1 - L’étranger dans l’ombre
Talia
Un chien d’assistance gémit.
Sa laisse se tend dans la main d’un riche donateur. L’animal plante ses pattes dans le marbre et tire vers l’un des coins les plus sombres du musée.
Bizarre.
Mais mes pieds me lancent, mon dos est noué et le plateau en équilibre au-dessus de ma tête devient plus lourd à chaque seconde. Je ne gâche pas mon énergie à me demander pourquoi un chien semble soudain sentir la mort.
Je me faufile entre des robes qui brillent comme des lustres et des hommes qui sentent l’eau de toilette et la vieille fortune.
Une femme couverte de diamants lève son verre vide. À côté d’elle, un homme à la barbe argentée me jette ce genre de regard que les gens réservent à un chewing-gum collé sous leur chaussure.
« De l’eau », dit la femme, avec ce sourire propre aux riches habituées à être obéies. « Et vite, ma chère. »
Je force un sourire poli et sors ma carte plastifiée de mon tablier.
Il y est écrit : « Oui, je vous apporte ça tout de suite. »
Le regard de la femme s’adoucit de pitié à la seconde où elle lit le message.
L’homme à ses côtés ne s’adoucit pas du tout. Son regard traîne sur moi — mon uniforme de service noir et bon marché, mes cheveux attachés, mon visage — comme s’il cherchait quelle erreur du destin m’a placée sur son chemin.
« Hm », murmure-t-il à la femme, assez fort pour que je l’entende. « Si cet endroit a assez d’argent pour des galas, on pourrait croire qu’il pourrait embaucher du personnel compétent. »
La chaleur me monte au visage.
Je souris quand même, car c’est ce que font les filles comme moi quand des gens comme eux nous rappellent notre place.
Puis je fais demi-tour et me dirige vers le couloir de service avant que les larmes ne deviennent trop visibles.
Ce n’est pas lui le vrai problème.
C’est moi.
Ma peau sombre n’a jamais été le problème ici. Ce soir, ce sont les ecchymoses sous mon correcteur, le manque d’argent, les secrets et la honte.
Je traverse la dernière partie de la foule. Puis quelque chose change.
Les poils de ma nuque se dressent.
Une chaleur parcourt ma peau — soudaine, invasive, intime.
Je m’arrête.
J’ai l’impression que quelqu’un m’observe. Comme si des yeux étaient fixés sur moi, avec une intention précise.
Je jette un coup d’œil par-dessus mon épaule.
Rien que des rires, des bougies, des verres en cristal et une richesse polie. Pourtant, la sensation ne s’estompe pas.
Elle grandit.
Je presse le pas et me glisse dans le couloir de service. La porte se referme derrière moi avec un déclic, étouffant la musique en un bourdonnement lointain.
Enfin, le calme.
J’expire un grand coup et baisse mon plateau.
Puis j’entends… des pas.
Je me retourne.
Un homme se tient à l’autre bout du couloir, à moitié dans l’ombre. Il porte du noir si sévère et élégant qu’il ressemble moins à un invité qu’à une menace qu’on a oublié de laisser dehors.
Il a les mains dans les poches. Sa posture est décontractée. Sûre.
Et ses yeux sont rivés sur moi.
Mon corps entier se fige.
Il ne devrait pas être là. Les invités ne sont pas autorisés dans les couloirs de service.
Je pose délicatement le plateau et cherche fébrilement mon trousseau de cartes pour trouver la bleue. Celle pour "Perdu ? Besoin d’aide ? Mauvais secteur ?" N’importe quoi qui pourrait l’éloigner avant que mon pouls ne fasse exploser mes côtes.
Il commence à marcher.
Lentement.
Sans se presser.
Chacun de ses pas vers moi semble à la fois mauvais et juste d’une manière que je ne peux expliquer.
Il entre dans la lumière.
