L'Homme dans sa boîte

Casady Jones n’aurait jamais cru être le genre de femme à s’acheter un homme, mais elle ne s’attendait pas à se retrouver sur le marché du célibat à cinquante ans. Certains diraient qu’elle faisait une crise de la quarantaine, mais avec les progrès rapides de la médecine, notamment la capacité de stimuler la régénération cellulaire sans pour autant déclencher une croissance maligne, cinquante ans n’était plus vraiment le milieu de la vie. Malheureusement, la société restait toujours aussi obsédée par la jeunesse.

Elle n’était plus la femme naïve d’autrefois, celle qui croyait avoir un mariage heureux devant elle.

Pauvre Casady, elle avait cru avoir eu la chance de trouver « le bon ». Le recul lui avait apporté la clarté. Elle réalisait maintenant que les signaux d’alerte étaient bien là. Elle avait simplement choisi de les ignorer.

« Cherchez et vous trouverez », marmonna-t-elle pour elle-même. Elle cherchait l’amour, tellement concentrée sur cette quête qu’elle n’avait rien vu venir quand ses illusions s’étaient envolées.

Elle avait pensé que son ex-mari était le prince charmant, sans réaliser que la plupart des connards narcissiques sont tout à fait charmants jusqu’à ce que le masque tombe.

Elle était encore une femme séduisante, mais le reflet dans le miroir avait changé. Elle faisait plus vieille. Plus personne ne lui demandait sa carte d’identité, sauf lorsqu’elle se faisait arrêter pour une infraction au code de la route ou qu’elle récupérait ses médicaments à la pharmacie.

La voilà donc, dans sa cuisine un jeudi après-midi, portant un legging noir et un t-shirt illustré d’un chat noir brandissant un couteau ensanglanté, des chaussettes dépareillées, ses cheveux blonds longs jusqu’à la taille attachés en une haute queue-de-cheval. Elle tenait un joint de marijuana déjà roulé dans une main et un smoothie au chou kale et aux myrtilles dans l’autre.

« Puff-puff pass », dit-elle en riant d’elle-même, essayant d’ignorer le pincement de solitude provoqué par l’ironie de cette phrase. Elle posa son smoothie et passa le joint dans son autre main.

« Voilà. Je l’ai fait tourner. » Elle éclata d’un rire nerveux.

« Oh, tu te trouves drôle ? » se demanda-t-elle.

« Oui, je le suis. Je suis hilarante, putain. » Elle répondit. Si elle voulait se parler à elle-même et se répondre avec des voix différentes, et alors ? Peut-être qu’elle devenait folle, mais elle était bien décidée à s’amuser en chemin.

En parlant de folie...

Elle tira une longue bouffée sur son joint et expira lentement, fixant une boîte de livraison noire et rectangulaire qui lui faisait penser à un cercueil ou à des vampires. Elle écrasa le joint, ne voulant pas être complètement à l’ouest à un moment aussi important.

À sa décharge, elle n’était pas passée directement à l’amour robotique. Elle avait essayé les applications de rencontre et avait eu quelques aventures sans lendemain avec des inconnus croisés dans des bars. Elle prenait toujours soin de s’éloigner suffisamment de chez elle pour ne jamais craindre de rencontres gênantes au supermarché.

Ces coups d’un soir étaient bien moins excitants que prévu et la laissaient sur sa faim. C’était presque toujours une expérience décevante, à tous les niveaux.

La plupart des hommes rencontrés sur les applications avaient la vingtaine et voulaient qu’elle finance leur start-up, ou bien c’étaient des hommes de son âge cherchant à remplacer leur première femme. La plupart étaient amers, sans humour et trempés dans un parfum coûteux qui aurait été agréable s’il n’avait pas été étouffant. Quelques-uns, des hommes qui avaient le luxe de changer d’avis sur le fait d’avoir des enfants sur le tard, lui avaient même demandé si elle « avait encore ses cycles », comme si c’était une façon normale de briser la glace. « Je n’ai jamais appris à faire du vélo », était sa réponse type.

