Chapitre 1
Lexa
Lexa DeSantos rangeait sa salle de classe après une journée de coloriage et une sorte de bataille de paillettes épique. La plupart de ses élèves s'étaient retrouvés couverts d'un mélange de rouge, de bleu et d'argent. Lexa en était à sa première année d'enseignement à l'école primaire St. Thomas Aquinas en tant qu'institutrice de maternelle. Elle avait 24 ans, soit deux de plus que les autres nouveaux enseignants. Les aléas de la vie avaient fait qu'elle n'avait pas pu commencer à enseigner avant maintenant.
Lexa aimait vraiment son métier et ces trois premiers mois avaient été un pur bonheur. Même si elle n'approuvait pas toujours la gestion de l'école, cela n'enlevait rien à l'affection qu'elle portait à ses élèves. Comme elle était la dernière arrivée, on lui avait confié la mise en scène du spectacle de Noël. Elle ne paniquait pas encore tout à fait. Il lui restait quatre semaines pour organiser quelque chose. De plus, la plupart des parents s'impliquaient énormément dans l'éducation et les activités de leurs enfants. Elle avait un co-directeur pour le spectacle : Nick Giavanni. C'était le tuteur légal et l'oncle de Lacey, l'une de ses élèves.
Les parents de Lacey s'étaient tués dans un accident de voiture au cours de l'été. Depuis, toutes les enseignantes célibataires (et les hommes qui cachaient leur homosexualité car l'école était catholique) voyaient en Nick un « potentiel inexploité ». Il faut dire qu'il gérait une entreprise de construction prospère et s'occupait de Lacey comme un chef. Apparemment, il était sorti avec la moitié des femmes d'Orange Grove, en Californie. Selon les rumeurs, il avait même fait le tour des villes voisines. Mais il avait tout arrêté en obtenant la garde de Lacey.
Lexa et Nick se voyaient quelques fois par semaine. Au début, c'était pour parler de l'entrée en maternelle de Lacey et de ce qu'il devait savoir pour l'aider. Puis, ils avaient discuté des problèmes de colère de la petite liés au décès de ses parents. Lexa avait été formée pour accompagner les enfants en deuil. Elle et Nick avaient mis en place des séances de soutien une ou deux fois par semaine pour aider Lacey à gérer ces grands changements et s'assurer qu'elle allait mieux. Après seulement quelques séances, Nick avait félicité Lexa : le comportement de Lacey s'était nettement amélioré depuis qu'elle voyait « Miss Lexie ».
Ni Lexa ni Nick n'étaient aveugles. Ils voyaient bien que l'autre était très attirant et ils ne s'en plaignaient pas. Lexa avait de longs cheveux châtain foncé qu'elle attachait souvent en un chignon un peu flou pour les protéger de la colle, des paillettes et des ciseaux à bouts ronds. Elle avait des yeux noisette qui changeaient de couleur selon sa tenue, et une silhouette grande et pulpeuse. Nick, lui, avait le physique d'un mannequin pour calendrier de pompiers. Il ne se contentait pas de diriger sa boîte, il travaillait aussi sur les chantiers. Ses cheveux bruns étaient coupés court et il avait des yeux vert foncé. Avec sa barbe de trois jours et son sourire en coin, il faisait littéralement soupirer les femmes sur son passage.
Pourtant, aucun des deux ne cherchait une relation, malgré une alchimie évidente. Ils avaient tous les deux d'autres priorités plus importantes que de se mettre en couple ou même de simplement s'amuser. Lexa devait aussi faire attention à la clause de moralité de son contrat. En gros, elle ne pouvait pas faire honte à l'école avec un comportement scandaleux ou contraire aux valeurs catholiques. Pour être honnête, Lexa ne s'en souciait guère, car elle ne sortait pas et passait le plus clair de son temps libre chez elle.
« Miss Lexie ? » demanda une petite voix derrière elle.
Elle se retourna et vit Lacey Giavanni sur le pas de la porte. Son sac à dos traînait par terre et elle avait les yeux tout rouges et gonflés. Lexa se mit aussitôt à genoux en ouvrant les bras. Lacey s'y jeta en pleurant.
« Qu'est-ce qu'il y a, ma puce ? » demanda doucement Lexa en la serrant contre elle.
« C'était l'Oncle R-Robbie qui devait venir me chercher, mais il est p-pas venu et je v-veux pas rentrer à la maison ! » lâcha Lacey entre deux sanglots.
