Melody
Melody devait être complètement défoncée quand elle a décidé de quitter sa chambre d’étudiante pour retourner dans la maison de son enfance, en plein milieu de l’été. En Louisiane, la météo n'en avait absolument rien à foutre. Espérer un nuage, une légère brise ou un arbre pour faire un peu d'ombre revenait à demander à une bouche d'incendie de faire pousser de l'herbe pour les chiens du quartier. C'était aisselles en sueur et cheveux emmêlés pour tout le monde dans le comté de Woodland.
Elle a calé le dernier carton qui alourdissait sa petite Mazda sur sa hanche et s’est essuyé le front du revers de la main. « Je n’en peux plus. Il fait plus chaud qu’en enfer ici, c’est une putain de fournaise. »
Jackson, son frère aîné, l’a fusillée du regard. « Très élégant, Mel. Pourquoi tu ne vas pas le dire aux voisins, tant que tu y es ? »
Son autre frère, Hayden, lui a donné une tape dans le dos, et elle a eu du mal à garder l'équilibre avec le carton. « Tu t’attendais à quoi ? Il faut avoir de la classe pour être élégante. »
Il a esquivé le coup de pied qu’elle a tenté de lui mettre dans le derrière. « De toute façon, je suis sûr que M. Cohen s’en fout. » Elle a essayé de lui donner un autre coup de pied, mais a remarqué que Jackson et Hayden échangeaient des regards rapides. Ce n'était pas comme si M. Cohen, infirme, pouvait se lever pour écouter aux portes.
Elle a observé leur échange avec attention. Malgré leur différence d’âge, elle avait été très proche de ses frères pendant son enfance, et apprendre à lire leurs expressions était devenu une nécessité. Que ce soit pour éviter une attaque de chatouilles quand elle était petite, ou un seau d’eau le matin avant l’école.
Aussi triste que cela puisse paraître, ce lien s’est renforcé quand elle avait dix ans, après le meurtre de leurs parents. Comme aucun de leurs parents n’avait de frères et sœurs, Jackson a pris le relais et est devenu le parent de la fratrie. Ils n'ont pas eu trop de difficultés financières, car leurs parents avaient laissé un testament au cas où il leur arriverait quelque chose. Leur père possédait une petite entreprise d'exploitation forestière que Jackson a reprise à sa mort, ce qui permettait à la famille de vivre confortablement.
Sur le plan émotionnel, en revanche, les dégâts étaient là. C’était arrivé il y avait douze ans, mais Melody était certaine qu’ils ne seraient jamais guéris à cent pour cent. La police n’a jamais retrouvé le tueur. Jackson l’a très mal vécu, passant des années à tout faire pour découvrir la vérité, sans succès. Il s’est ensuite plongé corps et âme dans l’entreprise de leur père pour ne pas avoir à affronter ce vide. Il n'y a eu aucun répit pour les jeunes orphelins James.
Hayden a passé une main lourde dans ses cheveux châtains trempés de sueur, hérités de leur père. Les cheveux de leur mère étaient presque aussi blancs que la neige. Melody adorait ça quand elle était petite ; elle lui rappelait une princesse. « M. Cohen est mort il y a deux jours. »
« Oh mon Dieu. Comment ? » a-t-elle demandé.
Jackson a jeté un œil vers la maison de M. Cohen et leur a fait signe de se diriger vers la leur. « Allez, rentrons. »
Melody a gravi les marches derrière eux en se dépêchant. « Alors, qu’est-ce qui s’est passé ? Et pourquoi vous chuchotez ? Ce n’est pas comme s’il pouvait vous entendre depuis sa tombe. »
Jackson lui a pris le carton des mains et s’est dirigé vers la cuisine pour le poser sur l’îlot central. « Vous voulez de l’eau ? »
« Ouais », a répondu Hayden.
Elle a plissé les yeux, fixant Jackson. « Accouche. »
« Il a fait une crise cardiaque, Mel. »
« Le pauvre M. Cohen », a-t-elle chuchoté. « Mais ça n’explique pas toute cette terreur sur vos visages en ce moment. »
« Ce n’est pas ça. Thane est de retour en ville. » Jackson a fait glisser la bouteille d'eau vers elle sur le comptoir, mais elle l'a ratée, son esprit déjà à des millions de kilomètres.
Thane Cohen.
« De retour en ville, genre juste à côté ? » a-t-elle demandé, se penchant pour ramasser la bouteille, la voix plus faible qu’elle ne l’aurait voulu.
