L'Académie des Arcanes

La magie réveille Arcana Academy avant même le soleil. Elle bourdonne dans les murs avant que la première cloche ne sonne, se faufilant entre les pierres comme un être vivant. Je la sens chaque matin avant d’ouvrir les yeux. Pas en moi. Jamais en moi. Autour de moi. Toujours autour de moi. Elle frémit sous les lattes du plancher de ma chambre, douce et constante, comme un battement de cœur qui appartiendrait à tout le monde sauf à moi. Elle se déplace à travers les vieux murs du château, les fenêtres aux nervures de fer, les protections en argent gravées au-dessus de ma porte. Elle luit faiblement au plafond quand l’aube commence à étirer ses doigts pâles sur les montagnes du nord, réveillant chaque charme, chaque sortilège de protection, chaque flamme enchantée dans tous les couloirs. C’est beau, cruel, et c’est la première chose que je ressens chaque matin. Un rappel.

J’ouvre les yeux sur le même plafond que je fixe depuis mes onze ans. Des poutres en bois sombre s’arquent au-dessus de mon lit étroit, gravées de vieux symboles protecteurs qui scintillent quand l’académie détecte un mouvement. La plupart des chambres d’étudiants y répondent facilement. Les rideaux s’ouvrent d’un claquement de doigts. Les bougies s’illuminent d’un souffle. Les armoires se déverrouillent d’un murmure.

La mienne reste immobile. Les rideaux pâles à côté de mon lit restent lourds et intacts. La bougie sur mon bureau demeure éteinte. L’armoire à l’autre bout de la pièce attend, ses poignées en laiton froides et figées. Je reste là une seconde de plus, à fixer les poutres en bois au-dessus de moi en faisant semblant de ne pas être déjà épuisée.

Puis la cloche de l’académie retentit. Une fois. Le son roule dans la tour comme le tonnerre prisonnier de la pierre, faisant trembler les flacons en verre sur ma coiffeuse et faisant pulser en bleu le charme d’argent au-dessus de ma porte.

Appel du matin. Le premier jour du dernier trimestre. Le jour où chaque étudiant d’Arcana Academy commence à se préparer pour le Rassemblement de la Flamme Éternelle. Mon estomac se noue avant même que mes pieds ne touchent le sol. Je repousse les couvertures et m’assois, laissant l’air froid mordre ma fine chemise de nuit. La pièce sent la pluie, les vieux livres et le léger sachet de lavande que ma mère insiste pour glisser dans mes tiroirs, même si j’ai dix-sept ans et que je ne suis plus une enfant qui a besoin que ses vêtements sentent le réconfort.

Je regarde vers la fenêtre.

Au-delà de la vitre, Arcana Academy s’élève de la brume comme quelque chose de trop vieux pour appartenir à ce monde. Des tours de pierre noire transpercent un ciel matinal meurtri. Des ponts d’argent relient une aile à une autre, haut au-dessus de cours encore enveloppées de brouillard. Le lierre grimpe sur les murs extérieurs en cordes épaisses, les feuilles sombres brillant de rosée. Bien en contrebas, les terrains d’entraînement sont vides pour le moment, leurs arènes circulaires bordées de runes protectrices qui luisent faiblement sous l’herbe.

Au-delà de l’académie, la forêt s’étend sur des kilomètres. Pins noirs. Brume argentée. Des montagnes découpées nettement contre l’horizon. Pour des yeux humains ordinaires, il n’y a rien ici. Juste des falaises abandonnées, des terres en ruine et un climat trop étrange pour être traversé. Les protections les tiennent à l’écart. Elles détournent les routes. Floutent les cartes. Transforment la curiosité en oubli, mais pour ceux qui sont nés avec la magie, Arcana Academy est impossible à manquer. C’est un palais de pouvoir. Une prison d’attentes. Un foyer, si vous avez assez de chance pour y appartenir.

Je me lève et m’enveloppe dans mon peignoir, grimaçant lorsque mes pieds nus touchent le sol froid. Les pierres ont déjà chauffé pour la plupart des étudiants dans la tour, mais les miennes ne le font jamais, à moins que les charmes de la maison ne soient activés manuellement par le personnel. Des chambres sans pouvoir pour des filles sans pouvoir, pensé-je avec amertume. Puis je me déteste pour ça. Ma chambre n’est pas sans pouvoir. C’est moi.

