Le pacte d'Eden

EDEN

« Ça ne vaut certainement pas un million de dollars », lâcha Preston Hawthorn d’un ton traînant. « Je l’ai à peine éraflée. »

Eden Lewis avait passé toute la matinée à se préparer pour une médiation difficile.

Cependant, elle n’était pas prête à oublier chaque argument qu’elle avait répété dès l’instant où les yeux bleus de Preston Hawthorn se sont posés sur les siens.

Puis elle s’est rappelé qu’elle était avocate.

Et que Preston Hawthorn essayait, en direct à la télévision, d’esquiver sa responsabilité après avoir embouti la voiture de sport de luxe de sa cliente.

« Monsieur Hawthorn », dit-elle calmement en croisant les mains sur la table, « la demande de ma cliente va au-delà des dégâts causés au véhicule. Elle a subi une humiliation publique considérable. »

Un muscle tressaillit sur la mâchoire de Preston.

Même après toutes ces années, elle reconnut ce signe avant-coureur.

« La stalker ne voudrait pas… »

Son avocat, Mike Tally, intervint avant que Preston ne puisse finir.

« Ce que mon client tente d’exprimer, c’est que cette humiliation n’a jamais été intentionnelle. Monsieur Hawthorn avait récemment mis fin à sa relation avec Mlle Gravett et l’avait informée à plusieurs reprises qu’elle n’était plus la bienvenue à l’événement en question. Elle a néanmoins assisté à la soirée et s’est présentée publiquement comme sa cavalière. »

« Nous n’avons pas rompu », protesta Marlee Gravett en serrant son sac de marque entre ses ongles parfaitement manucurés. « Nous avons simplement eu un désaccord. »

Preston poussa un soupir et rejeta ses cheveux bruns bouclés en arrière, le regard tourné vers le plafond. « Un désaccord sur le fait que tu ne voulais pas rompre, alors que moi, si. »

« Une rupture, c’est un accord mutuel. Tu ne peux pas décider pour moi », lança Marlee avec une moue d’enfant gâtée.

Eden dut réprimer une envie de lever les yeux au ciel. Évidemment, on lui avait confié une cliente qui semblait sortie d’une fiction.

« Vous voyez ? » Preston pointa Marlee du doigt en se tournant vers son avocat. « C’est exactement de ça dont je parle. Elle est folle. »

Marlee eut un halètement dramatique en rejetant ses longues mèches blondes en arrière. « Pas du tout. »

Bien qu’Eden soit d’accord avec Preston, elle ne pouvait pas le laisser paraître. Elle se leva, les pieds métalliques de sa chaise crissant sur le carrelage. La salle devint immédiatement silencieuse.

« Monsieur Hawthorn », dit-elle froidement en rassemblant ses dossiers, « si vous insistez pour insulter ma cliente, je ne vois aucune raison de poursuivre ces négociations. Nous pouvons clore cette réunion et laisser un juge décider de l’affaire, sous les yeux du monde entier. »

C’était un coup de bluff.

Un magnifique coup de bluff.

Sûrement son meilleur numéro de la semaine.

En vérité, le dossier de Marlee ne tenait qu’à un fil, entre mascara coûteux et indignation mal placée.

Les dommages sur le véhicule pourraient lui valoir un accord honnête.

Mais le préjudice moral ?

Eh bien, tout s’effondrerait dès que quelqu’un examinerait les images ou entendrait Marlee parler.

Malheureusement pour Preston, gagner au tribunal et survivre à l’examen public sont deux choses bien différentes. Preston Hawthorn s’était toujours soucié de son image, bien que moins que son coach, son manager et son avocat.

Maître Tally pâlit visiblement.

« Je pense », dit-il prudemment, « que nous pouvons encore parvenir à un accord raisonnable sans que cela ne dure plus longtemps. »

Preston se pencha vers son avocat et lui murmura quelque chose.

Eden observait l’échange avec une curiosité grandissante. Peut-être discutaient-ils des chiffres.

L’expression de Maître Tally s’assombrit immédiatement. Quel que soit ce que Preston avait suggéré, son avocat détestait visiblement l’idée.

Les deux hommes discutèrent à voix basse pendant près d’une minute avant que Maître Tally ne finisse par céder avec un long soupir résigné.

« Mon client souhaiterait un entretien privé avec vous, Mlle Lewis. »

Eden cligna des yeux.

De toutes les demandes qu’elle aurait pu imaginer, celle-ci n’était pas sur la liste.

« Je suis certaine que tout ce qui doit être discuté peut l’être devant mon client. »

Son ton restait parfaitement professionnel.

À l’intérieur, cependant, sa curiosité était piquée.

Car après huit ans, elle n’arrivait pas à imaginer une seule raison pour laquelle Preston Hawthorn voudrait quelque chose d’elle.

Preston avait passé la majeure partie de leur enfance à faire comme si elle n’existait pas.

Et pourtant, le revoir faisait bien plus mal qu’elle ne voulait l’admettre.

D’habitude, elle refusait les dossiers impliquant des personnes de son passé.

C’était une règle qu’elle s’était fixée pour sa survie, tant professionnelle que personnelle.

La semaine dernière, quand elle avait annoncé à son patron qu’elle connaissait Preston, elle s’attendait à être dessaisie immédiatement. Au lieu de cela, il avait eu l’air tout à fait ravi et lui avait signifié qu’elle garderait le dossier.

Sur le moment, elle avait trouvé ça étrange.

