Prologue
Prologue
L’Aurore traversait le ciel de minuit au-dessus de la canopée, peignant des rubans verts et violets dans les cieux.
Sous les arbres, la forêt restait un mur d’ombre impénétrable.
Un grand dragon se déplaçait à travers les arbres.
De la vapeur s’échappait de ses narines et il repliait ses lourdes ailes contre son dos. Son poids laissait de profondes empreintes dans la neige.
Le regard du dragon balayait la lisière des arbres, sans être gêné par l’obscurité.
Une rafale de vent souffla à travers la forêt.
Transportant une odeur étrangère.
Des envahisseurs.
Ses narines se dilatèrent et ses babines se retroussèrent en un grognement silencieux. Il attendit, un grondement sourd montant dans sa poitrine.
Trois silhouettes apparurent au loin, approchant du grand nord.
Leurs manteaux rouges ressortaient contre les blancs et les noirs marqués de la forêt enneigée en cette nuit.
Dark Riders.
Ils les avaient trouvés.
Le dragon s'accroupit davantage.
Il tendit ses muscles.
Il montra les crocs.
Le vent tourna et l’un des cavaliers leva la main. Les autres ralentirent et tournèrent la tête vers les arbres où la créature était accroupie.
Ils ne pouvaient pas le voir à travers la neige et l’obscurité, mais ils le sentaient.
Les pupilles du dragon se réduisirent en fentes.
Il n’avait pas goûté au sang d’un Dark Rider depuis une éternité.
De la salive s’accumula au fond de sa gorge.
Il y avait des choses plus importantes que la vengeance.
Un cavalier leva une lame. La main d’un autre brillait de la lumière rouge écumeuse d’une magie corrompue. Un troisième cavalier murmura quelque chose qui fit noircir la neige épaisse sous lui. La corruption se propagea vers l’extérieur. Là où elle touchait une racine de pin, le bois noircissait, se fendait et tombait en cendres.
La créature sortit des arbres, ses mâchoires s’ouvrant largement tandis qu’un brasier jaillissait. Les cavaliers pivotèrent pour éviter les flammes montantes, mais la créature traça un cercle de feu autour des trois, des murs de flammes bloquant chaque direction.
Le dragon fit demi-tour et s’élança plus profondément dans les bois, vers l’abri caché.
***
Niché dans le berceau de la forêt se trouvait un refuge de peau cousue et de bois de fer. À l’intérieur, une jeune femme s’affaissa contre le mur. Chaque fois que ses paupières lourdes se fermaient, les ombres dans les coins se tordaient et elle sursautait pour se réveiller. Depuis des jours, elle luttait contre le sommeil. Chaque rafale de vent était un pas, chaque branche qui cassait était une lame qu’on dégainait.
Un petit berceau reposait à côté d’elle, et de l’intérieur provenait la respiration douce et rythmée d’un nourrisson endormi — le seul son au monde qui ne la remplissait pas d’effroi. Elle se pencha pour ajuster la couverture autour du bébé, mais ses doigts tâtonnèrent contre le tissu.
Un bruit sourd résonna à l’extérieur — lointain, mais se rapprochant.
Sa tête se redressa brusquement et son cœur se mit à battre à un rythme effréné.
Non.
Pas encore.
Pas maintenant.
Elle fixa la porte, sa main dérivant vers la dague à sa ceinture.
La porte s’ouvrit brutalement et le froid s’engouffra dans la cabane. Une forme massive remplit le seuil. Mais la femme à l’intérieur relâcha ses épaules et le souffle qu’elle avait bloqué dans sa poitrine sortit, lent et régulier.
Une voix profonde et grondante résonna non pas dans la petite cahute, mais dans son esprit : « Ils nous ont trouvés, les Dark Riders. Nous devons partir. Maintenant ! Ils sont presque sur nous. »
« Non... non, non, non... » sa voix se brisa en un sanglot étranglé. À travers l’encadrement de la porte, une lueur orange pulsait entre les arbres. L’odeur âcre de la fumée remplissait l’air. Des voix hostiles résonnaient dans les arbres alors que les Riders luttaient pour échapper au feu.
Ils venaient pour son bébé.
Une rafale de vent frappa violemment la hutte. Quelque part dans la forêt, les flammes crépitaient et rugissaient. Elle se leva et traversa la pièce jusqu’à un coffre dissimulé sous la fenêtre. Elle l’ouvrit brusquement et commença à entasser leurs affaires dans une sacoche usée. Elle sortit son manteau et l’enroula autour de ses épaules, ses doigts tâtonnant avec l’agrafe.
« Seraphina... »
« Il n’y a plus nulle part où aller », dit-elle à voix haute. Elle appuya une main sur son front. « Nulle part... ni les villages, ni les forêts. Ils nous trouvent toujours. Ils vont la prendre. Oh dieux, ce qu’ils vont lui faire... »
Elle ne put terminer sa phrase. Elle ne pouvait pas dire à voix haute ce que les Dark Riders faisaient aux enfants comme le sien.
« Alors nous quittons Aerion. »
Elle se figea, la main agrippée à la sacoche. « Nous ne pouvons pas. »
À l’extérieur, un arbre s’écrasa au sol. Le rugissement du feu devint plus fort.