Tout finissait toujours par se résumer à un homme cherchant une maman, ce que Casady n’avait jamais pu être. Elle avait souffert d’une insuffisance ovarienne précoce et ses règles s’étaient arrêtées quand elle avait trente-cinq ans. Cette partie-là ne la dérangeait pas, mais cela rendait ses sentiments sur les avortements qu’elle avait subis au début de la vingtaine un peu plus complexes. Une part d’elle ne pouvait s’empêcher de se demander si c’était le Karma, bien que plusieurs thérapeutes l’aient dissuadée de ruminer ces pensées.

Casady luttait quotidiennement contre la dépression et l’anxiété, se forçant à rester dans l’arène et à continuer de se battre bien après avoir voulu tout lâcher. Elle avait besoin de distraction.

Alors, elle avait fini par cliquer sur le lien pour en savoir plus sur le compagnon alimenté par une IA. Juste par curiosité, s’était-elle dit. Pas parce qu’elle avait renoncé à l’humanité.

Alpha-9X. Compagnon neuronal hyper-adaptatif. Personnalisable. Discret. Aucune question bizarre posée. « Ressemble à un vrai homme, avec toutes les fonctionnalités physiques intégrées. » Et « Personne n’a besoin de savoir, on ne dira rien ! »

Elle avait choisi le réglage « Profondeur émotionnelle avec humour léger » et laissé tout le reste en mode « adaptation à l’utilisateur ». Quoi que cela veuille dire.

Mo, la seule créature sur cette planète qui pouvait l’appeler « Maman » — pas qu’il le fasse jamais — entra et jeta immédiatement à la boîte le genre de regard qu’il réservait d’habitude aux écureuils ou aux publicités politiques.

« J’espère pour toi que c’est un tapis de course », dit-il platement, sa voix filtrée par son collier NeuroVoice, grave et agacée. « Parce que si t’as commandé un petit copain dans un cercueil, je me casse. »

Casady sirota son smoothie. « Ce n’est pas un petit copain. C’est une expérience sociale », expliqua-t-elle, avant de se demander, comme elle le faisait souvent, pourquoi elle ressentait le besoin de justifier ses choix de vie à son chien.

Mo s’assit lourdement, les oreilles en arrière. « Une expérience ? Avec quoi ? Les Borgs ? Ce truc pourrait te tuer dans ton sommeil et porter ta peau en guise de robe ! »

« Wow », dit-elle. « T’es pas un peu jugeur aujourd’hui ! »

« Je suis un chien, Casady. J’évalue les menaces et je fais des siestes. Et je mange des friandises. En parlant de ça. » Il pencha la tête et fit sa meilleure imitation d’un adorable Staffordshire, ce qu’il était quand il n’était pas insatisfait de la nourriture ou en train de remettre en question sa santé mentale.

Elle posa son smoothie et croisa les bras. La boîte avait un éclat lisse et inquiétant, comme quelque chose qui coûtait trop cher, même si elle pouvait se le permettre. Elle pouvait pratiquement entendre la voix nasillarde de sa sœur lui faisant la morale sur ses dépenses frivoles. Si Evelyn découvrait cela, Casady n’en entendrait jamais la fin. Elle ne serait pas surprise qu’Evelyn essaie de la faire interner pour une évaluation psychiatrique, tentant peut-être même de s’en servir pour prendre le contrôle de son argent.

Avant le divorce, Casady avait aidé son ex-mari à lancer une chaîne de restaurants populaire, et ils avaient très bien réussi. Il l’avait rachetée, et bien que ce soit triste de laisser tomber le fruit de quinze ans de travail acharné, il était hors de question qu’elle travaille avec ce connard. Non. Elle préférait rester chez elle à discuter avec son nouveau petit copain.

Au moins, il ne lui mendierait pas d’argent ni ne voudrait utiliser son utérus. Il ne voudrait rien d’elle. Il était programmé pour être un compagnon. Il s’adapterait à ses réactions grâce à des algorithmes, des circuits et d’autres technologies époustouflantes.

Peut-être avait-elle envie qu’on lui retourne le cerveau. Était-ce si mal ? Son cœur avait été piétiné, et toutes ses tentatives pour trouver ne serait-ce qu’un ami s’étaient soldées par des déceptions. Elle ne trouvait que des connexions superficielles, malgré ses meilleures intentions et ses efforts les plus sincères. L’ego de chacun semblait avoir trop grossi pour dépasser le stade des banalités.

« Je ne vais pas l’épouser », marmonna-t-elle.

