Chapitre 1
Nolan Wright n'avait pas de temps à perdre pour une crise, ce qui tombait extrêmement mal, car ses parents venaient de lui en inventer une avec exactement vingt-neuf minutes de préavis.
Tapant avec agressivité sur sa tablette à l'arrière de sa luxueuse voiture de fonction, Nolan ajusta sa cravate parfaitement droite de sa main libre. L'appel de ses parents avait été bref : sa présence était exigée immédiatement au Grand Regency Hotel pour sa propre fête de fiançailles. En tant qu'unique héritier de Wright Enterprises, Nolan était habitué aux prises de contrôle hostiles, mais il ne s'attendait pas à ce que sa propre vie privée soit la cible.
Pourtant, en faisant défiler le dossier préparé à la va-vite que sa mère lui avait envoyé, Nolan sentit sa tension artérielle retomber peu à peu.
Clement Valentine. Enfant unique. Calme. Réservé. Élevé dans une famille traditionnelle et recluse, issue de la vieille noblesse. Selon sa mère, Clement passait ses journées à peindre à l'aquarelle, à s'occuper d'une serre privée et à rester totalement dans son coin.
Parfait, pensa Nolan, un sourire rare et soulagé effleurant ses lèvres. Une plante verte. Je vais épouser une magnifique et raisonnable plante verte. Après avoir géré le chaos assourdissant des conseils d'administration toute la journée, Nolan ne désirait rien de plus qu'un mari calme, simple et parfaitement facile à gérer. Il donnerait au garçon une carte bancaire noire illimitée, une immense maison de ville pour jardiner et une liberté totale ; ainsi, Nolan pourrait continuer à travailler quatre-vingts heures par semaine dans un calme absolu et ininterrompu.
Assise en face de lui, Karen, son assistante de direction, regardait son patron établir un emploi du temps de « cohabitation paisible » sur dix ans dans un tableur. Elle déglutit difficilement, serrant sa tablette comme un bouclier.
Pas plus tard qu'hier, Karen avait intercepté par erreur une note de sécurité égarée provenant du secteur du renseignement. Elle y avait vu un clip granuleux mais haute définition du « doux » Clement Valentine en train de briser calmement la clavicule d'un trafiquant rival parce que l'homme avait renversé du café sur son gilet préféré. Clement n'avait même pas haussé le ton. Il avait fait ça avec un sourire doux et désolé, avait essuyé ses chaussures et disparu avant même que la police ne reçoive l'appel.
M. Wright pense qu'il s'offre un petit chat domestique, pensa Karen, son âme quittant brièvement son corps tandis qu'elle regardait le visage béatement ignorant de Nolan. Il est en train d'introduire un prédateur alpha dans son salon. Il faut que je mette à jour mon assurance-vie avant l'échange des vœux.
Pendant ce temps, dans la loge VIP aux murs tapissés de velours de l'hôtel, Clement Valentine jouait les anges.
Il se tenait parfaitement immobile pendant qu'un tailleur apportait les dernières retouches à son costume en soie bleu pastel. Clement ressemblait à une poupée de porcelaine : peau pâle, grands yeux innocents et une aura délicate qui donnait instinctivement aux gens l'envie de le protéger. Avec une expression sereine, il prit une gorgée délicate de thé à la camomille, l'esprit totalement apaisé malgré le fait qu'il n'ait appris son mariage qu'il y a vingt minutes.
En réalité, Clement était parfaitement satisfait de cet arrangement. Ses parents avaient été très clairs : Nolan Wright est un milliardaire accro au travail. Il veut une vie tranquille. Sois gentil avec lui, ne le laisse pas trouver les cadavres, et son argent financera tes dépenses opérationnelles pour le siècle à venir.
Pour Clement, c'était le jackpot ultime. Il était un homme simple avec des besoins simples : une richesse immense, un mari inconscient qui n'était jamais là et la liberté totale de diriger ses affaires de « nettoyeur » mortel dans l'ombre. Cela ne le dérangeait pas de jouer la femme au foyer docile et soumise si cela permettait de garder la police à distance et l'argent à flot. Il était parfaitement sensé : il ne se faisait jamais prendre, gardait son espace de travail propre et utilisait toujours du bicarbonate de soude pour enlever le sang des tapis de luxe. Ce mariage n'était pas un piège pour lui, c'était des vacances.
Debout près de la lourde porte en chêne, Boris, le chef de la sécurité de la famille Valentine, transpirait dans son costume sur mesure. Il regarda Clement sortir négligemment une lingette chimique spéciale de sa poche pour tamponner une tache microscopique de poudre à canon sur son pouce gauche, tout en fredonnant une comptine joyeuse.