Lexa la prit délicatement dans ses bras. Lacey serra ses mains autour de son cou et entoura sa taille avec ses jambes. Lexa l'emmena jusqu'au coin lecture, où se trouvaient un grand fauteuil à bascule, des oreillers et des poufs. Elle berça Lacey en fredonnant doucement, jusqu'à ce que la petite desserre sa prise. Lacey s'assit sur ses genoux en essuyant ses larmes avec le revers de ses petites mains. Lexa lui tendit un mouchoir et Lacey se moucha bruyamment.
« Raconte-moi ce qui se passe, chérie », dit Lexa. « Tu ne serais pas dans cet état pour rien. »
« Thanksgiving est dans une semaine », murmura Lacey. Lexa écarta doucement une mèche de cheveux de l'oreille de la petite.
« D'accord », répondit Lexa, attendant patiemment la suite.
« Avec maman, on commençait toujours à décorer la maison une semaine avant Thanksgiving. On installait des dindes en peluche et des cornocopies... »
« Des cornes d'abondance », corrigea doucement Lexa. Lacey hocha la tête vigoureusement.
« Oui, voilà. Et après on commençait les décos de Noël. Quand j'ai dit à Oncle Nicky qu'on devait commencer ce soir, il a dit qu'on n'était même pas en décembre et qu'on ne décorait que pour Noël ! »
« Ah, je vois », dit Lexa. « Et est-ce que tu as expliqué à Oncle Nicky pourquoi tu voulais décorer maintenant ? »
« J'ai pas pu ! » s'écria Lacey. « C'est Mamie qui m'a emmenée à l'école ce matin parce qu'Oncle Nicky avait une réunion. Et Oncle Robbie devait venir me chercher, mais il n'est jamais venu ! »
« Oh, ma chérie. » Lexa lui caressa les cheveux pour l'apaiser. « Je suis sûre que ton Oncle Nicky t'écoutera quand vous aurez le temps de discuter tous les deux. Et je parie que ton Oncle Robbie a une très bonne raison de ne pas être venu. »
« Est-ce qu'il est au ciel avec maman, papa et les anges, et c'est pour ça qu'il a pas pu venir ? » demanda tristement Lacey, ce qui brisa le cœur de Lexa.
« Oh, non, ma puce, je suis sûre qu'il va bien. » Lexa prit une décision soudaine en voyant le visage de Lacey couvert de larmes. « Tu sais sur quel chantier ton Oncle Nicky travaille aujourd'hui ? »
« Celui avec les nouveaux appartements, à côté du dentiste et du McDonald’s. »
« Ça te plairait si je t'emmenais là-bas ? » proposa Lexa. « Comme ça, je pourrai parler des décorations avec Oncle Nicky. »
« C'est vrai ?! » Lacey serra fort Lexa par la taille. « Merci, Miss Lexie ! »
« De rien. Allez, viens. J'ai un siège auto dans ma voiture, ça sera parfait pour toi. »
Lexa attrapa son sac et ramassa ses affaires. Elle envoya un SMS rapide à sa petite sœur, Angie. Puis, avec Lacey qui sautillait à ses côtés en lui tenant la main, Lexa se prépara à affronter Nick Giavanni.
Nick
Nick Giavanni était épuisé. Son entreprise avait trois chantiers à terminer avant la fin de l'année et élever Lacey s'avérait plus difficile que prévu. Quand son frère aîné et associé, Theo, et sa femme Summer lui avaient demandé s'il acceptait d'être le tuteur de Lacey, la réponse lui avait semblé évidente. Theo et Summer étaient jeunes, en bonne santé et essayaient d'avoir un autre enfant. Ils ne faisaient pas partie de ces familles à qui les tragédies arrivent. Jusqu'au jour où le sort s'est acharné.
La famille de Nick était très soudée. Pendant les deux mois qui ont suivi l'accident, sa mère Grace et son père Tony Sr ont vécu avec lui et Lacey. Malheureusement, Tony Sr avait un cancer du poumon et Grace ne pouvait pas s'occuper de Lacey tout en soignant son mari. Alors, au début de l'année scolaire, ils sont retournés chez eux. Pour être honnête, ils habitaient si près que Lacey aurait pu y aller à pied en quelques minutes. Les frères cadets de Nick, Robbie et Tony Jr, aidaient quand ils pouvaient, mais Nick n'avait aucune confiance en Robbie et savait qu'il ne pouvait pas compter sur Tony Jr pour une aide constante.