Cheveux bruns, courts sur les côtés, longs sur le dessus, une mèche tombant sur son front juste assez pour lui donner un air dangereusement calculé. Des tatouages s’enroulent sous ses tempes, disparaissent derrière son oreille, longent sa mâchoire et s’effacent sous le col de son impeccable costume noir. Ses traits sont trop tranchants pour être doux — pommettes saillantes, bouche dure, un visage fait pour commander plutôt que pour être gentil.
Mais ce sont ses yeux qui me frappent le plus.
Dorés. Or et ambre, éclairés de l’intérieur, comme si quelque chose brûlait derrière ses pupilles.
Ils me clouent sur place.
Il est beau comme la foudre est belle vue de loin.
Il s’arrête à quelques pas, son regard dérivant une seconde sur la carte bleue dans ma main.
Il l’ignore. Au lieu de cela, il m’étudie.
Avec suspicion.
Comme s’il ne savait pas encore s’il pouvait se fier à ce qu’il voit.
Sa voix, lorsqu’elle sort, est basse et suave, teintée de quelque chose d’ancien.
« Retourne-toi. »
Mes doigts se crispent sur la carte bleue.
Il fait un pas de plus. « J’ai dit, retourne-toi. »
La peur me picote l’échine, et pas parce qu’il a haussé le ton. Mais parce qu’il ne l’a pas fait.
Je ne bouge pas.
Son regard se resserre et là, enfin, je le vois. Une patience de prédateur.
« Es-tu une proie », murmure-t-il, « ou fais-tu juste semblant ? »
Mon souffle se coupe.
Il s’approche, assez près pour que je sente la pluie, la fumée et une épice sombre qui n’a rien à faire dans un couloir de musée. Assez près pour que chaque nerf de mon corps se mette en alerte.
Je recule.
Mes épaules touchent le mur.
Il baisse légèrement la tête, étudiant mon visage comme s’il essayait de me comparer à un souvenir. Ou à une prophétie. Ou à un mensonge qu’il s’est raconté trop longtemps.
Puis son regard glisse sur ma gorge.
Lentement.
Mon pouls commence à battre à cet endroit.
« Intéressant », dit-il.
Je lève la carte bleue entre nous.
Il attrape mon poignet avant que je ne puisse la tendre complètement.
Le contact est électrique. Une décharge parcourt mon bras, si vive que je suffoque.
Son expression change.
Affamée, mais contrôlée.
« Qu’es-tu ? » demande-t-il.
La question est calme et dangereuse.
Je tire pour me dégager, mais il ne lâche pas. Il jette un œil à ma carte, puis à ma bouche, et revient à mes yeux.
« Muette », dit-il.
Je me crispe légèrement.
Son pouce bouge contre l’intérieur de mon poignet, et je déteste que ce contact diffuse une chaleur jusqu’à mon ventre.
Il se penche et inhale près de mon cou.
La réaction est immédiate chez lui.
Sa mâchoire se contracte.
Ses yeux s’assombrissent.
Sa poigne se resserre presque.
« Dieux », murmure-t-il. « Serait-ce possible ? »
Mon corps me trahit aussitôt. Une chaleur se diffuse, bas et rapide, liquide et humiliante. Je ne comprends pas. Je ne porte pas de parfum. Je n’ai rien fait. Pourtant, être là avec lui, c’est comme s’approcher trop près du feu tout en voulant, d’une certaine façon, être brûlée.
Son regard descend. Il m’observe avec une lenteur brutale, non pas comme un homme qui admire une femme, mais comme un guerrier évaluant si une chose mérite d’être tuée… ou gardée.
Alors, mon téléphone vibre.
Fort.
Vif.
Terrible.
Maximus.
Le son transperce le grand couloir.
Avant que je ne puisse le saisir, l’étranger glisse sa main dans la poche de mon tablier et le sort.
Comme ça.
Comme si tout ce qui m’appartenait lui revenait de droit, s’il le décidait.
Une panique glaciale m’envahit.