Jackson l’a regardée avec inquiétude. « Ouais, mais il ne se passera rien. »
Thane avait toujours été la brebis galeuse de la ville, le gars que tout le monde adorait détester. Quand Jackson passait ses journées à essayer de comprendre qui avait tué leurs parents, le nom de Thane revenait souvent. Ils avaient été abattus au cinéma de la ville par une tranquille soirée de mercredi. Aucun témoin.
Plusieurs personnes avaient affirmé que Thane était impliqué, mais il n'y avait aucune preuve. Il avait été interrogé puis relâché. Cela avait poussé Jackson au bord de la folie. Il avait voulu vendre la maison pour déménager, mais le testament l’en empêchait. La propriété appartenait à leur famille depuis des décennies, avec les dix hectares qui l’entouraient.
« Hé », a dit Hayden en posant sa main sur son épaule. « Ça va ? »
Elle a hoché la tête, a ouvert sa bouteille d’eau et l’a vidée d’un trait. Elle avait besoin d'une distraction. Les mots lui semblaient bien lointains sur le moment.
« Ne t’inquiète pas », a dit Jackson. « Il sera là juste pour l’enterrement, très probablement. Il ne mettra pas les pieds ici. Je le buterai s’il s'approche. »
Elle connaissait la haine qui rongeait Jackson parce qu’elle avait ressenti la même chose autrefois, mais chez elle, ça s’était apaisé. Partir à l’université lui avait apporté une forme de paix intérieure. Jackson et Hayden, eux, n’avaient jamais connu ça.
Bien que Thane ait déménagé à ses dix-huit ans à cause des rumeurs qui tournaient contre lui, le rappel de sa présence était toujours juste à côté. Au moins, ses frères ne s’en prenaient jamais directement à M. Cohen. Il n’était pas responsable de ce que son fils avait fait — ou supposé avoir fait.
« Je peux changer de chambre avec toi si tu veux », a proposé Hayden.
Melody s’est appuyée contre le comptoir derrière elle, les chevilles croisées. Hayden avait retiré sa chemise et s'essuyait le front avec. Aucun garçon de la région ne s'amuserait à chercher les frères James. Ils s'étaient battus à de nombreuses reprises avec des étrangers après les matchs de football. Ses frères étaient des gaillards, mais elle connaissait une personne qui n'avait pas peur d'eux.
Il n'en avait jamais eu.
Une fois, quand elle était plus jeune, elle s’était retrouvée coincée dans un arbre qui surplombait le jardin des Cohen. Elle avait appelé à l'aide, mais leurs parents étaient sortis, et ses frères regardaient la télé dans leur chambre.
Thane avait jailli de leur porte arrière quelques instants plus tard. Elle n’avait que huit ans à l’époque, ce qui lui en donnait presque seize. Elle se souvenait de lui filant dans l’allée à maintes reprises, la fenêtre baissée et une cigarette au bec.
Mais cela n’empêchait pas son cœur de rater un battement alors qu’il l’aidait à descendre de l’arbre. « Tu n’as rien à faire ici, gamine », avait-il lâché d’une voix traînante.
Melody avait plongé son regard dans ses yeux bleu sombre, cherchant à comprendre pourquoi tout le monde le pensait si mauvais. Elle ne voyait pas. Tout ce qu’elle percevait, c’était de la tristesse.
Jackson avait débarqué de la maison quelques instants plus tard, avait sauté la barrière et s'était retrouvé nez à nez avec Thane. Des mots avaient été échangés, mais rien de plus. Elle pouvait voir à quel point il était sans peur face à son frère, un regard sauvage dans ces yeux magnifiques et tristes, jusqu'à ce que M. Cohen sorte pour stopper la dispute.
« Allô ? » a dit Hayden, la sortant de sa rêverie. « Tu veux dormir dans ma chambre ? »
Elle a secoué la tête. « Non, ça ira. Vous serez dans la maison. »
Jackson s’est essuyé la bouche du revers de la main. « En fait, j’ai pris quelques services de nuit à l’atelier. Un de nos gars est en arrêt pour une pneumonie. »
Melody a essayé de forcer un sourire à Jackson. Il travaillait presque tous les jours à l’atelier, à gérer la comptabilité et les emplois du temps. S'il ne commençait pas à prendre soin de lui, il aurait l'air d'un homme de cinquante ans avant même d'en avoir trente.
« Mais moi, je serai là », a ajouté Hayden.
Jackson a levé les yeux au ciel et a lancé sa bouteille d'eau vide sur lui. « Tu dors comme une souche. Il faudrait peut-être qu’on prenne un chien. »
Elle a soupiré. « Ça va aller, les gars. Je vais lancer des côtelettes de porc et après je déballerai mes affaires. »
« Je dois passer au garage pour aider Cody avec son camion. Je serai de retour pour le dîner », a dit Hayden.
