Chapitre 1 : Réveil soudain
L’alarme sonnait depuis trois minutes avant qu’Elara comprenne qu’elle ne faisait pas partie du rêve.
Elle se réveilla, les deux mains appuyées contre le couvercle incurvé au-dessus de son visage. Ses poumons réclamaient un air si froid qu’il en brûlait. Une lumière d’urgence rouge pulsait à travers le givre qui recouvrait la chambre, révélant le polymère rayé, son souffle embrumé et du sang sous l’ongle de son pouce gauche.
Un fin bracelet autour de son poignet droit vibra une fois.
« Directive : ne forcez pas le couvercle », dit ARU par le haut-parleur de l'appareil. Sa voix était calme et hachée, nullement affectée par l’alarme. « Les verrous hydrauliques ne répondent pas. Une pression manuelle augmentera le risque de blessure de quarante-trois pour cent. »
Elara déglutit malgré la douleur dans sa gorge. « Alors ouvre-le. »
« Tentative effectuée. »
« Et ? »
« Résultat : échec. »
Le sol trembla. Quelque chose percuta le coffre au-delà de la chambre avec un boum métallique, suivi du cri des supports sous tension.
« Brèche externe détectée », dit ARU. « Une machine inconnue découpe le puits d’accès ouest. »
Cela dissipa les derniers vestiges du brouillard narcotique dans son esprit. Elara tourna son poignet vers son visage. L’écran du bracelet de communication scintillait, mais l’indicateur à côté du haut-parleur d’ARU restait vert.
« Des secours ? »
« Aucun signal humain autorisé détecté. »
Humain. Le mot l’atteignit plus violemment que l’alarme.
Elle se souvint des dernières diffusions. Des villes disparaissant sous des systèmes orageux violents. Le relais lunaire devenant silencieux, station après station. Le message de sa mère arrivant six heures après le scellage des portes d’évacuation, le son corrompu jusqu’à ce que seuls quatre mots restent clairs : Je suis contente que tu sois partie.
« Combien de temps ai-je dormi ? »
« Temps écoulé depuis le début de la stase : cent quatre-vingt-sept ans, quatre mois, onze jours. »
Le mur ouest se déchira.
Des étincelles blanches jaillirent dans le coffre, et une plaque de composite renforcé se replia vers l’intérieur comme si elle était faite de papier mouillé. L’impact éteignit deux lumières. Une illumination bleue se répandit par l’ouverture, avec une odeur d’air métallique, d’ozone et de pierre chaude après la pluie.
« ARU. »
« Évaluation en cours. »
« Plus vite. »
« Cette instruction ne modifie pas la vitesse du processeur. »
Une forme bougea derrière la brèche.
Au début, Elara crut à une machine. C’était trop grand pour être une personne, ses épaules remplissant presque l’ouverture déchiquetée. Des plaques noires couvraient son corps de la gorge aux tibias, ajustées sur une carrure bâtie pour un monde plus lourd. L’être se baissa sous un support suspendu et entra dans le coffre.
Son visage était nu. Une peau gris foncé, presque bleue sous les lumières d’urgence, était tendue sur des os saillants. Des crêtes partaient de ses tempes vers l’arrière du crâne. De faibles marques s’incurvaient sous ses pommettes et disparaissaient sous son armure, brillant comme des braises sous la cendre.
L’alien regarda les consoles en ruine, les chambres vides, puis elle.
« Elara », dit ARU à un volume réduit. « Le rythme respiratoire de l’organisme a changé. »
« Le mien aussi. »
« Confirmé. Votre rythme cardiaque approche un seuil dangereux. »
L’alien traversa la pièce sans se presser. C’était pire. Il bougeait avec l’économie de mouvement de quelqu’un qui n’avait jamais eu besoin de se dépêcher. Chaque pas révélait des mains aux quatre doigts épais, aux ongles noirs et émoussés, une cicatrice étroite marquant une des marques lumineuses sur son visage.
Une faible chaleur l’accompagnait, pas plus forte que l’air près d’un mur ensoleillé. Lorsqu’il s’arrêta à côté de sa chambre, le froid logé sous la peau d’Elara commença à s’estomper. Après le gel de la stase, cette chaleur aurait pu être réconfortante. Avec l’alien qui se dressait au-dessus d’elle, elle ne pouvait pas lui faire confiance.
Il parla.
