The Rescuer's MC, Tome 6

Après avoir fait la course avec Wolf dans la piscine, Ace monta dans sa chambre. Il prit son temps pour se doucher et se changer. Comme il n’avait rien d’autre à faire cet après-midi, il se dit qu’il pourrait peut-être rattraper son retard en lecture.

Ce qu’il aurait vraiment voulu, c’était faire un tour à moto, mais il y avait encore trop de neige au sol et il faisait un froid de canard dehors. Il avait terminé son dernier livre la veille, alors il se dirigea vers la bibliothèque du rez-de-chaussée. Il venait à peine d’atteindre la dernière marche quand quelqu’un sonna à l’interphone du portail.

Ace attendit que Beau, qui était le plus près de la porte d’entrée, appuie sur le bouton de l’interphone et dise : *« Je peux vous aider ? »*

Prez venait de sortir de son bureau, car il avait entendu la sonnette, et rejoignit Ace alors qu’ils attendaient de savoir qui c’était.

*« Je cherche Robbie et Diana Thurston. Je suis leur tante Dorothy. »*

En entendant cela, Prez jeta un coup d’œil à Ace, qui avait une drôle d’expression. *« Ace ? Tu es au courant de quelque chose ? »* demanda-t-il avant de le pousser du coude quand il ne répondit pas. *« Ace ? »*

*« Oh, pardon. Oui. Fais-la entrer. »* répondit Ace. Son cœur battait la chamade et il avait envie de courir chercher Diana pour la cacher, afin que cette femme ne puisse pas l’emmener. Pourtant, quelque chose dans la voix de cette inconnue le clouait sur place.

Beau appuya sur le bouton pour ouvrir le portail, puis sur celui de l’interphone. *« Entrez. Vous pouvez vous garer juste devant la porte. »*

Prez dit à Beau : *« Va prévenir Robbie et Diana que leur tante est là. »*

Beau partit dans le couloir en direction de l’infirmerie, et Doc lui indiqua : *« Il est dans la chambre au bout du couloir. Troisième porte à droite. Je crois que Diana est avec Melinda dans la salle de jeu. »*

*« Merci, Doc. »* répondit Beau avant d’aller d’abord chercher Robbie. Il frappa à sa porte et entendit : *« Entre. »* Il ouvrit et annonça : *« Robbie, il y a une femme à l’entrée pour toi. Elle dit qu’elle s’appelle Dorothy, ta tante. »*

*« Super. Merci, Beau. »* répondit Robbie en se précipitant pour le suivre. Ils firent un détour par la salle de jeu pour récupérer Diana, qui surprit Robbie en traînant des pieds au début.

*« Allez, viens. Elle nous attend. »* dit Robbie en l’encourageant à se dépêcher. Quand elle sembla traîner, il s’arrêta dès qu’ils furent sortis de la salle de jeu, s’agenouilla et lui demanda : *« Qu’est-ce qui ne va pas, ma puce ? »*

*« Robbie, est-ce qu’elle va nous emmener loin d’ici ? »* demanda Diana en reniflant.

*« Je ne sais pas encore ce qu’on va faire, ma chérie. J’ai du mal à croire qu’on reste ici. Pourquoi ? »* demanda Robbie en la serrant contre lui.

*« Je ne veux pas partir. Je ne veux pas quitter Ace. Il va être triste. Et puis, j’aime bien Joey. Et Kelly. »* ajouta-t-elle. Elle avait remarqué comment le visage d’Ace s’illuminait chaque fois qu’il la voyait. Ça la rendait heureuse de le rendre heureux.

*« Ma puce, on ne peut pas rester ici. C’est un endroit pour les grands, pas pour les petites filles. Même Kelly et Joey rentrent chez eux aujourd’hui. Ils ne seront même pas là pour le dîner ce soir. »* expliqua Robbie. *« Peut-être qu’Ace pourra venir nous voir un jour ? Allez, viens. Je pense que tu vas aimer tante Dot. Elle te ressemble comme deux gouttes d’eau, et elle ressemble à maman aussi, d’après ce que je me souviens. »*

Diana finit par hocher la tête et prit sa main quand il se releva et lui tendit sa main valide. Elle traîna des pieds autant que possible, et bien que Robbie l’encourage à se dépêcher, il ne la pressa pas trop. Il connaissait sa sœur : la brusquer ne ferait que la braquer au moment de rencontrer leur tante.