La porte s’est refermée derrière Hayden, laissant Jackson et elle seuls dans la cuisine. Elle a essayé de ne pas avoir l’air trop préoccupée par la présence de Thane juste à côté, car Jackson se rendrait malade d’inquiétude. Elle a versé la soupe dans la mijoteuse, a réglé sur feu doux et a commencé à assaisonner la viande. « Ça fait du bien de te voir ici. »
« Ça fait du bien d’être de retour. »
Jackson a posé sa main sur son épaule pour attirer son attention. Elle a plongé dans ses yeux verts, les mêmes que les siens. Il avait des pattes d’oie au coin de chaque œil, et son sourire semblait accentuer son âge. « Je suis de repos ce soir, mais je dois faire quelques trucs à l’église dans pas longtemps. Tu seras bien toute seule ? »
« J’ai vingt-deux ans. Je pense pouvoir me débrouiller. »
Il a déposé un baiser sur le sommet de sa tête. « Ce n’est pas ce que je voulais dire, Mel. Verrouille les portes et n’ouvre à personne. Hayden et moi, on t’appellera ou on t’enverra un texto quand on arrivera pour que tu saches que c’est nous. Ne laisse pas la porte ouverte. »
« Jackson », a-t-elle dit en posant le couvercle sur la marmite. « Tout va bien. Le dîner cuit, et j’ai des cartons entiers à déballer. »
« Ok, mais appelle-moi si tu as besoin. »
Elle a verrouillé la porte derrière lui et a grimpé à l’étage. Sa chambre n’avait pas changé depuis qu’elle était partie à l’université à dix-neuf ans. Une silhouette en carton d’Eminem était toujours debout dans le coin, à côté de son petit placard. La couette et les draps bleu turquoise devaient être lavés, car elle savait que ses frères n’y avaient pas touché depuis des années. Elle a tout arraché, en a fait une grosse brassée et a regardé autour d'elle dans la petite pièce.
C’était bien plus petit que sa chambre d’étudiante étonnamment spacieuse. Le petit bureau fragile dans le coin était vide, mais elle avait un carton plein de livres à décharger. Elle a jeté un dernier regard à la pièce avant de descendre à la buanderie.
***
Quelques heures plus tard, le groupe Train résonnait dans les enceintes de son téléphone alors qu’elle tournait dans la cuisine, terminant la purée et les légumes sautés.
Elle était sûre que ça faisait un bail que ses frères n’avaient pas mangé un repas correct. Cuisiner avait toujours été son truc. Jackson s’occupait de tout le reste : la lessive, les factures, le covoiturage, les matchs de foot, les entraînements de pom-pom girls. Il avait été leur roc à travers toutes ces épreuves. Elle pouvait au moins s’assurer qu’il ait un bon repas fait maison à son retour. Et Hayden… Hayden avait toujours été le frère relax, depuis aussi longtemps qu’elle s’en souvienne.
Après avoir mis la mijoteuse sur maintien au chaud, elle remonta à l’étage pour remettre sa couette et ses draps sur son lit. Sa petite chambre donnait sur la maison des Cohen et la chambre de Thane. Il était parti avant qu’elle soit assez âgée pour avoir envie de l’espionner ou de réaliser qu’il aurait été une distraction diablement séduisante.
Elle se dirigea lentement vers ses rideaux poussiéreux et les écarta. La lumière de sa chambre était éteinte, mais il avait laissé les rideaux ouverts. Une partie d’elle avait toujours été curieuse au sujet de Thane, en grandissant. Même après les rumeurs selon lesquelles il aurait eu un rôle dans la mort de ses parents. Certes, à l’époque, c’était surtout pour exiger de savoir ce qui s’était passé.
Ses frères étaient persuadés que ces rumeurs étaient vraies. Elle, elle n’en était pas sûre. Leur petite ville de Louisiane était connue pour ses ragots qui se répandaient comme une traînée de poudre.
Ce doute était né le jour où elle avait croisé son regard.
Une tristesse reposait dans ces yeux trop bleus. Pas de colère. Pas de rage.
Une ombre passa devant sa fenêtre, l’attirant vers la sienne. La lumière éclaira la pièce et elle resta là à le fixer. L’expression sur son visage était détachée, son corps tendu. Elle ne pouvait pas voir ses yeux d’aussi loin, mais ses sourcils épais et sa bouche entrouverte avaient quelque chose d’irrésistible. Avec ses cheveux en bataille et son débardeur, elle se dit qu’il venait de se réveiller. Thane étira ses bras au-dessus de sa tête, son t-shirt remontant pour dévoiler le plat de son ventre. Seigneur, aie pitié, ces muscles étaient magnifiques. Son regard baissa alors qu’il ramenait ses bras.
