Celle qui emprunte aux morts

Au moment où le mort a ouvert les yeux, Mara Quinn savait déjà que la nuit avait pris une mauvaise tournure.

Le courant avait sauté deux fois en dix minutes.

Pas complètement. Juste un clignotement à chaque fois. Une brève gorgée d’obscurité avant que les néons ne se rallument en bourdonnant.

La pluie battait les fenêtres étroites du sous-sol de l’hôpital St. Agnes. L’eau ruisselait sur les vitres en filets argentés, déformant les lumières du parking à l’extérieur. Quelque part au-dessus de la morgue, le tonnerre grondait au-dessus de Grayhaven.

Mara se tenait près de la table d’examen en acier inoxydable, une main gantée proche de l’épaule de l’homme mort.

Ses paupières se sont ouvertes d’un coup sec.

Ses yeux étaient bleus.

Clairs. Stupéfaits. Fixés sur les siens.

Mara a cessé de respirer.

Puis la pièce a plongé dans le noir.

Les unités de réfrigération se sont éteintes dans un léger soupir mécanique.

Pendant une seconde terrifiante, elle n’a plus entendu que la pluie et le battement du sang dans ses oreilles.

Le métal a grincé.

Quelque chose a bougé sur la table.

Mara a reculé, heurtant le comptoir derrière elle. Les instruments ont cliqueté dans leur plateau.

Les lumières de secours se sont allumées en vacillant.

La morgue est réapparue sous une faible lueur rouge.

Des rangées de casiers en acier tapissaient le mur du fond. Les armoires projetaient de longues ombres sur le sol carrelé. La table d’examen brillait sous la lumière pourpre.

L’homme mort gisait immobile.

Ses yeux étaient fermés.

Mara l’a dévisagé.

« Non », a-t-elle murmuré.

Le mot s’est perdu dans le silence bourdonnant.

Elle s’est forcée à regarder le presse-papiers.

AARON PIKE. ÂGE 34 ANS. SERVICE D’INCENDIE DE GRAYHAVEN. STATION ONZE.

Déclaré mort à 23h07 après un incendie dans un entrepôt près des quais est.

Il avait extrait deux enfants au milieu des flammes et des fumées destructrices.

Puis il était retourné à l’intérieur.

Aaron avait les épaules larges, même sous le drap ; c’était le genre d’homme habitué à porter des charges sans demander d’aide. Ses cheveux blond foncé étaient humides et aplatis irrégulièrement sur son front. La suie marquait l’une de ses pommettes. Une vieille cicatrice barrait son visage, du coin de la bouche jusqu’à la mâchoire.

Ses yeux restaient clos.

Mara a dégluti.

« Tu as imaginé ça. »

Elle n’avait pas l’air convaincue.

L’épuisement peut provoquer des choses étranges. Elle avait enchaîné les cours depuis le matin, dormi à peine quatre heures, puis accepté de faire le service de nuit quand un autre assistant de morgue s’était déclaré malade.

Mara disait toujours oui.

C’était plus simple que d’expliquer pourquoi le sous-sol ne lui faisait pas peur.

Les vivants attendent des réponses.

Les morts ne demandent que de la dignité.

Généralement.

Son reflet se dessinait faiblement dans l’armoire en acier à côté d’Aaron. À dix-huit ans, Mara paraissait encore plus jeune quand elle était fatiguée. Ses cheveux brun foncé s’étaient échappés du chignon lâche derrière sa tête, s’enroulant doucement autour de son visage pâle. Des taches de rousseur traversaient l’arête de son nez. Ses yeux gris-vert semblaient trop grands sous les lumières de secours.

Elle portait une tenue médicale bleu ardoise sous un gilet noir trop grand et des baskets blanches encore humides de sa traversée de l’orage.

Les lumières sont revenues à pleine intensité.

Les unités de réfrigération ont gémi en se remettant en marche.

Mara a expiré.

Elle devrait appeler le Dr Chen.

Au lieu de cela, elle a remarqué la main d’Aaron.

Le drap avait glissé pendant le transport, exposant son poignet. Des brûlures boursouflaient sa peau. La suie noircissait les lignes de sa paume et s’accumulait sous ses ongles.

Sa main semblait inachevée.

Comme s’il avait voulu attraper quelque chose au moment de mourir.

Mara a rajusté le drap.

Ses doigts gantés ont effleuré son poignet.

Rien ne s’est passé.

Un rire nerveux lui a échappé.

Évidemment que rien ne s’est passé.

Elle a retiré son gant et a tendu la main vers la boîte sur le comptoir pour en prendre une paire propre.

Ses doigts nus ont touché la peau d’Aaron.

La morgue a disparu.

Une vague de chaleur l’a frappée.

Pas de la chaleur.

Du feu.

La fumée a rempli sa bouche. Ses poumons se sont contractés. Ses yeux brûlaient.

Elle bougeait.

Non.

Quelqu’un d’autre bougeait à travers elle.

Son corps était plus grand. Plus lourd. Plus fort.

