único que entendió de su conversación es que eran amigos; aparte de eso, era tan ingenua como una recién nacida.

«¿Qué te trae por aquí, Crey?», preguntó Ruelle alegremente.

«Pensé en bucear aprovechando que el día apenas empieza, ¿y con quién mejor que con mi viejo amigo?»

«Très bien», dijo el hombre mirando a Sandra. «Esto es muy afortunado. Mademoiselle Dennis no tiene pareja. ¿Puedes bajar con ella, sí?»

Creighton se giró hacia Sandra; su sonrisa era cálida y acogedora. Ella podía sentir los ojos curiosos de los otros pasajeros clavados en su rostro sonrojado.

«Me encantaría bajar con la señorita Dennis», dijo guiñándole un ojo a la joven.

La idea de estar a solas con este hombre, que aceleraba su corazón, no ayudaba precisamente a aliviar su ansiedad.

«Merveilleux. Con usted, no necesitará instructor». Ruelle le dio una palmada en la espalda al hombre. «Bajaremos por la cubierta de popa», dijo mientras pasaba por el estrecho pasillo entre los pasajeros. «Recuerden caer hacia atrás al agua, dejen que la botella los lleve hacia abajo y quédense con su instructor».

Ruelle siguió hablando, repitiendo sus instrucciones mientras guiaba al grupo hacia la parte trasera del barco. Las otras parejas, junto con los instructores profesionales de buceo, caminaron hacia la popa y empezaron a ponerse sus botellas, mientras Sandra intentaba pensar en una razón para echarse atrás. Empezaba a dudar de su cordura por haber subido a este barco, y el estómago se le revolvió al pensar en lo que podría pasar.

«¿Tienes miedo?», preguntó Creighton mientras se sentaba junto a ella, con el brazo descansando de nuevo en la barandilla detrás de ella.

«No estoy segura de que esto fuera una buena idea», susurró, sintiéndose de repente muy pequeña y con miedo de estar sola, tan lejos de casa.

«Estaré justo a tu lado. No dejaré que pase nada».

Él se levantó y le tendió la mano para que la tomara; ella la miró, mordiéndose el labio inferior. Le resultaba extremadamente difícil respirar cuando él estaba simplemente sentado a su lado, ¿qué le pasaría si se atrevía a tocarlo?

«¿Confías en mí?», preguntó él suavemente.

Algo en sus palabras la hizo levantar la vista hacia sus ojos azul profundo y, de repente, se sintió a salvo. Lentamente, estiró la mano, deslizando la suya en la de él, y se mordió el labio inferior para calmar los nervios. Una descarga recorrió su cuerpo cuando él apretó sus dedos y la levantó suavemente de su asiento.

«Intenta mantener la respiración constante y déjate llevar», le dijo mientras caminaban hacia la parte trasera del barco. «Iremos despacio y nos mantendremos cerca de la superficie. Una vez que te sitúes, bajaremos un poco más, pero dejaré que tú marques el ritmo, ¿está bien?»

Ella asintió, sintiendo un extraño latido en su corazón. Era como si hablara en un contexto distinto al del buceo, pero ella estaba demasiado nerviosa para concentrarse en el trasfondo de sus palabras.

Sandra se sentó en el borde de la plataforma en la popa del barco, quitándose la camiseta amarilla y los pantalones cortos azules para revelar el traje de neopreno negro que llevaba debajo, y observó mientras Creighton le colocaba la botella de aire en la espalda. Era pesada, y ella jadeó cuando él apretó las correas sobre su pecho; luego él le sonrió tranquilizadoramente, deslizándole la máscara de cara completa sobre la cabeza. Sus ojos eran oscuros y brillaban con una emoción que ella no pudo nombrar, mientras ajustaba el arnés y las válvulas antes de sentarse frente a ella para ponerse su propio traje de goma y la máscara.

«Este es un transmisor de comunicación», le dijo señalando la pequeña caja junto a su oreja, mientras su voz se filtraba con claridad en la máscara. «Lo presionas para encenderlo y hablar conmigo».