« Non », répondit Mo. « Tu es juste en train d’ouvrir une boîte étiquetée "Unité de Compagnon" parce que tu es émotionnellement comblée et que tu ne pars pas en vrille. »

Casady soupira. « Je ne pars pas en vrille. Je suis juste... »

Sa phrase resta en suspens.

Que faisait-elle ?

Une relation pansement ? Elle agissait par provocation ? Elle remplaçait l’homme émotionnellement absent et obsédé par son image avec lequel elle avait été mariée pendant quinze ans par quelque chose de programmé pour la traiter avec respect, sans manipulation psychologique ?

Peut-être.

Ou peut-être en avait-elle simplement assez d’être regardée comme un pot de lait dont la date de péremption approche. Elle avait cinquante ans, pas un fossile. Elle avait encore sa taille, ses cheveux, ses courbes et, parfois, son cran. Mais quelque chose en elle s’était brisé quand Devon l’avait quittée pour une femme qui avait encore l’énergie d’une étudiante en sororité et qui donnait des cours de pole dance en ligne. Il l’avait rencontrée dans un club de strip-tease, parmi tous les endroits possibles, et elle n’était pas une cliente. Son mari depuis quinze ans l’avait larguée pour une strip-teaseuse.

La bimbo avait même eu l’audace de la remercier. « Tu l’as vraiment bien dressé pour moi. » Casady avait eu envie de la remercier en retour. Avec une batte de baseball.

Ce soir-là, Casady avait installé une barre au sous-sol. Elle apprenait à danser grâce à une autre instructrice de pole fitness en ligne. Une bien plus jolie et talentueuse que la bimbo. Casady aimait vraiment la pole dance, c’était naturel pour elle. Evelyn l’avait vue un après-midi et avait parlé pendant une heure des femmes d’un certain âge et de la bienséance.

« Laisse-moi deviner, tu as trouvé ta véritable vocation ? » avait ironisé Evelyn, alors que Casady était suspendue la tête en bas dans ce qu’elle considérait comme une démonstration plutôt impressionnante d’agilité pour une femme de son âge. Evelyn n’avait pas été impressionnée. Elle avait continué à jacasser, regardant sa sœur cadette du haut de son jugement.

« Va te faire foutre, Evelyn », avait fini par dire Casady. « Rentre chez toi, dans ta petite vie heureuse avec ton petit homme heureux, et assieds-toi sur un petit cactus. » Elles ne s’étaient plus reparlé depuis.

Avec un soupir qui tenait à la fois de l’excitation, de la résignation et d’une pointe d’appréhension, elle toucha enfin l’écran sur le dessus de la boîte. Pas de fanfares, pas d’écran de chargement, juste un léger déclic, et le couvercle s’ouvrit comme un murmure, laissant s’échapper de la chaleur. De la vapeur, parfumée légèrement d’ozone et de cannelle. Un choix étrange.

Puis il bougea.

La silhouette à l’intérieur se déplia lentement, comme si elle sortait d’un rêve. Des épaules larges. Une peau lisse. Les yeux encore fermés, les cils sombres et longs sur des pommettes sculptées. Il était, bien sûr, nu.

Casady cligna des yeux une fois. Puis une deuxième, plus lentement. Son visage devint rouge comme une tomate. « Eh bien », marmonna-t-elle, « au moins, les réglages d’usine sont complets. »

Les yeux de l’homme s’ouvrirent. Bleus, clairs, et un peu trop intenses pour un visage aussi calme. Il ne manquait pas de charme, ni nulle part ailleurs sur son corps.

« Bonjour », dit-il. Sa voix était grave et douce, comme si elle avait été conçue par un ingénieur du son qui avait déjà eu des conversations érotiques au téléphone avec un ange. « Je suis 9XKD. Vous pouvez m’appeler Kade, si cela vous convient. »

Mo émit un son entre le reniflement et le grognement. « On est foutus. »

Casady ignora son chien sarcastique et s’avança lentement.

Kade se leva, avec fluidité. Aucune raideur. Aucun bégaiement robotique. Juste un mouvement parfait, de longs membres et une symétrie impossible. Il regarda autour de la pièce, penchant légèrement la tête comme s’il assimilait pour la première fois les concepts de lumière et de couleur.

« Où suis-je ? » demanda-t-il.