Je traverse jusqu’à la fenêtre et presse ma main contre la vitre. Dehors, un groupe d’étudiants Tempest traverse la cour, leurs manteaux bleu marine claquant derrière eux dans le vent. L’un d’eux lève la main, et la brume matinale s’écarte autour d’eux comme un rideau. Un autre étudiant rit et envoie une spirale de neige vers le haut, bien que la saison soit à peine devenue froide. La neige scintille dans l’air, belle et inutile. Je la regarde jusqu’à ce que ma poitrine me fasse mal.

Derrière moi, un léger coup frappe ma porte. Trois petits coups. Ma mère. Je le sais parce que tout le monde frappe une fois et attend comme s’ils avaient peur que mon manque de magie soit contagieux.

« Valentina ? » Sa voix passe à travers le bois, chaleureuse mais prudente. « Tu es réveillée ? »

Je laisse ma main retomber de la vitre. « Oui. »

La porte s’ouvre avant que je n’y arrive. La doyenne Amara Vale Starling, ma mère, entre dans ma chambre, déjà vêtue de robes émeraude profond, ses cheveux blond pâle tordus en un chignon lisse à l’arrière de sa tête. Elle porte l’autorité comme d’autres femmes portent le parfum. Sans effort. Silencieusement. Complètement. La broche en argent épinglée à sa gorge porte l’emblème de l’académie : trois pointes de flamme entourant un œil ouvert.

Arcana Academy observe. Arcana Academy se souvient. Arcana Academy choisit.

Ma mère a aidé à inscrire ces mots dans le hall d’entrée quand elle est devenue doyenne. Parfois, je me demande si elle les regrette.

Son regard me balaie d’un seul coup, doux et évaluateur. Elle remarque le peignoir trop serré autour de mes épaules. La peau pâle sous mes yeux. Les rideaux intacts. La bougie sombre sur mon bureau.

Sa bouche s’adoucit. « Tu n’as pas dormi. »

« J’ai dormi. »

« Valentina. » Elle soupire.

Je détourne le regard en premier.

C’est ça le problème quand on a la doyenne d’Arcana Academy pour mère. Elle voit tout. Les choses que je dis. Les choses que j’avale. Les choses que je cache si profondément que j’essaie de faire semblant qu’elles ne sont plus à moi.

« J’ai assez dormi », dis-je.

Elle fait quelques pas de plus dans la pièce, et les bougies réagissent instantanément. Des flammes dorées s’épanouissent sur mon bureau, ma coiffeuse, les appliques murales près de mon armoire. Les rideaux s’ouvrent d’un murmure, laissant l’aube se répandre sur le sol. Les portes de l’armoire s’ouvrent sans qu’elle ne lève le petit doigt.

La magie l’aime. Elle l’a toujours aimée.

La magie de ma mère n’est pas bruyante, pas violente, pas désespérée d’être vue. Elle lui obéit comme l’académie elle-même fait confiance à ses mains. Elle est née Aether, mais pas comme les étudiants qui transforment la colère en étincelles ou le chagrin en boucliers. Sa magie est plus douce que ça. Plus ancienne, comme la lumière de la lune est ancienne. Elle peut calmer une pièce avant que quiconque ne réalise qu’elle l’a fait. Elle peut faire en sorte que la peur desserre ses dents. Elle peut tisser de l’ordre à partir de la panique.

Elle peut faire écouter toute une école, et pourtant, c’est moi qu’elle a créée. La pensée me frappe avant que je ne puisse l’arrêter, tranchante et familière. Comment ?

Ma mère marche jusqu’à mon armoire et étudie les uniformes suspendus à l’intérieur. « Premier jour du dernier trimestre », dit-elle. « Tu devrais porter la cape officielle. »

« Je sais. »

Sa main s’immobilise sur le tissu noir. La cape officielle de l’académie est plus lourde que celle de tous les jours, bordée d’un fil d’argent qui distingue les étudiants de dernière année. Pour la plupart de mes camarades, la doublure révèle la couleur de leur branche.

Tempest porte du bleu. Veil porte du vert. Aether porte du rouge.

La mienne est noire, tout simplement. Aucune branche. Aucune marque. Aucune spécialité. Une cape vide pour une fille vide.