«¿Podrás hablar conmigo también?», le preguntó, sintiéndose de repente desesperada por tener un vínculo con otra persona, lo que le provocó una sonrisa a él mientras le dedicaba un rápido guiño que hizo que su pulso se disparara.

«Escucharé todo lo que digas y podré responder igual que tú. Ahora, mantente cerca y no olvides tomar fotos».

Él le puso en la muñeca una cámara digital acuática que Ruelle proporcionaba a cada estudiante, y apretó la correa para que no se cayera.

«¿Lista?», preguntó a través del altavoz cerca de su oreja, llenando su casco con su cálida voz. Ella asintió contra las mangueras y el peso de la máscara. «Presiona el botón, Sandra», dijo él, dando unos golpecitos en el lateral de su propio casco.

Su corazón dio un vuelco al escuchar su voz pronunciando su nombre. Parecía como si acariciara cada sílaba, bañándola en una calidez igual a la del sol mediterráneo. Ella volvió a asentir y él sonrió.

«Confía en mí e inténtalo», ordenó suavemente, observándola a través del visor de su cara.

«Estoy lista», dijo presionando el botón, quizás no con toda la confianza que hubiera deseado. La sonrisa de él se amplió y volvió a guiñarle un ojo.

«Vamos. Recuerda respirar hondo y caer hacia atrás para que la botella te dé la vuelta. Vas a rodar por el borde. La botella pesa más de lo que crees, así que tendrás que nadar para mantenerte cerca de la superficie. Una vez en el agua, respira normal, ¿vale?». Ella volvió a asentir. «Bien, estoy justo detrás de ti».

Sandra respiró hondo, cerró los ojos y se dejó caer por el borde de la plataforma hacia el agua.

Le tomó unos diez segundos recuperar la compostura y empezar a mover brazos y piernas. Se encontró aguantando la respiración inconscientemente al abrir los ojos. Fue una sensación muy extraña mientras se hundía bajo la superficie del océano, con los ojos bien abiertos y respirando. Un momento después, una mano tocó su hombro, provocándole un cosquilleo cálido a lo largo de la columna bajo el traje de goma. Miró a su alrededor para ver esos increíbles ojos azules y su sonrisa acogedora. No tuvo más remedio que sonreír también.

«¿Estás bien?»

«¡Es increíble!», dijo ella, un poco más fuerte de lo que pretendía, provocando que él riera. «Nunca imaginé que haría algo así».

La emoción quemó rápidamente su miedo y pudo disfrutar de lo que ocurría a su alrededor.

«Espera a que bajemos un poco más. Ahí es donde empieza la verdadera diversión».

«¿A qué estamos esperando? Vamos».

Una risa cálida resonó dentro de su casco mientras su mano grande se deslizaba alrededor de la suya.

«No olvides tu cámara», le recordó. «Y enciende tu luz. La vas a necesitar».

Él tocó la parte frontal de la máscara y encendió su luz frontal, observando cómo ella lo imitaba, iluminando el agua a su alrededor con un suave resplandor blanco. Con él guiándola de la mano, comenzaron a nadar a un ritmo constante, mientras el peso de sus botellas ayudaba a tirar de ellos hacia abajo. A medida que se alejaban de la superficie del océano, el agua se volvía más oscura, pero la luz que brillaba frente a ellos les permitía saber hacia dónde iban.

Creighton se detuvo y señaló a unos hermosos peces azules y amarillos, no muy grandes, de unos cinco o siete centímetros de largo, que nadaban a lo largo del borde de una roca.

«Es un pez ángel flameback», la voz de Creighton se filtró con calma a través de su casco. «Y ahí, en la arena, ¿lo ves? Es un tiburón bambú de manchas blancas».

«¿Un tiburón?»

Ella tragó saliva con miedo mientras una mano cálida tocaba la parte baja de su espalda, evitando que nadara hacia atrás.

«No te hará daño; se le considera un tiburón alfombra, es inofensivo para los humanos».

