« Eve of Desire »

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La pluie a peine touché New Earth cette année. Le ciel nous a tourné le dos, laissant le sol craquelé et sans vie. Les récoltes ont séché sur pied. La rivière, autrefois puissante, n'était plus qu'un mince filet de boue.

On a tout essayé : le rationnement, le troc, l'envoi d'équipes pour supplier ou négocier avec d'autres factions. Mais plus personne n'avait rien. Tout le monde vivait au jour le jour. En désespoir de cause, on a allumé les machines climatiques. Mais quand on a osé s'en servir, elles n'ont recraché que des pluies acides qui ont brûlé le peu qu'il restait. Les anciens marmonnaient qu'on avait rompu l'équilibre. À force de bidouiller, on avait cassé quelque chose, laissant les toxines de l'hémisphère extérieur s'infiltrer. Ils avaient peut-être raison. Tout ce que je savais, c'est que rien ne marchait.

À l'aube, j'ai regardé ma mère s'agenouiller près du jardin. Ses doigts remuaient la poussière comme si c'était de l'or. Elle s'occupait des semis avec soin, essayant de tirer la vie d'une terre têtue. Autour d'elle, d'autres femmes s'activaient. Certaines réparaient des vêtements, d'autres distribuaient de maigres portions de soupe aux enfants affamés. Les plus jeunes filles aidaient, apprenant les gestes de la survie qui étaient devenus leur seul héritage.

Toutes les femmes n'étaient pas liées au jardin ou au foyer. Certaines travaillaient comme scientifiques, ingénieures ou médecins. Mais une fois mariées, on attendait d'elles qu'elles changent de rôle. Elles devaient se concentrer sur la maison et les enfants pour maintenir les fils fragiles de notre société. Elles étaient promises très tôt, avec un avenir tracé d'avance. Les hommes, qu'ils soient soldats, scientifiques ou érudits, portaient le poids de la protection et des ressources.

J'étais promise à Darrek, un soldat apprécié du conseil. Il était beau, avec une langue bien pendue. Mes parents pensaient que cela me mettrait à l'abri : la force et le devoir réunis. Mais je voulais plus qu'une obéissance silencieuse et des enfants. Je voulais la liberté, une chance d'explorer et de dépasser les étoiles. Je ne voulais pas être enchaînée à une vie que je n'avais pas choisie.

Ce matin-là, juste au réveil du village, deux messagers sont arrivés. Leurs uniformes étaient impeccables et leurs visages illisibles. Ils portaient une lettre scellée de bleu cobalt : l'appel aux armes du conseil. Des murmures ont parcouru la foule alors qu'ils marchaient vers moi. J'ai pris la lettre, sentant tout son poids.

De retour à la maison, les mains tremblantes, j'ai déplié le décret. Je l'ai lu à voix haute pour ma mère : « Briefing de mission ce soir au poste avancé du secteur 14. Tous les volontaires, quelle que soit leur faction, doivent se présenter. Le matériel sera fourni. Un déploiement immédiat est possible. Cette mission est vitale pour notre survie. » Ces mots étaient un chant de sirène pour quiconque avait déjà rêvé des étoiles. Des gens comme moi : Vy, habituée des missions dangereuses, scientifique, exploratrice, une survivante à la tête dure. Ils nous appelaient volontaires, mais nous savions ce que nous donnions : notre temps et nos vies pour une promesse de progrès et de découverte.

La misère avait creusé de profondes rides d'inquiétude autour des yeux de ma mère. « Vy, tu dois rester. C'est trop dangereux. On a besoin de toi ici. » Elle détestait que je poursuive l'horizon. Elle détestait cette peur qui lui rongeait le ventre. De toute façon, je n'avais pas le choix. Éviter une convocation de mission était un crime grave. Je savais que je devais partir.

J'ai croisé son regard. « Maman, c'est plus important que nous. Je suis déjà allée là-bas, ils ont besoin de moi. Cette mission est notre chance. Pour les enfants, pour toi. » Le contenu de la lettre révélait notre but : trouver des ressources pour notre survie.