Mère l’enlève avec précaution et la pose sur le bord de mon lit. « Les représentants du conseil arrivent cet après-midi. »

Mon estomac se noue. « Aujourd’hui ? »

« Je te l’ai dit la semaine dernière », m’informe-t-elle.

« Tu as dit à un moment durant ce trimestre », lui rappelai-je.

« J’ai dit au début du trimestre », me corrige-t-elle.

« Ce n’est pas la même chose. »

Pendant un instant, son visage exprime quelque chose d’étrange. Pas de la colère. Pas de l’impatience. Quelque chose comme de l’inquiétude, rapidement cachée derrière le calme de la doyenne.

« Ils sont là pour les préparatifs du Rassemblement », dit-elle. « Et pour observer les placements des étudiants de dernière année. »

« Évidemment. » Je lève les yeux au ciel.

« Valentina. » Je déteste quand elle prononce mon nom comme ça. Comme si elle voulait m’attraper et me corriger en même temps.

Je me tourne vers ma coiffeuse et saisis ma brosse. Mon reflet me regarde depuis le miroir ovale. Des cheveux blond clair tombant en vagues lâches autour de mes épaules. Une peau pâle qui ne semble jamais garder la chaleur. Des yeux bleu-gris trop grands pour mon petit visage, me faisant paraître plus jeune que je ne le suis. Fragile. Petite. Brisable.

C’est ce que tout le monde voit quand ils me regardent. Une fille délicate dans un monde fait pour le pouvoir. Je tire la brosse à travers mes cheveux trop fort. Mère arrive derrière moi et la prend doucement de ma main. Je la laisse faire, car discuter aussi tôt me semble épuisant. Elle commence à lisser les mèches avec des mouvements lents, exactement comme elle le faisait quand j’étais petite et que je croyais encore que ma magie était simplement en retard.

En retard. C’est ce qu’elle a appelé ça pendant des années. Certains dons prennent du temps, Valentina. Certaines magies se réveillent différemment. Certaines flammes ont besoin de patience. Puis j’ai eu douze ans. Puis treize. Puis quinze. Puis dix-sept, et le mot « en retard » est devenu plus gentil que la vérité.

Dans le miroir, les yeux de ma mère rencontrent les miens. « Tu n’as rien à prouver aujourd’hui », dit-elle.

Le rire qui m’échappe est petit et laid. « Ce serait plus facile si tout le monde ne me regardait pas comme si je n’étais rien de plus qu’une preuve. »

Sa main se fige dans mes cheveux. Je regrette immédiatement de l’avoir dit, mais je ne retire pas mes paroles, car c’est vrai. Je suis la preuve de quelque chose pour tout le monde. Pour les étudiants, je suis la preuve que même les lignées célèbres peuvent échouer. Pour les professeurs, je suis la preuve que l’influence familiale peut placer une fille là où ses capacités ne le pourraient jamais. Pour mon père, je suis la preuve d’une trahison.

Ma gorge se noue. Mère pose la brosse. « Ton père sera au petit-déjeuner. »

La pièce semble devenir plus froide. Je détourne le regard du miroir. « Merveilleux. »

« Il a demandé à te voir avant le discours d’ouverture. »

Mes doigts se recroquevillent sur le bord de la coiffeuse. Père ne demande pas à me voir à moins que quelqu’un d’autre ne regarde. « Que veut-il ? »

L’expression de ma mère se ferme avec soin. « C’est ton père. »

Ce n’est pas une réponse. Ça ne l’est jamais. « L’est-il vraiment ? » demandé-je doucement.

Le silence qui suit est immédiat. Trop immédiat. Je vois la douleur passer sur son visage avant qu’elle ne la cache, et la culpabilité se tord en moi. Je déteste lui faire du mal. Je déteste que mon père ait fait vivre cette question entre nous comme une troisième personne dans chaque pièce. Ma mère ne mérite pas ça. Je le sais. Je le sais si profondément que, parfois, le savoir fait plus mal que ses soupçons.

« Je suis désolée », chuchoté-je.

Elle pose ses deux mains sur mes épaules. Dans le miroir, elle a l’air assez puissante pour commander des royaumes, et assez fatiguée pour s’effondrer quand personne ne regarde.

« Tu es ma fille », dit-elle.

Je hoche la tête.

