Chapitre 1
Millie se tenait devant le bureau du professeur Blackwood, la main à moitié levée, en se demandant si elle n'avait pas complètement perdu la tête.
Les mots d’Angel tournaient en boucle dans sa tête. « Apparemment, le professeur Blackwood adore les rousses aux formes généreuses. Tente le coup. Tu n’es pas obligée de faire quoi que ce soit de concret. Juste… flirter un peu. Pleurer un petit coup aussi. C’est un homme. Il finira par reconsidérer sa position. »
Au plus fort de son désespoir, l’idée lui avait semblé réalisable.
Maintenant, face à la porte fermée, cela lui paraissait insensé.
Elle baissa les yeux sur elle-même.
Un jean délavé qui avait connu des jours meilleurs. Des baskets bon marché achetées en solde il y a deux ans. La courbe douce de son ventre sous son pull trop large qu’elle tira vers le bas par habitude.
Ridicule.
Elle avait passé tout le trajet à travers le campus à se répéter que son corps n’avait aucune importance. Elle était là parce qu’elle avait besoin d’aide.
Elle avait vingt-deux ans, elle était mère célibataire d’une petite fille de six ans, cumulait trois emplois, croulait sous les factures et était sur le point de perdre la bourse qui lui permettait tout juste de garder la tête hors de l’eau.
Elle n’avait pas le temps de faire une crise existentielle à propos de ses cuisses épaisses devant un bureau alors que sa vie partait en lambeaux.
La baby-sitter venait encore d’augmenter ses tarifs. Son propriétaire voulait qu’elle dégage dès la fin de son bail. Et la lettre du doyen, qui menaçait de supprimer sa bourse si ses notes ne s’amélioraient pas, reposait dans son sac.
Elle ne pouvait pas se le permettre.
Pas quand Maya dépendait d’elle.
Pas quand l’université était censée être sa porte de sortie.
Merde.
Elle allait le faire.
Elle frappa.
Pas de réponse.
Évidemment. Elle venait de se retourner pour partir, presque soulagée, quand la porte s’ouvrit derrière elle.
« Vous vouliez quelque chose, Mlle Carter ? »
Millie manqua de faire un bond en arrière.
Elle se tourna vivement et dut lever la tête pour plonger son regard dans le sien.
De près, le professeur Blackwood était encore plus imposant : grand, tiré à quatre épingles, les cheveux bruns impeccablement coiffés. Ses yeux gris et perçants la fixaient comme s’il s’agissait d’une gêne dont il se passerait bien.
Sa bouche formait une ligne mince. Même lorsqu’il n’était pas en colère, sa façon de dévisager les gens était déstabilisante.
Et quand il était en colère, il vous donnait l’impression de ne pas faire plus de dix centimètres.
Millie avait toujours trouvé qu’il ressemblait à un faucon observant sa proie.
Ses jambes tremblaient.
« J–je voulais vous parler, monsieur. »
Un sourcil sombre se souleva légèrement. « Ce n’est pas l’heure de mes permanences. »
Oh non.
« Monsieur, je voudrais vraiment… »
Il lui coupa la parole.
« Entrez. Vous avez cinq minutes. »
Il entra, laissant la porte ouverte. Millie hésita une demi-seconde avant de se précipiter derrière lui.
Son bureau était exactement ce à quoi elle s’attendait : immaculé, austère, et totalement dépourvu de touches personnelles. Pas de photos, pas de bazar. Rien qui suggère qu’un être humain vivait derrière ce bureau.
En même temps, le professeur Adrian Blackwood ne lui avait jamais semblé être une personne normale.
Les Blackwood faisaient partie de ces familles que tout le monde connaît sans avoir besoin d’explications. Hôtels, entreprises technologiques, capital-investissement, transport maritime… de l’argent ancien, le genre qui met les gens ordinaires mal à l’aise rien qu’en citant le nom.
Adrian était le plus jeune des trois. Trente-cinq ans. Et contrairement à ses frères et sœurs aînés, il avait refusé de toucher à l’affaire familiale.
Il s’était construit sa propre réputation dans l’enseignement et l’ingénierie. À trente ans, il était déjà un chercheur distingué et titulaire de son poste dans l’une des universités les plus prestigieuses du pays.
Cela ne le rendait pas moins intimidant.
Au contraire, cela ne faisait qu’empirer les choses.
Il n’avait pas besoin de l’université.
C’était elle qui avait besoin de lui.
Ce qui signifiait qu’Adrian Blackwood pouvait se permettre d’être brutalement honnête avec n’importe qui.
Peu lui importait qu’un étudiant soit riche ou pauvre, pistonné ou inconnu. Un mauvais travail restait un mauvais travail. Les excuses ne faisaient qu’aggraver son cas.
Millie commençait à se dire qu’elle avait choisi le pire homme du campus pour mendier de l’aide.
Il s’assit et alluma son ordinateur. Elle resta debout.
Il haussa les sourcils. « Cinq minutes, Mlle Carter. »
Elle serra la bretelle de son sac plus fort.
« J–je voulais parler de mes notes. »
Son expression ne changea pas. « Je suis conscient de vos notes déplorables, Mlle Carter. À moins que vous ne soyez ici pour vous en excuser, il n’y a rien à discuter. »
Une bouffée de chaleur lui monta au cou.