Que les cieux aient pitié de ce milliardaire, pensa Boris, en priant n'importe quelle divinité à l'écoute. Le jeune maître Clement m'a demandé plus tôt si le bureau de M. Wright était bien insonorisé pour les « invités gênants ». Je lui ai dit oui, juste pour lui faire plaisir. Ce pauvre gosse de la haute vient de marcher tout droit dans un abattoir avec le sourire aux lèvres.
Les portes de la grande salle de bal s'ouvrirent, révélant une mer d'élites mondaines, de lustres scintillants et de champagne à flots. L'air était épais des murmures feutrés et fébriles de la haute société, qui essayait de comprendre comment un empire corporatif droit dans ses bottes et une dynastie recluse de la vieille noblesse s'étaient unis du jour au lendemain.
Nolan entra dans la salle, ses yeux scannant instantanément la foule à la recherche de son futur mari. Cela ne prit pas longtemps.
Clement se tenait près de la fontaine à chocolat. Il portait un pull blanc surdimensionné, incroyablement doux, sur sa chemise, ayant l'air petit, poli et totalement inoffensif. Il hochait actuellement la tête avec une attention douce et de grands yeux, tandis qu'une vieille mondaine s'épanchait sur ses caniches primés.
Nolan expira un souffle qu'il n'avait pas réalisé retenir. Ah, Dieu merci. Regardez-le. Il a l'air si fragile qu'une brise pourrait le renverser. Si doux. Si facile à gérer.
Alors que Nolan commençait à traverser le sol en marbre poli vers lui, les yeux de Clement glissèrent subtilement par-dessus l'épaule de la mondaine. En une fraction de seconde, Clement avait noté la taille précise de Nolan, calculé trois angles morts distincts dans la disposition des caméras de sécurité de la salle et estimé que le lourd lustre en cristal suspendu juste au-dessus d'eux pourrait être décroché avec un seul tir bien placé dans la chaîne structurelle si une extraction devenait nécessaire.
Puis, voyant Nolan s'approcher, le visage de Clement s'adoucit instantanément en un sourire timide et d'une innocence éclatante. Il pencha la tête, regardant son nouveau fiancé avec l'imitation parfaite du garçon doux et protégé, totalement dépassé par les événements.
Un serveur à proximité, qui travaillait secrètement la nuit comme informateur pour le milieu souterrain, se figea en plein service, renversant du champagne sur les chaussures coûteuses d'un invité. Il regarda les deux hommes se rencontrer au centre de la salle.
Regardez Nolan Wright, qui sourit comme s'il venait de gagner au loto, pensa le serveur, terrifié, la main tremblante. Il regarde un homme capable de tuer un patron de cartel avec un magazine roulé, comme si c'était un morceau de verre fragile. Ça va être le plus beau et le plus terrifiant des désastres de l'histoire de cette ville.
Nolan s'arrêta à exactement soixante centimètres, maintenant une distance respectueuse et parfaitement calculée. Il ajusta sa posture dans sa position habituelle de chef d'entreprise – épaules en arrière, menton haut – et tendit la main.
« Clement. Je suis Nolan Wright », dit-il, sa voix étant un baryton fluide et autoritaire. « Je vous présente mes excuses pour la soudaineté de cette soirée. J'imagine que cela est incroyablement accablant pour quelqu'un de votre... disposition tranquille. »
Clement cligna de ses grands yeux de biche, regardant la main tendue de Nolan comme s'il s'agissait d'une œuvre d'art moderne fascinante. Lentement, il tendit la main et la prit. Sa prise était légère comme une plume, sa peau douce et fraîche.
« C'est un plaisir, M. Wright », répondit Clement, sa voix étant un murmure mélodique et aérien qui dépassait à peine la musique du groupe de jazz. « Et je vous en prie, ne vous excusez pas. Je trouve les changements soudains de circonstances assez... rafraîchissants. »
Il tremble, pensa Nolan, interprétant totalement mal le calme léger et détendu de la posture de Clement. Il est terrifié. Pauvre petit. Je devrais établir les règles de base immédiatement pour qu'il se sente en sécurité.
« Soyons francs, Clement », dit Nolan, baissant la voix sur un ton rassurant et professionnel. « Nous sommes tous deux enfants uniques. Nos familles ont orchestré cette fusion et nous sommes obligés de nous y conformer. Cependant, je tiens à vous assurer que mes attentes à votre égard sont minimes. Je travaille tard. Je voyage souvent. Tout ce que j'exige, c'est un foyer paisible et bien géré. Je vous fournirai une allocation illimitée, une autonomie complète et mon absence. En retour, je vous demande simplement de ne pas provoquer de scandales, de ne pas faire de dégâts et de garder les choses propres et calmes. Pouvez-vous gérer cela ? »
Les yeux de Clement étincelèrent. Un sourire sincère et radieux illumina son visage, le faisant paraître divinement angélique.