Elle se penche plus près, sa voix baissant d’un ton. « Et ta place est ici. »

Mes yeux me brûlent. Je veux la croire. Je veux tellement y croire que ce désir me semble pathétique. Au lieu de cela, je regarde les bougies qu’elle a allumées avec moins d’effort qu’il n’en faut pour respirer. « Alors pourquoi cet endroit ne cesse-t-il de prouver que ce n’est pas le cas ? »

Ses mains se resserrent légèrement sur mes épaules. Une seconde, je pense qu’elle pourrait dire autre chose. Quelque chose de réel. Quelque chose d’assez tranchant pour couper à travers des années de réconfort prudent, mais la seconde cloche de l’académie retentit. Le son la sauve. Ou me sauve. Elle recule. « Habille-toi vite. Le petit-déjeuner commence dans vingt minutes. »

« Oui, Doyenne. »

Sa bouche s’adoucit à nouveau, mais elle ne me corrige pas. Elle s’en va avec la grâce tranquille de quelqu’un qui a passé des années à porter des secrets dans des salles bondées. La porte se referme derrière elle. Les bougies restent allumées.

Je reste immobile un instant, écoutant la magie dans les murs et l’écho de ce qu’elle n’a pas dit. Puis je m’habille. L’uniforme de l’académie est beau, comme toutes les choses cruelles peuvent être belles. Une robe noire ajustée avec un col haut, des manches longues et des boutons en argent sur le devant. Des bottes en cuir souple cirées jusqu’à refléter la lumière. La cape de dernière année, lourde sur mes épaules, la doublure noire unie frôlant mes poignets. Pas de couleur de branche. Aucune preuve de magie.

J’épingle mes cheveux à demi-attachés avec une pince en argent en forme de chardonneret, puis j’envisage immédiatement de l’enlever. Trop évident. Trop de fierté familiale. Trop facile pour que quelqu’un le remarque. Je la laisse quand même… Qu’ils regardent. Ils le font toujours, de toute façon.

Au moment où je pénètre dans le couloir, la tour est totalement réveillée. Les étudiants déferlent des chambres en vagues de couleurs et de bruit. Les capes claquent. Les bottes frappent la pierre. Les rires rebondissent sur les plafonds voûtés. La magie jaillit partout, désinvolte et irréfléchie.

Une fille Tempest envoie un ruban de vent dans le couloir pour tirer la tresse de son amie. Un garçon Veil tient en coupe une fleur mourante dans sa paume et la regarde fleurir en argent. Deux étudiants Aether se disputent près de l’escalier, et l’air entre eux vacille d’une chaleur rouge.

Je garde les mains croisées devant moi en marchant. Petite et contrôlée.

« Attention, » marmonne quelqu’un sur mon passage. « Faudrait pas que Starling se prenne les pieds dans toute cette magie. »

Quelques élèves rient. Je ne regarde pas. Si je les regarde, je leur donne ce qu'ils attendent.

Mes bottes claquent sur l’escalier en colimaçon de la tour est. Je dépasse des portraits dont les yeux peints suivent mes mouvements, et des fenêtres qui affichent un temps différent selon la branche qui passe. Quand les élèves de Tempest passent, la vitre se remplit d’orages. Quand ceux de Veil passent, une lumière verte serpente comme du lierre sur les carreaux. Quand les élèves d'Aether passent, des couleurs ondulent dans le verre, pareilles à des émotions prisonnières. Quand je passe, les fenêtres restent limpides.

Le hall principal s’ouvre sous la tour dans un déploiement de pierre noire, de bannières argentées et de lustres flottants. Le plafond est enchanté pour refléter le ciel extérieur, bien que le ciel intérieur semble toujours plus spectaculaire. Ce matin, des nuages aux teintes violacées s'étirent au-dessus de nous, striés d’un or pâle là où l’aube tente de percer.

Les élèves se déplacent par groupes vers la salle à manger. Les branches se regroupent avec les branches. Les lignées avec les lignées. Le pouvoir sait toujours où se poser. Je descends la dernière marche et je réussis presque à traverser le hall sans me faire remarquer. Presque.

« Valentina ! » Mes épaules se détendent avant même que je ne me retourne.

Seren Ashwick se précipite vers moi, ses boucles auburn rebondissant autour de son visage, sa cape de Veil doublée de vert flottant dans son dos. Elle est essoufflée, les yeux brillants, et porte trois livres dont elle n'a absolument pas besoin avant le petit-déjeuner. Seren est ma meilleure amie depuis la première année, ce qui signifie qu'elle a soit un instinct de survie déplorable, soit le cœur le plus solide de l'académie. Peut-être les deux.