Elle bondit en arrière derrière le mur et ferma les yeux à double tour. Merde.
Accroupie, elle rampa vers la porte de sa chambre. « Oh, mon Dieu, Melody », murmura-t-elle.
Elle se releva en trébuchant, passa ses doigts dans ses cheveux sombres et tira nerveusement sur l’ourlet de son short. Nom d’une pipe, pourquoi faut-il que je sois aussi maladroite ?
La fenêtre du salon révélait un vieux pick-up garé dans l’allée de M. Cohen, ce qui expliquait sa présence et l’attrista. Elle n’avait vu personne venir depuis son retour. L’homme était mort il y a à peine quelques jours.
La chose la plus courtoise à faire aurait été d’apporter à manger. « Je peux y aller », grommela-t-elle. L’horloge de son téléphone indiquait 16h45, et Jackson ne rentrerait pas avant 17h. « Lui apporter un repas et lui présenter mes condoléances. Lui dire que je suis désolée de l’avoir fixé ? » dit-elle à personne.
Sa maman aurait apporté à manger, peu importe la situation. C’était une âme bienveillante, telle que Melody avait toujours voulu être.
« Si je me dépêche, Jackson ne saura jamais rien », chuchota-t-elle.
Se précipitant avant de perdre courage, elle saisit un bocal et le remplit de thé glacé, puis remplit une assiette de côtelettes de porc, de légumes, de pain de maïs et de purée. La nervosité lui nouait l’estomac alors qu’elle sortait de la maison en direction de celle du voisin.
Le soleil était encore levé mais commençait à descendre derrière les collines au loin. Leur route était plutôt calme. Pas trop près de la ville, mais pas à la campagne à proprement parler. Les deux maisons occupaient un terrain assez vaste, et une zone boisée à proximité leur donnait une intimité qui manquait à la vie citadine. Cela lui avait manqué à l’université.
Son cœur battait si fort dans ses tempes qu’elle avait du mal à se concentrer. La peur l’effleura, lui donnant la chair de poule malgré la chaleur. Melody posa le bocal sur le porche et frappa plusieurs fois à la porte avant de le reprendre. La sueur coulait sur sa poitrine le long de son débardeur fin. J’aurais dû me changer ; j’ai bougé toute la journée.
La porte s’ouvrit, laissant s’échapper un souffle d’air frais. Thane semblait le même, tout en étant différent, plus vieux. Était-il possible qu’il soit encore plus beau qu’avant ? Elle sentit une bouffée de chaleur lui monter aux joues jusqu’au bout des pieds. Oui, ces yeux hantés étaient encore plus bleus et plus durs. Cela expliquait la peur que la plupart des gens avaient de lui, car cela le faisait paraître dangereux. Mais tout ce qu’elle pouvait voir, c’était sa souffrance.
De grosses bottes de travail remplissaient l’encadrement de la porte, ses jeans effilochés rentrés à l’intérieur. Des hanches fines les maintenaient, le tout moulant son corps comme un gant. Un t-shirt blanc embrassait ses larges épaules, se tendant autour de la courbe de ses biceps. Ses yeux croisèrent les siens — encore — et son trac grimpa en flèche. Les mêmes yeux bleus la fixaient, immobiles, mais si vivants. Il se pencha en avant, sa main droite agrippant le haut du chambranle. L’odeur boisée de sa peau envahit son univers. L’autre main passa brusquement dans ses cheveux de jais.
Attentivement, il l’observa de ses orteils non vernis dans ses tongs, le long de ses jambes jusqu’à son short, et finit par remonter au-delà de son débardeur humide pour atteindre ses yeux.
Elle aurait dû se changer car il semblait l’observer lentement. Peut-être était-ce son imagination, mais elle pensa qu’il aimait la regarder. Il haussa un sourcil, sans se presser.
C’est vrai, c’est elle qui avait frappé à sa porte.
« Je suis désolée pour ton père », dit-elle.
Thane la regarda intensément sans lui donner la moindre indication de ce qu’il pensait. « Merci », dit-il finalement.