« Nous le devons. »
« Les gardes aux Rifts... ils sauront. Ils verront ce que je suis... ce qu’elle est... et ils me tueront avant même que je puisse m’approcher ! »
Le dragon baissa la tête jusqu’à ce que ses yeux soient au niveau des siens. « Alors je les combattrai. Je les retiendrai pendant que tu t’enfuiras. »
« Non ! » La voix de Seraphina se brisa. « Si tu les combats seul, tu mourras ! Ils sont trop nombreux et ils finiront par m’attraper de toute façon, et tout cela n’aura servi à rien ! Tu trouves toujours une autre solution... »
« Il n’y a pas d’autre solution. Ma longue vie s’achève ici, Seraphina. Que ce soit pour toi. Pour la petite. Promets-moi qu’elle ne tombera jamais entre les mains de Soraxis. »
Le regard de Seraphina dériva vers le berceau. Elle traversa la pièce en trois enjambées et s’agenouilla à côté, les mains tremblantes alors qu’elle se glissait à l’intérieur. Le bébé remua lorsque Seraphina le souleva, si petit et fragile dans ses bras. Les yeux de l’enfant s’ouvrirent un instant — brillants, curieux — avant de se refermer.
Seraphina serra sa fille contre elle tandis que le chagrin la déchirait, ses larmes traçant des sillons sur ses joues.
« Je suis désolée », murmura-t-elle dans les cheveux doux du bébé. « Je suis tellement désolée. Je te garderai en sécurité. Quel qu’en soit le prix. »
« Nous n’aurons que quelques instants une fois qu’ils auront forcé le passage », dit le dragon. « Ne perds pas une seconde à t’inquiéter de ce qu’ils me feront. Ouvre un portail vers le North Rift et ne t’arrête pas. »
Seraphina déglutit face à la boule qui lui serrait la gorge alors qu’elle enveloppait l’enfant dans la couverture, attachait la sacoche sur son épaule et sortait dans la nuit glaciale.
Les arbres gémissaient sous le vent et les flammes crépitaient au loin, mais pour l’instant, la voie semblait libre. Les Dark Riders étaient proches — elle pouvait entendre leurs cris étouffés derrière le mur de feu — mais pour le moment, il tenait. Seraphina entra dans la clairière, le froid lui mordant le visage à travers son manteau. Le dragon se déplaçait à ses côtés.
Au loin, le cercle de feu faiblissait.
Un cavalier franchit la fumée.
Puis un autre.
Puis un troisième.
Ils sortirent de la forêt en feu et se dispersèrent le long du bord de la clairière, armes dégainées. Une magie rouge scintillait entre leurs doigts.
Dans un rugissement tonitruant, le dragon se plaça devant elle, déployant ses ailes massives. Du feu explosa de ses mâchoires, balayant la neige en un mur flamboyant entre eux et les cavaliers.
Les cavaliers reculèrent, se protégeant les yeux.
L’un d’eux leva la main et projeta une magie pourpre dans les flammes. Un autre hurla une incantation. Le mur de feu tressaillit et se tordit alors qu’ils luttaient pour passer.
Seraphina se tourna vers son dragon, les yeux embués de larmes. Elle fit un pas en avant et pressa son front contre la tête écailleuse de la créature. Son souffle l’enveloppa en douces vagues.
C’était la dernière fois qu’elle ressentirait cela.
Un sanglot jaillit de sa gorge. Sa main libre se posa contre sa mâchoire, ses doigts s’étalant sur les crêtes et les sillons.
Elle avait volé sur ces écailles.
Dormi contre cette chaleur.
Grandi dans l’ombre de cette créature magnifique qui l’avait choisie, aimée, protégée.
Et maintenant, il allait mourir pour elle.
Au-delà du mur de feu, des cris se faisaient entendre. Le craquement de la magie. Les hurlements lointains alors que les cavaliers se frayaient un chemin.
Le dragon se tenait entre elle et la mort, comme il l’avait toujours fait.
« Je ne peux pas... » Sa voix se brisa. Les mots ne sortaient pas. Ses épaules tremblaient alors qu’elle se pressait davantage contre lui, comme si elle pouvait, d’une manière ou d’une autre, fusionner avec lui.
Mais il n’y avait pas d’autre solution.
« Merci », murmura-t-elle. « Pour tout. »
« Pars. Ne regarde pas en arrière. »
Elle essaya de s’éloigner, mais sa main resta pressée contre ses écailles, son front toujours contre le sien. Elle voulait rester. Se battre à ses côtés. Mourir auprès de lui si c’était ce qu’il fallait.
Mais le bébé remua contre sa poitrine. Seraphina baissa les yeux et s’écarta, serrant sa fille plus fort. Puis elle leva sa main libre et décrivit un cercle lent dans l’air.
Elle ne pouvait pas atteindre la Terre directement.
Mais elle pouvait atteindre le North Rift.
La lumière inonda les bois de minuit — brillante, aveuglante, coulant de ses doigts comme de l’argent liquide.
Un cri s’échappa de ses lèvres tandis que la puissance l’envahissait.
Ses genoux faillirent se dérober sous elle.
La neige environnante explosa vers l’extérieur.
Les arbres gémirent sous un vent violent qui traversa la clairière.
L’air frémit, se déchira, et un portail s’ouvrit devant elle.
Au-delà s’étendait une vaste plateforme métallique suspendue au-dessus d’une étendue sauvage et glacée. Bien plus loin, des rideaux d’aurore verte et violette dansaient à travers les cieux.
Le North Rift.
Au-delà de la plateforme attendait la Terre.
Au-delà de la plateforme attendait l’exil.
Une fois le Rift franchi, il n’y aurait aucun retour possible.
Elle obéit à son dernier ordre et ne regarda pas en arrière. Alors qu’elle plongeait dans le portail scintillant, un rugissement de fureur résonna dans le monde qu’elle quittait. Les cris des hommes et l’odeur brûlante du souffle du dragon la suivirent.
Le rift l’avala, elle et l’enfant.
Elle était partie.
hiiii