L'Académie de Whispering Woods

** N'oubliez pas, vous êtes mon public test. Je poste ici avant de commencer la révision pour m'assurer que le jeu en vaut la chandelle. Beaucoup d'amour à tous ceux qui lisent et laissent des avis. Je prends tous vos commentaires au sérieux ! **

Ari

Les grilles de la Whispering Woods Academy se dressent devant moi. Une magie vieille de plusieurs siècles crépite, jaillit et fouette l'air d'une manière qui me donne la chair de poule. C'est ce que je ressens alors que la berline noire dans laquelle je suis installée franchit les barrières magiques protégeant l'enceinte de l'immense école.

« Tu vas faire des traces sur la vitre », murmure Sage à mes côtés, mais il n'y a aucun reproche réel dans sa voix. Il n'y en a jamais. C'est le problème quand on a une meilleure amie qui est aussi une compagne imposée par la royauté. Elle est trop bonne dans son travail pour oser me gronder vraiment.

« Alors je ferai des traces », je marmonne en haussant les épaules, même si je retire ma main et que je les croise sur mes genoux, comme la princesse de la Cour d'Hiver que je suis censée être. Les bagues en argent à mes doigts, des cadeaux de ma mère la Reine, captent la lumière de fin d'après-midi filtrant à travers les arbres anciens qui bordent l'allée. Tout ici est ancien. Les arbres, la magie, les règles. J'en ai tellement marre de cet antiquité...

La voiture glisse en avant, les pneus crissant sur un gravier qui date probablement d'avant mon arrière-arrière-grand-mère. Je pose enfin un regard concret sur la Whispering Woods Academy. Mon souffle se coupe malgré tous mes efforts pour rester impassible, car c'est gigantesque !

Des flèches gothiques percent le ciel comme des éclairs gelés, faites de pierre sombre et de vitraux aux couleurs dont je ne connais même pas le nom. Du lierre grimpe le long des murs, mais ce n'est pas du lierre ordinaire. Il pulse d'une faible bioluminescence, oscillant entre le vert profond et le bleu éthéré. Le bâtiment principal s'étend sur le domaine tel un dragon endormi, avec ses ailes, ses tours et ses secrets. Et partout... il y a du monde. Mon estomac fait un tour complet.

J'ai passé vingt et un ans dans le Royaume d'Hiver, entourée de glace, de neige et de Fae qui ont tous l'air d'avoir un lien de parenté avec moi car, eh bien, c'est le cas pour la plupart. Le monde paranormal au-delà de nos frontières a toujours été théorique. Des histoires racontées par mes tuteurs. Des alliances politiques négociées par mes parents. Des noms sur des traités et des accords commerciaux. Pas du réel. Mais ça ? C'est terriblement, incroyablement réel !

Un groupe de sorcières est regroupé près de la fontaine dans la cour centrale, leurs rires portés par un air qui a un goût d'automne et de magie. Je peux voir le pouvoir jaillir du bout de leurs doigts alors qu'elles font les fières, envoyant de petites étincelles de lumière colorée qui dansent et tourbillonnent. L'une d'elles a des cheveux dont les pointes sont littéralement en feu ; de vraies flammes, qui brûlent sans rien consumer. « Ferme la bouche, Ari », chuchote Sage, un amusement teinté dans la voix. « Tu fixes. »

« J'observe », je corrige, mais je ferme la bouche une seconde avant d'ajouter : « Il y a une différence. »

« Mmhmm », répond Sage, mais je vois le rire dans ses yeux, ce qui me fait froncer les miens par défi. La voiture s'arrête devant l'entrée principale, et je vois une paire de gargouilles. Oui, vous avez bien lu ! De vraies gargouilles vivantes et respirantes, qui passent devant nous d'un pas lourd, leur peau gris pierre captant la lumière.

Elles sont en pleine conversation. L'une d'elles gesticule avec des mains qui pourraient probablement m'écraser le crâne sans effort. L'autre rit, un son rappelant le broyage de pierres, et tape si fort dans l'épaule de son ami que j'entends l'impact depuis l'intérieur de la voiture.