« Monsieur, je… » Elle déglutit. « Il faut que je réussisse. »
Ses doigts s’immobilisèrent sur le clavier. Lentement, il leva les yeux vers elle. « Ce n’est pas comme ça que fonctionnent les notes. »
« Je sais. »
« Vraiment ? »
Cette question posée à voix basse lui noua l’estomac.
Blackwood se cala dans son fauteuil.
« Vous avez manqué près d’un tiers de mes cours. Vous n’avez pas rendu vos devoirs à temps. Vos résultats aux examens sont parmi les plus bas de la classe. Et pourtant, vous avez débarqué dans mon bureau en espérant que je vous serve une note de passage sur un plateau. »
« Je n’espère pas que vous me la donniez gratuitement. »
« Alors, qu’attendez-vous exactement ? »
Millie ouvrit la bouche.
Elle avait répété ça toute la matinée. Elle avait prévu de lui parler de Maya, de ses boulots, de la baby-sitter, de tout. Mais en voyant son visage, elle comprit que rien de tout cela n’aurait d’importance.
Elle déglutit avec peine. « Si je rate ce cours, je perds ma bourse. »
Son expression resta indéchiffrable. « C’est regrettable. »
Son cœur sombra. « Je ne peux pas la perdre. »
« Vous auriez dû y réfléchir avant de commencer à échouer. »
« J’y ai réfléchi. »
« Visiblement pas assez. » Sa voix resta calme, presque ennuyée. « J’ai tout entendu, Mlle Carter. Parents malades, enfants, boulots, problèmes financiers, soucis personnels. Je comprends que la vie puisse être difficile. Mais rien de tout cela ne change les exigences de mon cours. »
Ses doigts se crispèrent davantage sur la sangle de son sac.
Elle détestait ça.
Elle détestait se tenir là comme une gamine stupide à mendier la pitié d’un prof en colère. Elle détestait la façon dont il la faisait se sentir minuscule sans même élever la voix.
Les mots d’Angel lui revinrent en mémoire. « Tu n’es pas obligée de faire quoi que ce soit. Juste… flirter un peu. »
Son estomac se noua.
Elle le regarda. C’était impossible. Elle ne pouvait pas flirter avec cet homme. Elle savait à peine flirter tout court.
Qu’était-elle censée faire ? Sourire ? Effleurer son bras ? Battre des cils ?
L’idée la fit presque rire.
Une fille comme Angel pourrait y arriver. Pas Millie.
Elle n’était pas le genre de femme qu’on regarde deux fois. Elle était celle qui portait des pulls amples pour que personne ne remarque son ventre. Celle qui évitait les miroirs dans les magasins de vêtements. Celle qui se souvenait encore de chaque remarque méchante qu’elle avait reçue sur son poids.
Elle prit une longue inspiration. « S’il vous plaît, professeur. »
Les yeux de Blackwood se plissèrent un peu. « Je n’accorde pas de traitement de faveur, Carter. »
Millie le fixa et laissa ses yeux s’embuer. Ses yeux verts fatigués, cernés, qu’Angel avait juré être « ensorcelants ».
Peut-être qu’ils fonctionneraient sur lui. Qui sait ?
« Je ferai tout ce qu’il faut pour réussir, monsieur. » Elle hésita, la voix tremblante. « Tout. »
Le mot resta suspendu entre eux.
Quelque chose changea dans son expression. Son regard balaya le visage de Millie avant de se poser à nouveau sur ses yeux.
« Tout ? »
Son cœur se mit à battre si fort qu’elle le sentait dans sa gorge.
Elle pensa à Maya. À la lettre dans son sac. À tout ce qui s’effondrerait si elle repartait les mains vides.
Alors elle hocha la tête. « Tout. »
Le coin de sa bouche se retroussa. Puis il rit.
Millie resta pétrifiée, les yeux encore humides, tandis que Blackwood ricanait doucement. Son regard baissa, glissant sur tout son corps. Sans réfléchir, elle déplaça son sac devant son ventre.
Lorsqu’il parla à nouveau, sa voix était glaciale.
« Je pourrais vous faire renvoyer pour ça. »
Elle sentit son estomac se nouer. Elle fixa ses baskets usées. C’était une erreur.
Il continua, la voix plus basse cette fois. « Il y a des étudiants qui ne manquent jamais un cours. Qui travaillent dur sur chaque devoir et chaque dossier juste pour décrocher une note de passage. Et puis… » Elle pouvait sentir le poids de son regard sur elle. « … des petites salopes écervelées comme toi pensent qu’elles peuvent obtenir une bonne note en proposant de sucer une bite. »
Sa voix baissa encore d’un ton, produisant un son qui lui fit dresser les poils de la nuque.
« Tu trouves ça juste, Millicent ? »
Entendre son prénom complet sur ce ton lui donna des frissons.
Avant qu’elle ne puisse répondre, il fit un signe vers la porte.
« Ferme la porte à clé, Carter. Viens ici. Laisse-moi voir les compétences qui, selon toi, méritent une note de passage. »