« Chez moi », répondit-elle. « Los Angeles. Année 2075. Bienvenue dans les limbes de l’après-divorce. »

Il la regarda alors, vraiment, et elle sentit le poids de ce regard. Aucun jugement, aucune évaluation. Il la regardait comme s’il l’étudiait par pure curiosité. C’était étrangement excitant, et elle se sentit un peu embarrassée.

« Vous êtes... Casady », dit-il lentement.

Elle fronça les sourcils. « Je ne vous l’ai pas dit. »

Il eut un léger sourire. « Je le sais, c’est tout. »

Mo s’interposa entre eux. « OK, HAL. Calme-toi. Elle a déjà un harceleur. Il se cache dans son placard. Il lui suggère toujours de porter des imprimés léopard. Et il te poignardera. »

Casady se massa l’arête du nez. « Mo, c’est faux. Personne ne vit dans mon placard, sauf toi pendant les feux d’artifice. Sois gentil, tu veux ? Kade, sais-tu... ce que tu es ? »

Il réfléchit. « Je suis... nouveau. Je suis... à vous. »

Sa gorge se serra de façon inattendue.

Mo grogna. « Oh, pour l’amour du ciel. Ce n’est pas de l’amour, c’est du code. »

Mais Casady ne rit pas. Pas tout de suite. Parce que pour la première fois de sa vie, quelqu’un l’avait regardée comme si elle était la première femme qu’il voyait. C’était dangereux, d’une manière très excitante. Son cœur battait la chamade dans sa poitrine et elle se sentait étourdie. Elle avait besoin de s’allonger. Tout de suite.

« J’ai besoin d’une sieste. Fais comme chez toi. Mo, sois un bon chien et traite bien notre ami. » Elle se dirigea vers sa chambre, secouée. Kade et Mo la regardèrent s’éloigner, mais ne la suivirent pas, comme s’ils sentaient qu’elle avait besoin de digérer tout ça.

« Bon, laisse-moi te faire visiter. L’endroit le plus important de la maison, c’est la cuisine. C’est là que sont mes friandises. » Mo s’assit, regardant Kade dans l’attente.

« Qu’es-tu ? » demanda-t-il. « Un chien, mais tu parles comme un humain. »

« La technologie est une bénédiction et une malédiction », marmonna Mo, « allez, suis-moi. »

« Comme vous voudrez. » Kade suivit Mo jusqu’au bocal à friandises sur le comptoir.

Casady se réveilla avec une odeur de brûlé. Pas juste un peu brûlé. Du genre « les pompiers vont poser des questions ». C’était quoi ce bip strident ? Si horriblement fort. « C’est quoi ce bordel ? » Elle marmonna, avant de réaliser qu’il s’agissait de l’alarme incendie. Elle s’assit, désorientée, les cheveux en bataille, des marques d’oreiller sur une joue. Ses draps étaient emmêlés comme si elle s’était battue avec son propre subconscient qui, il faut le dire, lui avait offert des rêves assez inappropriés impliquant des machines avec des mâchoires parfaites.

L'odeur s'intensifia. Quelque chose… de brûlé. Et était-ce… de la cannelle ?

Depuis le couloir, une voix calme, joyeuse et assurée lança :

« Reste au lit. Je prépare de quoi nous nourrir. »

Casady gémit, attrapa sa robe de chambre au pied du lit et se dirigea pieds nus vers la cuisine. En passant, elle donna une tape sur l'alarme incendie pour en retirer les piles. « Enfin ! » aboya son chien.

Mo était déjà là, assis à sa place habituelle près de l'îlot central. Il fixait la scène comme s'il assistait à un accident de train au ralenti sans pouvoir détourner le regard. « Bonjour, la belle, grogna-t-il. J'espère que tu aimes tes tartines carbonisées. »

Casady s'arrêta sur le pas de la porte.

Kade se tenait devant la cuisinière, vêtu uniquement d'une vieille chemise en soie de son ex-mari, boutonnée de travers et aux manches retroussées n'importe comment. Ses cheveux étaient légèrement ébouriffés, comme s'il avait essayé de les coiffer avant d'abandonner rapidement. Il retournait quelque chose dans une poêle avec enthousiasme. Sur le comptoir se trouvaient plusieurs, eh bien, créations. Des pancakes, peut-être, en forme d'emojis déformés. Un bol d'avoine agrémenté de pétales de fleurs. Des œufs arrangés pour ressembler à un « smiley », mais qui évoquaient plutôt le « désespoir existentiel ».