Ella respiró hondo y se relajó; el calor de la mano de él permanecía en su espalda. «Haz una foto», le recordó él, y ella levantó el brazo que sostenía la cámara y apretó el botón.

«Mira hacia arriba».

Él señaló hacia arriba mientras un par de rayas nadaban por el agua con una gracia natural. Ella volvió a levantar la cámara y tomó otra foto. Aquello se estaba volviendo divertido y se olvidó por completo de su inquietud, ya que la emoción de lo que estaba viendo la invadió. Creighton siguió señalando los distintos tipos de peces, todos ansiosos por ser fotografiados mientras nadaban a su alrededor como cachorros.

Él la tomó de la mano y la arrastró hacia unas rocas. Su contacto envió oleadas de excitación por el interior de su traje de neopreno, y se vio obligada a reprimir la risita nerviosa que amenazaba con romper su compostura. Él le mostró los numerosos tipos de flora y coral, señalando unos peces de aspecto extraño que, según dijo, eran barracudas, nadando en círculos sobre ellos. A poca distancia había un banco de atunes, y hacia ellos nadaba un tiburón de Galápagos. Ella contuvo el aliento y apretó la mano de él inconscientemente.

«No te preocupes», dijo él a través del altavoz de su casco. «No nos está acechando, pero deberíamos volver al barco. No es bueno tentar a la suerte».

Ella asintió con la cabeza y estaba a punto de nadar de vuelta hacia el barco cuando la mano de Creighton la detuvo.

«¿No vas a hacer una foto? Puede que nunca tengas otra oportunidad de ver un tiburón tan de cerca».

«No quiero que nos vea», susurró ella, y oyó la ya familiar risita a través de su casco.

«Ni siquiera te oirá si susurras», bromeó él. «Haz la foto».

Le temblaban las manos al levantar la cámara y se dio cuenta de que volvía a contener la respiración mientras tomaba la foto. El tiburón siguió nadando con el resto de los peces, sin prestar la menor atención a los espectadores silenciosos.

«¿Estás lista para volver?», preguntó Creighton, observando cómo la cámara flotaba en el agua, sujeta por la correa a la muñeca de ella cuando la soltó.

Le temblaban las piernas y podía sentir la adrenalina quemándole las venas mientras asentía, volviendo a sentir la mano de él en la suya mientras la guiaba a su lado. Miró hacia atrás varias veces para asegurarse de que el tiburón no los seguía, pero este había nadado más hacia mar abierto sin siquiera notar su presencia. Inhaló una bocanada de aire profundo y constante, y miró a Creighton, que observaba cada uno de sus movimientos como una pantera acechando a su presa, haciendo que su corazón empezara a latir con fuerza en su pecho. Su sonrisa fue tímida y se le encogió el alma al volver a oír la suave risita llenar su casco.

Una vez que llegaron al barco, Ruelle se inclinó y la subió tirando de las correas de sus hombros, mientras Creighton la levantaba por la cintura; sus ojos oscuros le sonreían a través de la visera. Era una sensación extraña tener las manos de él sobre ella, y sintió su calor ardiendo a través del traje de goma. Volvió a agradecer haber perdido esos siete kilos mientras la izaban fuera del agua. Se quitó rápidamente la máscara mientras Creighton salía del agua para sentarse frente a ella.

«¿Te has divertido, Mademoiselle?», preguntó Ruelle mientras le quitaba la botella de los hombros.

«Fue increíble, gracias... eh, merci», se corrigió. «Gracias a Creighton, conseguí unas fotos geniales».

«Oui, Crey es un gran líder. Estoy muy feliz de que se uniera a nosotros».

«Yo también», dijo el hombre en cuestión mientras levantaba la vista desde su asiento, ya sin su botella de aire ni el equipo de buceo. Ruelle soltó una carcajada y le dio una palmada en el hombro al joven.

«Te dejo para que termines de ayudar a Mademoiselle Dennis», dijo con un guiño.

Sandra levantó la vista justo a tiempo para ver el intercambio, y luego sintió el calor subir por su cuello hasta llegar a su cara.