Quand elle aperçut Ace au bout du couloir, immobile, tenant la main de Dot sans vraiment la serrer, juste en train de se regarder, elle partit en courant vers lui.

Ace avait l’impression de ne plus pouvoir respirer alors qu’il attendait Dot avec Prez près de la porte d’entrée. Sa voix avait été comme un baume, l’enveloppant d’une chaleur réconfortante. Pourtant, s’il était impatient de rencontrer cette femme, il était aussi inquiet : il y avait de fortes chances qu’elle emmène Diana trop loin pour qu’il puisse jamais la revoir.

Il ne pouvait toujours pas expliquer pourquoi il se sentait si protecteur envers la petite, mais il savait que Melinda avait raison. L’État ne lui confierait jamais la garde alors qu’elle avait de la famille prête et capable de s’occuper d’elle.

Quand Prez ouvrit la porte, Ace fut saisi d’une étrange sensation en voyant la version adulte de Diana franchir le seuil. Elle portait son uniforme bleu marine de la Navy : une veste boutonnée jusqu’en haut sur une jupe qui s’arrêtait à des genoux parfaits, prolongés par des mollets musclés et des chevilles fines dans des escarpins bleu foncé.

Il fut surpris en découvrant les insignes de son grade : elle était capitaine. Il faillit se mettre au garde-à-vous, car son rang était supérieur à celui qu’il avait atteint dans les Marines.

Ace avait été libéré avec le grade de Master Gunnery Sergeant, et bien qu’il ait fait partie des dix meilleurs pendant son service, le grade de Dot équivalait à celui de colonel dans les Marines. Un rang difficile à obtenir, surtout pour une femme.

Leurs regards se croisèrent dès qu’elle entra, puis Prez prit la parole : *« Bonjour. Bienvenue au club-house des Rescuer’s MC. Je suis Prez, le président de ce club. En quoi puis-je vous aider ? »*

Elle se tourna pour répondre : *« Bonjour. Je m’appelle Dorothy Mitchell. Mon neveu, Robbie, m’a dit qu’il était ici avec ma nièce, Diana. Qu’ils avaient été secourus par votre club ? »* Elle serra la main de Prez, et Ace eut soudain une envie folle de lui mettre son poing dans la figure pour l’avoir touchée.

*« Oui, ils sont ici. J’ai déjà envoyé quelqu’un les chercher. »* répondit Prez. *« Permettez-moi de vous présenter l’un des membres de notre club. Voici Ace. Ace, voici Dorothy, la tante de Diana et Robbie. »*

Les pieds d’Ace finirent par avancer, et il tendit la main vers celle qu’elle lui offrait. Dès qu’il la toucha, une douce chaleur lui parcourut le bras, et son cœur se mit à battre comme s’il voulait danser la gigue dans sa poitrine. Il dut se retenir de la prendre dans ses bras et de l’embrasser à en perdre la raison.

*« Bonjour, Ace. Enchantée. »* murmura-t-elle en soutenant son regard sans retirer sa main.

*« Bonjour, Dot. Robbie et Diana m’avaient prévenu de ta venue. Enchanté aussi. »* répondit Ace d’une voix douce, sans lâcher sa main, la tenant fermement mais avec délicatesse.

Robbie et Diana avaient dit que ses yeux étaient d’une autre couleur, mais Ace n’était pas préparé à ce bleu turquoise magnifique, version adulte des yeux de Diana. Il était captivé par son regard, comme si elle le fascinait autant qu’il la fascinait. Elle avait ce même don de le regarder comme si elle fouillait son âme, comme Diana l’avait fait la première nuit où il l’avait trouvée.

Prez les observa tour à tour avec un sourire entendu. Il voyait bien qu’ils étaient tous les deux sous le charme.

Ils restèrent ainsi à se regarder jusqu’à ce qu’ils entendent soudain Robbie crier : *« Tante Dot ! »* Elle se détourna alors pour accueillir son neveu et sa nièce. Elle fut stupéfaite de voir la mini-version d’elle-même tenir la main de Robbie, mais aussi de constater à quel point son neveu avait grandi, et surtout de découvrir qu’il avait un bandage à la tête et à la main.

Robbie arriva presque à leur hauteur, lâcha la main de Diana, et se précipita pour serrer sa tante dans ses bras, en faisant attention à ne pas heurter sa main blessée. *« Oh, c’est tellement bon de te revoir, Robbie, mais qu’est-ce qui t’est arrivé ? Pourquoi as-tu la tête bandée et qu’est-ce qui ne va pas avec ta main ? »* demanda Dot, inquiète.

