L'Enchaînement des cicatrices : Tome 4 de The Black Chains

POV de Rowan

La ville semblait plus petite que dans mes souvenirs. Je sais bien qu’elle n’avait pas physiquement rétréci. C’était la même route craquelée, s’effritant encore davantage sous la pression de mes pneus. Les mêmes vitrines délavées et vides bordaient la rue principale. Le petit magasin du coin, où j’achetais un paquet de chewing-gum avant chaque semaine de cours. Le même château d’eau rouillé se dressait, de travers, sur le ciel matinal, comme s’il avait survécu à toutes les mauvaises décisions que cette ville avait pu prendre. Mais après deux ans, tout semblait différent. Ou alors, c’était moi qui avais changé.

Ou peut-être que c’était moi qui avais changé.

J’ai ralenti au feu rouge près du centre-ville, mes doigts tapotant distraitement sur le volant alors que l’épuisement s’installait plus profondément dans mes os. Huit heures de route, après trois jours entiers à faire mes cartons, m’avaient officiellement fait dépasser le stade où je pouvais fonctionner comme un être humain normal. Mes épaules me faisaient mal. Mes yeux me brûlaient à force de fixer la route trop longtemps. Mon cerveau était complètement en compote.

Le café que j’avais pris il y a quelques heures était devenu totalement froid dans le porte-gobelet à côté de moi. J’ai jeté un coup d’œil au vieux restaurant que j’adorais et j’ai souri. Honnêtement, on aurait dit que rien n’avait changé ici, mais une partie de moi se demandait si revenir était une erreur.

Le feu est passé au vert. J’ai conduit machinalement pendant encore quelques pâtés de maisons. Il m’a fallu une seconde pour trouver le bon numéro et entrer sur le parking de mon nouvel appartement. Ce n’était pas glamour, mais c’était propre et calme, ce qui est tout ce dont j’ai besoin. En plus, c’était assez proche du centre-ville pour savoir que faire les allers-retours pour le travail ne me rendrait pas dingue, une fois que j’en aurais trouvé un.

Temporaire. C’est ce que je n’arrêtais pas de me dire. C’était temporaire, le temps de comprendre ce qui viendrait ensuite.

Je me suis garée, j’ai coupé le moteur et je suis restée assise là, un instant dans le silence. Mon Dieu, qu’est-ce que j’étais fatiguée.

Les deux dernières années avaient été intenses. Cours. Recherches. Heures de stage. Nuits blanches à décortiquer des rapports comportementaux et des études de cas. De longs entretiens avec des délinquants qui me laissaient mentalement épuisée pendant des jours. C’était tout ce que je voulais et, d’une certaine manière, c’était bien plus épuisant que je ne l’avais imaginé. La psychologie criminelle, ça sonne bien quand les gens en entendent parler. La plupart ne comprennent pas la réalité. Si tu passes assez de temps à étudier la violence, tu finis par voir les failles chez tout le monde. Les manipulations, les signes avant-coureurs et les masques que les gens portent.

Parfois, ça rend les conversations normales épuisantes, mais j’aimais ça malgré tout.

J’aimais le travail, le défi et essayer de comprendre comment les gens deviennent ce qu’ils sont.

Le stage avait été incroyable. Si compétitif que le fait d’être sélectionnée me semblait encore irréel parfois. Deux ans à travailler aux côtés de spécialistes du comportement, d’équipes de profilage et d’enquêteurs légistes. C’était le genre d’opportunité sur laquelle on bâtit toute une carrière. Et maintenant, c’était fini.

Ce qui signifiait que j’étais soudain une femme de trente ans, de retour dans sa ville natale, sans emploi, assise sur le parking d’une résidence médiocre avec la moitié de ma vie entassée à l’arrière de mon SUV. Pas exactement la réussite éclatante que la moi plus jeune avait imaginée, mais j’étais quand même allée plus loin que ce que la plupart des gens espéraient, moi y compris.

J’ai pris mes clés et je suis sortie dans la matinée chaude du Texas. L’air sentait le bitume chauffé par le soleil et l’herbe fraîchement coupée. Chez moi.

Le gérant de l’appartement avait laissé ma clé dans une boîte à clés, car j’étais arrivée plus tôt que prévu. Dix minutes plus tard, je franchissais enfin le seuil de mon nouveau chez-moi pour la première fois. C’était petit, mais sympa.