L’écran éclaire son visage, durcissant ses traits.
Facetime.
J’ai l’estomac noué.
Si Maximus voit ça…
L’inconnu décroche.
Je me jette sur le téléphone, mais il le lève hors de ma portée. Son expression change, devenant plus froide. Plus tranchante.
Un silence s’installe.
« C’est quoi ce bordel ? » grogne Maximus.
Cette débâcle va forcément me valoir de nouvelles bleus. Je ne sais pas ce que Maximus a pu voir.
Rien que l’obscurité.
Mon épaule.
L’éclat d’un costume noir.
Un œil doré penché trop près.
Un homme.
Je bondis alors pour lui arracher le téléphone des mains, mettant fin à l’appel si vite que je manque de le faire tomber.
Ma respiration devient saccadée.
L’inconnu me regarde.
Non… il me renifle.
Ses narines se dilatent une fois. Il penche la tête.
Puis, un sourire lent et dangereux étire ses lèvres.
« Lycan », dit-il.
Je me fige.
Tous mes muscles se contractent.
Son regard exprime une satisfaction cruelle, comme si une suspicion qu’il osait à peine formuler venait d’être confirmée.
« Eh bien, murmure-t-il. Il y a pire dans la vie, je suppose. »
Je secoue la tête pour essayer de passer, mais il plaque une main contre le mur à côté de moi.
« C’était ton mâle lié ? demande-t-il. J’espère qu’il en a assez vu pour comprendre qu’un autre homme est sur le point de te revendiquer. »
J’avale difficilement ma salive, pétrifiée d’horreur.
Il se penche vers moi et dit, presque pour lui-même : « Bien. Je veux faire couler le sang ce soir. »
Mon corps tremble.
Son regard descend sur ma bouche, puis remonte vers mes yeux. « As-tu peur de moi ? »
La façon dont il pose la question rend la réponse dangereuse.
Parce que oui.
Mais pas assez.
C’est ça qui me terrifie. Je devrais vouloir prendre mes distances. Je devrais vouloir de l’aide. Je devrais vouloir qu’il disparaisse. Au lieu de cela, ma peau est en éveil. Mon sang vibre comme s’il le reconnaissait avant même que mon esprit ne le fasse. L’air entre nous est chargé, trop intime, trop vivant.
Il lève la main.
Cette fois, quand ses doigts se referment sur ma gorge, ce n’est pas avec douceur. Juste assez de pression pour m’immobiliser. Pour me faire sentir à quel point il est plus fort. Pour me rappeler que s’il veut prendre le contrôle, il en est capable.
Chaque nerf en moi s’embrase.
Il observe ma réaction avec une attention prédatrice.
« Parle », dit-il.
Je cligne des yeux, surprise, effrayée et soudain furieuse.
Son pouce appuie légèrement sous ma mâchoire.
« Allez, murmure-t-il, les yeux brûlants. Si tu es bien l’élue, parle. À moins que tu ne sois sourde aussi. »
Je ne comprends pas ce qu’il veut dire, mais quelque chose se déchire en moi malgré tout.
Et les mots sortent.
« Je ne suis pas sourde, espèce de maniaque. Je suis muette. »
Le son de ma propre voix me frappe comme un coup de poing.
J’étouffe un cri et plaque mes deux mains sur ma bouche.
Il me lâche instantanément.
Le couloir se met à tourner.
« Oh mon Dieu, chuchoté-je, en m’entendant comme jamais auparavant. C’est moi. C’est ma voix. »
L’homme me fixe, et pour la première fois, son assurance se fissure.
Il lève la main comme pour toucher mon visage, mais se ravise.
« Qu’est-ce que tu as fait ? » demandé-je, la voix tremblante.
Ses yeux se fixent sur les miens.
« Je t’ai donné la parole. » Il s’approche, me poussant contre le mur.