*« C’est pour ça qu’on a dû être secourus. Mais je te raconterai les détails plus tard. »* répondit Robbie en jetant un coup d’œil à Diana, espérant que sa tante comprendrait. Elle saisit tout de suite.

Dès que Robbie la lâcha, Diana courut vers Ace, qui se pencha pour la soulever, sentant qu’elle avait besoin de se sentir en sécurité. Elle lui serra le cou très fort, cachant son visage contre son épaule. *« Je ne veux pas partir, Ace. S’il te plaît, ne la laisse pas m’emmener. »* murmura-t-elle.

*« Donne-lui une chance, Diana. C’est ta tante, et elle te ressemble comme deux gouttes d’eau, sauf pour les yeux. Je serai toujours là pour toi. »* lui chuchota Ace en retour.

Robbie sembla comprendre que Diana avait besoin d’un peu plus de temps, alors il se tourna vers sa tante et dit : *« Oh, tante Dot, c’est tellement bon de te revoir. Tu as fini ton service dans la Navy ? »* demanda-t-il en la serrant à nouveau dans ses bras. Il ne savait pas encore ce qui allait se passer, mais il était soulagé qu’elle soit là pour l’aider à prendre des décisions.

*« Oui, en fait, je suis venue directement ici dès que ma paperasse a été réglée. L’amiral en personne m’a libérée et a ordonné qu’on me transporte en hélicoptère jusqu’au continent, puis j’ai dû prendre un vol pour rentrer aux États-Unis. Il a dit que j’avais terminé toutes mes missions et obtenu tous mes points, et il a donné l’ordre de me libérer immédiatement.

Sans lui, ça m’aurait pris des semaines pour tout régler. Il a été comme un père pour moi depuis le premier jour. J’espère pouvoir vous le présenter un jour, les enfants. Mon Dieu, vous avez tellement grandi ! Robbie, la dernière fois que je t’ai vu, tu n’arrivais même pas à mon épaule. Regarde-toi maintenant !

Et Diana, tu n’étais qu’un bébé la dernière fois que je vous ai vus. Je suis désolée de ne pas avoir été là pour l’enterrement de Nancy, mais je n’en ai eu connaissance qu’à notre retour au port. L’amiral était furieux qu’on ne m’ait pas prévenue et il a passé un savon à quelques-uns à ma place. »* expliqua Dot.

Dot se rendit compte qu’elle parlait trop, mais elle n’arrivait pas à s’arrêter. Elle se sentait bizarrement jalouse de sa nièce, et réalisa que c’était parce que Diana était dans les bras du beau biker.

*« Diana, viens dire bonjour à tante Dot. Ne sois pas impolie. »* dit Robbie à sa sœur. Diana serra encore plus fort le cou d’Ace, refusant de le lâcher, mais elle se tourna pour les regarder. Ace savait qu’elle avait besoin de son réconfort, alors il s’approcha d’eux.

*« Bonjour, Diana. Je sais que tu ne te souviens pas de moi, car tu n’étais qu’un bébé quand je suis partie, mais je veux être là pour toi maintenant. Waouh, c’est incroyable ! Tu ressembles tellement à Nancy. On dirait qu’on a copié une photo d’elle à ton âge et qu’on lui a donné vie. »* dit Dot, tout en pensant : *« Je t’envie vraiment, là. Tu es exactement là où j’aimerais être. »*

*« Bonjour. »* répondit Diana alors qu’Ace la reposait par terre. *« Est-ce que tu vas nous emmener ? »* demanda-t-elle aussitôt.

*« Je pense qu’on doit s’asseoir et discuter, ma chérie. Ensuite, on décidera ensemble de ce qu’on va faire, d’accord ? »* répondit Dot. *« Mais avant, est-ce qu’il y a un endroit où je pourrais me rafraîchir ? J’ai enchaîné les vols et la route depuis mon arrivée aux États-Unis. Quand j’ai atterri à Lexington, j’ai couru à la récupération des bagages, puis à la location de voiture, et dès que j’ai eu un véhicule, je suis venue directement ici. »* demanda-t-elle en se tournant vers les hommes.

*« Bien sûr. Beau, montre à Dot où sont les toilettes pour dames, puis amène-la au salon. »* ordonna Prez.