« Propre et calme », répéta doucement Clement, en penchant la tête. « M. Wright, vous n'avez absolument rien à craindre. Je mets un point d'honneur à ne laisser aucune trace. S'il y a un jour un problème, je vous garantis que vous ne saurez même jamais que c'est arrivé. »
Nolan poussa un profond soupir de soulagement, la tension quittant visiblement ses épaules rigides. « Excellent. Je suis heureux que nous soyons sur la même longueur d'onde. Vous semblez très raisonnable. »
Cachée derrière un palmier en pot à proximité, Karen serra sa tablette contre sa poitrine. Elle avait entendu chaque mot, et l'assurance totalement inconsciente de son patron faillit la faire hurler. Il n'a pas dit qu'il ne ferait pas de dégâts, pensa-t-elle frénétiquement. Il a dit que vous ne sauriez JAMAIS que c'est arrivé. M. Wright, espèce d'idiot ! Espèce de drone corporatif ! Il parle de dissoudre des corps dans de l'acide industriel, pas de passer un coup de balai dans l'entrée ! Annulez tout, immédiatement !
À quelques mètres de là, faisant semblant d'inspecter un bol en cristal de caviar, Boris essuya une goutte de sueur sur son front. Le jeune maître vient de promettre de cacher ses victimes à son nouveau mari, pensa le garde du corps, ressentant une étrange vague d'émotion. C'est la chose la plus romantique que je lui aie jamais entendu dire. D'habitude, il les expose en guise d'avertissement. Vraiment, le mariage l'adoucit.
« J'essaie d'être raisonnable », convint Clement avec douceur, en lâchant la main de Nolan. Alors qu'il se reculait, ses yeux descendirent vers le cou de Nolan, s'attardant une fraction de seconde sur la veine jugulaire. « Vous avez un pouls très fort, M. Wright. Une excellente circulation. Cela témoigne d'une santé robuste. »
Nolan cligna des yeux, momentanément déstabilisé par ce compliment incroyablement spécifique. « Je... oui. Je fais du cardio tous les matins. Merci. »
Avant que Nolan ne puisse demander pourquoi son nouveau fiancé évaluait sa santé vasculaire, une voix forte résonna sur le sol en marbre.
« Les voilà ! Les stars de la soirée ! »
Arthur Wright, le père de Nolan — un homme qui traitait chaque interaction sociale comme une négociation hostile — arriva d'un pas assuré, un verre de scotch à la main. À ses côtés se trouvait la mère de Clement, Eleanor Valentine, drapée dans du velours noir et rayonnant de l'élégance terrifiante d'une femme capable de commander un contrat entre deux gorgées de champagne.
« Regarde-les, Arthur », ronronna Eleanor, ses yeux perçants fixés sur son fils. « Ne sont-ils pas absolument parfaits ensemble ? Clement, chéri, j'espère que tu te tiens bien ? »
« Toujours, Mère », dit Clement, joignant ses mains proprement devant son pull surdimensionné. « Nolan a été très arrangeant. Il vient de m'offrir une liberté financière totale et m'a demandé de continuer à pratiquer mes loisirs. »
Les lèvres d'Eleanor se contractèrent en un sourire fier et terrifiant. « Vraiment ? Comme c'est généreux de sa part. Assure-toi de bien le remercier, Clement. Les bons maris, tranquilles, sont si difficiles à trouver de nos jours. »
« Il est parfaitement adapté à notre Nolan », déclara Arthur, tapant lourdement sur l'épaule de son fils. « Nolan a besoin d'un port d'attache. Quelqu'un pour s'occuper du foyer, hein ? Pas de ces drames modernes. Juste un partenaire simple et obéissant. »
Clement esquissa un sourire réservé, les lèvres closes. « Je vous assure, monsieur, que je suis très obéissant envers les termes d'un contrat. »
Nolan hocha la tête avec approbation, regardant son père. « C'est exactement ce dont la famille a besoin. Pas de friction. Pas de chaos. »
C'est alors qu'un fracas retentit à l'autre bout de la salle. Un serveur avait trébuché, envoyant un immense plateau en argent rempli de flûtes de champagne se briser sur le sol en marbre.
Nolan sursauta, ses épaules se tendant instantanément au bruit soudain et aigu. Il tourna brusquement la tête, instinctivement agacé par la perturbation de son environnement soigneusement contrôlé.
Clement, en revanche, ne sursauta pas.
Il ne cligna même pas des yeux. Il ne bondit pas. Au moment exact où le verre se brisait, le corps de Clement se décala instinctivement d'un millimètre vers la gauche, sa main droite tombant subtilement vers l'ourlet de son pull où reposait un couteau de lancer en céramique dissimulé. Ses yeux suivirent instantanément la trajectoire du plateau, évaluèrent les serveurs et scannèrent la pièce à la recherche de menaces secondaires.
Il fallut exactement 1,2 seconde à Clement pour comprendre qu'il s'agissait juste d'un serveur maladroit et non d'une embuscade. Avec fluidité, il ramena sa main pour remettre une mèche de cheveux rebelle derrière son oreille, laissant échapper un petit soupir fabriqué.
