Chapitre 1
L'intérieur de la cabane était aussi calme et sombre qu'avant le départ d'Evelyn. Mais le poids qui lui oppressait la poitrine avait disparu.
Caleb Hawthorne était revenu vivant.
Au moment où elle entra derrière lui, Smith, qui était accroupi derrière le canapé en train de charger son arme pour se couvrir, bondit sur ses pieds. Il avait dû les entendre arriver et se préparer au pire.
« Major ! »
À sa grande honte, Smith éclata en sanglots dès qu'il vit Caleb. Adieu le sang-froid qu'il s'efforçait tant de maintenir : tout cela n'était qu'une façade.
C'est Evelyn qui se sentit décontenancée par cet étalage soudain et sans retenue d'humanité. Caleb, lui, se contenta d'un petit rire étouffé, comme si la réaction de Smith ne le surprenait pas.
« Je craignais que vous ne soyez en retard. »
Smith essuya ses larmes en parlant.
« Nous avons brouillé nos pistes et laissé un faux itinéraire de l'autre côté », répondit Caleb.
« Je m'en doutais. Vous ne laissez jamais rien au hasard. »
« Tout le monde va bien ? »
« Oui, mon commandant. Même si vous n'étiez pas revenu, nous serions partis au premier point de rendez-vous. Au cas où le timing ne collerait pas, nous avons pensé que vous pourriez vous y rendre directement. »
Caleb hocha la tête. L'expression rigide et sévère qu'il affichait en écoutant le rapport était la même qu'Evelyn se rappelait sur le champ de bataille : c'était le visage du Major Kane, et non celui de l'homme qu'elle avait appris à connaître.
Lily, réveillée par les voix, descendit de la mezzanine, et un repas simple fut préparé pour Caleb, qui n'avait pas mangé de la journée. Ensuite, un second couchage fut installé à côté du canapé.
Tout au long de ces préparatifs, Evelyn s'efforça de ne pas croiser le regard de Caleb. En le regardant manger et absorber calmement le compte-rendu, sa raison revint doucement à elle.
Mais qu'est-ce qui lui était passé par la tête en embrassant cet homme ?
Elle avait passé tout ce temps terrifiée pour lui, à prier pour qu'il ne meure pas.
Elle avait même abandonné sa propre sœur pour aller le sauver. Mais maintenant que les idées lui revenaient, elle refusait d'admettre que tout cela signifiait quelque chose de sérieux.
C'était juste une dette de gratitude envers un officier supérieur qui avait accompli un exploit, se répéta-t-elle. Rien de plus, rien de moins. Elle se le martelait comme une excuse.
Cette nuit-là, Evelyn dormit profondément pour la première fois depuis une éternité.
Elle n'avait pas fermé l'œil depuis le début de l'opération, soit près de trente heures sans repos avant que le sommeil ne finisse par l'emporter.
« Voici notre position actuelle. Nous suivons le ravin à partir d'ici et nous retrouvons les autres au troisième sommet de la crête. Cette équipe suit les déplacements du Dr Nick Taylor depuis cinq mois.
Selon le rapport du mois dernier, Taylor s'est dirigé vers le nord, probablement pour mettre la main sur le spécimen Vermin qu'ils recherchent. La fenêtre de tir est fixée du 17 au 20 octobre. Nous avons convenu d'attendre exactement trois jours ; si nous n'arrivons pas dans ce délai, chacun reprend sa route de son côté. Des questions ? »
Avant de quitter la cabane, Caleb fit un bref topo opérationnel. La barbe naissante qui ombrait sa mâchoire et ses cheveux en bataille de la veille avaient disparu ; il était maintenant impeccable. Dans sa tenue tactique noire et son pantalon cargo kaki, l'homme semblait plus détendu qu'il ne l'avait jamais été au bunker, alors qu'il n'était hors de la base militaire que depuis un jour à peine.
« Combien sont-ils dans cette équipe ? » demanda Evelyn en mâchant lentement un morceau de pain.
Le regard de Caleb se tourna vers elle. Elle garda les yeux fixés sur la carte qu'il montrait, refusant de le regarder directement.