Elle m'a serré la main, partagée entre la peur et la fierté. J'ai promis de faire attention. J'ai promis que je reviendrais.

Ce n'était pas mon premier voyage hors du monde. Mais c'était la première fois que le conseil unissait toutes les factions pour une mission de survie. C'était l'effort de la dernière chance. La mission était risquée, peut-être fatale, et tout le monde le savait. Mais quel choix avions-nous ? New Earth se mourait et le temps pressait.

Ce soir-là, assise sur mon lit, la lettre tremblant dans ma main, je fixais le plafond métallique. Mes pensées dérivaient vers les histoires de l'Ancienne Terre. Nos ancêtres avaient empoisonné l'air et transformé la technologie en monstres. Ils avaient brûlé des continents entiers. Parfois, j'avais l'impression que nous n'étions que des ombres, errant dans le cauchemar de quelqu'un d'autre. Je n'ai jamais vu cette planète, je suis née ici sur New Earth. Mais les histoires suffisaient : une pollution qui étouffait les enfants, des guerres pour l'eau, et au final, un monde inhabitable. Ici, sur New Earth, on était censés faire mieux. Pourtant, je me demandais si on ne répétait pas les mêmes erreurs.

Mes questions m'attiraient toujours des ennuis. À quoi bon survivre si c'était juste pour repousser la mort de quelques années ? Peut-être que le sens de la vie était un luxe pour ceux qui avaient le ventre plein. Mais je ne pouvais pas m'empêcher d'y penser.

J'avais vu beaucoup d'autres planètes de près, deux en particulier. Elles étaient hostiles, magnifiques, mais invivables. On pouvait atterrir, mais il fallait de l'oxygène à l'infini et une peau plus dure que l'acier pour tenir une heure. L'air de ces mondes était chargé de méthane et de dioxyde de soufre. Aucun poumon humain ne pouvait y résister. L'hypoxie vous foudroyait en quelques minutes. Et la faune ? La dernière fois, un truc énorme et affamé nous a pris en chasse dans des marais acides. On s'en est sortis d'un cheveu.

Pourtant, j'y retournais toujours, poussée par la curiosité et la soif d'inconnu. Mais ces endroits n'avaient rien à nous offrir.

Je me suis approchée de mon bureau pour suivre du doigt des cartes stellaires abîmées. Ces orbites étaient gravées dans ma mémoire. Ce n'étaient pas que des graphiques, c'étaient les souvenirs de mes voyages. Parfois, je rêvais d'un sauveur, divin ou extraterrestre, peu m'importait. Quelqu'un qui ferait pencher la balance en notre faveur. La religion était une autre histoire ; sur l'Ancienne Terre, elle avait causé des guerres et détruit des civilisations. Si un dieu existait, il nous avait tourné le dos, ou ne s'en était jamais soucié. En tant que scientifique, je cherchais des preuves. Il était possible que d'autres êtres existent. Des aliens. D'après mes lectures, ils existaient, mais ils n'étaient jamais venus nous sauver.

Un coup sec à la porte a rompu le charme. J'ai sursauté, le cœur battant à tout rompre. Je n'attendais personne, surtout pas ce soir alors que je partais bientôt. Quand j'ai ouvert, Zarfis et Glordin étaient là. Ils avaient leurs sacs sur l'épaule et de la poussière sur leurs bottes. C'était mon équipe, ceux qui me suivaient dès que l'aventure m'appelait. Un soulagement immense m'a coupé le souffle.

— J'imagine que vous avez eu le mémo, ai-je dit avec un sourire.

Zarfis a ricané. — Je ne manquerais ça pour rien au monde.

Glordin a acquiescé. — On s'est dit qu'on devrait faire la route ensemble. Le conseil dit : poste avancé 14, ce soir. Des volontaires de toutes les factions. C'est un gros coup.