« Oh mon Dieu », murmura Clement, en serrant sa poitrine de manière théâtrale. « Quelle frayeur. »
Nolan se tourna immédiatement vers lui, son expression s'adoucissant en une sollicitude protectrice. « Ne t'en fais pas. Ce n'est que du verre brisé. Respire un grand coup. Je sais que les bruits forts doivent être très pénibles pour toi. »
Sur le sol, le serveur qui avait lâché le plateau était paralysé. Alors qu'il s'agenouillait au milieu des débris, il réalisa avec une clarté absolument terrifiante que, pendant une fraction de seconde, Clement Valentine l'avait regardé avec des yeux totalement vides.
Il a calculé l'angle exact pour sectionner mon tronc cérébral avec une cuillère à dessert, pensa le serveur, ses mains tremblant si fort qu'il ne pouvait ramasser les éclats. Je déménage au Canada. Ce soir. Tout de suite. Je quitte ma femme et je pars au Canada.
« Oui », convint Clement, levant les yeux vers Nolan à travers ses cils, sa voix retrouvant son timbre doux et léger. « Très pénible. Merci de me protéger, Nolan. »
Nolan ajusta ses poignets de chemise, bombant légèrement le torse. « Bien sûr. Habitue-toi. Tu es un Wright maintenant. Je m'assurerai que rien de chaotique ne vienne jamais troubler ta vie. »
Clement lui adressa son plus beau et son plus doux sourire. « J'attends avec impatience notre vie paisible ensemble, mon cher. »
Le groupe de jazz termina son morceau avec panache, et Arthur Wright tapota son verre en cristal avec une fourchette en argent. Le tintement sec, cinglant, traversa le bourdonnement de la salle, attirant l'attention de l'élite de la ville.
« Mesdames et messieurs », tonna Arthur, sa voix puissante n'ayant besoin d'aucun micro. « À l'union des Wright et des Valentine. Puisse leur avenir être aussi prospère et inébranlable que le cours de nos actions ! »
Des applaudissements polis parcoururent la salle. Nolan leva son verre, prenant une gorgée mesurée d'eau gazeuse — il ne buvait jamais d'alcool quand il y avait des contrats à considérer. À ses côtés, Clement tenait une flûte de champagne millésimé entre deux doigts, ressemblant au portrait même de l'obéissance domestique.
« Eh bien, eh bien, eh bien. Si ce n'est pas le Prince de Glace et sa nouvelle... acquisition. »
La voix grinçante appartenait à Marcus Thorne, un développeur technologique rival qui avait passé les trois dernières années à essayer, en vain, de manœuvrer Nolan en bourse. Marcus était un homme corpulent, au visage rouge, transpirant dans son costume de marque, tenant un verre qui n'était clairement pas son premier. Il se rapprocha du couple, ses yeux balayant Clement avec un dédain manifeste.
« J'ai entendu dire que les Wright commençaient à désespérer pour leur image », ricana Marcus, s'approchant de manière agressive de Nolan. « Mais épouser une petite fleur bleue muette ? Qu'est-ce qui ne va pas, Nolan ? Tu n'as pas réussi à trouver un partenaire capable de tenir une vraie conversation en conseil d'administration ? »
Nolan se plaça instinctivement devant Clement, la mâchoire serrée. Il méprisait Thorne. L'homme était bruyant, imprévisible et totalement dépourvu de savoir-vivre. « Marcus », dit Nolan, son ton tombant sous zéro. « C'est un événement privé. Je vous suggère de partir avant que je ne demande à la sécurité de vous escorter dehors. »
À l'abri derrière les larges épaules de Nolan, Clement prit une lente gorgée de son champagne. Ses grands yeux innocents suivirent les veines rouges et colériques sur le cou de Marcus. Hypertension, nota Clement agréablement. Cou épais, mais posture lamentable. Une frappe rapide au larynx le réduirait au silence. Deux kilos de pression sur le côté du genou lui briseraient la rotule. Tant d'options, si peu de temps.
Regardant depuis la table des desserts, Boris s'enfourna un mini-éclair entier dans la bouche pour s'empêcher de crier un avertissement. Il reconnaissait ce léger penchant de la tête de Clement. C'était l'angle exact que son jeune maître utilisait juste avant de réorganiser la structure osseuse de quelqu'un. Ne faites pas ça avec ce pull blanc, monsieur, implora Boris silencieusement. Les taches de sang sont un cauchemar sur le cachemire.
Marcus rit, un son humide et désagréable. « La sécurité ? Oh, allez, Wright. Je voulais juste féliciter les heureux élus. Dis-moi, ma belle », dit-il en se penchant autour de Nolan pour lorgner directement Clement, « qu'est-ce que tu apportes exactement à la table ? À part faire joli ? »
Les mains de Nolan se serrèrent en poings. « Ça suffit, Thorne... »
« Oh, j'apporte un ensemble de compétences très spécifique, M. Thorne », interrompit Clement, s'avançant de derrière Nolan avec un sourire serein et angélique. Il posa sa flûte de champagne sur le plateau d'un serveur qui passait, sans même regarder.