Il devait forcément remarquer l'étrange raideur de son attitude à présent.
« Cinq. »
« Des gens en qui nous pouvons avoir confiance ? »
« Ils ne savent pas encore que le bunker a été compromis. Mais ce sont ceux qui ont soutenu le Commandant Gonghyung quand Nick Taylor a fait défection et a tenté de convaincre la hiérarchie. Cela montre qu'ils savent analyser une situation rapidement. Ils s'attendaient probablement à une journée comme celle-ci. »
« Par précaution, peut-être ne devrions-nous pas prendre contact immédiatement. Certains d'entre nous pourraient rester cachés pour voir comment les choses tournent. »
« D'accord. »
Une fois le briefing terminé, ils préparèrent leur équipement : rations simples, eau et armes pour la traversée des montagnes. La cabane avait été dotée d'un impressionnant arsenal, preuve que tout cela avait été planifié depuis longtemps. Evelyn vérifia le pistolet et le couteau de combat qu'elle portait la veille, les rangea, puis passa un fusil à son épaule.
Les autres étaient dans le même état. Smith se chargea de plusieurs couteaux, et comme cela ne suffisait pas, il en glissa quelques-uns dans son gilet. Elle se rappelait vaguement avoir entendu dire que le maniement des couteaux était sa spécialité.
En le regardant, elle aurait parié que le combat à mains nues était plus son style, mais ses mains étaient visiblement plus précises que sa carrure ne le laissait paraître. L'homme qui avait pleuré pour la sécurité du Major la veille avait disparu ; l'expression de Smith s'était durcie pour retrouver son efficacité habituelle, bien carrée, alors qu'il terminait ses préparatifs.
Evelyn donna une arme à Lily et vérifia qu'elle se souvenait toujours de la technique de tir qu'elle lui avait enseignée. À son grand soulagement, Lily la chargea avec assurance, sa posture stable et correcte.
Une fois les préparatifs terminés, Lily, qui s'était attachée à la cabane pendant leur séjour, rangea soigneusement les lieux, effaçant toute trace de leur passage. La sécurisation de l'endroit lui incombait, à elle et à Smith.
« Mon père adorait cet endroit. Si les choses tournent bien, peut-être qu'on reviendra y vivre un jour. Si on ne verrouille pas tout correctement, les oiseaux sauvages vont tout dévaster. Il y a encore des animaux non mutés qui errent dans cette forêt. »
Smith, redevenu anormalement sentimental, continuait à bavarder. À la base, elle l'avait toujours vu suivre le Major, exécutant ses ordres avec une précision totale. Elle n'avait aucune idée que cette facette de lui existait.
« C'est vraiment magnifique ici. Je m'y suis attachée aussi. Même si je n'ai quasiment pas vu d'animaux. »
« Il y a des pièges installés dans un rayon d'un kilomètre autour de la cabane. Ce n'est pas un territoire à monstres, donc tout ce qui peut attraper du gibier classique suffit largement. »
« Ah, cela explique tout. J'entendais des cris d'animaux la nuit, mais rien ne s'est jamais approché. Je restais assise avec mon arme chaque nuit, juste au cas où. »
« Il n'y a rien ici d'assez féroce pour nécessiter une arme. »
Lily était la seule à prêter attention à son bavardage.
Caleb se tenait à l'écart, les bras croisés, observant la scène en silence, tandis qu'Evelyn marchait le long du ruisseau, essayant de deviner où Smith avait pu placer ses pièges, et se demandant si, en s'aventurant sans connaître leur emplacement, elle aurait pu finir par se faire prendre dedans.
Smith, qui connaissait bien les sentiers de montagne, prit la tête du groupe, suivi de près par Lily. Evelyn suivait ensuite, et Caleb Hawthorne fermait la marche.
Evelyn fit un effort surhumain pour ne pas penser à sa présence derrière elle, restant aux aguets tandis qu'elle marchait.
Elle ne désirait rien de plus que de mettre de la distance entre eux, mais dans un groupe de seulement quatre personnes, il était impossible de l'éviter bien longtemps.
