Le Contrat des mensonges

La première chose qu'Adrian Voss a remarquée chez elle...

c'est qu'elle n'était pas à sa place. Pas de la manière habituelle. Pas comme ces femmes qui arrivaient à ses soirées trop apprêtées, désespérées à l'idée d'être remarquées par des gens qui oubliaient leur visage avant même le dessert. Pas comme les investisseurs qui souriaient trop vite. Ni comme les politiciens qui riaient trop fort. Ou ces mondaines qui flottaient dans les salles en prétendant que leur proximité avec le pouvoir leur en conférait un aussi.

Non.

Elle n'était pas à sa place, et c'était voulu. Cela la rendait immédiatement dangereuse. Adrian dominait la salle de bal depuis la mezzanine, une main posée négligemment sur la rampe sombre, tandis que les conversations bruissaient sous lui comme un fond sonore maîtrisé. Tout ce soir avait été orchestré avec précision. L'éclairage. Le plan de table. Le flux des invités. Les rondes de sécurité. Même la musique avait été choisie pour instaurer une atmosphère précise : un luxe rassurant. La prévisibilité. Le contrôle. Son regard balayait la salle mécaniquement, répertoriant les détails par automatisme. Les alliances potentielles. Les menaces. Les problèmes à venir. Puis, il l'a vue. Et le rythme de la salle a changé. Subtilement. Mais suffisamment. À l'autre bout de la piste, Elena Marlowe l'a senti instantanément.

Cette pression presque imperceptible dans l'air. La sensation que toute son attention se fixait sur elle comme une force physique. Ne pas réagir. Ne pas se retourner. Juste respirer. Elle a gardé une posture droite, les épaules détendues sous le tissu sombre et élégant de sa robe, le regard fixé légèrement au-delà de la foule en mouvement. N'importe où, sauf sur lui. Parce qu'elle savait ce qui arriverait si elle croisait le regard d'Adrian Voss. Des hommes comme lui détectaient la moindre faiblesse. Et ce soir, Elena ne pouvait pas se permettre d'être remarquée. Malheureusement, c'était déjà trop tard. Au-dessus d'elle, Adrian a légèrement incliné la tête.

« Qui est-ce ? »

Marcus n'a pas hésité.

« Elle n'est pas sur la liste. »

Ce simple détail changeait tout. Dans le monde d'Adrian, rien n'arrivait par accident. Surtout pas dans son bâtiment. Ce qui signifiait qu'elle était soit extrêmement imprudente, soit extrêmement importante. Aucune de ces deux possibilités ne l'intéressait autant qu'elle aurait dû. Elena a expiré lentement. Trop lentement. Trop maîtrisé. On t'observe. Ce sentiment ne lui était pas étranger. Elle avait passé des années à se sentir épiée. Traquée. Attendue. Recherchée. Mais cette fois, c'était différent. Plus tranchant. Plus proche. Comme si le danger se tenait juste derrière elle au lieu d'être tapi au loin. Des pas se sont approchés. Évidemment. Elena a fermé les yeux un instant pour reprendre contenance avant de se retourner. Il était plus grand de près. C'est la première chose qu'elle a remarquée.

La seconde, c'était son immobilité. Pas de la détente. De la maîtrise. Chaque mouvement semblait calculé. Mesuré. Comme si rien autour de lui ne se passait sans sa permission.

« Vous n'êtes pas sur la liste. »

Ni salutations, ni présentation. Direct. Elena a failli sourire.

« C'est un problème pour votre personnel, on dirait. »

Pendant une fraction de seconde, quelque chose a traversé le regard d'Adrian. Pas de la surprise, exactement. De l'intérêt. La plupart des gens devenaient nerveux en sa présence. Elle, elle devenait plus vive. Intéressant. Adrian l'observait ouvertement à présent. Pas par simple curiosité. Avec précision.

« Vous n'êtes pas ici par accident », a-t-il dit.

Ce n'était pas formulé comme une question. Elena a soutenu son regard juste assez longtemps pour rendre l'instant dangereux. Puis, elle s'est penchée légèrement vers lui.

« Si vos hommes me sortent de cette salle... »

Sa voix a baissé, couvrant à peine la musique d'orchestre qui flottait dans la salle.

« ... vous allez avoir un problème bien plus grave. »

Cela a capté toute son attention.

« Expliquez-vous. »

Elle a hésité. Pas de manière théâtrale. Stratégique.