— J'ai vu. Laissez-moi une minute. J'avais déjà tout préparé dans mon sac : des vêtements, mon vieux carnet, mon stylo préféré et un couteau de poche. Ils m'attendaient à côté de notre vieux crawler. C'était une brute à six roues chargée à l'énergie solaire nommée Dustrunner, conçue pour les terrains difficiles et l'air empoisonné.

Nous avons traversé la plaine craquelée alors que le village rétrécissait derrière nous.

Le poste avancé était une forteresse de dômes, entourée de clôtures électriques qui grésillaient. À l'intérieur, le centre de commandement était un brouhaha de voix tendues et d'écrans flottants. On y voyait des cartes, des analyses atmosphériques et des relevés de ressources. Le conseil avait toujours cru en la technologie : satellites, drones, robots de reconnaissance, machines climatiques. Mais tous les systèmes les avaient lâchés depuis qu'ils avaient trop forcé pour obtenir des résultats. Les machines climatiques, leur dernier espoir, s'étaient retournées contre eux. La petite pluie qui tombait était devenue acide, brûlant les récoltes jusqu'aux racines.

Maintenant, n'ayant plus d'autre solution, le conseil appelait les volontaires. Scientifiques, soldats, médecins, ingénieurs : n'importe qui capable de mener cette mission à bien.

La cheffe du conseil, Mira, se tenait à l'avant, entourée des autres chefs de faction. Sa voix a coupé les murmures anxieux. « Vous savez pourquoi vous êtes là. New Earth se meurt. Nous avons besoin d'un autre monde : des ressources, de l'eau, et peut-être un endroit où nous installer. Nous avons envoyé des drones et des sondes. Mais rien n'a d'importance s'il n'y a nulle part où la vie humaine est possible. Est-ce que quelqu'un a une vraie piste ? »

Un par un, les experts se sont avancés. Chacun apportait des images satellites, des rapports de capteurs ou des données de terres lointaines. Un scientifique a décrit une planète avec des océans liquides, mais l'air était toxique. Une seule respiration tuerait un homme en quelques minutes. Un autre a parlé d'un monde avec un air respirable, mais la gravité était si forte qu'elle briserait les os et arrêterait les cœurs. Chaque possibilité partait en fumée : trop froid, trop chaud, trop empoisonné, trop sauvage. Et pire encore, personne n'y avait jamais vraiment atterri. Chaque faction utilisait des animaux ou de la technologie pour tester l'atmosphère. Ça aurait été mieux s'ils l'avaient testée en personne.

J'écoutais, reconnaissant les noms et les chiffres. J'étais allée là-bas. J'avais marché sur ces rochers, goûté l'air, vu les tempêtes qui déchiraient les vaisseaux. Certains endroits semblaient magnifiques de loin, mais de près, c'étaient des tueurs. Le conseil et ces volontaires faisaient confiance à leurs machines. Mais les machines ne saignent pas, n'étouffent pas. Elles ne savent pas ce que c'est que de courir pour sa vie sous un ciel noir et étranger.

Le silence s'est fait dans la pièce. Mira a baissé les épaules. « Il doit bien rester un endroit. Un lieu que personne n'a essayé. Même une rumeur, même une chance. »

Tous les regards se sont tournés vers moi. J'étais l'exploratrice, celle qui avait vraiment mis les pieds ailleurs. J'ai repensé à la dernière planète que j'avais cartographiée : un monde avec des nuages de méthane et de soufre, où le sol sifflait et se dérobait sous les pas. Avant cela, une sphère gelée où l'air se cristallisait dans les poumons. J'avais fui des prédateurs dans des marais acides. Chaque fois, j'espérais trouver mieux, et chaque fois, l'espoir s'envolait.

Je me suis avancée. « On a vérifié tous les systèmes à notre portée. Les données n'ont rien raté. Mais on pourrait essayer au-delà du Voile. C'est à peine cartographié, il n'y a que des parasites sur les scans. Personne n'est allé aussi loin. Si on veut une vraie chance, c'est là que j'irais. »

Quelques visages étaient sceptiques, mais personne n'a discuté. Il n'y avait plus rien à perdre.

