Chapitre 1 : Un simple ami
10 juin 1818
Londres, Angleterre
John Osborne ne manquait de rien. En tant que troisième fils d’un comte, il avait dû tracer sa propre voie, et il y était parvenu avec brio. Après avoir rejoint le ministère de la Guerre très jeune, il s'était rapidement tourné vers des services plus secrets traitant des menaces nationales. Il y avait connu un succès modéré dans la traque des dissidents et des espions. C’était un travail qui lui plaisait, car il le gardait aux aguets et occupait son esprit.
On ne pouvait pas en dire autant de ce bal. Étouffant un bâillement derrière sa main, il balaya la salle et la foule du regard. Les bals de Lady Bates étaient toujours très prisés, et les invités grouillaient comme des fourmis autour d’un morceau de sucre. Comme toujours, ses yeux se posèrent sur son amie, Miss Olivia Newton. Le pincement familier dans sa poitrine se fit sentir lorsqu’il la vit rire avec leur ami Anthony Dashwood. L'homme dont elle était éprise depuis des années, mais qui ne la voyait que comme une simple amie. Un sentiment bien connu, car c’était exactement ainsi qu’elle regardait John, ignorant tout des sentiments qu’il éprouvait pour elle.
« Comptez-vous lui dire un jour ? »
Une voix à ses côtés manqua de le faire sursauter. Il était rare que quelqu’un parvienne à le surprendre, mais Lady Mary Kinson semblait se déplacer sans faire de bruit. Se composant un masque d'intérêt poli, il baissa les yeux vers la jeune femme qui s'était installée près de lui.
« Que voulez-vous dire ? »
L’ombre d’un sourire étira ses lèvres alors qu’elle hochait la tête en direction d’Olivia. « Allez-vous lui avouer ce que vous ressentez ? Cela fait littéralement des années. Ne pensez-vous pas qu’il est temps ? »
Était-il si facile à lire ? Il avait cru pouvoir dissimuler ses sentiments. Olivia était-elle au courant ? À l'idée qu'elle puisse savoir et avoir pitié de lui, il ressentit un malaise profond.
« Je ne sais pas de quoi vous parlez », répondit-il froidement, ce qui ne lui valut qu’un rire étouffé.
Mary était la meilleure amie d’Olivia. Il la connaissait assez bien, car ils se croisaient souvent au sein de leur cercle d'amis, mais il n’avait jamais vraiment sympathisé avec elle. Elle était un peu trop bruyante, un peu trop directe. Il grogna intérieurement. Un peu trop honnête, surtout.
« Je vous en prie, dit-elle, amusée, ce qui l'irrita davantage. Ne faites pas l'idiot. Nous savons tous deux ce que vous éprouvez pour elle. »
« Supposons que je... » Il hésita, choisissant ses mots avec soin. « ...que j'aie des sentiments pour elle. Je ne vois pas de raison de le lui dire, alors qu'elle me considère si manifestement comme rien de plus qu'un cher ami. »
« Et elle ne vous verra jamais autrement si vous ne lui en donnez pas la chance. » Lady Mary leva les yeux au ciel. Il apprécia peu le geste. « Peut-être que découvrir ce que vous ressentez est exactement ce dont elle a besoin pour oublier son béguin pour Dash. »
« Vous ne pensez pas qu’il finira par s'en rendre compte et par l'épouser ? » La question lui échappa avant qu’il ne puisse se retenir. Il s'était souvent posé la question. C'était peut-être pour cela qu'il ne lui avait rien dit : il pensait que leur ami finirait par réaliser son erreur. Qui ne voudrait pas d'Olivia ? Il lui paraissait impensable qu'on ne veuille pas l'épouser.
« Honnêtement ? Non, je ne crois pas. Je soupçonne qu’il sait ce qu’elle ressent. Il n'est tout simplement pas réciproque. »
Cette honnêteté, encore. Il ne devrait pas être surpris. L’autre amie de Mary — une autre membre de leur groupe — était la femme la plus directe qu'il ait jamais connue. Lady Nicola Howerty — enfin, Lady Nicola Winter désormais — ne prenait jamais de gants. Il ne savait pas pourquoi ce trait de caractère l’agaçait davantage chez Mary que chez leur autre amie.
Il l'observa prendre une gorgée de limonade. Toutes deux avaient fait plusieurs saisons, et s’il connaissait les raisons pour lesquelles Olivia était toujours célibataire, il ignorait tout de celles de Mary. Fille de comte, elle ne manquait pas de prétendants, mais il ne se souvenait pas qu'elle ait jamais reçu de demande. Peut-être la trouvaient-ils aussi désagréable que lui.
« Vous devriez lui dire, lança-t-elle. Qu’avez-vous à perdre ? »
« Son amitié ? » fit-il avec sécheresse.
« Eh bien, admit-elle, c’est vrai. »
Sortant une montre à gousset de son gilet, il vérifia l’heure. Il avait un rendez-vous tardif avec Gabriel Winter concernant une éventuelle affaire commune entre la Rose Agency et le ministère de la Guerre.
« Courtisez-la. »
« Pardon ? » Il rangea sa montre et jeta un coup d’œil à sa partenaire importune. Elle ne le regardait même pas, ses yeux fixés sur leurs amis qui étaient maintenant sur la piste de danse, ses pieds battant la mesure de la musique.