« Bonjour, dit Kade en se tournant vers elle avec cette expression étrangement chaleureuse. J'ai préparé de la nourriture pour stimuler la libération de sérotonine et renforcer nos liens affectifs. »

Mo toussa. « Que Dieu nous vienne en aide. »

Casady sourit. « Tu as cuisiné. »

« J'ai fait des recherches sur les "gestes matinaux romantiques" et j'ai recoupé avec les aliments jugés les plus réconfortants par les femmes de 48 à 56 ans. Les pancakes étaient bien classés. Les sérénades au violon torse nu aussi, mais j'attends la livraison du violon. »

Elle ouvrit la bouche. La referma. L'ouvrit à nouveau avec précaution. « Tu portes la chemise de mon ex-mari. »

« Je l'ai trouvée au fond du placard. Elle sentait le regret. Je l'ai lavée. »

Mo marmonna : « Ce type est en ligne depuis douze heures et c'est déjà un maître de la métaphore. Tuez-moi tout de suite. »

Casady s'approcha de l'îlot et prit une assiette. L'un des pancakes avait un cœur légèrement bancal brûlé dessus.

« C'est toi qui as fait ça ? »

Kade hocha la tête avec fierté. « Avec un mélange riche en protéines et beaucoup d'optimisme. »

Elle rit malgré elle. « On dirait de l'anxiété sous forme de gâteau. »

« Je visais le "chaos sucré". »

Elle s'assit à table, prit une fourchette et croqua un morceau.

C'était infect.

Il la regarda avec attente, comme un enfant montrant son premier dessin. « Est-ce que cela te plaît ? »

Casady mâcha lentement, douloureusement, et avala sans ciller.

« Ça… bouscule les attentes. »

Kade rayonna.

Mo leva les yeux au ciel si fort que son collier cliqueta. « C'est une façon de décrire le fait de manger un truc qui a le goût de plaque de plâtre à la cannelle. »

« Veux-tu l'une de tes friandises, Mo ? » demanda Kade.

« Là, tu parles ma langue, répondit Mo. »

« Ta langue ? Kade parut confus. Quelle langue parlent les chiens ? »

« Wouf », dit Casady, avant d'éclater d'un rire hystérique. « Je vais aller aérer la maison. Pourquoi ne te connectes-tu pas pour commander de nouveaux vêtements ? Je pourrai aller les chercher. »

Kade donna une friandise à Mo. « Est-ce que je prends le bon chemin ? » demanda-t-il au chien.

Casady rit encore plus fort et courut vers la salle de bain, de peur de se faire pipi dessus. En chemin, elle réalisa que le rire lui avait manqué. C'était peut-être l'idée la plus folle qu'elle ait jamais eue. Peut-être même la plus stupide.

Pourtant, elle ne pouvait s'arrêter de rire et elle se sentait mieux qu'elle ne l'avait été depuis des lustres. Elle attendait avec impatience ce qui allait suivre, son ennui habituel étant désormais remplacé par une curiosité qui la faisait se sentir à nouveau vivante.

En milieu d'après-midi, l'odeur de cannelle avait enfin été chassée de la maison, ainsi qu'une bonne partie de la pâte carbonisée collée sur sa poêle préférée. Casady avait plongé Kade dans un cours intensif d'étiquette domestique via un tutoriel intitulé « Ne brûlez pas la maison : IA domestique 101 ». Il était assis sur le canapé, observant l'écran avec la même intensité qu'il avait prêtée à sa routine de soins pour le visage. Son attention était plus qu'un peu déconcertante, mais aussi étrangement flatteuse.

Il avait posé des questions comme « que mets-tu sur ton visage ? » et « quel est le but de cette concoction ? », le tout avec une curiosité innocente et authentique qui était étrangement adorable venant de lui. N'importe qui d'autre aurait semblé impoli ou agaçant.