Un petit garçon se cramponnait à sa poitrine, son pull rouge noirci par la suie. Ses mains agrippaient le devant de la veste d’un pompier.

La veste d’Aaron.

Une radio a crépité près de l’oreille de Mara.

« Pike, sors de là ! Le toit va lâcher ! »

L’entrepôt gémissait autour de lui.

Les flammes grimpaient le long des rayonnages en feuilles d’orange et de blanc. Les sprinklers crachotaient inutilement à travers la fumée. Quelque part au-dessus, l’acier criait.

Le garçon a toussé contre la poitrine d’Aaron.

« Ne lâche pas », a dit Aaron.

Sa voix sortait de la gorge de Mara.

Basse. éraillée. Stable.

« Je te tiens. »

Il a trébuché à travers les portes de chargement sous la pluie.

L’air froid a frappé son visage.

Des mains se sont tendues vers le garçon.

Une ambulancière a attrapé la manche d’Aaron.

« C’est fini pour toi », a-t-elle crié. « Pike, c’est fini. »

Puis un enfant a crié à l’intérieur de l’entrepôt.

Une petite fille.

Aaron s’est retourné.

L’ambulancière a resserré sa prise.

« Non. »

Aaron s’est libéré.

Mara a ressenti sa peur.

Elle n’était ni noble ni pure.

Il savait que le toit allait s’effondrer.

Il savait qu’il pourrait ne pas en ressortir vivant.

Il a couru à l’intérieur malgré tout.

La fumée l’a englouti.

Il a trouvé la fille sous un bureau métallique, six ans peut-être, portant des bottes de pluie roses et une veste jaune maculée de cendres.

« Je veux ma maman », pleurait-elle.

« Je sais », a dit Aaron. « Allons la trouver. »

Le bâtiment a tremblé.

Une poutre s’est effondrée.

Aaron a protégé la fille avec son corps.

La douleur a explosé dans le dos de Mara.

Aaron a poussé vers le haut.

Ses épaules tremblaient.

La poutre a bougé.

Il a soulevé la fille et a couru.

Les portes de chargement sont apparues à travers la fumée.

Dix mètres.

Six mètres.

Trois mètres.

Aaron a titubé sous la pluie et a confié l’enfant à des bras qui l’attendaient.

Puis ses genoux ont heurté le bitume.

Quelqu’un a crié son nom.

Quelqu’un a cherché de l’oxygène.

Aaron regardait au-delà d’eux.

Un homme se tenait derrière le périmètre de sécurité.

Immobile.

Il observait.

Il portait un long manteau noir boutonné jusqu’au cou. La pluie assombrissait ses cheveux argentés. Son visage pâle restait calme.

Trop calme.

Presque satisfait.

Un symbole argenté brillait sur son cœur.

Un cercle traversé par trois lignes fines.

Aaron l’a vu.

La peur s’est intensifiée en lui.

Pas la peur de la mort.

De la reconnaissance.

L’homme a levé une main en signe de salutation.

Aaron essaya de parler.

Ses poumons se contractèrent.

Le souvenir se déchira.

Mara fut projetée en arrière.

Son épaule percuta un meuble. Des plateaux s'entrechoquèrent à l'intérieur.

Elle atterrit sur un genou, le souffle court.

La morgue sentait le désinfectant et le métal froid, mais une odeur de fumée semblait prisonnière de ses poumons.

Ses mains nues fourmillaient violemment.

Aaron restait immobile sous le drap.

Mort.

Complètement mort.

On frappa à la porte de la morgue.

Mara sursauta.

La poignée tourna avant qu'elle n'ait pu répondre.

Deux hommes entrèrent, vêtus d'uniformes de maintenance gris.

Le premier était grand, avec une carrure imposante, le crâne rasé et un visage anguleux. Le second était plus svelte, avec des cheveux sable coiffés soigneusement sur le côté et des yeux pâles qui balayaient la pièce avec nervosité.

Il tenait un presse-papiers.

« Bonsoir », dit l'homme aux cheveux sable.

Mara regarda l'horloge.

23 h 56.

« Que voulez-vous ? »

« Un problème électrique. »

« Le courant est revenu. »

« C’est temporaire. » Son regard glissa au-delà d’elle. « Nous devons accéder à la salle. »

Mara remarqua son badge.

Le logo de St. Agnes était presque correct.

Presque.

Les vrais badges de maintenance avaient des bordures bleues.

Le sien était gris.

L'homme le plus grand ferma la porte derrière eux.

Ses bottes étaient sèches.

Les bottes des deux hommes étaient sèches.

Dehors, la pluie inondait les rues.

Mara sentit quelque chose d'étrange s'installer en elle.

Pas exactement du calme.

De la préparation.

L'homme aux cheveux sable baissa son presse-papiers.

« Vous ne devriez pas être seule ici. »

« Je ne laisse pas le corps sans surveillance. »

Son sourire s'effaça.

La porte s'ouvrit derrière eux.

Jonah Reyes entra dans la morgue, des documents sous le bras et deux gobelets de café à la main.