Clement réduisit la distance entre lui et Marcus avec une grâce terrifiante. Il tendit la main, sa petite main pâle se posant délicatement sur le revers du costume coûteux de Marcus. Il tapota le tissu, lissant un pli juste au-dessus du cœur de Marcus qui battait à tout rompre.
« Je suis excellent en organisation », murmura Clement, sa voix aussi douce et sucrée que du sucre filé. Il se pencha, ses lèvres flottant à quelques centimètres seulement de l’oreille de Marcus. « Par exemple, je sais exactement comment diviser un problème complexe et tenace en morceaux gérables. Généralement en vingt-deux morceaux, selon la taille du congélateur industriel. »
Clement se recula, son sourire s’élargissant pour devenir radieux et parfaitement innocent. Il rajusta la cravate de travers de Marcus. « Et j’ai une mémoire merveilleuse. Je n’oublie jamais un visage. Ni une adresse. C’était charmant de vous rencontrer, Marcus. »
Un silence profond et glacial s’abattit sur le cercle alentour.
Marcus Thorne fixait le petit homme vêtu de tons pastel devant lui. La couleur quitta complètement son visage rougi, le laissant d’une teinte grise maladive. Son cerveau, embrumé par l’alcool et l’arrogance, n’arrivait pas tout à fait à traiter ce qui venait d’être dit, mais ses instincts de survie primaires se déclenchèrent soudainement, hurlant à l’alarme. Chaque poil sur ses bras se hérissa. Il avait l’impression de vouloir caresser un lapin et de s’être retrouvé face à un piège à ours chargé.
« Je... je viens de me rappeler que j’ai un vol très tôt », balbutia Marcus, reculant si vite qu’il manqua de trébucher sur ses propres pieds. Sans un mot de plus, il fit demi-tour et fila vers la sortie de la salle de bal, abandonnant son verre sur une table de cocktail.
Nolan fixa son rival qui s’enfuyait, clignant des yeux, sincèrement perplexe. Il se tourna vers son fiancé, qui admirait actuellement un arrangement floral tout proche avec une expression tranquille.
« Qu’est-ce que tu lui as dit ? » demanda Nolan, déconcerté. « Ça fait cinq ans que j’essaie de me débarrasser de ce type dans les galas, et il vient de s’enfuir comme si le bâtiment était en feu. »
Clement leva les yeux, clignant lentement des paupières. « Je lui ai juste parlé de mes compétences en organisation, Nolan. Je pense qu’il a réalisé à quel point sa propre vie était en désordre. Parfois, les gens ont juste besoin d’un doux rappel pour mettre leurs affaires en ordre. »
La poitrine de Nolan se gonfla d’une affection profonde et soudaine. Il est tellement pur, pensa Nolan, totalement sous le charme. Il vient de faire fuir Marcus Thorne en lui parlant de classeurs et d’emplois du temps. Ce garçon est un trésor absolu.
« Eh bien », dit Nolan en offrant son bras à Clement. « Quoi que tu aies fait, c’était remarquablement efficace. On va saluer ma mère ? Je crois qu’elle veut discuter du plan de table pour le mariage. »
« Je ne demanderais pas mieux », répondit Clement en passant joyeusement son bras sous celui de Nolan.
À l’autre bout de la salle, Karen les regarda s’éloigner bras dessus, bras dessous. Elle baissa lentement sa tablette, les yeux écarquillés par une horreur totale. Elle avait lu sur les lèvres tout l’échange.
Il a dit au PDG de Thorne Corp qu’il allait le découper en vingt-deux morceaux et le mettre dans un congélateur, hurla mentalement Karen, ses articulations blanchissant tandis qu’elle agrippait sa tablette. Il a dit ça en souriant comme une créature de forêt dans un dessin animé. Et mon patron l’a regardé comme s’il était le centre de son monde ! Je n’ai pas besoin d’une augmentation. J’ai besoin d’un exorciste.
En parcourant la grande salle de bal avec Clement à son bras, Nolan ressentit un sentiment de victoire inhabituel. Habituellement, ces galas étaient des champs de bataille épuisants faits d’espionnage industriel et de réseautage forcé. Mais avec son nouveau fiancé—qui souriait doucement à un plateau de mini-quiches passant par là—Nolan se sentait totalement à l’abri du chaos.
Ils s’approchèrent d’un coin isolé où Victoria Wright tenait salon. La mère de Nolan était une femme d’une impeccabilité terrifiante, dont l’expression naturelle suffisait à faire tourner le lait. Elle était assise sur une banquette en velours, flanquée de deux organisateurs d’événements anxieux, scrutant un immense parchemin codé par couleurs qui ressemblait moins à un plan de table qu’à une carte d’invasion militaire.
