LUNCH DATE
5 semanas atrás
Me ajusto las mangas plisadas del suéter y cambio de postura en el sofá de terciopelo, esperando a que Ava responda. La suavidad de la tela se amolda a mi cuerpo, brindándome una sensación de consuelo mientras la ansiedad aumenta.
“¿Cómo va la búsqueda?”, desvía el tema Ava, dándole un mordisco enorme a su cruasán. La masa se deshace mientras sus dientes atraviesan la corteza dorada. Mis labios se curvan al ver cómo sus cálidos ojos castaños se iluminan de placer. ¡La buena comida es casi tan buena como un buen sexo!
“¿Ava?”, la regaño, sabiendo que está cambiando de tema a propósito; una táctica que usa a menudo cuando quiere evitar responder algo.
“En serio”, continúa ella mientras sigue masticando, “hablemos de ti un poco, y luego te pondré al día sobre mi cita con Liam mañana por la noche”.
Le doy un golpe en la pierna, lo que provoca que me lance una mirada fulminante, pero me importa una mierda. No voy a dar marcha atrás. Ella es una experta en manipulación, solo superada por otra persona. Decido dejarlo pasar, considerando por lo que ha tenido que atravesar. Por ahora, puedo ser amable. “Es injusto, Ava, juegas sucio”. Hago un puchero, enfatizando la palabra ‘sucio’.
“Ya lo sabes”, me sonríe de vuelta, y su sonrisa llega hasta sus ojos; puedo ver cómo parte de su brillo de antes está regresando.
Me tomo un momento para mirarla de verdad, estremeciéndome por dentro al ver el impacto de todo lo que ha vivido. Su piel, normalmente radiante, ahora se ve seca y desgastada, y unas ojeras oscuras se marcan bajo sus ojos. Sigue sin dormir bien.
Ha pasado una semana desde que la encontré en la interestatal, presa del pánico, deshidratada y hecha un desastre. Si ese hijo de puta no estuviera muerto, yo misma lo buscaría para darle una probada de su propia medicina. Empezando por su pene, el maldito... Grrrrr, ¡CRISPY!
Respiro hondo, echo mi cabello oscuro hacia un lado y juego con las puntas. “Sigo sin nada. Uno pensaría que ya habrían liberado mis registros, pero sacar información de las Hermanas de la Sagrada Misericordia es como sacar una muela: es jodidamente doloroso”.
Quiero decir, ¿qué tan difícil puede ser? Nunca conocí a mis padres biológicos. Mi recuerdo más antiguo es el de las monjas reprendiéndome por mostrar emociones antes de que mis cuidadores vinieran por mí cuando era preadolescente. Antes de eso, mis recuerdos son inexistentes y nadie ha podido o querido decirme por qué.
La búsqueda por saber más sobre mis orígenes es una prioridad. Los Petrov, mis entrenadores, siempre se han opuesto a que indague en mi pasado. Pero como el tiempo se agota, necesito encontrarlos.
“En fin”, añado, recordando mi última conversación con la administradora, “dijeron que debería tener los registros en las próximas semanas. Pero bueno, han pasado 28 años. ¿Qué son otros 30 días?”. Intento mantener un tono ligero, pero por dentro, me hierve la frustración por el retraso.
“¿Y qué hay de Geoff?”, pregunta Ava, intentando mantener la atención en mí.
¿Geoff? Oh, joder. “Hmm”, respondo, tratando de inventar una excusa creíble sobre lo que pasó con Geoff.
“¿Hmm?”, responde ella, levantando una de sus cejas castañas claras.
Maldición, necesito tiempo para... “Ya sabes, un hmm”, digo, todavía buscando las palabras correctas.
“¡Así que, nada más con Geoff!”, concluye ella, riéndose mientras da otro bocado a su cruasán.
Gracias. Susurro para mis adentros. Probablemente Ava piensa que Geoff es solo uno más de mis FB’s. Odio mentirle, pero no quiero que se involucre en esa parte de mi vida.
Dejando que ella asuma que sigo siendo una devoradora de hombres, me arranco un pellejito de la uña y finjo una expresión de aburrimiento. “No diría eso. Solo que no me atrae tanto”.
Riendo de nuevo, Ava me da una palmada en el muslo. “Quizás necesites hablar con Angela sobre tus problemas de apego”.
La ignoro; no necesito un terapeuta para que me diga que tengo problemas. Ya lo sé. Hago un gesto con la mano para avisarle a Gerald que me rellene la bebida, centrando de nuevo la conversación en ella. “Vale, perra, es tu turno. ¡Suéltalo!”
“Bueno, finalmente decidí escuchar sus mensajes”.
Ah, Liam, el guapo que no me secuestró. “Ya era hora”, arrastro las palabras. No creo que Ava deba meterse en nada ahora mismo, pero si Liam la hace feliz, estoy a favor, especialmente con el poco tiempo que tengo para cuidarla.