Ses boucles sombres étaient humides de pluie et tombaient en désordre sur son front. Sa peau était d’un brun chaleureux. Ses yeux, noisette. Une fine cicatrice barrait l'un de ses sourcils. Il portait un pantalon cargo noir, des baskets usées et une veste d'ambulancier par-dessus un sweat à capuche trempé.

Ses chaussures laissèrent des empreintes humides sur le carrelage.

Ce n'était pas le cas de celles des hommes de maintenance.

Jonah le remarqua.

Son regard passa de Mara aux hommes, puis à Aaron.

« J'ai apporté du café », dit-il d'un ton désinvolte.

L'homme aux cheveux sable se retourna.

« Nous travaillons. »

« À minuit ? » demanda Jonah. « Quel dévouement. »

L'homme le plus grand fit un pas vers lui.

Jonah regarda Mara.

« Qu'est-ce qu'on fait ? »

La réponse aurait dû être immédiate.

Appeler la sécurité.

Courir.

Verrouiller la porte.

Au lieu de cela, Mara se figea.

Trop de possibilités lui traversaient l'esprit.

S'ils fuyaient, les hommes pouvaient les poursuivre.

S'ils se battaient, Jonah risquait d'être blessé.

Si elle faisait le mauvais choix...

Quelqu'un d'autre en paierait le prix.

L'homme le plus grand bougea.

Jonah n'attendit pas.

« Le couloir de service ! »

Il lança un café au visage de l'homme aux cheveux sable.

Le gobelet éclata.

Le liquide brûlant éclaboussa la mâchoire de l'homme.

Jonah attrapa le poignet de Mara et l'entraîna vers la porte latérale.

Ils coururent.

Le couloir de service derrière la pathologie était étroit et sombre, bordé de panneaux techniques et de chariots en métal. Des lumières de secours diffusaient une lueur ambrée.

Des pas martelaient le sol derrière eux.

Rapides.

« À gauche », dit Jonah.

Ils prirent un virage et atteignirent le couloir du quai de chargement.

Un panneau SORTIE rouge brillait au-dessus de la porte du fond.

Presque arrivés.

L'homme aux cheveux sable leur coupa la route.

Il avait dû prendre un autre chemin.

Sa chemise humide collait à son torse. Le café avait laissé une traînée sur son visage.

Le presse-papiers avait disparu.

Un pistolet noir tenait dans sa main.

« Stop. »

Mara s'arrêta net.

Des pas approchaient derrière eux.

L'homme le plus grand.

Il les encerclait.

« Les mains en l'air », ordonna l'homme armé.

Jonah leva lentement les mains.

Mara fit de même.

Ses mains nues tremblaient.

L'homme le plus grand les rattrapa par derrière et projeta Jonah contre le mur.

« Jonah ! »

Mara bougea.

L'homme saisit un plateau en acier inoxydable sur un chariot et le projeta vers son visage.

Le plateau brilla dans la lumière.

Mara l'attrapa.

Le choc lui traversa le poignet.

Mais elle ne recula pas.

L'homme écarquilla les yeux.

Mara aussi.

Une chaleur intense l'envahit.

De la force.

De la fumée.

Aaron.

Mara arracha le plateau de ses mains et le repoussa violemment.

Il vola en arrière contre le mur carrelé.

L'homme armé leva son pistolet.

Un brancard se trouvait à proximité.

Un châssis en acier massif. Des roues bloquées.

Mara l'attrapa et le souleva.

Le brancard entier se souleva de côté.

Elle le poussa dans le couloir.

Il s'écrasa entre eux, projetant l'homme armé contre le mur.

Son pistolet glissa sur le sol.

Jonah fixa Mara.

« C'était quoi, ça ? »

« Je ne sais pas. »

« On verra ça plus tard. »

Il l'entraîna vers une salle de pathologie sécurisée et passa son badge.

Lumière verte.

La porte se déverrouilla.

Ils se précipitèrent à l'intérieur et refermèrent la porte violemment.

La poignée fut secouée brutalement de l'autre côté.

Jonah verrouilla le pêne et appuya son dos contre la porte.

Mara restait debout au milieu de la petite réserve, le souffle coupé.

Le couloir retomba dans le silence.

Un silence trop lourd.

Son corps vibrait encore de cette force empruntée.

Jonah la regarda, le visage pâle sous la lumière blafarde.

« Mara », murmura-t-il. « Qu'est-ce qui s'est passé là-bas ? »

Elle fixa la porte.

La poignée qui tremblait.

Sa main nue.

Puis, la vérité s'installa froidement en elle.

Ces hommes n'étaient pas venus pour des dossiers.

Ils n'étaient pas venus pour les caméras de sécurité.

Ils n'étaient même pas venus pour elle.

Ils étaient venus pour Aaron Pike.

Un pompier mort.

Et, d'une manière ou d'une autre, avant même que Mara ne le touche, ils savaient exactement ce que valait son corps.Chapitre dix-sept : La Descente