« Tu es en retard », dit-elle en passant son bras sous le mien sans demander. « Et avant que tu ne dises que tu ne l'es pas, je te dirai que tu es en retard émotionnellement. Je le sens. »

« On ne peut pas sentir le retard », rétorqué-je.

« Je suis une Veil. Je sens tout », me corrige-t-elle.

« Tu sens la mort », lui rappelle-je.

« Et le retard est la mort de la ponctualité. » Elle rit. Malgré moi, je souris.

Seren rayonne comme si elle avait gagné quelque chose. Elle est l'une des rares personnes à Arcana qui ne me regarde jamais comme s'il me manquait une pièce. Ou si elle remarque ce vide, elle a la décence d'agir comme si elle était prête à se battre contre quiconque pointerait du doigt la faille.

Son regard tombe sur ma cape, et son sourire s'efface une demi-seconde. Juste une demi. Puis elle serre mon bras. « Les représentants du Conseil sont là aujourd'hui. »

« Je sais », soupiré-je.

« Tout le monde panique », dit-elle en regardant devant elle.

« Tant mieux », dis-je.

« C'était presque cruel. Je suis fière de toi. » Elle sourit.

Nous avançons avec la foule vers la salle à manger. Les immenses doubles portes sont ouvertes, gravées des trois symboles de branche acceptés : un nuage d'orage traversé par un éclair, un voile drapé sur un crâne en fleur, et une flamme tenue dans une main ouverte.

Trois branches. Trois chemins. Trois endroits où avoir sa place.

La salle à manger est vaste et grandiose, remplie de tables en bois sombre, de bannières de branches et de centaines d'élèves. Des flammes enchantées flottent au-dessus de chaque table, changeant de couleur selon la magie dominante. Bleu au-dessus de Tempest. Vert au-dessus de Veil. Rouge au-dessus d'Aether.

À l'avant de la salle, la table des professeurs est surélevée sur une estrade en pierre noire. Ma mère est déjà là, parlant à voix basse au professeur Thorne. Il enseigne la protection avancée et ne m'a jamais souri sans donner l'impression que cela lui coûtait physiquement.

À côté de ma mère se tient mon père. Alaric Starling n'a pas besoin de magie pour glacer une pièce. Il est grand, les traits acérés, vêtu de robes de cérémonie noires bordées d'argent, l'emblème des Starling épinglé sur son cœur comme une menace. Ses cheveux blond foncé sont grisonnants aux tempes, sa posture est parfaite, son expression illisible. Il ressemble à de la noblesse sculptée dans la glace, et il me regarde droit dans les yeux.

Mes pas ralentissent. Seren remarque. « Tu veux que je renverse mon porridge sur lui ? »

Un bruit de surprise m'échappe. « Non. »

« Je pourrais faire en sorte que ça ait l'air accidentel. » Elle hausse les sourcils.

« Tu te ferais renvoyer », lui dis-je.

« Pour toi ? Ça vaut le coup. » Elle me donne un coup de coude.

Mes yeux me piquent encore, mais cette fois, c'est moins douloureux. « Ça va », murmuré-je. Seren ne me croit pas, mais elle me lâche.

Je traverse la salle à manger seule, car il y a des humiliations devant lesquelles personne ne peut marcher à vos côtés. Les conversations s'apaisent à mon approche. Pas de silence total. Jamais assez évident pour être qualifié de cruel. Juste plus douces, plus fines, plus tranchantes.

Ma mère me voit en premier. Quelque chose vacille dans son regard, mais elle reste impassible. Mon père parcourt mon visage, mes cheveux, ma cape. La doublure vierge.

Sa bouche se crispe. « Valentina », dit-il.

« Père. » Le mot semble assez formel pour survivre.

Il se penche et dépose un baiser frais sur mon front. Pour quiconque regarde, c'est affectueux. Convenable. Un père qui accueille sa fille à la rentrée. Pour moi, c'est une mise en scène.

« Tu as l'air en forme », dit-il.

« Merci. » Je fais semblant de sourire.