Beau, qui était resté en retrait, hocha la tête et dit doucement : *« Suivez-moi, madame. »*

Prez observa Ace, qui ne quittait pas Dot des yeux tandis qu’elle s’éloignait. *« Allez, les enfants. Elle ne devrait plus tarder. Allons dans le salon. »* dit-il à Robbie et Diana. En passant près d’Ace, il ajouta : *« Bienvenue au club, mon frère. »*

La remarque passa au-dessus de la tête d’Ace, trop occupé à admirer la beauté de Dot et à quel point elle ressemblait à Diana. À part une légère différence de couleur des yeux, on aurait dit une mère et sa fille.

Ace savait que ce moment aurait dû être réservé à Diana et sa famille, mais il était déchiré entre leur laisser cette intimité et vouloir en faire partie. Il resta cloué sur place jusqu’à ce que Prez se retourne et lui lance : *« Bon, allez, viens ! »*

Diana lâcha la main de Robbie, courut vers Ace et lui attrapa la main. Comme il ne bougeait pas, elle leva les yeux vers lui, la main sur la hanche, et lui dit : *« Tu m’as menti ? Tu as dit que tu serais toujours là pour moi ! »*

Ace baissa les yeux vers elle et finit par céder. Comment dire non à ce visage qui ressemblait tant à celui de sa tante ? Il soupira, la laissa lui prendre la main et se laissa entraîner vers le salon.

Ils s’assirent tous et attendirent que Dot sorte des toilettes. Prez demanda à Beau d’apporter une carafe de limonade, une de thé glacé et des verres avec des glaçons. Beau s’empressa d’obéir et croisa Dot dans le couloir. Il lui indiqua où aller, puis partit chercher les boissons.

Dot remonta le couloir et trouva facilement le salon. Prez, Ace et Robbie se levèrent d’un bond quand elle entra, et Diana les regarda comme s’ils étaient fous. *« Bon sang, pourquoi vous vous levez tous comme ça ? Vous m’avez fait peur. »*

*« Les gentlemen se lèvent toujours quand une dame entre dans une pièce. »* expliqua Robbie.

*« Ah. Je me demandais pourquoi vous faisiez ça. Pourquoi vous ne vous levez pas quand j’entre, moi ? Je suis une fille, non ? »* demanda Diana, intriguée.

*« Quand tu seras grande, on se lèvera pour toi aussi. »* lui répondit Ace avec un sourire.

Dot retint son souffle en voyant Ace sourire à Diana. Son visage s’illuminait complètement, et il était encore plus beau, si c’était possible. Elle avait passé plus de cinq ans sur un navire avec près de deux cents hommes. Certains célibataires, d’autres mariés. Certains étaient de vrais dragueurs, quelques-uns de vrais gentlemen, mais aucun ne lui avait jamais fait cet effet. Aucun n’avait éveillé en elle ce qu’elle ressentait en ce moment.

La plupart des hommes respectaient son grade, mais certains lui en voulaient d’avoir été promue à un rang qui leur donnait des ordres. En public, ils étaient corrects, mais en privé, ils faisaient savoir leur mécontentement.

La plupart du temps, c’était juste de l’attitude, mais parfois, il y avait des remarques cruelles ou grossières, surtout quand elle avait le dos tourné ou qu’ils croyaient qu’elle n’entendait pas. Elle laissait généralement couler, mais ces hommes-là se retrouvaient avec les pires corvées, et ils ne pouvaient rien y faire.

Dot accepta de s’asseoir en face de Robbie et Diana, se demandant pourquoi Ace et Prez restaient pour ce qui était censé être une réunion de famille, mais elle ne dit rien tout de suite. Elle fut surprise quand Prez prit la parole :

*« Dorothy, je sais que vous devez vous demander pourquoi Ace et moi sommes là, alors permettez-moi de vous expliquer. Nous avons secouru Robbie après qu’il a été tabassé par un patron de bar ici, à Winchester, et nous avons trouvé Diana cachée non loin de là. Je suis désolé de dire que je n’ai même pas encore eu le temps de m’asseoir avec eux pour connaître leur histoire en détail, car nous sommes très occupés en ce moment, comme toujours à cette période de l’année.