« Ils m'ont suivie. »

Le silence. Pas de confusion. De la reconnaissance. Adrian ne s'est pas tourné vers les sorties. Il n'a pas scruté la salle. Il n'a eu aucune réaction visible. Ce qui a davantage déstabilisé Elena qu'un accès de panique.

« Combien ? » a-t-il demandé calmement.

« Assez. »

Intentionnellement vague. Un léger mouvement près de l'entrée a attiré l'attention d'Adrian. Facile à manquer. Il ne manquait rien.

« Ne bougez pas d'ici », a-t-il ordonné.

Elena a haussé un sourcil.

« Ça ne ressemble pas à une suggestion. »

« Ça ne l'est pas. »

Quelque chose qui ressemblait dangereusement à de l'agacement a traversé son visage.

« Vous donnez toujours des ordres aussi vite ? »

« Oui. »

« Est-ce qu'on vous obéit généralement ? »

« Oui. »

Elena a soupiré doucement.

« ... Dommage. »

Cela ressemblait presque à de l'amusement. Presque. Puis, Adrian a bougé. Pas de manière agressive, ni précipitée. Mais avec cette assurance qui poussait les gens à s'écarter inconsciemment de son passage sans même savoir pourquoi. Sa main s'est posée délicatement dans le creux des reins d'Elena. Un geste de guidage. Maîtrisé. Assez chaud pour être déroutant. Elena s'est raidie instantanément.

« Que faites-vous ? » a-t-elle murmuré.

« Je règle votre problème. »

« Ce n'est pas rassurant. »

« Ce n'est pas le but. »

Évidemment. Il l'a conduite vers le centre de la salle de bal. L'endroit le plus exposé. Le moins protégé. Le plus visible.

« Vous plaisantez, là ? » a-t-elle chuchoté vivement.

« Non. »

« Parce que là, on fait tout le contraire de se cacher. »

« C'est le but. »

Ça l'a fait taire. Elena l'a regardé droit dans les yeux cette fois.

« ... Quoi ? »

Adrian s'est penché un peu plus près.

« Les gens ne cherchent pas ce qui est déjà pris. »

Son estomac s'est noué instantanément.

« Ne faites pas ça. »

« Trop tard. »

Puis il a cessé de marcher. En plein milieu de la pièce. L'attention a basculé imperceptiblement vers eux. Pas de façon spectaculaire. Mais assez. Toujours assez.

« Vous appréciez ça, n'est-ce pas ? » a murmuré Elena.

« Pas encore. »

Cette réponse n'a absolument rien arrangé.

« Adrian. »

La voix derrière eux était suave. Polie. Dangereusement calme. Adrian s'est légèrement tourné.

« Daniel. »

Le nom a résonné étrangement. Ni chaleureux, ni hostile. Mesuré. Elena s'est retournée avec précaution. Daniel Morgan ressemblait exactement au genre d'homme en qui on accorde trop vite sa confiance. Un costume élégant. Une posture impeccable. Une expression parfaitement neutre. Mais ses yeux... ses yeux ont changé dès qu'ils se sont posés sur elle. De la reconnaissance. Pas de la curiosité. Pas de l'attirance. De la reconnaissance. Et soudain, le cœur d'Elena s'est mis à battre si fort que cela lui en a fait mal.

« Et qui est-ce ? » demanda Daniel d'un ton léger.

Adrian ne prit pas le temps de réfléchir.

« Elena. »

Juste son prénom. Rien de plus. Daniel esquissa un faible sourire.

« Juste Elena ? »

Un silence passa.

« Comme c'est mystérieux. »

Elena se força à sourire un peu.

« On m'a déjà dit pire. »

Le regard de Daniel s'attarda sur elle un peu trop longtemps.

« J'en suis certain. »

Il y avait quelque chose qui clochait dans sa façon de dire cela. C’était subtil, mais profondément dérangeant.

« Elena », dit Adrian à voix basse.

Elle se tourna légèrement vers lui.

« Reste près de moi. »

Elle manqua d'en rire.

« Ça ne ressemble pas à une option. »

« Ça ne l'est pas. »

« Tu parles toujours comme ça ? »

« Oui. »

« ... Quel dommage. »

Encore ce soupçon d'amusement. Encore cette chose qui disparaissait trop vite pour qu'on puisse s'y fier. Daniel observait l'échange avec attention. Il était captivé.

« Tu es plein de surprises ce soir », lança-t-il à Adrian.