Mon chauffeur, un vampire stoïque nommé Jesse qui travaille pour ma famille depuis des décennies, ouvre ma portière, laissant les bruits de l'académie s'engouffrer. Des voix, des rires, de la musique au loin, le bruissement du vent dans ces étranges arbres luminescents, et le rugissement lointain de ce qui pourrait être un métamorphe en train de se défouler.

Ça sent la liberté. Et je suis terrifiée par mon envie d'y goûter. « Princesse Arista », dit Jesse formellement en me tendant la main. « Mademoiselle Sage. Bienvenue à la Whispering Woods Academy. » Après une seconde d'hésitation, je prends sa main et je sors du véhicule. Mes bottes, en cuir marron foncé pratique, loin des chaussons délicats que ma mère préférerait, s'enfoncent dans le sol.

Un frisson me parcourt. La magie ici semble tellement différente de celle de chez moi, presque plus sauvage. Moins contrôlée, en quelque sorte. Elle suinte du sol et s'enroule autour de mes chevilles comme des chats curieux, testant, goûtant, essayant de comprendre ce que je suis.

Une Fae de l'Hiver, j'ai envie de chuchoter en retour. Sang royal. Cœur gelé. Fille obéissante. Prisonnière... « C'est magnifique », souffle Sage à côté de moi, et je jette un coup d'œil pour voir ses yeux écarquillés d'admiration. Ses cheveux blond argent, si semblables aux miens mais sans la mèche bleu glacier qui fait de moi une Winterbourne, captent la lumière. Elle semble plus jeune que ses vingt-deux ans à cet instant, et je ressens une pointe de culpabilité pour toutes les fois où j'ai mal pris sa présence. Je sais que ce n'est pas sa faute si mes parents ne me font pas confiance pour vivre sans surveillance, mais quand même.

« C'est certainement quelque chose », je concède, car je ne suis pas encore prête à utiliser le mot magnifique. Dans mon expérience, les belles choses ont toujours un prix. Jesse récupère nos bagages, une quantité indécente pour ce qui est censé être un seul semestre, mais ma mère a insisté. Un étudiant, un elfe filiforme aux oreilles pointues et aux yeux bienveillants, arrive pour aider. Il se présente sous le nom de Tarien et bavarde joyeusement à propos de l'académie en chargeant nos sacs sur un chariot flottant qui plane à hauteur de taille.

J'essaie de faire attention. Vraiment. Mais je suis trop occupée à tout répertorier, à tout absorber, essayant de digérer deux décennies d'isolement en un instant. Une fille vampire à la peau de porcelaine et aux yeux couleur de sang passe, bras dessus bras dessous avec une Fae de l'Été dont les cheveux dorés brillent littéralement. Elles rient de quelque chose, totalement à l'aise l'une avec l'autre, et je sens quelque chose se nouer dans ma poitrine. De l'envie, peut-être. Ou du désir... À quoi cela doit-il ressembler, de traverser le monde sans le poids d'une couronne que l'on n'a même pas encore héritée ?

« Les dortoirs sont par là », dit Tarien gaiement en désignant un chemin qui contourne le bâtiment principal. « Vous êtes dans la Tour Nord, c'est là que loge la plupart des étudiants Fae. Meilleure isolation pour réguler la température, vous savez ? Même si je suppose que ce n'est pas vraiment un problème pour la Cour d'Hiver. » Il sourit à sa propre blague, et je réussis à lui rendre son sourire. Il a l'air gentil. Normal, même... Peut-être que tout le monde ici ne me traitera pas comme si j'étais faite de verre soufflé et de conséquences politiques.

Nous le suivons sur le sentier, Sage à mes côtés comme toujours, et j'essaie de ne pas avoir l'impression de marcher vers mon exécution. C'est censé être une bonne chose. Une opportunité. Une chance d'entraîner ma magie correctement, d'apprendre des meilleurs instructeurs de Tenebrosity, de peut-être... juste peut-être, découvrir qui est Arista Winterbourne quand elle ne joue pas le rôle de la princesse parfaite.

Le chemin nous fait passer sous une arche recouverte de ces vignes lumineuses, et soudain nous sommes à l'intérieur. La température chute de plusieurs degrés. Le couloir s'étire devant nous, avec ses sols en pierre polie et ses murs tapissés de portraits d'anciens directeurs et d'anciens élèves notables. Des orbes de lumière flottent paresseusement près du plafond, baignant tout dans une lueur douce et éthérée.

