Piégés au 21e étage

La pluie ne tombait pas simplement sur Manhattan ; elle l'assaillait.

Depuis les baies vitrées du vingt et unième étage du Grand Horizon Hotel, la ville en contrebas ressemblait à une aquarelle sanglante faite de néons rouges, de bleus froids et d'ombres infinies. Dehors, une tempête violente déchirait l'horizon. Des trombes d'eau s'abattaient sur le verre renforcé avec une fureur rythmée et hypnotique. À l'intérieur du Penthouse A, cependant, l'atmosphère était un sanctuaire de luxe étouffant.

L'air sentait l'huile de jasmin coûteuse, le marbre blanc humide et le parfum métallique tranchant d'un orage imminent. Dans la salle de bain principale, une basse souterraine faisait vibrer le plancher. La musique était sourde—un rythme dark-pop sensuel et primitif qui pulsait en parfaite synchronisation avec le torrent d'eau chaude s'écoulant de la douche de plafond.

Sarah Stark se tenait sous le jet brûlant, les yeux fermés, laissant la chaleur emporter la lourdeur épuisante de sa journée.

Pour le reste du monde, elle était *Sarah Stark*—la reine incontestée de l'industrie du X. Une icône intouchable d'assurance brute, une femme dont le nom seul pouvait faire planter des serveurs internet et commander des millions de dollars d'un simple regard dévastateur. Elle était au sommet de sa forme, affirmant son pouvoir et sa sexualité d'une manière qui terrifiait les hommes ordinaires. Mais sous la chaleur aveuglante de l'eau, dépouillée des projecteurs et des caméras, elle n'était qu'une femme essayant de laver l'effroi qui lui glaçait les os.

L'eau plaquait ses longs cheveux sombres contre sa colonne vertébrale, soulignant les contours nets et parfaits de son visage. Sa peau de porcelaine était rougie par la chaleur, des gouttes d'eau traçant les lignes élégantes de sa gorge, ses clavicules et les courbes dangereuses de son corps.

*Thump. Thump. Thump.*

La basse fréquence de l'enceinte Bluetooth sur la coiffeuse en marbre continuait de battre contre le miroir, propageant une vibration constante à travers la vapeur épaisse qui remplissait la pièce.

Soudain, le rythme changea violemment.

Ce n'était pas la musique. La ligne de basse hypnotique fut soudainement interrompue par une vibration agressive et saccadée qui brisa l'oasis de la salle de bain.

*Bzzzzzz. Bzzzzzz. Bzzzzzz.*

Sarah ouvrit les yeux d'un coup. L'eau savonneuse lui piquait les yeux, mais son esprit s'éclaircit instantanément, passant de la détente absolue à une vigilance rigide.

Le téléphone.

Elle attendait un appel. Un appel hautement confidentiel et incroyablement dangereux qui pouvait changer toute la trajectoire de sa carrière et de sa vie. C'était une discussion concernant ses prochaines négociations de contrat—un accord de plusieurs millions de dollars que des gens puissants voulaient empêcher à tout prix. C'était un appel qu'elle ne pouvait absolument pas manquer.

Sans même prendre une serviette, Sarah ouvrit la porte en verre dépoli de la douche. Le courant d'air froid et climatisé du penthouse frappa sa peau humide et surchauffée comme une gifle, provoquant un frisson violent le long de son dos. Elle n'en avait cure. Des mèches de cheveux mouillés collaient à son visage et à ses épaules nues alors qu'elle s'élançait hors de la salle de bain, laissant une trace de pas mouillés sur le parquet sombre et poli de la suite principale.

Elle était complètement, absolument nue.

Le délicat collier en or autour de sa gorge capta la lueur ambrée des lampes de chevet tandis qu'elle se précipitait à travers la pièce immense vers la coiffeuse en verre où son smartphone glissait violemment sur la surface. L'écran illuminait sa poitrine d'une lueur bleu pâle et crue, projetant de longues ombres étranges sur les murs de la chambre.

**[NUMÉRO INCONNU]**

Son cœur martelait sa poitrine comme un oiseau en cage. Sarah fit glisser son pouce tremblant sur l'écran et pressa l'appareil contre son oreille. Sa respiration était courte, lourde et incroyablement bruyante dans le silence de la suite luxueuse.

« Allô ? » souffla-t-elle. Sa voix était basse, teintée de cette intonation rauque et naturellement séduisante qui l'avait rendue célèbre dans le monde entier, bien qu'elle soit désormais tendue par une anxiété sourde. « Je suis là. Parlez. »

Silence.

Pas même le bruit d'un souffle à l'autre bout. Juste un vide total. Ce n'était pas une coupure de communication ; c'était le genre de silence pesant qui semblait délibéré. Comme si quelqu'un était là, écoutant sa respiration, se nourrissant de sa vulnérabilité, exerçant une malveillance vigilante sur la ligne.

« Écoutez-moi bien », siffla Sarah, serrant le métal lisse du téléphone jusqu'à ce que ses articulations blanchissent. Elle se détourna de la coiffeuse, son corps nu frissonnant sous l'air froid de la climatisation. « Si c'est une blague, je n'ai pas de temps à perdre. Soit vous parlez maintenant, soit l'accord est mort. Qui est à l'appareil ? »

Rien. Le silence s'étira pendant trois secondes interminables, seulement ponctuées par le tic-tac lointain de l'horloge murale et le tambourinement violent de la pluie dehors.

Puis, la ligne se coupa. L'appel était terminé.

« Putain ! » Sarah jeta le téléphone face contre table.