« Courtisez-la, répéta-t-elle. Vous faites preuve de lâcheté. Qui ne tente rien n'a rien. »
« Je vous demanderais de garder vos opinions pour vous », grommela-t-il. Il n'appréciait guère ses conseils, même s'ils avaient un sens. Il était lâche, certes, mais l’idée d’avouer ses sentiments à Olivia et de voir de la pitié dans ses yeux l’effrayait. Personne ne veut être l'objet de pitié. Surtout pas de la part de la personne qu'on aime. D’humeur massacrante, il ajouta avec agacement : « Peut-être devriez-vous vous concentrer sur la recherche d'un époux pour vous-même. »
« Non, merci. »
La réponse le surprit assez pour piquer sa curiosité. « Vous ne souhaitez pas vous marier ? »
Elle finit par le regarder, ses yeux verts sondant les siens, avant de hausser les épaules. « Je ne suis pas opposée à l'idée, mais je ne vais pas me donner du mal pour en trouver un. »
« Et... pourquoi donc ? »
« Je ne sais pas, admit-elle avec un léger sourire. Si je trouve quelqu'un que j'envisagerais d'épouser, peut-être que je changerai d'avis. Mais je suis très bien comme je suis. »
« Hmm. » Il n’avait rien d’autre à répondre. Le mariage était une étape qu’il avait toujours envisagée — idéalement avec Olivia — et il avait du mal à imaginer une vie de célibataire jusqu’à la fin de ses jours. Ce n’était pas un avenir qu’il souhaitait ; il aimait l’idée de partager sa vie avec quelqu’un, mais il supposait que tout le monde n’avait pas les mêmes aspirations. Personnellement, il avait hâte d’avoir quelqu’un qui l’attendrait au lit en rentrant chez lui.
« Je pourrais vous aider si vous ne savez pas comment vous y prendre. » Le commentaire de Lady Mary lui fit hausser les sourcils tandis que ses pensées prenaient un tour inattendu.
« Pardon ? »
Elle sourit, dévoilant deux fossettes. « Courtisez-la. Je peux vous aider. »
« Je sais comment courtiser une dame », maugréa-t-il.
« Vraiment ? » Elle but une autre gorgée en l'observant par-dessus le bord de son verre, et il eut l’impression nette qu’elle se moquait silencieusement de lui. « Je ne vous ai jamais vu courtiser qui que ce soit. »
« Seulement parce que personne n’a su capter mon intérêt. » Honnêtement, quel culot ! Frustré par l’orientation de leur discussion, il se passa une main dans les cheveux.
« Si vous le dites », répondit-elle avec légèreté, mais sur le ton de quelqu’un qui ne croyait pas un mot de ce qu’il venait de dire.
Voilà. C’était exactement pour cela qu’il ne l’aimait pas.
« J'ai une obligation à laquelle je dois me rendre. Comme toujours, ce fut un plaisir de discuter avec vous, Lady Mary », dit-il. S'il perçut le sarcasme dans sa voix, elle n'y réagit pas. Esquissant une révérence sèche, il prit congé.
En descendant les marches de l’hôtel particulier de Lady Bates, il continuait de bougonner en montant dans son carrosse. Lady Mary était l’une des personnes les plus irritantes qu’il ait jamais rencontrées. Pourquoi ne pouvait-elle pas garder ses avis pour elle, comme tout le monde dans la bonne société ? Il frappa contre le toit de la voiture qui s’ébranla. Son cocher savait où ils allaient. Il se détendit contre le siège, fixant les rues sombres de Londres par la fenêtre. Si Lady Mary connaissait ses sentiments... Quelqu'un d'autre était-il au courant ? Olivia le savait-elle ?
Il se redressa. Il avait été si contrarié par sa conversation avec Lady Mary qu’il avait oublié de dire bonne nuit à Olivia. Un point de plus contre la jeune femme.
Le carrosse s’arrêta devant la Rose Agency peu après. À cette heure tardive, les locaux étaient presque déserts, mais la porte était entrouverte. Une lumière brillait dans l'arrière-salle où il savait que le directeur de l'agence se trouvait. Trois hommes l’accueillirent à son entrée : Lord Gabriel Winter, l'un des propriétaires de l'agence, M. Hemsworth, le nouveau directeur, et M. Tavisham, son superviseur au ministère de la Guerre.
« Ah, M. Osborne ! » dit Winter avec un sourire facile. « Merci d'être venu à cette heure tardive. C’était le seul moment où nous pouvions réunir tout le monde. » Il fit un geste vers les deux autres hommes. « Je crois que vous connaissez déjà mon directeur, et évidemment Tavisham. »
Il hocha la tête vers les autres avant de se tourner vers Winter. « Si j’ai bien compris, il y a une affaire commune sur laquelle vous voulez que je travaille ? »
Tavisham, un homme plus âgé à la moustache épaisse, s’avança. « Oui. Il y a une personne d'intérêt pour la Couronne que nous cherchons à approcher depuis un certain temps, et la Rose Agency a un client qui pourrait nous offrir une occasion unique de le faire. »
« Oui, ajouta Winter. Nous attendons simplement l'arrivée du client, puis nous discuterons des détails. »
« Afin de protéger votre identité d'espion de la Couronne, vous agirez en tant qu'agent employé par la Rose Agency pour cette mission », compléta Tavisham.
Un bruit se fit entendre alors que la porte d’entrée s’ouvrait et se refermait. John se retourna pour voir une femme en manteau à capuche s’approcher. Un malaise le saisit lorsqu’il eut l’impression de reconnaître cette démarche chaloupée. En entrant dans la pièce, la femme mystérieuse leva les mains et repoussa sa capuche. Lady Mary Kinson.
Oh, putain non.
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