Robbie était un coureur de jupons invétéré (un trait que Nick partageait autrefois, mais qu'il avait totalement abandonné en obtenant la garde de Lacey). Robbie n'avait aucun scrupule à faire défiler des femmes à moitié nues devant sa nièce, malgré les reproches de Nick. Tony Jr, lui, était encore à la fac. Il aidait autant qu'il le pouvait, mais avec ses cours et ses activités, il ne pouvait pas toujours être présent. Pour l'instant, Nick avait l'impression qu'il élevait Lacey avec sa superbe institutrice, Lexa DeSantos.
Nick soupira en pensant à Lexa. Cette femme était magnifique mais ne semblait pas s'en rendre compte. On pouvait la voir un jour avec des boucles sauvages et les joues rouges, riant après avoir couru après ses élèves, et le lendemain dans une chemise trop grande tachée de peinture, les cheveux en bataille. Elle ne semblait jamais se maquiller. Pourtant, elle avait bien plus de classe et de charme que toutes les filles de club que Nick avait fréquentées. Il devait aussi admettre que son désintérêt total pour lui la rendait encore plus fascinante.
Nick leva les yeux quand Robbie entra dans l'Algeco du chantier, tapant des pieds et soufflant sur ses mains, puis il se replongea dans sa montagne de paperasse.
« Mec, ça pèle grave dehors, il fait un froid de canard », dit Robbie.
« Surveille ton langage », répondit Nick sans lever les yeux. Il devinait presque Robbie en train de lever les yeux au ciel.
« Je croyais que la règle sur le langage correct, c'était juste quand Lacey était là », dit Robbie. « D'ailleurs, elle est où la petite ? »
Nick se figea, son crayon tomba sur le bureau. Il regarda son frère, qui ne semblait pas remarquer la tension évidente dans la pièce.
« Putain, qu'est-ce que tu veux dire par "elle est où" ? » lança Nick en le fusillant du regard. Robbie le regarda avec perplexité.
« Ben quoi, pourquoi tu me regardes comme ça ? J'ai juste demandé où était Lacey. »
« Elle est censée être avec toi, espèce de connard ! Tu devais aller la chercher après l'école ! » hurla Nick. Robbie parut d'abord confus, puis tout le sang se retira de son visage, le laissant d'une pâleur effrayante.
« On est jeudi », murmura Robbie. « C'est moi qui l'avais le jeudi pour que tu puisses finir les appartements. Merde, Nicky, je suis vraiment désolé, putain ! » Robbie fit quelques pas nerveux avant de se retourner vers Nick. « Mais quelqu'un a dû la voir, non ? Je veux dire, l'école l'aurait pas laissée rentrer à pied comme ça... Pas vrai ? »
Robbie avait l'air terrifié pour sa nièce, mais Nick était trop aveuglé par la colère et la panique pour s'en soucier.
« L'école n'a pas d'autorisation pour qu'elle prenne le bus, et qui sait s'ils vérifient ce genre de trucs ! Je te jure, Robbie... » Nick avait attrapé Robbie par le col de sa chemise, et ce dernier essayait de se dégager pour que son grand frère le lâche.
« On va la trouver, d'accord, laisse-moi juste... »
Robbie fut interrompu par un coup sec à la porte. Pete, le meilleur chef de chantier de la boîte, entra. Il ne parut même pas surpris de voir Nick et Rob sur le point de s'entretuer.
« Patron, il y a une certaine Lexa DeSantos ici », dit Pete. « Elle a la petite Lacey avec elle. Elle dit que personne n'est venu chercher la gamine. »
Nick lâcha Rob et prit une grande inspiration.
« Oh, merci mon Dieu », dit-il avec soulagement.
« Merci petit Jésus ! » cria Robbie. « Elles sont où ? »
Pete regarda Nick, qui hocha la tête.
« Près du poste de garde sud-ouest », répondit Pete. « Lacey voulait sortir pour jouer, mais Miss DeSantos l'a convaincue d'écouter une histoire à la place. Aux dernières nouvelles, la petite avait l'air de s'endormir. »
« J'y vais », dit Rob.
« Toi, tu poses ton cul ici », trancha Nick. « C'est moi qui vais chercher Lacey. Tu gères la suite, Pete ? »
« Pas de problème, Patron », répondit Pete.
Nick sortit précipitamment de la cabane, remerciant le ciel que Lacey soit saine et sauve et qu'elle ait une institutrice assez dévouée pour la ramener elle-même.