Elle resta là, au centre de la pièce immense—nue, trempée et grelottante alors qu'une vague soudaine de paranoïa l'envahissait. Quelque chose ne tournait pas rond. L'air dans le penthouse semblait soudain trop lourd, trop épais à respirer. Le luxe qui l'entourait n'avait plus rien d'un sanctuaire ; c'était une cage somptueusement décorée.

Soudain, une décharge aveuglante de lumière blanche et perçante trancha les baies vitrées, traversant les ombres lourdes de la chambre.

Ce n'était pas la foudre. La lumière ne clignota pas. Elle resta fixe, aveuglante et froide, découpant la pluie comme des lasers ciblant la pièce.

Sarah eut le souffle coupé. Guidée par un instinct primitif, elle se précipita devant le lit king-size, ses pieds nus ne faisant aucun bruit sur l'épais tapis persan. Elle s'approcha de l'immense paroi de verre qui séparait son refuge du vingt et unième étage de l'abîme urbain.

En pressant son corps entièrement nu contre la vitre froide et couverte de buée, elle grimaça devant la température glaciale de la paroi. Elle leva une main tremblante pour essuyer un cercle dans la buée, scrutant le béton sombre et trempé de la cour privée du VIP en contrebas.

Sa vision était floue, déformée par les trombes d'eau qui dévalaient la façade du gratte-ciel, mais ce qu'elle vit fit glacer son sang.

Alignés dans une formation militaire parfaite, cinq véhicules de luxe noirs comme l'obsidienne attendaient. Des SUV lourdement blindés et des berlines personnalisées, dont les phares LED à haute intensité transperçaient la tempête. Ils n'appartenaient pas au voiturier de l'hôtel. Ils n'appartenaient à aucun service VIP classique.

C'étaient des véhicules conçus pour la guerre, dissimulés sous des millions de dollars de luxe.

Les portes du SUV de tête s'ouvrirent simultanément. Des silhouettes sortirent sous la pluie battante—des hommes vêtus de costumes italiens sombres et ajustés, ignorant totalement l'averse comme si les éléments eux-mêmes les craignaient. Ils ne regardaient pas autour d'eux. Ils se mouvaient avec une précision synchronisée et terrifiante, sécurisant le périmètre et formant un chemin impénétrable vers l'entrée privée de l'hôtel.

Puis, sortant de l'arrière du véhicule central, un homme apparut.

Même vingt étages plus haut, sa présence imposait tout l'espace de la cour. Il était grand, large d'épaules, et se déplaçait avec la grâce lente et prédatrice d'un fauve qui possédait chaque centimètre carré de la terre qu'il foulait. Un manteau en cachemire sombre encadrait sa stature massive. Il ne portait pas de capuche ; il n'avait pas de parapluie. La pluie ruisselait sur ses cheveux sombres et sa mâchoire aristocratique alors qu'il s'avançait dans la lumière.

Max Murphy.

Le maître de l'ombre des bas-fonds de la ville. Milliardaire et PDG prestigieux sur le papier, parrain de la mafia impitoyable et létal dans la réalité. Un homme qui manipulait les politiciens comme des marionnettes et écrasait ses ennemis sans une once de pitié.

Sarah sentit une peur froide se loger au creux de son estomac. Son souffle embua la vitre devant elle. *Pourquoi était-il ici ? Pourquoi ce soir, de toutes les nuits ?* Soudain, comme s'il sentait le poids de son regard à des dizaines de mètres au-dessus, le parrain de la mafia s'arrêta net. Dans un mouvement fluide et terrifiant, il leva la tête, ses yeux sombres se fixant droit sur le vingt et unième étage.

Sarah eut un haut-le-cœur, une décharge d'adrénaline pure parcourant ses veines. Elle trébucha en arrière, s'éloignant de la vitre vers les ombres rassurantes de sa chambre, le cœur battant frénétiquement dans sa gorge. Il était impossible qu'il puisse la voir à travers la pluie et la vitre embuée—elle le savait logiquement. Pourtant, l'intensité de son aura distante agissait comme une main invisible serrant sa gorge, l'empêchant de respirer.

Elle resta pétrifiée dans le noir, sa peau nue couverte de chair de poule sous l'effet combiné de la climatisation glaciale et d'une panique pure et simple.

*Habille-toi*, hurla son cerveau pour briser sa paralysie. *Habille-toi immédiatement, prends tes affaires et sors de cet hôtel.*

Elle se tourna vers le dressing, ses membres lourds et récalcitrants sous le choc de voir Max Murphy en bas.

*THUD. THUD. THUD.*

Le bruit ne venait pas de la fenêtre. Il ne venait pas de la rue en contrebas.

Il venait de la porte en chêne massif de sa suite.

Sarah s'arrêta net, le souffle coupé. Le coup n'était pas frénétique. Ce n'était pas la petite tape polie d'un groom apportant un service de chambre tardif. C'étaient trois coups lourds, délibérés et résonnants qui firent vibrer le cadre même de la pièce, chargés d'une autorité terrifiante qui exigeait la soumission.

Elle se tenait là, exposée, ruisselante, entièrement nue au milieu de la pièce. Elle n'avait aucune arme. Elle n'avait aucun vêtement. Elle n'avait nulle part où se cacher.

Entre elle et le destin sombre qui l'attendait de l'autre côté du bois, il ne restait plus rien, mis à part une poignée de porte qui tournait.

Le lourd verrou en laiton cliqueta. La porte commença lentement à s'ouvrir vers l'intérieur.