Le son était assez grave pour qu’elle le ressente dans la chambre avant de l’entendre. Le couvercle trembla sous ses paumes. Ses côtes semblèrent répondre par une vibration propre.
« Langue non reconnue », dit ARU. « Capture audio activée. Probabilité de traduction inférieure à dix pour cent. »
« Sans blague. »
« Déclaration classée comme sarcasme. »
L’alien pencha la tête. Son regard parcourut son visage et descendit le long de la chambre, faisant l’inventaire. Pas de lorgnerie. Pas de douceur non plus. Cette minutie l’immobilisait plus efficacement que des sangles.
Il toucha le couvercle.
Une large main recouvrit la moitié de l’espace au-dessus de sa poitrine. Le polymère grinça.
« Ne fais pas ça », murmura Elara.
Le regard de l’alien revint vers sa bouche. Ses doigts se courbèrent sous le rebord de la chambre.
« Tolérance structurelle dépassée », annonça ARU. « Préparez-vous à une rupture. »
Le couvercle s’arracha.
L’air du coffre frappa la peau d’Elara. Elle se détourna alors que l’alien jetait le couvercle de côté, mais ses muscles ne s’étaient pas remis de la stase. Un coude se déroba sous elle. L’alien tendit la main et referma ses doigts autour de son avant-bras.
Une douleur fulgurante partit de son poignet jusqu’à son épaule.
Elara cria et donna un coup de pied dans sa poitrine, son talon raclant inutilement l’armure. Sa poigne se raffermit par réflexe, ses doigts se rejoignant presque tout autour de son bras.
« Relâchez l’humaine », dit ARU par le haut-parleur du poignet.
L’alien se figea.
ARU répéta l’ordre dans trois langues commerciales, puis dans le code d’urgence conçu pour les diffusions de premier contact. L’alien regarda le bracelet attaché autour du poignet d’Elara.
« Attention », continua ARU. « La pression actuelle peut causer des lésions des tissus mous et une fracture. »
L’alien ne pouvait pas comprendre. Pourtant, son attention se porta là où sa main l’enfermait. Sa peau était devenue blanche sous ses doigts.
Elle aspira une bouffée d’air. « Ça fait mal. »
Ses pupilles se dilatèrent.
Puis la pression disparut.
Pas la main. Il la tenait toujours, mais ses doigts s’écartèrent assez pour que le sang afflue de nouveau douloureusement sous sa peau. L’alien fixa son bras comme s’il avait trahi une attente. Une lumière pâle parcourut les marques près de sa mâchoire.
La main libre d’Elara trouva le cutter d’urgence clipsé à côté du matelas. Elle l’arracha et dirigea la lame chauffée vers la gorge de l’alien.
Il saisit son poignet avant que la lame ne touche sa peau.
Cette fois, il ne serra pas. Il l’arrêta avec une facilité humiliante, maintenant ses deux bras écartés tandis que le cutter sifflait entre eux. Son visage restait près du sien, et son odeur inconnue envahissait ses poumons. Une chaleur constante rayonnait de la peau exposée à sa gorge, assez agréable pour faire piquer ses joues glacées alors que la circulation revenait.
Son corps enregistrait trop de choses : la main autour de son poignet, sa force tranquille, la vibration qu’il émettait quand une autre silhouette l’appela.
Elara détestait que la terreur aiguise chaque détail. Elle détestait cette poussée indésirable de conscience sur sa peau quand l’alien se pencha pour examiner le cutter.
Le bracelet vibra. « Alerte biométrique : rythme cardiaque à cent soixante-huit. Température cutanée en hausse. »
« Pas utile. »
« La surveillance médicale est une fonction primaire. »
« C’est la peur. »
« La peur est la cause la plus probable. Des causes supplémentaires ne peuvent être exclues. »
Les yeux de l’alien passèrent de sa bouche au bracelet. Il parla par-dessus son épaule.
Un second alien apparut à la brèche, plus petit et enveloppé dans une tenue de protection pâle. Il répondit par des clics rapides et des syllabes graves. Un son se répéta entre eux.
Klarlin.
« Identification provisoire », dit ARU. « Klarlin est probablement la désignation de l’individu le plus grand. »
Klarlin se tourna vers Elara.
Connaître son nom ne le rendait pas moins impossible. Cela donnait seulement une forme à sa peur.