“¿Quieres escuchar el chisme o no?”, refunfuña ella mientras recibimos nuestras nuevas bebidas de Louise, una de las camareras de Gerald. Le hago un gesto a Ava para que continúe.
“Vale, pues escuché sus mensajes. No fueron tan malos como pensaba”.
¿Qué? No, o sea, ¡obvio! “Te lo dije”. Ava puede ser tímida con los hombres, incluso antes de su ataque. Juro que a veces me preguntaba si su vagina funcionaba siquiera.
Lanzándome una mirada asesina y cruzándose de brazos, suspira: “vale, lo siento, mamá, me portaré bien”. Dando un sorbo de su taza recién llena, continúa compartiendo los detalles. ¡Dios, odio esperar! ¿Por qué la gente no puede ir al grano? Prefiero la versión tráiler de las conversaciones, pero otros quieren darme la maldita película completa con escenas extendidas. Vale, soy impaciente, a veces. Vale, quizás todo el tiempo.
“En fin”, respira Ava, “solo estaba preocupado por mí, no mencionó nada sobre, ya sabes. Sin embargo, sí mencionó que el tercer hombre al que mataron fue ese tipo raro, Russell”.
“¿El que te atacó en el estacionamiento?”, pregunto. Otro gilipollas del que me alegro que ya no respire. En serio, ¿por qué algunos hombres piensan que tienen derechos sobre el cuerpo de una mujer?
Ava asiente: “sí, en serio Erin, sigo pensando que mi captor fue quien me salvó esa noche, y... Dios, ni siquiera quiero pensar en si él estuvo involucrado”. Tal vez el Sr. Secuestrador no sea tan malvado después de todo.
Suspirando, da otro sorbo, agarrando su taza como si fuera un salvavidas. “Entonces, en fin, umm, Liam mencionó que tal vez estaría cerca mañana y quería llevarme a cenar, y dije que sí”.
Aplaudo y grito emocionada. “¿Ubicación? ¡¿Dime POR FAVOR que va a venir a tu casa???”
Mirando su café, sonríe y asiente.
“Eso es, esa es mi chica”. Me rompe el corazón saber que la estoy empujando a esta posible relación, pero Ava necesita a alguien en su vida.
“Oye, ¿recibiste respuesta de los Murphy? Realmente no creo que les importe el estado de la cabaña”, pregunto, recordando finalmente preguntar.
“No, todavía nada”. Un destello de culpa cruza su rostro antes de bajar la cabeza ligeramente. Después de escapar de su atacante, quien la tuvo cautiva varios días en la cabaña de unos amigos de su familia, Ava ha intentado varias veces contactar a los dueños para disculparse por dejar su casa de vacaciones en ese estado, pero creo que siguen fuera del país. También se ha negado rotundamente a volver allí para recoger sus cosas, y no la culpo ni un poco.
“Bueno, no deberías preocuparte. Los Murphy te quieren, y ¿quién no? O sea, me tienes a mí como tu mejor amiga”, digo con una sonrisa pícara, esperando aliviar un poco sus preocupaciones.
Riéndose de mi comentario, repasa sus planes para mañana por la noche: qué va a cocinar, qué se va a poner, etcétera.
Distraída por su animada charla, miro mi reloj para ver la hora y maldigo, regañándome mentalmente antes de levantarme. “Mierda, tengo que irme, chica”, le digo, agarrando mi bolso y quitándome las posibles migajas que pudieron haberse quedado pegadas en mi ropa.
“Tengo una reunión con los Burnstein para revisar su propuesta para sus últimas ubicaciones, y sí, me estoy encargando de ellos por ti”. Miento, sabiendo que aceptará mi palabra y no insistirá por más detalles.
Al ver que la culpa reaparece en su rostro, me doy una patada mental. Sé que se culpará a sí misma por mi partida repentina y por restarle tiempo al trabajo. Debería haber manejado esto mejor. “Deja eso”, la regaño, cambiando el ritmo y pasando al control de daños. “Te mereces este tiempo, Ava, y no es como si estuviera súper ocupada”. Vale, ese comentario es mayormente cierto. La mayoría de mis tareas implican agasajar a clientes clave, que es el término profesional para cuidar de la comunidad de mi familia.
Mirándola, sonrío: “ahora que tus mejoras importantes han terminado, y el próximo gran proyecto no comenzará hasta dentro de seis meses, disfruta este tiempo. ¡Yo ciertamente lo haría si fuera tú!”. Sabiendo que mi tiempo en Protech está llegando a su fin, añado: “de hecho, podría tomarme un tiempo libre yo misma una vez que el proyecto Burnstein esté completo. Y dado todo tu trabajo preliminar, debería estar terminado para el final de la semana”.
Asintiendo, Ava se levanta y me rodea con sus brazos; su aroma a vainilla y jazmín me calienta por dentro mientras aspiro su perfume. Le doy unas palmaditas en la espalda antes de soltarla y le guiño un ojo. “Iré el domingo por la tarde y podrás contarme todos los detalles, pero envíame un mensaje si no estás sola. No querría interrumpir”.