«Ahora todos están a bordo», continuó Ruelle. «Volvemos, ¿no?».

Ruelle se alejó hacia la cabina de cristal. Dos marineros empezaron a recoger el equipo mientras Sandra se quitaba el traje de neopreno y se ponía la camisa sobre la parte superior del bikini. Creighton la observaba mientras se subía los pantalones cortos azul oscuro sobre la braga del bikini y sonrió con una mueca extraña, casi invitante, cuando ella lo descubrió. ¿Cómo podía alguien ser tan guapo, con esa nariz recta perfectamente esculpida, labios carnosos y besables, ojos oscuros y seductores, y una sonrisa perfecta? Había tanto en él que podría haber hecho a dos hombres normales. Algo en su actitud le aseguró que era muy consciente del efecto que su aspecto tenía en el sexo opuesto, y que sabía que ella lo había estado observando. Una sensación extraña empezó a acariciarle el interior, una mezcla de calor y hormigueo que parecía tirar de su estómago.

«¿Nos vamos?», le preguntó él, haciendo un gesto con la mano hacia los asientos.

Sandra asintió mientras lo precedía por el estrecho pasillo hasta el banco vacío donde se habían sentado antes, sintiendo el calor de la mirada de él sobre su espalda. Todos hablaban con mucha animación sobre su experiencia y los acontecimientos de la tarde, mientras ella se sentaba a mirar el mar azul cristalino y suspiraba, con una sonrisa de satisfacción acariciándole los labios. Hasta ahora, la Costa Azul había demostrado ser un lugar muy interesante para visitar.

El sol había bajado mucho cuando regresaron a los muelles, y un cálido resplandor de tonos rosas y turquesas se extendía lentamente por el cielo al atardecer. Era absolutamente hermoso. Sandra se quedó atrás para disfrutar de la tranquilidad del mar mientras el resto de los pasajeros desembarcaban. Cerró los ojos, deleitándose con el sonido de las gaviotas resonando en el agua; el suave crujido de las olas rompía el silencio mientras acariciaban los pilares de madera del pasarela. Se sentía relajada, cómoda y, sin embargo, extrañamente revitalizada.

«Una de las vistas más hermosas que he visto jamás», dijo Creighton suavemente, haciéndole notar que seguía sentado a su lado.

Ella volvió a asentir, respirando profundamente. Este momento en particular definitivamente valía todos los sacrificios que había hecho para venir aquí. Cuando miró hacia Creighton, se sonrojó al darse cuenta de que la estaba observando.

«Ruelle necesita cerrar el barco por la noche», le dijo él con delicadeza, con una sonrisa invitante acariciándole los labios mientras le tomaba la mano.

El contacto de su mano sobre su piel desnuda envió un escalofrío repentino que recorrió su brazo hasta el estómago, haciendo que su corazón diera un vuelco. Ella levantó la vista hacia esos ojos azul oscuro y sonrió.

«¿Tienes planes para cenar?», preguntó él, mientras caminaban juntos por la pasarela de madera y subían por el corto camino hacia el hotel.

Ella sintió el calor del contacto de él mientras fluía por su brazo y llegaba a su pecho, mientras él la observaba atentamente.

«No tengo nada especial planeado».

«¿Te gustaría cenar conmigo?», preguntó él con otra sonrisa deslumbrante que la calentó hasta los pies.

«Me encantaría», dijo ella de repente, bajando la mirada al darse cuenta de lo ansiosa que sonaba.

«Genial. ¿Te gusta la pasta?», preguntó él mientras entraban en el vestíbulo del hotel.

«Me encanta la pasta, pero no la como mucho. No es muy buena para la línea».

Se mordió la lengua tratando de poner freno al filtro defectuoso entre su cerebro y su boca. Miró hacia arriba, a los ojos oscuros que recorrían su esbelto cuerpo, y sintió un extraño hormigueo en la parte interna de sus muslos cuando la mirada de él comenzó a inspeccionar la zona de la que hablaban.

«No creo que tengas mucho de qué preocuparte».