C'est plus calme ici. Les sons de la cour sont étouffés par les murs épais et la vieille magie. Nos pas résonnent, et je suis soudainement, cruellement consciente de ma décalage. Mes vêtements, de marque, chers, choisis par le styliste de ma mère, me désignent comme différente. La façon dont Sage marche un demi-pas derrière moi, en compagne parfaite, me désigne aussi comme différente. Le cercle en argent que je porte, fin et délicat mais indéniablement royal, me désigne comme très différente...

Je me demande si je peux me permettre de l'enlever quand je le sens. Une traction. Vive et soudaine, comme un crochet derrière mon nombril qui me tire en avant. Mes pas flanchent, et la main de Sage se pose immédiatement sur mon coude. « Ari ? Ça va ? »

« Je... », je commence à dire, mais je le vois. Il marche vers nous depuis l'autre bout du couloir, une pile de livres flottant à côté de lui avec l'aisance décontractée de quelqu'un qui utilise la magie depuis plus longtemps que je ne suis en vie. Grand, peut-être un mètre quatre-vingt-cinq, avec des cheveux sombres qui semblent perpétuellement ébouriffés d'une manière qui ne devrait pas être attirante, mais qui l'est absolument. Il porte un pantalon sombre et une chemise boutonnée anthracite avec les manches retroussées jusqu'aux coudes, professionnel mais pas coincé. Et il est beau de la manière dont les choses dangereuses sont belles.

Même à cette distance, je peux dire qu'il est un vampire. C'est dans l'immobilité surnaturelle de ses mouvements, la perfection pâle de sa peau, le sens d'une puissance contenue qui irradie de lui comme la chaleur d'un feu. Mais ce sont ses yeux qui me figent quand il est assez proche pour que je les voie correctement. Ils sont Anciens. C'est le seul mot pour eux. Gris orage et insondables, contenant des siècles de connaissances que je ne peux même pas commencer à comprendre, fixés dans un visage qui ne paraît pas avoir plus de vingt ans. La contradiction donne le vertige.

Il regarde une tablette dans sa main, fronçant légèrement les sourcils devant ce qu'il lit, et ne nous remarque pas avant d'être à trois mètres. Quand il lève les yeux, ces prunelles impossibles rencontrent les miennes, et le monde bascule. La traction s'intensifie, devenant presque douloureuse dans son insistance. Lui, murmure quelque chose en moi. Celui-là. Ce qui est insensé. Complètement, totalement insensé. Je ne connais même pas son nom.

Ses pas ralentissent, puis s'arrêtent complètement. Les livres qui flottent à ses côtés vacillent un peu, piquant du nez dans les airs avant qu'il ne les stabilise avec ce qui semble demander un effort. Ses yeux s'écarquillent légèrement, le seul signe de surprise sur ses traits autrement maîtrisés, et je regarde sa gorge bouger alors qu'il déglutit. « Désolé », dit-il. Sa voix est comme de la fumée et du whisky, à la fois râpeuse et douce. « Je ne faisais pas attention. »

L'homme se décale, nous faisant signe de passer, mais je ne peux pas bouger. Mes pieds ont apparemment décidé de se mutiner, s'enracinant dans le sol de pierre. Sage fait un petit bruit confus à mes côtés. « Non, je... », je commence à dire, puis je m'arrête. Parce que, qu'est-ce que je suis censée dire ? Vous faites faire des choses bizarres à ma magie, des trucs tourbillonnants à l'intérieur de moi, et je ne sais plus comment respirer correctement ?