Ver la sonrisa volver a su rostro me calienta el corazón. Ava es mi única amiga de verdad. Mi única familia, o al menos la única que me importa. Saber que estará bien hace que lo que tengo que hacer sea más llevadero. Dándome la vuelta para irme, me dirijo hacia Gerald, que espera para abrazarme justo frente a la salida. Me atrae más cerca y sus enormes brazos me abrazan mientras susurra en mi oído: “¿Vas muy justa de tiempo, pequeña? Sabes que no estará complacido si llegas tarde”.
Suspirando, me suelto y doy un paso atrás. Gerald es otro miembro de la comunidad de mi familia, uno de los pocos que puedo tolerar. Los conozco a él y a su pareja desde que me convertí en Petrov, y he buscado refugio en su cafetería siempre que he necesitado escapar de la vida.
Apretándole el hombro mientras me alejo, articulo en silencio: “lo sé”. Girándome para salir del Tin Cup, me dirijo a mi pequeño auto rojo, un regalo de... Me estremezco al pensar en cómo llamarlo. De cualquier forma, amo mi auto, y si debo jugar con el diablo, mejor disfrutar el viaje al infierno.
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Me estaciono en el servicio de valet frente a L’obscurité, el nuevo restaurante francés de 5 estrellas del que todo el mundo en la ciudad habla, y detengo el auto. Revisándome por última vez en el espejo retrovisor, le sonrío a mi reflejo y me aplico una capa extra de mi labial color rojo favorito. Es mi armadura de batalla personal, y me tomo mi tiempo para asegurarme de que esté perfectamente aplicado antes de bajar.
Lanzándole las llaves a un valet de cara aniñada y algo nervioso, le pido que sea amable con Lola —sí, mi auto tiene nombre— y entro. Puedo sentir sus ojos en mi trasero mientras me alejo, provocando que varios clientes impacientes que esperan en sus autos toquen sus bocinas.
Ignorando el alboroto, me aseguro de lucir mis atributos mientras una encantadora pelirroja me saluda en el mostrador de recepción.
“¿Reserva?”, pregunta el anfitrión, con voz profesional y amable.
“Erin Petr”, empiezo, pero él se tensa de inmediato y traga saliva con fuerza.
“Su mesa está lista, señora”, prácticamente tartamudea, y luego hace una señal a uno de sus empleados para que me lleve al balcón privado.
Agradeciéndole, gruño por dentro. Sé exactamente quién está causando su ansiedad.
Siguiendo a mi pequeña guía morena de cara en forma de corazón y curvas estupendas, sonrío mientras nos movemos por el moderno y elegante restaurante con vista al río Lawson. La decoración es una combinación de maderas oscuras, cueros lisos, paredes de ladrillo visto y manteles de un blanco puro. El edificio que alberga L’obscurité es impresionante y una propiedad de primera. Suspiro, sabiendo que este es otro de sus pequeños proyectos.
Aclarándose la garganta, con su nerviosismo evidente, la joven abre las puertas dobles de cristal y me conduce a un balcón. Girándose hacia la vista del río, la anfitriona me dirige a una mesa individual. Decido librarla de su miseria y le digo que ya estoy bien desde aquí antes de dirigirme al asiento vacío que me espera.
Sé que estoy en problemas incluso antes de sentarme en el suave cuero chocolate. Por otra parte, siempre estoy en problemas. Suelo desagradarle con mis acciones. Pero en este momento, mientras todavía soy libre, planeo aprovecharlo al máximo.
“Llegas tarde”, me reprende su voz fuerte mientras deja el periódico que está leyendo. Noto sus manos grandes y enguantadas doblando el papel cuidadosamente y colocándolo sobre la mesa.
“Estaba ocupada”, respondo, sin molestarme en dar más explicaciones. Él sabe EXACTAMENTE dónde estaba y qué estaba haciendo. Tiene espías por todas partes, y ni siquiera puedo ir al baño sin que uno de ellos se lo informe para ganar su favor.
Levantando una copa limpia de whisky hasta sus labios carnosos, se traga el líquido ámbar —solo, como de costumbre— y vuelve a dejar el vaso vacío. “Princesa, pones a prueba mi paciencia”.
Hago un puchero. “Alguien tiene que mantener las cosas interesantes para ti. De lo contrario, ¿cuál es el sentido de tener a todos tus pequeños espías?”, le devuelvo el golpe. Puede que no tenga control sobre mi futuro, pero aún puedo controlar lo que digo.
Él ríe, mostrando sus dientes blancos perfectamente rectos. Inclinando la cabeza hacia atrás, sus impactantes ojos azules brillan bajo la cálida luz del sol. “Me diviertes, мой маленький спитфайр”, responde, pasando una mano cubierta de suave cuero por su cabello oscuro y ondulado. “Ahora, ¿es esa forma de saludar a tu prometido?”
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