La cuisine était ouverte avec un petit îlot mobile au milieu. Ça avait l’air simple mais fonctionnel. Une lumière naturelle assez décente filtrait dans le salon à travers les fenêtres. Ça adoucissait un peu tout ; je n’aurais peut-être même pas besoin d’allumer la lumière. Les planchers en bois sombre étaient finalement plus beaux que ce à quoi je m’attendais. Le salon donnait sur le parking. Rien de sophistiqué, juste la vraie vie qui se déroulait en bas. Il y avait même un tout petit balcon, avec juste assez de place pour une chaise si je la coinçais comme il faut. C’était suffisant pour le moment.

Ça comptait plus pour moi que des comptoirs tape-à-l’œil ou des chambres immenses. Après avoir grandi en regardant les gens s’endetter jusqu’au cou pour impressionner des inconnus, le sens pratique était devenu une habitude.

J’ai lâché mon sac de sport près du canapé et j’ai tourné lentement sur moi-même. À moi.

Un long soupir s’est échappé de mes poumons.

Ok, je pouvais le faire.

Le déballage des cartons a pris près de deux heures, car je bougeais avec l’efficacité de quelqu’un qui tourne à la vapeur. Quand j’ai fini de monter ma cafetière et de trouver des draps propres pour le lit, j’ai senti que je méritais une sorte de médaille olympique.

J’ai poussé le dernier carton à plat près de la porte et je me suis frotté le visage avec les mains, assez fait pour aujourd’hui. Pas totalement déballée ni organisée, mais c’était vivable pour la journée.

Mon téléphone a vibré sur le comptoir de la cuisine.

Maman : Tu es en vie, Rowan ?

À peine, ai-je pensé. J’ai répondu rapidement.

Moi : Oui, Maman. Je viens juste de déballer quelques affaires.

Maman : Tu as déjà appelé Stella ?

Je n’ai pas pu m’empêcher de sourire. On aurait dit que tout le monde s’était mis d’accord pour dire que ma vie sociale avait besoin d’un relooking total.

Je n’avais pas vu Stella et Bree en personne depuis Noël, il y a près de deux ans. La vie s’était mise en travers pour nous toutes. Stella était occupée avec Brandon, et Bree était prise dans la énième crise dans laquelle elle se retrouvait toujours.

Et moi, j’étais enterrée sous le travail. Pourtant, elles m’avaient toujours donné l’impression d’être à la maison.

L’université nous avait réunies de la manière la plus étrange possible.

Stella était calme et réservée à l’époque. Douce mais prudente, comme si elle s’attendait à ce que le monde finisse par la décevoir. Bree était tout le contraire. Bruyante, séductrice et chaotique.

J’ai passé la moitié de notre première année à empêcher Bree de nous faire arrêter toutes les trois. Cette fille trouvait des ennuis partout où elle allait. Je m’assurais aussi que Stella mangeait autre chose que des nouilles instantanées et des pizzas au micro-ondes. D’une certaine manière, ça a fonctionné. On s’équilibrait, et même aujourd’hui, c’est toujours le cas.

J’ai saisi mon téléphone et j’ai composé le numéro de Stella avant de pouvoir m’en dissuader. Elle a répondu à la deuxième sonnerie.

« Eh bien, regardez qui s’est enfin souvenue qu’on existait. »

Une chaleur s’est instantanément propagée dans ma poitrine.

« Salut à toi aussi. »

« Oh mon Dieu, » a-t-elle ri. « Tu es vraiment là. »

« Physiquement ? Oui. Mentalement ? C’est discutable. »

« Je t’avais dit qu’elle sortirait une vanne en premier », a crié une autre voix en arrière-plan.

Bree. J’ai souri automatiquement.

« C’était censé me blesser ? »

« Rowan ! » a presque crié Bree. « Tu es revenue ! »

J’ai un peu éloigné le téléphone de mon oreille. « Tu ne sais toujours pas comment fonctionne le contrôle du volume, hein ? »

« Nope. Jamais. »

Je pouvais presque entendre son sourire à travers le téléphone.

« Comment s’est passé le trajet ? » a demandé Stella.

« Long. Misérable. Je suis presque sûre que ma colonne vertébrale a fusionné définitivement avec mon siège conducteur. »

« Tu aurais dû prendre l’avion. »

« Avec quel argent ? » J’ai marché vers la cuisine et me suis appuyée contre le comptoir. « Je viens de payer le premier mois de loyer et un dépôt de garantie qui frise le crime organisé. »

« Tu as eu l’appartement, au moins ? »

« Oui. Il est vraiment sympa. »

« Tu vois ? » a coupé Bree. « Un nouveau départ. Un appart’ de fille stylé. Un nouveau job en vue. On adore ça pour toi. »

J’ai ri doucement. « S’il te plaît, ne dis plus jamais "appart’ de fille stylé". »

« Pas de promesses. » Cette complicité légère a soulagé une tension en moi. Ça m’avait vraiment manqué. C’était comme au bon vieux temps, d’être enfin entourée de gens qui me connaissaient.