Nolan se pencha, baissant la voix en un murmure protecteur. « Clement, écoute-moi. Ma mère est… redoutable. Elle traite les événements familiaux comme des négociations hostiles. Ne te laisse pas intimider. Contente-toi d’hocher la tête et de sourire, je m’occuperai d’elle. »
« Tu es si attentionné, Nolan », murmura Clement, ses yeux brillant d’une adoration sincère et absolue. Il avait démantelé un syndicat d’armes clandestin mardi dernier avant le déjeuner, mais il trouvait que la tentative de Nolan de le protéger d’une mondaine âgée était la chose la plus romantique qu’on ait jamais faite pour lui.
« Mère », annonça Nolan en se plaçant légèrement devant Clement comme un bouclier humain. « J’ai amené Clement pour te dire bonjour. »
Victoria leva lentement le regard, plissant les yeux alors qu’elle évaluait le garçon doux, vêtu de pastel, accroché au bras de son fils. « Je vois. Approche, Clement. Laisse-moi te regarder. »
Clement s’avança avec une hésitation feinte et pleine de retenue. Il garda les mains soigneusement jointes, sa posture parfaitement soumise.
« Tu es bien silencieux », nota Victoria, sa voix débordant d’un scepticisme glacial. « La famille Wright n’est pas silencieuse. Nous sommes une tempête. Quand nous organiserons le mariage du siècle le mois prochain, il y aura cinq cents invités, douze familles rivales et trois diplomates étrangers qui se détestent. Ce sera une zone de guerre. Vas-tu flancher sous la pression, mon garçon ? »
Nolan ouvrit la bouche pour intervenir, le sang bouillant face à ce ton dur, mais Clement posa une main douce et rassurante sur son avant-bras.
« Je ne flanche jamais, Madame Wright », dit doucement Clement en se penchant sur la table pour regarder l’immense plan de table. « Et je connais assez bien la gestion des zones de guerre. Puis-je ? »
Sans attendre la permission, Clement ramassa un pic à cocktail en argent sur une table voisine. Il pointa la pointe acérée vers un groupe de points rouges sur la carte.
« Ce sont les diplomates qui se détestent, n’est-ce pas ? » demanda Clement d’un ton doux. « Vous les avez assis à des tables parallèles. C’est une erreur tactique. Cela leur permet de se regarder en chiens de faïence, ce qui nourrit l’hostilité. Vous devez briser leur connexion visuelle. »
Clement utilisa le pic pour déplacer prestement trois cartons de nom différents sur le parchemin.
« Mettez les diplomates ici, face aux centres de table floraux. Placez les familles rivales dans les coins—cela isole naturellement leur direction et crée une sensation psychologique d’être coincé, ce qui les gardera dociles. Et cette table, ici ? » Clement tapota le pic au centre de la pièce. « Laissez-la vide. Dites-leur que c’est une piste de danse. En réalité, cela servira de zone tampon neutre, offrant à votre équipe de sécurité un chemin clair et dégagé pour intercepter tout soulèvement soudain. »
Victoria fixa le plan. Elle cligna des yeux une fois, deux fois, puis regarda le garçon doux aux yeux écarquillés dans son pull trop grand. Pour la première fois de la vie de Nolan, il vit sa mère complètement bouche bée.
« Tu vois, Mère ? » dit Nolan en bombant le torse fièrement, totalement inconscient de la nature tactique intense de ce qui venait de se produire. « Il est merveilleux en décoration d’intérieur. Il comprend l’harmonie spatiale. »
Se tenant parfaitement rigide derrière la banquette de Victoria, son organisateur d’événements en chef serrait son presse-papiers, les articulations blanches de panique. Il travaillait pour la famille Wright depuis dix ans et n’avait jamais vu personne organiser une pièce pour optimiser les lignes de tir des tireurs d’élite et le contrôle des foules. Harmonie spatiale, pensa l’organisateur, sentant une sueur froide couler sur son cou. Monsieur Wright pense que ce garçon parle de Feng Shui. Il vient de concevoir une grille de confinement d’otages en trente secondes avec un cure-dent.
Victoria se pencha lentement en arrière, tapotant ses ongles manucurés sur la table. La glace dans ses yeux avait fondu pour laisser place à quelque chose ressemblant à un respect profond et terrifié.