Ses yeux restent fixés sur les miens trop longtemps, à fouiller. Toujours à fouiller. Je me demande ce qu'il espère trouver. Les traits d'une inconnue. Un mensonge gravé dans ma structure osseuse. Une faiblesse humaine assez visible sur mon visage pour qu'il puisse enfin arrêter de faire semblant.

« Tu te comporteras avec prudence aujourd'hui », dit-il.

Ce n'est pas une question. « Oui. »

« Le conseil observera les élèves de dernière année. La position de ta mère ne te protège pas de leur examen. »

La chaleur monte à mon cou. Derrière lui, l'expression de ma mère se durcit. « Alaric. »

« Quoi ? » Sa voix reste lisse. « Mieux vaut qu'elle l'entende de moi que d'eux. »

Eux. Le conseil. Les professeurs. Les élèves. Le monde magique tout entier qui connaît déjà mon nom pour de mauvaises raisons.

Je serre mes mains plus fort. « Je sais ce que les gens pensent. »

« Vraiment ? » Ses mots tombent doucement. C'est ce qui les rend pires.

Pendant une seconde dangereuse, j'ai envie de dire oui. Je veux lui dire que je sais exactement ce qu'ils pensent parce qu'il l'a pensé le premier, parce que chaque rumeur sur mon sang est née dans le silence froid entre lui et ma mère, parce que les enfants ne se demandent pas si une fille appartient à son père à moins que le père ne leur apprenne comment… mais je ne dis rien de tout cela. Les filles sans pouvoir apprennent très tôt quelles batailles ne feront que les faire saigner, et je ne suis pas prête à mener ce combat aujourd'hui.

« Je comprends », dis-je.

Mon père m'observe. Puis son regard se tourne vers ma mère. « Assure-toi qu'elle le fasse. » Il s'éloigne avant que l'une ou l'autre puisse répondre.

Je reste là, le cœur battant trop fort contre mes côtes et ma peau brûlante sous mon col.

Ma mère se tourne vers moi. « Valentina… »

Je l'interromps. « S'il te plaît, non. »

Sa bouche se ferme. Je déteste voir à quel point ça la blesse. Je déteste encore plus ne pas pouvoir supporter le moindre réconfort en ce moment. Le réconfort me rend vulnérable, et si je suis vulnérable dans cette salle, tout le monde verra à quel point je suis facile à blesser.

Alors je recule. « Je vais m'asseoir avec Seren. »

Ma mère hoche la tête. « Discours d'ouverture après le petit-déjeuner. »

« Je sais », réponds-je.

« Et Valentina ? » Je m'arrête. Sa voix baisse. « Quoi qu'il arrive ce semestre, souviens-toi de qui tu es. »

Quelque chose dans ces mots se dépose étrangement sous ma peau, comme un avertissement que je ne comprends pas. Avant que je puisse demander ce qu'elle veut dire, une onde parcourt la salle. Les élèves se tournent vers les portes. Les flammes d'Aether au-dessus de leurs tables s'assombrissent, le rouge saignant dans le noir sur les bords. L'air change. Il devient plus lourd. Plus chaud. Chargé.

Seren réapparaît à mes côtés, soudain très immobile. « Oh », murmure-t-elle. « Fantastique. Le cauchemar est arrivé. »

Je suis son regard et je le vois.

Valerius Draven entre dans la salle à manger comme s'il possédait chaque ombre qui s'y trouve. Il est assez grand pour que l'encadrement de la porte l'encadre un instant, les épaules larges sous une cape noire de l'académie doublée de rouge profond. Des couleurs d'Aether, mais pas le cramoisi brillant que portent la plupart des élèves d'Aether. Sa doublure est plus sombre. Presque couleur vin. En fait, ça ressemble à la couleur du sang. Sa peau olive capte la lumière du lustre. Ses cheveux noirs courts tombent en vagues lâches sur son front, d'un air négligé qui semble pourtant délibéré. Sa mâchoire est acérée, sa bouche ne sourit pas, sa présence est si forte que les conversations meurent à son passage, mais ce sont ses yeux qui me coupent le souffle. Noisette. Pas doux. Pas chauds. Tranchants comme du verre brisé qui prend feu.