Los ojos de él parecieron cobrar luz propia mientras sus labios se curvaban en una sonrisa seductora, apretando su mano y obligándola a morderse el labio inferior para no soltar una risita como una colegiala. Deteniéndose, se inclinó hacia ella, sorprendiéndola al besar su mejilla; su contacto envió corrientes de electricidad por su piel. Olía a agua de mar y a un almizcle masculino que resultaba tan ajeno y tentador que empezaron a despertarse nuevas sensaciones en su interior.

«A las ocho».

Él le sonrió arqueando una ceja como si esperara una respuesta, pero ella solo pudo asentir, con un nudo de anticipación bloqueándole las cuerdas vocales. La sonrisa de él se iluminó al soltar su mano y alejarse lentamente hacia el ascensor. Se quedó allí en un trance atónito, observando durante varios momentos antes de darse cuenta de que estaba sola en medio del vestíbulo. Respiró hondo para calmar sus nervios y se dirigió hacia las escaleras con las piernas hechas gelatina. Su habitación estaba en el segundo piso, así que no era necesario el ascensor; además, sentía que necesitaba un poco de ejercicio para controlar la ansiedad que le recorría las venas.

Abrió la puerta de su habitación, dejó la tarjeta de acceso en el soporte junto a ella y pasó el cerrojo. La habitación era pequeña pero eficiente, decorada en naranja oscuro y blanco. Había una cama de matrimonio, un edredón de color naranja rojizo oscuro y cortinas a juego, una cómoda, un televisor de pantalla plana y una mesa redonda con dos sillas junto a las grandes puertas de estilo francés que daban a un balcón privado.

El baño era muy agradable, con una bañera de hidromasaje y una ducha separada contra una pared, un lavabo doble en el centro frente a la puerta, y un inodoro y bidé en el lado opuesto, detrás de una media pared de cristal esmerilado. Era, con diferencia, lo mejor de la habitación, y ya había usado la lujosa bañera un par de veces. Con su Kindle en la mano y una copa de vino en el borde, las burbujas relajaban fácilmente el desfase horario de su espalda y piernas. Se sentía como una reina y disfrutaba cada segundo que pasaba en la bañera de porcelana.

El reloj de la mesilla de noche marcaba las cinco y quince con números de color rojo oscuro. Tenía tiempo suficiente para un baño rápido antes de su cita con Creighton. ¡Su cita! Dios mío, no podía creer que fuera a salir con un hombre al que acababa de conocer, y la ansiedad empezó a asomar de nuevo. Se preguntó qué diría su hermana, Cathy, sobre su cena con un hombre muy guapo al que conocía desde hacía menos de seis horas. Con una sonrisa de cansancio, supo exactamente lo que diría Cathy.

«Bien por ti, ya era hora, no te olvides de ponerte ropa interior. La parte de quitársela es la más emocionante».

Su hermana era la divertida, pensó mientras reunía las cosas que necesitaba para su baño. Cathy era la extrovertida, la que salía mucho, la que había tenido más citas que el número de libros que Sandra había leído, y eso era mucho decir. Cathy odiaba quedarse en casa, donde Sandra prefería el silencio y la soledad, acurrucada en las noches frías —y en las calurosas también— con una copa de vino, un buen libro y música clásica suave de fondo. Probablemente por eso salía poco. Sus expectativas eran demasiado altas para que cualquier hombre las cumpliera.

Sandra quería al apuesto héroe sobre el que siempre leía, el caballero de brillante armadura, el pícaro rudo e impredecible que robaba el corazón de la heroína y la seducía hasta dejarla sin sentido y satisfecha, tras largas sesiones de pasión y sexo. Ese era el tipo de hombre que buscaba, no un chico de pueblo cuyo único interés fuera tontear en los asientos traseros o un rápido encuentro en el pajar. Buscaba al tipo aventurero, guapo más allá de las palabras, un instructor gentil, alguien capaz de hacer cosas como bucear de repente y comer pasta con una chica extraña de otro país.

Estaba buscando a... Creighton Ashford.