Adrian ne répondit rien. Elena comprenait désormais que c'était, en soi, une réponse. Daniel finit par prendre du recul, mais sans s'éloigner. Jamais tout à fait. Elena ne parvint à reprendre une respiration normale que lorsqu'il eut disparu dans la foule.

« Il sait quelque chose », murmura-t-elle.

« Oui. »

Elle tourna brusquement la tête vers Adrian.

« C'est tout ? Un simple oui ? »

Adrian la fixa intensément.

« Il sait quelque chose », répéta-t-il calmement.

« Pas tout. »

« Et ça te va ? »

Un temps.

« Non. »

Au moins, cela semblait sincère. Elena croisa les bras sur sa poitrine.

« Tu ne prends pas ça au sérieux. »

Adrian se rapprocha de nouveau. Trop près.

« Si, je le prends au sérieux », dit-il doucement.

« Tu ne comprends pas la situation. »

« Alors explique-la. »

« Avec plaisir. »

Sa main se posa à nouveau dans son dos. Plus fermement, cette fois. Comme une ancre.

« Tu es entrée dans mon immeuble », dit-il.

« Tu as amené des menaces inconnues avec toi,

et tu as attiré l'attention de quelqu'un qui n'agit jamais sans raison. » Son regard se fit plus aigu.

« Et tu crois que je vais ignorer ça ? »

Elena soutint son regard sans broncher.

« Bien », murmura-t-il.

« Parce que ce n'est pas le cas. »

Un silence passa.

« Ce qui signifie », continua Adrian,

« que tu n'es plus un problème dont je dois me débarrasser. »

Elle eut le souffle coupé.

« Tu es un problème que je gère. »

C'était dit. Froidement. Avec précision. Avec honnêteté. Elena le fixait.

« Et qu'est-ce que ça implique, de me "gérer" ? »

« Nous allons officialiser les choses. »

Elle sentit son estomac se nouer instantanément.

« Non. »

« Si. »

« Tu ne m'as même pas demandé— »

« Tu n'as pas le temps que je te le demande. »

Silence. Ils savaient tous deux qu'il avait raison.

« Tu veux une protection », poursuivit Adrian calmement.

« Tu veux qu'ils arrêtent de te suivre. »

Un temps.

« Tu veux que ce que tu fuis reste enfoui. »

Elena ne dit rien. Parce qu'il disait vrai.

« En échange », dit-il,

« tu resteras là où je peux te voir. »

« Ce n'est pas un marché. »

« Non », répondit Adrian calmement.

« C'est un levier. »

Elena le regarda avec incrédulité.

« C'est insensé. »

« Peut-être. »

Un battement.

« Mais ça va se faire. »

Elle laissa échapper un souffle saccadé.

« Je ne t'appartiens pas. »

Adrian hocha la tête une fois.

« C'est exact. »

Puis, doucement :

« Mais tu feras semblant. »

Son cœur manqua un battement violent.

« Pendant combien de temps ? »

Sa réponse fut instantanée.

« Jusqu'à ce que je décide que tu ne vaux plus le risque. »

C'était froid, contrôlé, définitif. Et d'une certaine manière, cela aurait dû l'effrayer davantage. Au lieu de cela, Elena se surprit à l'observer. Elle essayait de comprendre pourquoi un homme bâti tout entier sur le contrôle semblait presque soulagé de se tenir aussi près du danger.

« Tu peux dire non », dit Adrian calmement.

Cela la surprit.

« Mais si tu le fais... »

Un temps.

« Tu sortiras d'ici seule. »

Sa poitrine se serra.

« Et ils te suivront. »

Un silence pesant s'installa entre eux. Ils comprenaient tous les deux que, en réalité, ce n'était pas un choix.

« ... Très bien », finit par dire Elena.

Adrian ne réagit pas visiblement. Pourtant, quelque chose changea subtilement dans sa posture. C’était une victoire. Pas bruyante, mais réelle.

« Les conditions pourront être négociées plus tard », ajouta-t-elle vivement.

« C'est prévu. »

Un temps.

« Dès maintenant. »

Et quelque part, sous la musique, sous la foule, sous cette tension insoutenable qui se resserrait entre eux, Elena comprit quelque chose de terriblement dangereux. Pour la première fois depuis très longtemps, elle se sentait plus en sécurité à ses côtés qu'en tout autre endroit dans cette pièce. Ce qui signifiait sans doute qu'elle venait de commettre une erreur catastrophique.