Un autre silence gênant s’installa et, avant qu’elle puisse réfléchir, elle lâcha : « Je ne t’observais pas tout à l’heure ! »
Thane se passa la langue sur la lèvre inférieure et pencha la tête sur le côté. « Personne n’a dit que c’était le cas. »
C’était vrai. Se raclant la gorge, Melody secoua la tête. « Désolée. Je — je ne voulais pas que tu penses que je suis une voisine flippante ou quelque chose comme ça. »
Il fit passer le cure-dent qu’il avait en bouche d’un côté à l’autre de ses lèvres charnues. Ses yeux baissèrent vers la nourriture qu’elle tenait et elle força sa bouche à parler. Donne-lui. Dis quelque chose, Melody.
« C’est pour moi ? » demanda-t-il finalement.
Elle hocha la tête. « Oui. J’espère que tu aimeras. »
Thane attrapa le plat, ses doigts frôlant les siens, envoyant un feu liquide consumer son âme. Une charge électrique l’entoura, de l’intérieur vers l’extérieur, menaçant de l’étouffer. Il retira rapidement ses doigts rugueux.
Il y eut une seconde d’émotion sur son visage, mais elle disparut aussitôt. Melody supposa qu’il ne pensait pas du tout qu’elle viendrait, et certainement pas pour présenter ses condoléances pour son père. Pas après les rumeurs. « Ça sent bon. Merci. »
« Tu— »
« Melody, rentre à la maison. »
Melody se tourna rapidement pour voir Jackson debout près du poteau de la clôture qui séparait leurs maisons. Un regard outré barrait son visage, et elle craignait qu’il ne garde tout juste son calme. Un poing fermé pendait à son côté, l’autre serrant le poteau. Elle n’avait pas entendu son camion arriver, sûre que son cœur battant à tout rompre avait tout couvert, sauf la voix rauque de Thane. Elle jeta un coup d’œil à Thane pour dire quelque chose—
« Maintenant. »
Elle ferma la bouche, fit demi-tour et traversa leur jardin. Des frissons parcoururent sa nuque, ses fesses et descendirent jusqu’à ses pieds. Elle sentait son regard sur elle alors qu’elle s’éloignait. Malgré la présence proche de Jackson, elle sentit ses hanches se balancer davantage, sachant qu’il l’observait. C’était dangereux, et pourtant rien ne s’était passé.
Jackson murmura quelque chose dans sa barbe alors qu’elle passait devant lui, mais c’était trop bas pour être compris. Il la suivit de près jusqu’à l’intérieur, mais elle sentit encore les yeux bleus de Thane sur elle jusqu’à ce que la porte se verrouille.
Melody se tourna vers Jackson ; la fureur sur son visage était figée, son air renfrogné imperturbable.
« Tu cherches les ennuis, Melody ? Qu’est-ce que tu foutais là-bas ? »
Une main sur la hanche, elle changea de poids. « Je me sentais mal pour lui, Jackson. Personne ne lui avait apporté à manger. Son père vient de mourir. »
Jackson laissa échapper un rire hystérique. « Tu t’entends parler ? Son père est mort, Melody ? Nos deux parents sont morts ! »
« Tu ne sais pas qu’il a fait ça, Jackson ! Tu n’as aucune preuve ! »
Il passa sa paume sur son visage et hocha vivement la tête. « Tu as raison », chuchota-t-il. « Je ne sais rien avec certitude. Mais je sais que ce type n’est pas fréquentable. Ça n’a jamais été le cas, et ça ne le sera jamais. Ne me laisse plus te prendre à traîner là-bas. Tu comprends ? »
« Je suis adulte, Jackson. Je n’ai rien à comprendre. Je t’aime, tu es mon frère, et je te respecte énormément pour nous avoir élevés, mais j’ai mes propres idées. Je ne prévois pas d’organiser une soirée pyjama avec lui ; je me sentais juste mal parce que son père vient de décéder. »
Jackson la dévisagea longuement. Il la dominait facilement d’une quinzaine de centimètres. Les cernes sous ses yeux le faisaient paraître plus vieux que ses vingt-huit ans. Malgré la fatigue sur son visage, il était beau. D’une manière sudiste et terre-à-terre, tout comme leur père.
« Tu es exactement comme maman. Si indulgente... si compréhensive. »
« Parfois », dit-elle. « Et puis parfois, j’ai juste envie de coller une gifle à mes frères. »
Jackson secoua la tête. « Promets-moi de ne plus lui parler, Melody. »
Melody fronça les sourcils. Ce n’était pas une promesse qu’elle pouvait faire, mais la tristesse dans les yeux de Jackson lui pesa sur le cœur. « D’accord. »
« Merci. Maintenant, va te coucher, petite fesse. Je n’ai pas de temps à perdre avec ça. »
Elle sourit et monta dans sa chambre, verrouillant la porte derrière elle. Ses rideaux étaient toujours ouverts après leur rencontre, mais les stores de Thane étaient fermés.