Il ne regarde pas autour de lui pour voir qui l'observe. Il sait déjà que tout le monde le fait. Deux garçons marchent derrière lui, tous deux puissants, tous deux silencieux. Je reconnais Eli, un héritier Tempest avec des marques d'éclair tatouées discrètement sur ses doigts. L'autre est un étudiant Veil nommé Luc, dont on dit que la famille préserve des ossements sous les murs de leur domaine, mais aucun d'eux n'a d'importance quand Valerius Draven est dans la pièce. Personne n'a d'importance quand Valerius Draven est dans la pièce. Il est la royauté de dernière année. Lignée Draven. Héritier de la Flamme d'Ombre. L'étudiant le plus fort qu'Arcana Academy ait vu depuis des décennies, selon chaque professeur trop effrayé pour paraître impressionné.

Je ne lui ai jamais parlé. Il existe dans un autre monde. Un monde fait de pouvoir, de peur, de réputation et de violence déguisée en contrôle. Mon monde est plus petit. Plus calme. Sans pouvoir. Surtout fait pour éviter des regards comme le sien. Comme s'il avait été invoqué par cette pensée, son regard traverse la salle et se pose sur moi. Tout en moi se fige.

Ce n'est pas un coup d'œil. Un coup d'œil est négligent. Rapide. Humain. Ceci est une évaluation.

Ses yeux noisette parcourent mon corps de la même façon que ceux de mon père, mais en pire. Mon père cherche la preuve que je ne suis pas à lui. Valerius semble avoir déjà trouvé la preuve de chaque faiblesse que je possède et s'ennuie de sa découverte.

Son regard tombe sur ma cape, sur la doublure noire vierge. Puis il revient à mon visage. Aucune expression. Aucune moquerie. D'une certaine manière, c'est plus cruel. Puis, lentement, un coin de sa bouche se relève. Pas un sourire. Un verdict.

Mon dos se raidit. Seren marmonne quelque chose qui ressemble beaucoup à : « Arrogant prince des ombres. »

Valerius détourne le regard comme si j'avais cessé d'exister. L'air quitte mes poumons d'un coup. Je le déteste. Je le déteste pour ce regard. Pour ne pas avoir besoin de parler pour me faire sentir petite. Pour être là avec tout ce pouvoir enveloppé autour de lui comme un droit de naissance, me jugeant depuis la sécurité de tout ce que cette académie vénère. Je déteste le fait que mes mains tremblent. Je les cache dans les plis de ma cape.

« Ne le laisse pas t'atteindre », dit Seren doucement.

« Il ne l'a pas fait », mens-je.

Seren me lance un regard.

Je me tourne vers notre table, mais quelque chose d'étrange me frôle sous la peau. Une chaleur. Si faible que je manque de la rater. Elle vacille bas dans ma poitrine, là, puis disparaît avant que je puisse respirer. Je m'arrête de marcher.

Pendant une seconde, les flammes flottantes au-dessus de la table des Aether se courbent. Pas vers Valerius. Vers moi. Mon pouls s'accélère. Puis les flammes se redressent. La chaleur s'évanouit. Tout redevient normal.

Les élèves parlent. Les chaises grincent. Les assiettes se remplissent d'elles-mêmes. La magie bourdonne à travers des murs qui ne connaissent pas mon nom.

Je reste figée au milieu de la salle à manger, une main pressée contre ma poitrine.

Seren se retourne. « Val ? »

Je cligne des yeux.

« Qu'est-ce qu'il y a ? »

Je regarde vers la table des Aether. Valerius Draven est assis au centre, déjà entouré de pouvoir et de silence. Il ne me regarde pas à nouveau. Pourquoi le ferait-il ? Je ne suis rien pour lui. Je ne suis rien pour cette académie, à part une rumeur dans une cape noire.

Je baisse la main. « Rien. »

Ce mot a un goût familier.

Je m'assois à côté de Seren sous une flamme verte qui n'est pas la mienne, dans une salle remplie d'une magie que je ne peux toucher, et je me raconte le même mensonge que chaque matin. J'ai l'habitude de cela. J'ai l'habitude d'être sans pouvoir. J'ai l'habitude d'être observée. J'ai l'habitude de vouloir quelque chose qui ne s'éveillera jamais en moi, mais à travers la salle, les flammes d'Aether vacillent au noir sur les bords, et pour des raisons que je ne comprends pas, quelque chose sous ma peau répond.

Juste une fois.

Comme une étincelle trop petite pour que quiconque d'autre ne puisse la voir. Comme un secret qui essaie de respirer.