« Harmonie... spatiale », répéta lentement Victoria, les yeux fixés sur Clement. « Oui. Je suppose que c’est une façon de le dire. Dites-moi, Clement, où avez-vous appris une planification de fête si... efficace ? »
Clement lui offrit un sourire éclatant et innocent, reposant doucement le pic acéré. « Oh, ma famille organise beaucoup de réceptions, Madame Wright. Quand vous mettez des gens très instables dans un espace clos, vous apprenez vite qu’un placement approprié évite les victimes malheureuses. » Il fit une pause, penchant la tête d’un cheveu. « Je veux dire, les victimes sociales. Comme le vin renversé. »
« Bien sûr », souffla Victoria, paraissant légèrement pâle. Elle fit glisser prudemment le plan de table vers lui. « Peut-être... peut-être devriez-vous gérer la liste des invités, Clement. »
« Je serais honoré », gazouilla Clement en reculant pour passer à nouveau son bras sous celui de Nolan. « Nolan m’a promis que je pouvais gérer la maison, et je prends mes responsabilités très au sérieux. »
Nolan rayonna, se tournant vers son fiancé avec un regard débordant de tendresse. « Tu as géré ça brillamment. Je savais que tu étais sensé, mais je ne m’attendais pas à ce que tu t’intéresses autant au plan de table. Tu es vraiment un maître de maison né. »
« Je veux juste que notre grand jour soit parfaitement exécuté », répondit Clement en levant les yeux vers lui. Le mot « exécuté » resta en suspens une milliseconde de trop, mais Nolan les guidait déjà vers le balcon pour prendre l’air, totalement sourd au double sens.
Alors qu’ils s’éloignaient, Boris, qui traînait près d’une sculpture de glace imposante, passa nonchalamment devant la table de Victoria. Le garde du corps, imposant et intimidant, s’arrêta juste assez longtemps pour attraper une crevette sur un plateau et jeter un coup d’œil au plan de table réorganisé.
Il laissa échapper un sifflement bas, impressionné. Une configuration de tir croisé triangulaire sans faille, pensa Boris en mâchant pensivement. Aucun angle mort. Contrôle total des sorties. Si quelqu’un s’oppose à ce mariage, il n’arrivera même pas jusqu’au micro. Le jeune maître est vraiment un visionnaire.
Le balcon du Grand Regency Hotel offrait une vue imprenable sur les gratte-ciels de la ville, mais surtout, pour Nolan, il offrait le silence.
Il guida Clement à travers les lourdes portes vitrées, sortant dans l’air frais et vif de la nuit. Le jazz étouffé de la salle de bal se transforma en un bourdonnement agréable. Nolan laissa échapper un long soupir de soulagement, desserrant sa cravate d’un cran. Il se tourna vers son fiancé, qui contemplait l’horizon par-dessus la balustrade en pierre, son costume bleu pastel captant la lumière de la lune.
« Tu as froid ? » demanda Nolan, retirant instantanément sa coûteuse veste de costume sur mesure. Avant que Clement ne puisse répondre, Nolan drapa le tissu lourd sur ses petites épaules.
Clement cligna des yeux, sincèrement surpris. La veste était chaude, sentait légèrement le cèdre coûteux, et surtout, elle dissimulait parfaitement l’étui d’épaule tactique que Clement portait sous son pull.
« Merci, Nolan », dit doucement Clement en resserrant les revers de la veste trop grande sur lui. « Tu es très attentionné. »
« C’est la moindre des choses », murmura Nolan en se plaçant à côté de lui. « Mon monde est... exigeant. La salle de conseil, la presse, cette attente constante d’être impitoyable. Je suis tellement fatigué d’être toujours sur mes gardes. » Nolan regarda Clement, son expression s’adoucissant dans une sincérité profonde. « C’est pour ça que je suis si reconnaissant de t’avoir. Je te regarde, et je ne vois aucun calcul. Je ne vois aucune menace. Je vois juste la paix. »
Clement leva les yeux vers le milliardaire immense et stressé. Une chaleur étrange et inconnue flotta dans sa poitrine. Il pense que je suis la paix, pensa Clement, sincèrement touché. Je n’ai pas été « la paix » depuis mes six ans et le jour où j’ai appris à ouvrir une serrure avec une épingle à cheveux. Mais il a tellement besoin de paix. Je lui donnerai volontiers.
« Tu n’auras jamais besoin d’être sur tes gardes avec moi, Nolan », promit doucement Clement. « Je m’occuperai de toutes les menaces chez nous. Contente-toi de te détendre. »
Nolan gloussa, un son profond et affectueux. « Tu vas t’occuper des menaces ? Qu’est-ce que tu vas faire, organiser agressivement les classeurs de mes ennemis ? »
« Quelque chose comme ça », sourit Clement, ses yeux se courbant en doux croissants innocents.
Pendant qu’il souriait, la vision périphérique de Clement capta un bruissement subtil et anormal dans le lierre épais qui grimpait le long du balcon en pierre.
C’était faible, mais les instincts aiguisés de Clement enregistrèrent immédiatement le changement dans les ombres. Il ne tourna pas la tête. Il laissa simplement son regard glisser vers la droite, calculant l’angle.