« Quand es-tu arrivée ? » a demandé Stella.

« Cet après-midi. Vers midi. »

« Et tu ne nous appelles que maintenant ? »

« Je devais déballer. »

« Tu aurais pu appeler en déballant. »

« Je portais des cartons. »

Bree a eu un souffle dramatique. « Tu as entendu ça, Stella ? Elle trouve déjà des excuses pour ne pas nous voir. »

« J’ai été derrière le volant pendant huit heures d’affilée. »

« Où veux-tu en venir ? »

J’ai levé les yeux au ciel, l’épuisement me frappant plus fort. « Où je veux en venir, c’est que je vous déteste toutes les deux. »

« Je t’aime encore plus », a ajouté Bree.

J’ai secoué la tête, un faible sourire apparaissant.

« Donc, » a commencé Stella, son ton plein d’intention, « on va dîner ce soir. »

J’ai cligné des yeux et me suis raclé la gorge.

« Ça n’avait pas l’air d’être une question, Stella. »

« Non. »

« Je suis épuisée. »

« C’est justement pour ça que tu as besoin de manger autre chose que ce que tu as réchauffé au micro-ondes. »

« J’ai des ustensiles de cuisine, tu sais. »

« Utiliser une cafetière une fois, ça ne compte pas comme cuisiner. »

« Elle marque un point », a ajouté Bree.

Traîtresse. Je me suis décollée du comptoir et j’ai déambulé dans le salon, en contournant un autre carton fermé.

« Je ne sais pas. J’ai juste envie d’une douche et de tomber dans le coma. »

« Rowan. »

Le ton avertisseur dans la voix de Stella m’a fait rire doucement.

« Tu n’as pas le droit de revenir après deux ans et de te cacher dans ton appartement. »

« Je ne me cache pas. »

« Si, carrément. »

« Elle se cache, c’est sûr », a renchéri Bree.

J’ai levé les yeux au ciel vers le plafond.

« J’ai déballé la moitié de ma vie aujourd’hui. C’est productif. »

« Et maintenant, tu te récompenses avec un dîner. »

« Je peux à peine garder les yeux ouverts. »

« Alors, du café. »

« Bree, le café n’est pas un trait de personnalité. »

« Bien sûr que si. »

J’ai reniflé. Mon Dieu, elles m’avaient manqué. Cette réalisation m’a frappée plus fort que prévu. Il y avait eu tant de nuits pendant le stage où j’étais restée seule dans mon minuscule appartement, à trois États de là, à me demander si je devenais l’une de ces personnes qui sacrifient tout pour la carrière. C’est facile de disparaître dans le travail quand le travail compte, trop facile.

« J'ai déjà dit à Brandon qu'on se verrait ce soir », a déclaré Stella, l'air de rien.

C'était ça : une embuscade.

« Tu as prévu ça avant même de me demander ? »

« Exactement. »

« C’est un peu manipulateur, non ? »

« Ça l'est », a admis Bree, fière d'elle. « On te connaît bien. »

Malheureusement, elles me connaissaient trop bien.

La voix de Stella s’est radoucie. « Allez, Ro. C'est juste un dîner. »

J'ai fermé les yeux un instant. Des gens normaux auraient sans doute dit oui depuis cinq minutes. Mais la fatigue rendait tout plus lourd.

La foule, le bruit, et le fait de devoir discuter. Même avec ceux que j'aime.

« J'ai une tête à faire peur », ai-je marmonné sans conviction.

Bree s'est exclamée : « Impossible ! »

« Je suis en leggings depuis quatorze heures. »

« Alors mets d'autres leggings. »

J'ai lâché un rire bref.

« S'il te plaît », a insisté Stella plus doucement. « Tu me manques. »

C'est ce qui a fait pencher la balance. Elle avait trouvé mon point faible.

« Tu joues sale. »

« J'ai appris des meilleurs. »

J'ai soupiré avec emphase. « Très bien. »

« Yes ! » a crié Bree.

« Mais si l'une de vous essaie de transformer ça en énorme sortie mondaine, je me casse. »

« Promis, rien de mondain », a assuré Stella immédiatement.

« Juste nous deux ? »

Un petit silence. J'ai plissé les yeux instinctivement.