Maintenant, en voyant Preston la fixer avec une intensité qui n’avait rien à voir avec des poursuites judiciaires, elle se doutait qu’il se passait bien plus de choses ici qu’un simple litige pour une voiture éraflée.

Et elle avait la désagréable intuition que ce n’était pas près de lui plaire.

En face, Preston se renversa dans sa chaise, l’air bien trop décontracté. Comme s’il gardait le contrôle.

Pendant un instant, elle crut déceler une lueur d’amusement dans son expression.

Cela l’irrita immédiatement.

« Alors, je suppose que nous allons d’abord discuter de l’indemnisation », dit Maître Tally en se raclant la gorge.

Un montant fut glissé sur la table.

Marlee eut un hoquet. « C’est tout ? »

Eden jeta un coup d’œil au chiffre avant de contrôler soigneusement son expression. L’offre était inférieure à ce qu’elle avait anticipé.

« Nous pensons que c’est plus que juste », annonça Maître Tally.

« Juste ? » ricana Marlee. « Ça ne couvre même pas les réparations de ma nouvelle voiture. »

Maître Tally croisa ses mains sur la table en prenant la parole : « La nouvelle voiture que Monsieur Hawthorn vous a achetée. De plus, Monsieur Hawthorn est en droit de réclamer des dommages pour l’atteinte à son image que vous avez causée. »

« Non. » Marlee pointa son doigt vers Preston avec agressivité. « C’est toi qui as terni mon image. »

« Quelle image ? Si quelqu’un te connaît, c’est uniquement parce que tu es sortie avec moi. Tu sais à quel point cette soirée était humiliante ? » Preston se pinça l’arête du nez. « Marlee, tu as délibérément bloqué ma voiture après m’avoir traqué toute la soirée. Je ne t’ai pas vue. C’était un accident. »

« Tu m’as ridiculisée à la télévision ! » Les yeux verts de Marlee se remplirent de larmes manifestement fausses.

« Parce que j’ai dit la vérité ? » Preston eut un rire incrédule, comme s’il revivait la scène. « Peut-être que tu n’aurais pas dû courir après une équipe de journalistes sur le parking pour annoncer au monde entier qu’on allait se marier. »

« On était censés se marier ! » Elle épongerait les trois petites larmes qu’elle avait réussi à faire couler.

« Je ne t’ai jamais demandée en mariage ! » hurla Preston en frappant la table du poing.

« On est sortis ensemble pendant six mois. » Marlee se tourna vers Eden. « Vous voyez ? Il me fait du gaslighting. »

Eden lutta pour ne pas soupirer. Cette médiation était devenue moins une affaire juridique qu’une émission de téléréalité.

En face d’elle, l’avocat de Preston semblait regretter chaque choix de carrière l’ayant mené à cet instant.

Eden redressa les documents de l’accord et se rassit avant de parler. « Ma cliente est disposée à poursuivre les négociations », dit-elle pour recentrer la discussion avant qu’elle ne dérape davantage. « Cependant, je ne pense pas que nous ayons atteint un montant qui reflète adéquatement les circonstances. »

Maître Tally proposa un autre chiffre. Marlee exigea immédiatement le double. Les négociations durèrent près de vingt minutes.

Tout au long de l’échange, Eden resta douloureusement consciente de la présence de Preston. Consciente de la façon dont il l’observait parfois lorsqu’il pensait qu’elle ne regardait pas.

Finalement, après une nouvelle série d’offres et de contre-offres, Maître Tally ferma son dossier, l’air abattu. « Je crois que nous avons fait autant de progrès que possible pour aujourd’hui. »

Eden hocha la tête. « Peut-être pourrions-nous… »

La réunion semblait terminée, alors elle avait tenté de suggérer une nouvelle rencontre le lendemain, mais les mots monocordes de Preston surprirent tout le monde.

« Je paierai le million. »

La pièce devint silencieuse. La bouche de Marlee se décrocha littéralement. Même Maître Tally semblait stupéfait.

« Je pense que mon client et moi avons besoin d’un instant pour… », tenta de dire Maître Tally, mais Preston l’interrompit.

« Non, inutile. » Preston secoua la tête, un sourire lent étirant ses lèvres, ses yeux bleus rivés sur ceux d’Eden. « J’ai dit que je paierais le million. »

Eden fixa l’autre bout de la table. Elle avait le sentiment que quoi qu’il s’apprête à faire, ce ne serait rien qui lui plairait. Parce que Preston Hawthorn n’abandonnait jamais aussi facilement.

Il y a un instant, ils marchandaient des chiffres. Des chiffres bien plus bas. Et maintenant, il acceptait cette somme ridicule réclamée par Marlee.

Ce petit sourire sournois sur le visage de Preston était la mèche de la bombe qu’il s’apprêtait à lâcher. Elle en était certaine.

« Il y a tout de même quelques conditions », déclara-t-il, sans jamais quitter Eden du regard.

« La première, c’est que Mlle Lewis me rencontre en privé. »

Un frisson parcourut l’échine d’Eden. Oui, elle allait définitivement détester ça.

Maître Tally semblait sur le point de faire un ulcère nerveux en alternant frénétiquement son regard entre elle et Preston.

« Et les autres conditions ? » demanda Eden, en clignant des yeux plus que de raison.

Le sourire de Preston s’élargit.

« Nous discuterons des autres conditions en privé. »

L’air parut se raréfier dans la pièce.

Car soudain, Eden comprit deux choses.

La première, que ce que voulait Preston n’avait absolument rien à voir avec le procès.

Et la seconde, qu’il avait su exactement comment faire pour qu’elle ne puisse pas s’enfuir.