Accroché au treillis, à environ trois mètres de distance et suspendu dans l’obscurité, se trouvait un homme en équipement tactique noir. C’était un espion industriel de bas étage engagé par Marcus Thorne pour obtenir du chantage sur le nouveau fiancé de la famille Wright. L’espion visait actuellement le dos de Nolan avec un objectif téléobjectif puissant.
Quelle grossièreté, pensa Clement, son sourire ne vacillant pas. Nous avons un moment à nous.
« Nolan, regarde la lune », souffla Clement en faisant soudain un pas en avant et en posant ses mains à plat sur la poitrine de Nolan. Il retourna doucement l’homme plus grand, plaçant son propre dos contre la balustrade et protégeant entièrement Nolan de la ligne de mire de l’espion.
« Elle est magnifique », convint Nolan, regardant le visage tourné vers lui de Clement plutôt que le ciel. Il tendit la main, posant timidement une main sur la taille de Clement.
Par-dessus l’épaule de Nolan, Clement établit un contact visuel direct et terrifiant avec l’espion dans le lierre.
L’espion se figea. À travers l’obscurité, il vit l’expression douce du fiancé « docile » s’évanouir, remplacée par un regard si froid et vide qu’il le ressentit comme un coup physique.
Sans rompre le contact visuel avec l’espion, la main de Clement glissa dans la poche intérieure de la veste de costume de Nolan, qui était toujours drapée sur ses épaules. Ses doigts effleurèrent un portefeuille en cuir et se refermèrent autour d’un stylo plume lourd et massif en tungstène.
« Tu sais, Clement », murmura Nolan, sa voix descendant d’une octave tandis qu’il s’approchait, totalement captivé par le reflet de la lune dans les yeux de son fiancé. « Je pense que cet arrangement va fonctionner à merveille. »
« Je pense aussi », chuchota Clement en retour.
D’un coup de poignet si rapide qu’il était totalement invisible à l’œil nu, Clement fit claquer le lourd stylo en tungstène par-dessus l’épaule de Nolan.
Il fendit l’air avec une précision chirurgicale et mortelle.
CRAC.
Le stylo en métal lourd frappa le centre exact de l’objectif de l’appareil photo de l’espion, brisant le verre renforcé et enfonçant le boîtier de l’appareil directement dans l’arête du nez de l’homme.
L’espion n’eut même pas le temps de hurler. Ses yeux se révulsèrent, ses mains lâchèrent le lierre, et il s’effondra silencieusement dans le vide obscur des jardins de l’hôtel en contrebas.
Pouf.
Un léger bruissement de buissons résonna depuis le rez-de-chaussée.
Nolan cligna des yeux, se reculant légèrement. « Tu as entendu ça ? »
« Entendu quoi, chéri ? » demanda Clement en penchant la tête avec un air de confusion angélique totale.
« Ça ressemblait à... un gros sac de farine tombant d’un toit », fronça les sourcils Nolan, scrutant par-dessus l’épaule de Clement le jardin plongé dans le noir.
« Oh, c’était probablement juste un gros raton laveur urbain », dit Clement avec fluidité, saisissant doucement le menton de Nolan pour rediriger son attention vers son propre visage. « J’ai lu qu’ils sont très maladroits quand ils mangent trop. »
Le froncement de sourcils de Nolan s’effaça, sa posture rigide se détendant à nouveau. « Un raton laveur. C’est ça. Bien sûr. Tu es si calme à ce sujet. Si ma mère avait entendu ça, elle aurait appelé une équipe du SWAT. »
« Les animaux font juste partie de la nature, Nolan », dit gentiment Clement. « Pas besoin de faire tout un plat pour un petit problème de nuisibles. »
Trois étages plus bas, debout dans l’ombre du labyrinthe de haies taillées, Boris profitait tranquillement d’une cigarette de contrebande.
Il exhala un nuage de fumée au moment même où un homme en équipement tactique s’écrasait violemment dans les buissons d’azalées, atterrissant face contre terre sur ses chaussures en cuir coûteuses. L’homme était inconscient, un appareil photo brisé autour du cou et un stylo en tungstène personnalisé aux initiales de Wright Enterprises fermement enfoncé dans l’objectif cassé.
Boris regarda l’espion inconscient. Puis il leva les yeux vers le balcon, où il pouvait faiblement distinguer la silhouette de son jeune maître enveloppé dans la veste de costume de Nolan Wright, l’image même du bonheur domestique.
Boris tira une autre bouffée lente sur sa cigarette.
Les ratons laveurs urbains deviennent vraiment imposants à cette époque de l’année, pensa sèchement le garde du corps. Il poussa nonchalamment l’espion inconscient plus profondément sous le buisson d’azalées avec son pied, s’assurant que les bottes de l’homme étaient complètement cachées du sentier du jardin. Au moins le jeune maître a utilisé un projectile non mortel ce soir. C’est vrai ce qu’on dit. L’amour change un homme.