Mira a hoché la tête, épuisée mais résolue. « Alors c'est le plan. Prenez tout ce dont vous avez besoin. Trouvez quelque chose, n'importe quoi. Peu importe ce que c'est, tant que ça nous donne de l'espoir. »

Les ordres sont tombés rapidement après ça. Zarfis et Glordin se sont mis à mes côtés, sacs prêts. Nous portions tous des combinaisons spatiales identiques, confortables et légères, mais aux couleurs de nos secteurs. Les nôtres étaient bleu marine. J'en ai vu d'autres vert armée, jaune moutarde ou violettes. Des combinaisons marron restaient pliées sur une table car les volontaires ne s'étaient pas présentés. Ils allaient avoir de gros ennuis, c'était certain. Les soldats, eux, portaient du noir avec des gilets pare-balles, pas encore vraiment nécessaires.

Le conseil se fichait de notre destination, tant qu'on visait quelque chose. On a mis le cap sur l'inconnu : hors des cartes, dans une zone vide de l'espace et des possibles.

Il ne nous restait que l'espoir de trouver ce que les machines n'avaient pas vu.

Au quai d'embarquement, dans le silence rompu seulement par le bruit des bottes et du matériel, on a fait la queue pour entrer dans le vaisseau. Chaque volontaire a reçu un paquet : des rations sous vide pour des mois, une trousse de secours, une vieille tablette avec des cartes et des traceurs, un talkie-walkie et un petit pistolet. Mon sac était lourd, rempli d'un espoir pesé en batteries et en grammes.

Le vaisseau brillait d'un éclat bleu sous les projecteurs. Les portes se sont verrouillées, l'oxygène a sifflé, froid et piquant. J'ai rangé mon sac sous mon siège et je me suis assise en sortant une carte, le cœur battant.

Je ne m'attendais pas à voir Darrek. Le soldat, le chouchou du conseil, mon promis. Il ne s'était pas manifesté pendant le briefing, mais il était là, debout avec son équipe.

Il s'est approché quand il a vu que je le fixais. — Bonjour, Vy, a-t-il dit d'une voix douce comme un secret.

Je suis restée distante. — Je ne t'attendais pas ici.

Il a souri, plus sûr de lui que jamais. — Je ne laisserais pas ma future femme errer seule dans le vide.

Je me suis concentrée sur ma carte, traçant le chemin que moi seule connaissais. — Je n'ai pas besoin de protection. Ce n'est pas ma première mission.

— Non, mais c'est la première fois que tu diriges une mission au-delà du Voile. Tu as affronté des monstres, mais personne ne sait ce qu'il y a là-bas. Il a tendu la main vers mon menton, d'un geste doux mais insistant.

Un désir a vacillé en moi, puis je l'ai refoulé. Peut-être que si on survivait, je m'autoriserais à le vouloir. Pas maintenant.

— Concentre-toi, ai-je dit en repoussant sa main. Les pilotes se sont installés, leurs casques hérissés de capteurs. Tous les autres ont fait de même, prenant des sièges au hasard.

— On est prêts ? ai-je demandé.

— Dès que vous serez tous attachés. Accrochez-vous, elle a du répondant.

Darrek s'est glissé à côté de moi. Les autres semblaient pâles et figés. Les moteurs ont vrombi, la gravité a basculé.

Et puis, la pression m'a écrasée contre mon siège. La main de Darrek a cherché la mienne. J'ai serré, reconnaissante.

New Earth a rétréci dans le hublot. J'ai fixé le secteur vide devant nous. Pas de carte après le vide, aucune certitude. Juste l'espoir têtu que quelque chose nous attendait dans le noir.

Nous avons décollé, à la poursuite d'un futur que nos observations n'avaient pas su voir.