Quand nous effectuons un sauvetage, nous sommes tenus d’informer l’État que les personnes sont sous notre responsabilité, jusqu’à ce qu’un membre de la famille se manifeste ou, en dernier recours et seulement si nous n’avons pas d’autre choix, nous les confions à l’État pour qu’ils soient placés en famille d’accueil. »* Prez leur expliqua, voyant tout de suite que Robbie et Diana s’agitaient. Il les rassura en ajoutant :

« Ne vous inquiétez pas, ni l’un ni l’autre. Je ne vous aurais jamais livrés à l’État. J’aimerais connaître le nom de la personne qui a dit que tu n’étais pas capable d’assurer la garde de ta sœur, Robbie. Qui que ce soit, cette personne ne sait pas de quoi elle parle, et je veux signaler ça aux autorités compétentes pour que ça soit réglé au plus vite. »

Prez interrogea Robbie : « Robbie, tu nous as dit que tu avais déjà 18 ans, un boulot stable, que tu louais une maison et que tu avais une baby-sitter fiable pour ta sœur jusqu’à ce que tu rentres du travail, c’est bien ça ? »

« Oui, monsieur. J’ai eu 18 ans un mois après la mort de maman. Cette femme s’est pointée chez nous une semaine avant mon anniversaire. Je travaillais au garage comme aide-mécanicien, je faisais mes preuves. Notre maison n’avait rien d’exceptionnel, et peut-être qu’elle n’était pas dans le meilleur quartier, mais au moins, c’était sec, on la gardait propre, et Diana n’a jamais manqué de nourriture, même si je ne sais cuisiner que des trucs pour le petit-déj. »

« Je l’emmenais chez Mme Cooper, qui était l’assistante de la maîtresse de Diana en CP, avant de partir au travail. Elle la gardait après l’école jusqu’à ce que je vienne la chercher. Elle habitait juste au coin de la rue et connaissait maman, alors je savais que je pouvais lui faire confiance. » Robbie parla sans fierté.

« Bon, dans ce cas, l’État a peut-être juste appliqué la loi à la lettre en se basant sur ton âge au moment du signalement. Mais si cette femme avait fait correctement son boulot, elle aurait pu retarder les papiers jusqu’à tes 18 ans, et Diana n’aurait pas été déplacée du tout. À mon avis, tu as eu affaire à une voisine fouineuse et indiscrète qui trouvait pas normal qu’un jeune gars de ton âge élève une petite fille, et qui n’avait rien à faire dans vos affaires. » déclara Prez.

Diana et Robbie se regardèrent. « Mme Appleton ! Ça ne peut être qu’elle. » dit Robbie. « C’était une vieille grincheuse qui habitait en face de chez nous. Elle passe ses journées assise sur son perron à surveiller tout le monde dans la rue. Toujours prompte à appeler les flics si quelque chose ne correspond pas à ses critères. Cette vieille peau ratatinée n’a rien de mieux à faire que de colporter des ragots sur tout le monde. »

« Quand on a emménagé dans cette rue, elle est venue nous voir et a presque rendu ma mère folle avec ses questions et ses “conseils”, en lui racontant des histoires sur tous les voisins. »

« Quand maman est morte, elle est venue avec des biscuits achetés en magasin sur une assiette en carton, soi-disant pour présenter ses condoléances, et elle a demandé qui allait s’occuper de nous maintenant. Je crois que je l’ai énervée quand je lui ai dit que ça ne la regardait pas et que je lui ai claqué la porte au nez. Bon sang, on venait à peine de rentrer de l’enterrement, et la dernière chose dont on avait besoin, c’était qu’elle vienne fourrer son nez là où il n’avait rien à faire. »

« Une semaine avant mon anniversaire, j’ai reçu un coup de fil m’annonçant que quelqu’un de l’État allait venir chercher Diana pour la placer en famille d’accueil. Au début, j’ai cru à une blague, mais quand ils se sont pointés chez nous le lendemain, j’ai compris que c’était sérieux. La femme de l’agence avait des papiers officiels, et les flics l’accompagnaient, alors je n’ai pas eu le choix. Je te jure qu’elle a résisté comme une folle. »

« J’ai essayé d’aller voir Diana, mais la femme m’a dit qu’il fallait attendre que son mari soit là, que ce n’était pas approprié que je vienne pendant qu’il n’était pas à la maison. Elle a dit qu’il valait mieux attendre le week-end. Elle faisait comme si je devais prendre rendez-vous pour voir ma propre sœur. »

« Puis, un peu plus d’une semaine plus tard, Diana m’a appelé. Elle pleurait et m’a dit que le type l’avait frappée avec une ceinture parce qu’elle pleurait en pensant à maman, et qu’elle avait peur. Je lui ai dit de remettre ses affaires dans son sac à dos et que j’arrivais. J’ai quitté le travail, et il faisait déjà nuit. »