Ses yeux n'ont pas quitté les miens. Il y a quelque chose en eux maintenant, une lueur de reconnaissance qui n'a aucun sens car nous ne nous sommes jamais rencontrés. Je me souviendrais sûrement de l'avoir rencontré ! Il n'y a aucun moyen que j'oublie quelqu'un qui rend l'air entre nous électrique, dangereux et vivant. « Vous êtes nouvelle », déclare-t-il alors que son regard glisse brièvement vers le cercle dans mes cheveux, et quelque chose se referme dans son expression. « Bienvenue à la Whispering Woods Academy. »

Professionnel. Distant. Complètement en contradiction avec la façon dont ses mains se sont serrées en poings sur ses côtés, comme s'il se retenait physiquement de... quoi ? Tendre la main ? S'enfuir ? « Merci », je parviens à dire, et je suis fière que ma voix sorte d'un ton assuré. « Nous étions juste... Tarien nous montre le chemin de notre dortoir. »

« Tour Nord », complète Tarien, apparemment inconscient de la tension si épaisse qu'on pourrait la couper au couteau. « La princesse Arista Winterbourne et sa compagne, Sage Winterveil. » Je vois la mâchoire du vampire se serrer au mot princesse, et quelque chose s'effondre dans ma poitrine. Bien sûr. Le titre gâche tout avant même que quoi que ce soit puisse commencer. Non pas qu'il y ait quelque chose à commencer. Il fait clairement partie du corps enseignant. Aucun étudiant ne se tient avec cette autorité, et je suis une étudiante. Une étudiante royale avec une compagne et une couronne qui m'attend chez moi, et je n'ai absolument aucune raison de ressentir quoi que ce soit de ce genre.

« Professeur Ashton », dit-il, inclinant la tête dans un geste poli mais qui n'est pas tout à fait une révérence. « J'enseigne l'Histoire et le mystère de la création. Je suis sûr que je vous verrai en cours. » Professeur. Bien sûr qu'il est professeur. Parce que l'univers a un sens de l'humour assez tordu.

« J'ai, euh, hâte d'y être », je mens. Parce que je n'ai absolument pas hâte de m'asseoir dans une salle de classe et d'essayer de me concentrer sur l'histoire pendant qu'il se tient devant, ressemblant à tous les fantasmes interdits que je ne m'étais jamais autorisés. Ses lèvres se tordent légèrement, comme s'il savait exactement ce à quoi je pense, et je sens la chaleur monter à mes joues. Les vampires peuvent-ils lire dans les pensées ? Je devrais savoir ça. J'ai eu des tuteurs. Mais apparemment, toute connaissance m'a quittée au profit de l'observation de ses manches retroussées révélant des avant-bras aux muscles saillants et parcourus de veines.

« Profitez bien de votre premier jour », dit-il avant de passer rapidement devant nous, les livres le suivant docilement. Je capte son parfum lorsqu'il passe : cèdre, air nocturne et quelque chose de plus sombre, quelque chose qui fait remonter ma magie Fae à la surface de ma peau. Je ne me retourne pas pour le regarder partir. J'ai au moins autant d'autocontrôle.

« Eh bien », dit Sage après un moment, sa voix soigneusement neutre. « Il semblait... intense. »

« C'est un professeur », je dis platement, recommençant à marcher parce que mes jambes se souviennent enfin comment fonctionner. « Sûrement juste occupé. »

« Mmhmm. » J'ignore son ton entendu et je me concentre sur Tarien, qui a repris son commentaire joyeux sur l'histoire de l'académie. Quelque chose sur le fait que la Tour Nord a été construite dans les années 1600 par un clan de sorcières qui voulaient être plus proches des étoiles. J'acquiesce aux bons moments et émets des sons d'intérêt, mais mon esprit est toujours dans ce couloir, piégé dans ces yeux gris orage qui en ont vu trop.

Tout va bien, non ? Tout est normal... Enfin, j'ai eu un moment de... peu importe ce que c'était... avec un professeur. Ça ne veut rien dire. Ça ne peut rien vouloir dire. Je suis ici pour apprendre, pour développer mon pouvoir, pour prouver à mes parents que je peux gérer mes responsabilités. Pas pour développer un béguin gênant et totalement inapproprié pour un enseignant.

La Tour Nord se trouve, comme prévu, dans la section nord de l'académie. Nous montons un escalier en colimaçon qui semble infini, passant devant des portes marquées de noms différents et de niveaux d'études. Les murs ici sont couverts de motifs de givre qui changent et évoluent à notre passage, réagissant à ma présence. La magie des Fae de l'Hiver qui reconnaît les siens.