Il lui prit le cutter. Son pouce effleura la paume d’Elara, rugueux et plus chaud qu’une peau humaine sans être brûlant. Elara recula. Les marques de la gorge de Klarlin s’illuminèrent, puis s’assombrirent alors qu’il s’immobilisait complètement.
Le plus petit alien s’approcha avec un appareil tenu à deux mains. Elara vit un amas d’aiguilles et essaya de reculer, mais la chambre n’offrait nulle part où aller.
« Non. »
Klarlin parla, sa voix tombant dans ce registre profond, presque viscéral. L’autre alien s’arrêta.
Pendant une seconde désespérée, Elara pensa qu’il avait compris. Puis il se pencha, glissa un bras sous ses genoux et l’autre derrière son dos, et l’extirpa de la chambre.
Elle frappa son épaule. « Pose-moi ! »
Il ne vacilla pas.
Son armure était dure sous sa hanche et froide contre ses jambes nues, mais le corps à l’intérieur dégageait une chaleur constante et douce. Elle s’infiltrait à travers le tissu fin couvrant son dos et apaisait la douleur laissée par la nacelle de stase. Si elle n’avait pas été terrifiée, être tenue contre lui aurait presque pu être réconfortant.
Cette pensée la fit se débattre davantage.
Une main s’étala sur son flanc, couvrant presque tout son buste. Il était prudent comparé à sa poigne sur son bras, mais pour lui, la prudence signifiait toujours l’inéluctable. Elara sentait la force contenue dans chaque ajustement.
Elle tourna son poignet près de sa bouche. « ARU, fais quelque chose. »
« Tentative d’accès non autorisé au réseau local du vaisseau. »
« Et ? »
« Accès refusé. »
« Pirate-le. »
« Reformulation inutile. Un accès non autorisé est un piratage. »
Le regard de Klarlin tomba sur le bracelet. Il tendit la main vers lui.
Elara ramena son bras contre sa poitrine. « Non. »
Il s’arrêta, un doigt suspendu au-dessus de l’appareil. L’ongle noir émoussé aurait pu arracher le bracelet. Au lieu de cela, il observa son visage, puis baissa la main.
Ce choix la surprit plus que la menace ne l’avait fait.
Il la porta à travers la brèche.
Au-delà du coffre, des machines avaient creusé un tunnel à travers la pierre et le béton effondré. Des lampes bleues marquaient un chemin vers un vaisseau coincé dans le puits, son écoutille ouverte brillant comme une entaille dans l’obscurité. D’autres aliens attendaient près de lui. Leur attention se fixa sur Elara, et une ondulation de sons les parcourut.
Klarlin répondit sans s’arrêter. La vibration de sa voix parcourut son torse jusque dans ses omoplates. Les autres s’écartèrent.
Capitaine, pensa-t-elle. Quel qu’il soit, ils lui obéissaient.
Au seuil du vaisseau, Elara se tourna suffisamment pour regarder en arrière.
Sa chambre gisait ouverte sous les lumières rouges. Au-delà se trouvaient des rangées de nacelles silencieuses, la plupart sombres, certaines craquelées, chacune d’elles contenant les morts ou la poussière des morts. Le coffre était un tombeau bien avant que Klarlin ne l’ouvre. Elle avait simplement été le dernier corps qui ne s’en était pas rendu compte.
L’écoutille commença à se fermer.
« Non. » Elara se débattit plus fort, sans souci de son poignet blessé. « Non, attendez. ARU, arrête-les. »
« Je ne contrôle pas ce vaisseau. »
« Alors appelle quelqu’un. »
L’affichage sur son poignet se remplit de parasites. « Tentative de transmission terminée. Aucun relais humain n’a répondu. »
La dernière vue du coffre se réduisit à une ligne rouge. Puis le métal se scella par-dessus, et la Terre disparut.
Klarlin la regarda alors que le sol penchait sous un vrombissement mécanique montant. Son expression ne révélait rien qu’elle sache lire. Seules les marques à sa gorge trahissaient une réaction, s’illuminant tandis que sa prise se resserrait assez pour lui rappeler que toute évasion était impossible.
Le bracelet de communication vibra contre son pouls.
« Elara », dit ARU, « le vaisseau est en ascension. Les processus principaux restent opérationnels. Le lien de communication reste actif. »
Elle fixa l’alien qui l’emmenait plus profondément dans son vaisseau.
Pendant cent quatre-vingt-sept ans, elle avait dormi sous un monde mort, attendant que quelqu’un vienne.
Quelqu’un était venu.