Je me plaque un peu plus contre la paroi. « Arrête. J’ai un mâle lié. »
Son expression se durcit aussitôt. Ce n’est pas vraiment de la jalousie. C’est quelque chose de plus ancien et de plus possessif.
« Alors il a volé ce qui n’a jamais été à lui. »
Mon cœur bondit.
Il fait un pas lent vers moi, la chaleur émanant de lui. « Dis-moi, dit-il, d’une voix basse et tranchante, quand il te touche, est-ce que ton corps s’éveille pour lui comme pour moi ? »
Je rougis violemment.
Il y lit la réponse.
Ses lèvres se courbent avec une sombre satisfaction. « Non. Hm. En effet, le mien aussi. » Puis il murmure pour lui-même : « C’est impossible. Pourtant, tu dois être la sienne. Tu dois l’être. Je le sens au plus profond de moi. »
« De quoi parles-tu ? Je t’ai dit que je suis prise. »
Ses yeux s’assombrissent. « Je te le promets. Il ne connaît pas ton corps. Il ne sait pas qui tu es. »
Il est si proche maintenant que chaque inspiration semble partagée.
« Qui es-tu ? » chuchoté-je.
Il m’étudie en silence un instant. L’éclat doré de ses yeux s’intensifie. Puis il dit : « Un homme qui tente de décider si le destin nous a enfin réunis, ou si je suis tombé dans un piège. »
Avant que je ne puisse répondre, la voix d’Isa résonne dans le couloir.
« Éloigne-toi d’elle ! »
Elle déboule au coin du mur, petite et furieuse, sa baguette déjà en main.
« Une sorcière », murmure-t-il.
Isa lève sa baguette. « Recule. »
Il ne bouge pas.
Elle lance un sort.
Une décharge de lumière traverse le couloir dans une explosion violente.
Il ferme les yeux et un bouclier surgit autour de nous — immense et translucide, zébré d’un feu bleu là où sa magie frappe. L’air devient brûlant. Mes cheveux fouettent mon visage.
Quand il rouvre les yeux, ils flamboyent.
Il regarde Isa.
Puis il me regarde à nouveau.
Il lève une main et touche mon menton, plus doucement cette fois. Presque avec révérence.
« Quel est ton nom ? »
Ma voix est faible sous le choc, mais elle sort.
« Talia. »
L’orbe crépite mais résiste. Son expression change, soudain impatiente.
« Magnifique, dit-il. Talia. Tu es magnifique, Talia. Vraiment magnifique. J’aimerais que nous ayons plus de temps. »
Alors, une fumée noire commence à se dissiper depuis ses épaules.
Je recule.
Pas lui.
Il reste parfaitement calme tandis que son corps commence à se dissoudre en ombres, comme s’il ne s’agissait que d’une autre forme qu’il revêt selon son humeur.
« Souhaites-tu garder ta voix, petite étoile ? » demande-t-il.
Je hoche la tête avant de pouvoir me retenir.
Alors, il hésite avant de poser ses lèvres sur les miennes.
Et c’est sans doute la chose la plus dangereuse qu’il ait faite jusqu’ici. Parce que c’est à la fois curieux et possessif.
Ses lèvres s’attardent juste assez longtemps pour graver cet instant en moi. La chaleur inonde mon corps. Son parfum remplit mes poumons. Pendant un battement de cœur vertigineux, je comprends exactement comment une femme peut perdre une guerre avant même qu’elle ne commence.
Quand il se recule, son regard doré soutient le mien.
« Si c’est un piège... » murmure-t-il. Il grimace, comme si la pensée était insupportable.
Isa crie à nouveau. Une lumière jaillit.
Le couloir tremble.
Et il disparaît.
Un instant, il était là.
L’instant d’après, il ne reste rien que de la fumée et des ombres se délitant dans les ténèbres.
Je reste figée, respirant bruyamment, à fixer le couloir vide.
Puis j’essaie de parler.
Rien.
Il s’est évaporé dans l’obscurité.
Et il a emporté ma voix avec lui.