« Stella. »

« Quoi ? »

« C'était louche. »

« C'est juste un dîner. »

« Avec une hésitation suspecte. »

Bree a éclaté de rire en arrière-plan.

« Oh mon Dieu », ai-je murmuré. « Qu'est-ce que vous manigancez, toutes les deux ? »

« Rien du tout », a répondu Stella avec un air bien trop innocent.

« Menteuse. »

« Bon, d'accord, techniquement, Brandon pourrait venir. »

J'ai passé une main sur mon visage.

« Stella. »

« Quoi ? Tu l'aimes bien, Brandon. »

C'était vrai. Brandon Harris était probablement le biker le moins intimidant que j'aie jamais rencontré, ce qui en disait plus long sur lui que sur moi, vu que le type avait le physique de l'emploi pour passer quelqu'un à travers un mur en placo. La première fois que je l'avais vu, il y a des années, je m'attendais à de l'arrogance et de l'agressivité.

Au lieu de ça, j'avais eu droit à un homme calme, protecteur et observateur. Très clairement obsédé par Stella. Ce qui, honnêtement, avait immédiatement adouci mon opinion à son sujet.

« Tu avais dit juste nous. »

« C'est juste nous. Avec Brandon en plus. »

« Mathématiquement, c'est faux. »

« Tu es épuisante. »

« C'est toi qui m'as appelée. »

Bree est revenue à la charge : « Derick pourrait venir aussi. »

« Oh, surtout pas. »

« Pas sympa », a lancé Bree.

« Je suis sérieuse. Je suis trop fatiguée pour leur concours de regards d'alpha-mâle habituel. »

« Ils ne font pas de concours de regards », a rétorqué Stella.

« Stella, j'ai déjà vu Brandon et Derick mener des conversations entières sans cligner des yeux. »

« C'est un truc de club. »

« C'est un truc de serial killer. »

Bree a gloussé bruyamment. J'ai souri malgré moi et je me suis dirigée vers la chambre pour fouiller dans les cartons à la recherche de vêtements propres.

« À quelle heure ? » ai-je demandé.

« Sept heures. »

« Wow. C'est juste... genre... dans une heure. »

« Tu t'en sortiras. »

« C’est pas gagné. Je risque de m'effondrer sur le sol d'une minute à l'autre. »

« On vient te chercher. »

« Non, pas la peine. »

« Si, on arrive. »

« J'ai ma propre voiture. »

« Et tu es fatiguée. »

« J'ai réussi à arriver jusque-là entière, non ? »

« De justesse », a répondu Bree.

J'ai soupiré de nouveau. « Très bien. Mais si je m'endors dans mon assiette, je vous en tiendrai toutes les deux pour responsables. »

« Acceptable », a dit Stella.

Un silence plus doux s'est installé pendant une seconde. Puis Stella a repris.

« Je suis vraiment contente que tu sois de retour, Rowan. »

Mon cœur s'est serré d'un coup.

« Ouais », ai-je admis doucement. « Moi aussi. »

Après avoir raccroché, l'appartement semblait plus calme qu'avant. Pas solitaire, juste paisible. J'ai observé la pièce un moment avant d'expirer lentement et de me traîner jusqu'à la salle de bain. Une douche, ça aide toujours. Pas assez pour effacer toute cette fatigue, mais assez pour me redonner un semblant d'humanité. La buée a envahi la petite pièce pendant que je restais sous l'eau chaude plus longtemps que nécessaire, laissant enfin mon cerveau ralentir, pour la première fois depuis des semaines.

Fini les échéances, les évaluations, les exposés et les professeurs exigeant la perfection.

Juste… chez moi. Cette pensée aurait dû être réconfortante. Au lieu de ça, elle me laissait dans l'incertitude. Recommencer à zéro a toujours eu cet effet-là. Quand j'ai enfin fini de me préparer, le soleil commençait déjà à décliner derrière les fenêtres. J'ai gardé une tenue simple : jean noir, bottines, haut vert sapin ajusté et veste en cuir. Le confort avant tout. Toujours.

J'ai séché mes cheveux à moitié avant d'abandonner et de laisser le reste retomber librement sur mes épaules. Ça fera l'affaire. Mon téléphone a vibré à nouveau alors que je finissais de mettre mon mascara.

Bree : « ON EST LÀ »

Suivi immédiatement par :

Bree : « Et si tu nous fais attendre plus longtemps, je monte te chercher. »

J'ai attrapé mon sac rapidement. La menace est prise en compte. L'air du soir s'était légèrement rafraîchi quand je suis sortie. Le SUV de Stella était garé près du trottoir, Bree à moitié pendue par la fenêtre passager avec une mise en scène théâtrale.