« On a essayé d’ouvrir la fenêtre de la chambre, mais elle devait être peinte, parce qu’on n’a pas réussi. Diana a réussi à atteindre la porte de derrière et l’a déverrouillée. Je lui ai pris la main, et on a filé. On est rentrés à la maison, j’ai fourré autant de vêtements que possible dans mon sac à dos, et Diana a dit qu’elle avait faim, alors on est allés manger un truc au menu à un dollar. J’avais juste payé le loyer, alors j’étais presque à sec. »

« On a dormi chez un pote pendant quelques nuits, mais j’avais peur de lui causer des ennuis. Il nous a laissés dormir dans sa chambre d’amis pendant deux jours. On a pris des douches, lavé nos vêtements, et il nous a nourris pendant qu’on était là. J’ai continué à aller bosser les premiers jours parce que je savais que j’aurais besoin de thune, mais toute la journée, j’avais la trouille qu’ils trouvent Diana pendant mon absence. Qu’ils viennent la chercher et que je ne puisse plus jamais la retrouver. »

« J’ai enfin réussi à te joindre, Tatie Dot, et j’ai attendu que tu me rappelles. Quand j’ai enfin eu de tes nouvelles et que tu nous as dit d’aller chez ton pote, j’ai pris le peu d’argent qu’il me restait, j’ai fait le plein de ma camionnette, et on a décampé. Je pensais avoir assez d’essence, mais soit ma jauge est déglinguée, soit ma caisse bouffe l’essence comme un ogre. Je n’avais pas les outils pour la réparer, et j’avais la trouille de retourner chez nous pour les récupérer. Je pensais avoir assez pour arriver jusqu’à London, mais on est tombés en panne d’essence juste avant Winchester. J’ai réussi à rouler sur la réserve assez longtemps pour atteindre ce chemin de terre. »

« On n’avait pas beaucoup d’options, et je savais qu’on allait geler sur place si on restait là. Alors la seule chose à faire, c’était de marcher jusqu’à trouver une ville. J’ai regardé notre position sur le GPS de mon téléphone et j’ai vu qu’on n’était pas loin de Winchester, alors on a commencé à marcher. »

« Quand j’ai vu l’affiche “On recrute” dans la vitrine de ce bar, je suis entré et j’ai parlé au patron. Il a dit qu’il nous donnerait des burgers et des frites, et qu’il me paierait 50 dollars si je faisais la vaisselle, vidais les poubelles, nettoyais les toilettes et balayais et lavais le sol. Il me restait 25 cents, alors j’ai accepté. »

« Je regrette de ne pas avoir demandé à voir à quoi ressemblaient les chiottes de ce trou avant d’accepter, parce que j’ai vu des toilettes de station-service plus propres. C’était tellement dégueu que j’ai failli gerber en les nettoyant. »

« Il a donné à Diana un misérable sandwich au beurre de cacahuète sur du pain rassis et un verre d’eau du robinet. Il m’a dit que je devrais travailler pour avoir plus. Alors j’ai bossé pendant que Diana regardait la télé et lisait son livre. »

« Il commençait à se faire tard, et je voulais retourner à ma camionnette avant qu’il ne fasse trop noir. Quand je lui ai demandé mon fric, il a rigolé et m’a dit qu’il n’avait jamais promis de me payer. On a commencé à s’engueuler. »

« J’étais tellement en rogne que j’ai juste dit à Diana de venir, qu’on s’en allait. Et là, ce connard m’a sorti qu’il allait la garder comme jouet. C’est là qu’on s’est battus. Je lui ai dit de courir dehors et de se cacher, et elle a filé comme une flèche. »

« Je surveillais pour m’assurer qu’elle sorte par la porte, et ce fils de pute m’a frappé par-derrière avec une bouteille de bière vide. J’ai trébuché et me suis rattrapé au chambranle de la porte, manquant de m’étaler. Il m’a claqué la porte sur la main, et j’ai cru qu’il m’avait pété tous les doigts. Putain, la douleur était insupportable. »

« Je savais que je ne pouvais plus me battre, alors j’ai attrapé la main de Diana et on a couru aussi vite qu’elle le pouvait. Je ne réalisais pas à quel point j’étais amoché, et je crois que je ne réfléchissais plus très bien, parce que j’avais la tête qui tournait et je n’arrêtais pas de tomber. »