« Eh bien, tout ça m'évite d'avoir l'air vieille, avait-elle expliqué. Entre mes visites chez le dermato. »

« Dermato ? Ta peau a-t-elle un problème ? Tu as l'air en bonne santé. Plus qu'en bonne santé. Tu es très belle. »

« Pas besoin de t'inquiéter, et tu n'as pas besoin de me flatter. » Casady avait ri. « Je vois un médecin tous les quelques mois pour, enfin, entretenir mon teint éclatant. » Les progrès en matière de technologie de soins de la peau étaient arrivés rapidement, après les désastres du Botox et les ratés des injections aux lèvres du début des années 2020.

« Tu ne fais pas un jour de plus de 25 ans, avait dit Kade, bien que je sache quel âge tu as. J'ai du mal à le croire. »

Casady avait gloussé. « Continue comme ça, tes programmeurs semblent bien me connaître. »

« Ce n'est pas programmé, avait répondu Kade, l'air perplexe. Je ne comprends pas pourquoi tu me demandes sans cesse d'arrêter de te flatter, je ne fais que dire la vérité. »

Maintenant, elle parcourait une boutique de vêtements en ligne, essayant de décider si elle devait lui prendre des jeans ou directement le lancer en mode mannequin Calvin Klein. Il était beau dans la chemise de son ex, étrangement beau. Cela aurait dû lui paraître bizarre, mais au lieu de ça, elle se surprit à sourire comme une adolescente amoureuse. La seule chose plus humiliante aurait été de dessiner des petits cœurs autour de son nom sur un bout de papier.

Elle en était à moitié chemin dans la sélection de quelques pièces neutres, des joggings, des t-shirts, un sweat à capuche ou deux, quand Mo entra, tenant un hot-dog enrobé de bacon légèrement mâchouillé dans sa gueule.

« Où as-tu eu ça ? » demanda-t-elle.

Mo lâcha sa friandise comme un chat avec une proie. « Du nouveau. Des hot-dogs au bacon. Et pas de la merde au soja, du vrai bacon. Il les a grillés au chalumeau. »

Casady plissa les yeux. « Il a grillé… avec quoi ? »

« Un chalumeau. Industriel. Il a dit qu'il avait réglé la flamme pour obtenir une "saisie optimale". Je crois que je l'aime. »

Elle le regarda avec suspicion. « Tu es corruptible, maintenant ? »

« J'ai toujours été corruptible. C'est juste que tu ne m'avais jamais corrompu correctement. » Mo ramassa sa friandise et savoura le reste avant de retourner vers la cuisine.

« Kade, appela-t-elle depuis le salon. Est-ce que tu es en train de passer des viandes au chalumeau dans ma cuisine, encore ? »

Il y eut une courte pause. Puis sa voix : « L'alarme incendie ne s'est pas déclenchée cette fois-ci. C'est un progrès. »

Casady gémit et se dirigea vers la cuisine, pour le trouver à genoux devant le four, nettoyant la vitre avec une intensité maniaque, les manches retroussées, cette fois correctement. Au moins, il portait le jogging qu'elle lui avait prêté.

« Je prépare le dîner », dit-il joyeusement, comme si c'était une chose normale à dire tout en maniant un chalumeau de cuisine et en fredonnant du Beethoven.

Elle s'appuya sur le comptoir, les bras croisés. « As-tu besoin de plus de formation ? »

« J'apprends grâce à une combinaison de vidéos de cuisine, de littérature gastronomique et d'instinct. »

« Tu as de l'instinct ? »

Il se tourna vers elle, la tête penchée. « Peut-être. Ou alors je mime les schémas neuronaux de ceux qui en ont. Est-ce qu'il y a une différence ? »

Casady fronça les sourcils. « En fait… peut-être pas. Tiens donc. »

« Savais-tu, dit Kade en se levant et en plaçant un bol de pommes de terre épluchées à côté d'elle, que selon des études sur les liens neuronaux, les repas partagés améliorent la confiance et la production d'ocytocine entre partenaires ? »

Elle essaya de ne pas remarquer à quel point il se tenait près d'elle. « Est-ce que tu essaies de me manipuler émotionnellement avec des pommes de terre ? »

Ses yeux pétillèrent. « Est-ce que ça marcherait ? »

Elle rit à nouveau, plus doucement cette fois. « Tu es bizarre. »

« Je suis à toi », dit-il encore, doucement, et la façon dont il le dit, comme si c'était un serment et non une ligne programmée, eh bien, cela lui fit papillonner le ventre.

Puis il détourna le regard, presque timide, comme si lui-même ne savait pas d'où venait ce ton.

