Chapitre 1, Le bébé de la Lune de Sang
La lune avait la couleur d'une proie fraîchement tuée.
Au-dessus des pics acérés du Lake District, la Lune de Sang était suspendue, lourde, projetant une lumière cramoisie et sombre sur la canopée. La meute High-Ridge se déplaçait à travers les sous-bois dans une formation silencieuse comme un spectre, et mortelle. En tant que Bêta, Arthur menait le flanc ouest ; sa fourrure argentée miroitait comme du mercure sur le terreau sombre. À ses côtés, deux guerriers aguerris, Kael et Tora, se déplaçaient en parfaite synchronisation.
« Rapport de situation », tonna la voix de l'Alpha Silas via le lien mental, tranchante et exigeante.
« La limite Nord est calme, Alpha, projeta Arthur. Mais l'air est lourd. »
Soudain, le vent tourna. Ce ne fut pas l'odeur du pin ou le parfum métallique du musc des High-Ridge qui frappa Arthur en premier. C'était l'odeur de la lumière des étoiles et du lait sucré, et juste derrière, la puanteur glaciale de Varg.
Arthur se figea, ses poils se hérissant en une crête argentée et rigide. Il scruta un groupe de vieux sorbiers, juste sur la limite interdite : les pierres qui marquaient la fin de la sécurité des High-Ridge. Au milieu des racines, il le vit.
Ce n'était pas un piège d'argent ou d'acier. C'était un rire de bébé.
« Alpha. Luna. Il y a... quelque chose dans les Dead Woods, projeta Arthur, son lien mental vibrant. De notre côté des pierres. Un louveteau. »
Le lien explosa de bavardages paniqués jusqu'à ce que la voix de la Luna Elara coupe court à tout. « Amenez-moi l'enfant. Aucune âme ne doit être abandonnée à la forêt par une nuit pareille. »
Arthur se rua à travers les ronces. Là, niché dans un lit de fourrures blanches, gisait un bébé. Elle ne pleurait pas ; elle tendait ses minuscules doigts pâles, ses yeux reflétant la lune cramoisie tandis qu'elle riait aux ombres.
Il me regarde, réalisa Arthur. Il pouvait sentir la présence de Varg, un poids unique et écrasant dans l'obscurité. Il saisit les fourrures dans sa gueule et détala.
La lune disparut alors que d'épais nuages engloutissaient la lumière. Un hurlement déchira les arbres, vicieux, guttural, et profond. C'était Varg, appelant les montagnes à témoigner du sang qu'il s'apprêtait à verser.
« NIGHT-STALKERS ! » hurlèrent les sentinelles.
Arthur atteignit le périmètre du village, glissa devant les éclaireurs et déposa le paquet dans les bras de la Luna. « La voici », haleta-t-il à travers le lien, avant de faire volte-face et de sprinter vers la ligne de front.
Ce qu'il trouva fut un carnage.
Les hommes de Varg n'essayaient pas de reprendre le bébé. Ils démantelaient les guerriers High-Ridge avec une précision chirurgicale. Ils ne visaient pas les gorges ; ils déchiquetaient les tendons et broyaient les os.
Varg lui-même se tenait sur une crête de pierre noire, une monstrueuse ombre d'obsidienne. Il attendit qu'Arthur revienne sur la ligne, essoufflé et prêt au combat, avant de laisser échapper un unique grognement sec. Dans une unité parfaite et terrifiante, les Night-Stalkers s'évanouirent dans les Dead Woods. Varg avait puni la meute pour les troubles à la frontière et avait laissé les High-Ridge estropiés.
Arthur reprit forme humaine dès qu'il franchit le seuil de la Grande Salle. Sa peau nue était couverte de boue et du sang de ses frères. Il se tint devant Silas, la poitrine haletante. L'Alpha ne semblait pas impressionné. Il avait l'air agacé, ses yeux bleu glacier fixés sur le tas de fourrures blanches posé sur la table, comme s'il s'agissait d'une facture qu'il ne voulait pas payer.
« Six morts, Silas, » articula Arthur d'une voix rauque. « Dix autres à l'infirmerie. Varg... il n'a même pas essayé de nous tuer. C'était quoi ce bordel ? »
Silas ne bougea pas. Il finit par lever les yeux, son regard balayant le corps meurtri d'Arthur avec un grognement méprisant.
« Je ne sais pas, Arthur, » murmura Silas, sa voix étant un grondement bas et bougon. Il pointa l'enfant d'un geste. « Mais ce que je sais, c'est qu'il vient de nous donner une bouche de plus à nourrir après avoir estropié mes meilleurs chasseurs. J'espère que sauver cette trouvaille valait bien tout ce sang versé, Bêta. Parce qu'à l'heure actuelle, elle n'est qu'une dépense que nous ne pouvons pas nous permettre. »