« Quand on est arrivés à cette petite station-service où j’avais vu un téléphone public dehors, ils étaient déjà fermés. On gelait tous les deux parce qu’on avait laissé nos manteaux dans le bar, avec nos sacs à dos et mon téléphone. »

« J’avais peur d’appeler les flics parce que je savais qu’ils nous livreraient, et l’État reprendrait Diana, et à cause de ce que j’avais fait, ils ne me laisseraient probablement plus jamais la voir. Puis j’ai vu l’affiche dans la vitrine de la station et j’ai utilisé ma dernière pièce pour t’appeler. Et nous voilà. » Robbie termina son récit à sa tante.

« Merde ! Si j’avais su ce qui se passait, j’aurais appelé des potes pour venir vous chercher, mais jusqu’il y a six jours, je pensais que tout allait bien et j’envisageais sérieusement de me réengager. Même si j’aurais pu prendre ma retraite avec un grade plus élevé en restant, j’en avais marre. »

« Être une femme dans l’armée, ce n’est pas une partie de plaisir, et être l’une des rares femmes à bord d’un navire, c’est encore pire. Surtout si les mecs te font payer le fait d’avoir un grade plus élevé qu’eux. Les choses n’étaient pas si mal quand j’étais une bleue, mais plus je montais en grade, moins j’avais d’amis masculins. »

« Mais c’est fini, tout ça. Maintenant, il faut qu’on décide où on va. Où se trouve cette maison où vous habitiez ? » demanda Dot.

« On habitait encore à Paris, dans le Kentucky, mais ni l’un ni l’autre, on n’a envie d’y retourner, sauf peut-être pour récupérer nos affaires et mettre des fleurs sur les tombes de maman et papa. Ils sont enterrés près de mamie et papi. Si j’ai le choix, j’aimerais rester ici et peut-être travailler au garage du MC ? Je me débrouille en mécanique, mais je suis prêt à apprendre. Il me faut juste un peu de temps pour que ma main guérisse. » dit Robbie en se tournant vers sa tante, puis vers Prez, avec un regard plein d’espoir.

« Je ne dis pas non, Robbie. Mais seuls les membres et les prospects travaillent au garage. Certaines de nos autres entreprises emploient des civils, mais le garage, c’est réservé aux membres. Pour y bosser, il faudrait d’abord que tu passes du temps en tant que prospect pour le club, puis que tu sois accepté comme membre à part entière. »

« Tu travaillerais là-bas pour gagner ta paie, mais le boulot d’un prospect sert à payer ton loyer, ta bouffe, la couverture médicale pour toi et ta sœur, et si ta tante décide de rester, on la couvrira aussi. En tant que prospect, tu es un larbin qui fait ce qu’on lui dit, du mieux et le plus vite possible. »

« Nettoyer les chiottes, bosser en cuisine et au bar, faire la garde, ce n’est pas tout, mais si tu es vraiment motivé pour devenir prospect, on en reparlera en privé pour voir ce qu’on exigera de toi. » expliqua Prez à Robbie.

« Attends une seconde ! Je pense que Robbie et moi, on a besoin d’en discuter en privé avant de se lancer dans quoi que ce soit. Pour l’instant, ça fait plus de 24 heures que je suis debout et j’ai besoin de dormir. Ça te dérange si on remet cette discussion à plus tard, le temps que je me repose et que je parle à Robbie en privé ? Il y a un bon hôtel en ville ? » dit Dot.

Elle était épuisée, affamée, et une partie de tout ça lui passait au-dessus de la tête parce qu’elle était littéralement à bout. Tout ce qu’elle voulait, c’était enlever son uniforme, prendre une bonne douche chaude, manger un truc qui ne soit pas un fast-food, et dormir au moins six heures.