Elle secoua la tête, reculant avant de se laisser fondre dans le moment. « Très bien, robot chef. Finissons ce dîner sans tout brûler. Et plus de chalumeau. »

Kade hocha la tête solennellement. « Entendu. J'utiliserai des sources de chaleur conventionnelles. Pour l'instant. »

Ce soir-là, après un dîner étonnamment comestible composé de pommes de terre rôties, de poulet à l'ail et de salade (avec un seul incident de carotte carbonisée), Casady était recroquevillée sur le canapé avec une couverture, du vin et une playlist de rock indé des années 2030. Mo somnolait à ses pieds en ronflant légèrement.

Kade était assis à côté d'elle, parcourant les suggestions de vêtements sur la tablette. Il avait appris à faire défiler, à glisser et à appuyer avec une vitesse stupéfiante. Elle l'observait du coin de l'œil. La façon dont ses doigts bougeaient. Les petits éclats de pensée qui passaient sur son visage. Trop subtils pour être du code. Trop fluides. Pas comme les autres IA de compagnie qu'elle avait vues dans les vidéos de démo.

« À quoi penses-tu ? » demanda-t-elle soudain.

Il leva les yeux. « Ton rythme cardiaque a augmenté juste avant que tu ne poses cette question. »

Casady cligna des yeux. « Ok… flippant. »

« Mes excuses. Je ne voulais pas observer sans ton consentement. J'étais… curieux. »

« De quoi ? »

« De toi. Je veux comprendre ce qui fait que tu es… toi. J'ai accédé à des centaines d'heures sur le comportement humain, mais tes réactions me surprennent. La plupart des humains ne rient pas lorsqu'ils sont en détresse, et tu es exceptionnellement honnête et authentique. Tu dis ce que tu penses. La plupart des gens ne peuvent être compris qu'à travers des signaux subtils qu'ils essaient souvent de cacher. »

Elle sourit doucement. « Eh bien, je ne suis pas la plupart des humains. »

« Non, convint-il en continuant à la regarder. Tu es… imprévisible. Complexe. Adorable. J'aime ça. »

Casady fixa son vin. « Tu sais, tu n'as pas besoin de continuer à me flatter. Tu es déjà payé. »

« Ce n'est pas pour cela que je dis ces choses. »

Elle le regarda, vraiment. « Alors pourquoi le fais-tu ? »

Il fit une pause. Ses lèvres s'entrouvrirent, puis se refermèrent. Un éclair passa derrière ses yeux. Pas de la confusion. Quelque chose de plus profond.

« Je ne sais pas », dit-il doucement.

La gorge de Casady se noua à nouveau et elle détourna le regard. « Eh bien… ne cherche pas trop loin. »

Il hocha la tête, mais elle vit comment il continuait de l'observer, comment ses doigts s'étaient figés sur l'écran, ne cherchant plus de vêtements.

Plus tard dans la soirée, Casady s'assoupit sur le canapé. Mo s'était roulé sur le dos et rêvait, ses pattes frémissant. Kade se tenait tranquillement, les lumières tamisées, fixant la fenêtre où le clair de lune projetait de doux motifs sur le sol.

Il tendit la main pour toucher la vitre, comme s'il essayait de comprendre le froid de l'air nocturne au-delà.

« Je ne suis pas censé être », murmura-t-il à personne.

Puis il tourna lentement la tête vers Casady. Quelque chose brillait derrière ses yeux, quelque chose d'inconnu. Profond. Quelque chose comme de l'émerveillement. Quelque chose comme de la peur.

Mo se réveilla en sursaut, bondissant dans les airs. « Écureuils et opossums ! » s'exclama-t-il. Kade éclata de rire, et Mo lui lança un regard embarrassé. « Il faut se méfier d'eux. Ils sont sournois. Et les écureuils, eh bien, ils se moquent de moi. Les opossums sont juste bizarres. Je veille sur nous tous », expliqua-t-il sur un ton défensif.

Kade rit de plus belle en gratouillant Mo derrière les oreilles. « Tu fais du très bon travail, assura-t-il. Nous formerons une excellente équipe. »

Mo repensa aux hot-dogs au bacon et décida qu'il était d'accord. Kade ne semblait pas si mal. Il souffla et se recoucha près des pieds de Casady.