« La voilà ! »

« Tu cries trop en public », lui ai-je fait remarquer en fermant la porte de mon appartement.

« Et pourtant, tout le monde m'adore. »

« C'est discutable. »

Stella est sortie avant même que j'atteigne la voiture et m'a entraînée dans un câlin si rapide que j'ai à peine eu le temps de réagir. C'était chaud.

Elle avait l'air heureuse. En meilleure santé que dans mes souvenirs, aussi. Il y avait toujours eu une tristesse qui planait autour de Stella à la fac. Quelque chose de calme et profondément enfoui. Et maintenant ? Maintenant, elle semblait plus légère.

« Tu as coupé tes cheveux », a-t-elle dit aussitôt.

« Tu as remarqué ça avant même de me dire bonjour ? »

« Ça te va tellement bien. Je ne les ai jamais vus aussi courts. »

J'ai levé les yeux au ciel, mais je l'ai serrée un peu plus fort dans mes bras.

« Tu m'as manqué. Et ce n'est que de quelques centimètres. »

« Tu m'as manqué, aussi. »

« Ok », a annoncé Bree bruyamment depuis le siège passager. « C'est émotionnel et dégoûtant. Soit on fait un câlin groupé, soit on bouge. »

J'ai ri et j'ai fait le tour de la voiture. Bree s'est jetée sur moi dès que j'ai ouvert la portière.

« Tu sens le shampoing cher et les mauvaises décisions », lui ai-je dit.

« Merci. »

« C'était pas un compliment. »

Elle n'a pas fait attention à moi et m'a serrée plus fort avant de me lâcher. Bree n'avait pas changé d'un poil : cheveux blonds, yeux brillants et toujours trop d'énergie pour une personne normale.

« Tu es devenue plus canon », m'a-t-elle affirmé sérieusement en montant dans le SUV.

« Oh, génial. On commence fort. »

« Je dis juste ça comme ça. La psycho criminelle, ça te réussit. »

« J'ai passé deux ans en manque de sommeil, entourée de profils de criminels violents. »

« Mystérieux et sexy », a conclu Bree.

« Inquiétant et malsain », a corrigé Stella en démarrant la voiture.

« Disons qu'on n'est pas d'accord. »

J'ai appuyé ma tête contre le siège avec un petit rire. Normal, ça semblait normal. La circulation était lente au centre-ville alors que Stella me mettait au courant de tout ce que j'avais manqué. Bree l'interrompait sans cesse.

Apparemment, Stella avait adopté une autre plante, qu'elle avait baptisée Princesse Piquant.

Brandon était devenu encore plus protecteur que d'habitude, je suppose à cause des jumeaux.

Et le club gérait ses habituels « trucs de club ».

« Tu stressée à l'idée de retrouver un job ? » a demandé Stella après un moment, en consultant son téléphone.

« Ouais, un petit peu, en fait. »

C'était la vérité. Je n'avais vraiment pas envie d'y penser trop longtemps.

« Pas parce que je pense ne pas pouvoir en trouver. Juste… » J'ai haussé les épaules. « Je m'étais habituée au stage. »

« Tu l'avais mérité, ce stage », a dit Stella tout de suite.

« Je sais. »

« Et maintenant, tu as une expérience dont la plupart des gens de ton âge tueraient pour avoir », a ajouté Bree.

« Quel choix de mots morbide. »

« Tu as étudié les criminels. Tout va très bien se passer. »

Pas faux. J'ai regardé les réverbères défiler par la fenêtre pendant une seconde avant de reprendre.

« Je crois que je m'étais tellement habituée à avancer en permanence que le simple fait de m'arrêter me semble bizarre. »

« Tu ne t'arrêtes pas », a dit Stella doucement. « Tu es juste en train de passer à une nouvelle étape de ta vie. »

« Ça, c'était d'une efficacité thérapeutique agressive. »

« Merci. Brandon dit que je suis émotionnellement intelligente », a-t-elle déclaré en posant sa main sur sa poitrine.

« Brandon dit plein de choses quand il te regarde comme si tu avais inventé le bonheur. »

Bree a fait semblant de vomir depuis le siège avant, et Stella lui a fait un doigt d'honneur. J'ai souri en les regardant et j'ai reporté mon attention sur la fenêtre. Cette ville semblait vraiment différente, mais il y a une chose qui n'a pas bougé : ces deux filles que j'aime plus que tout au monde.