« Bien sûr. Excuse-moi, j’aurais dû m’en rendre compte. Mais l’hôtel, ce n’est pas pour toi. Je suis sûr qu’on peut te trouver une chambre plus agréable que tout ce que tu trouveras à Winchester, et la seule autre option est à une heure d’ici, à Lexington. Robbie, pourquoi est-ce que Diana et toi n’accompagneriez pas votre tante jusqu’à la chambre à côté de la vôtre ? »

« Dot, je vais envoyer un prospect pour changer les draps et s’assurer que tu as assez de serviettes et tout le nécessaire. Le dîner devrait être prêt dans une heure environ. On a un excellent cuisinier, alors je suis sûr que tu vas te régaler. »

« Il y a juste deux trois trucs. Tu ne peux pas te balader toute seule dans le club-house. Si tu dois quitter ta chambre pour autre chose que pour aller chez Robbie et Diana, il faut appeler un prospect. Ouvre juste ta porte et crie “Prospect”. L’un d’eux t’escortera où tu veux aller au rez-de-chaussée. »

« Les étages supérieurs sont réservés aux chambres des hommes et, pour ceux qui en ont, à leurs régulières, alors ce n’est pas un endroit pour toi, surtout toute seule. Aucun des hommes ici ne te fera de mal, mais tu n’as rien à y faire. »

« De plus, tant que tu es ici, j’ai besoin que tu jures de ne jamais répéter quoi que ce soit de ce que tu pourrais voir ou entendre à quiconque n’est pas membre du club. Si tu as des questions sur ce qui se passe, viens me voir. Je tâcherai d’y répondre du mieux que je peux. Tu comprends ? » dit Prez. Dot hocha la tête. « Tu jures de garder pour toi ce que tu pourrais voir ou entendre ici ? » Dot hocha à nouveau la tête. « J’ai besoin de t’entendre le dire, s’il te plaît. »

« Oui, je comprends, et je le jure. » répondit Dot. Elle était curieuse de savoir pourquoi ils avaient de telles règles, mais là, elle était trop crevée pour insister.

« Tu as un sac dans ta voiture dont tu auras besoin pour la nuit ? » demanda Prez.

« Oui, il est dans le coffre. » répondit Dot.

« Je vais te le chercher. » dit Ace. C’était la première chose qu’il disait depuis qu’ils étaient dans le salon. Il tendit la main pour prendre ses clés, et elle les lui donna.

Pendant qu’Ace allait chercher son sac, Robbie et Diana emmenèrent Dot dans le couloir et ouvrirent la porte de la chambre à côté de la leur. Ils entrèrent, et Dot fut agréablement surprise par la taille de la pièce et son ameublement soigné. « Oh ! Dormir dans un vrai lit, encore une fois. Ça va être le pied ! » dit Dot en avançant dans la chambre.

« La salle de bain est là, et là, c’est un dressing. » dit Robbie en désignant les deux portes d’un côté de la pièce. « Il y a aussi une petite terrasse par là, mais la nôtre est couverte de neige, alors je suppose que la tienne aussi. On est dans la chambre juste avant celle-ci. On nous a dit de toujours verrouiller la porte, même si on n’est pas dedans. » Robbie lui tendit la clé.

Dot s’approcha pour jeter un œil à la salle de bain et s’attendait à trouver une minuscule pièce où on pouvait à peine se retourner, mais elle fut stupéfaite en découvrant une grande salle de bain luxueuse. Carrelage en marbre au sol, sur le meuble de toilette, une douche entièrement carrelée assez grande pour quatre personnes, ET une baignoire jacuzzi ! C’était le paradis comparé à ce qu’elle avait connu sur le navire.

Curieuse de voir à quoi ressemblait le dressing, elle se précipita et resta bouche bée en entrant dans la grande pièce. « C’est plus grand que ma cabine entière sur le bateau ! J’ai l’impression d’être morte et d’être au paradis. » dit-elle en revenant dans la chambre, s’attendant à ne trouver que Robbie et Diana, mais Ace était là aussi, avec son gros sac de voyage. Il le portait comme s’il ne pesait pas plus qu’un des oreillers moelleux posés sur le lit king size dans lequel elle avait hâte de se glisser.

À ce moment-là, un autre jeune homme arriva avec une pile de draps et de serviettes. Carlyle resta sur le pas de la porte, ne sachant pas trop quoi faire. « Entre. Range les serviettes et les affaires de toilette pour Mlle Dot, puis déshabille le lit et refais-le. Les enfants, allez vous préparer pour le dîner. Dot, je te laisse le temps de prendre une douche et de te changer, puis je reviendrai vous escorter tous les trois jusqu’à la salle à manger. D’accord ? » dit Ace en posant son sac sur le coffre au pied du lit.

« Merci, Ace. » dit Dot.

« Si tu as besoin de quoi que ce soit, passe juste la tête par la porte et appelle un prospect, il viendra. » dit Ace. « Allez, les enfants. Laissez votre tante tranquille quelques minutes. »