Sous l'emprise de l'Alpha

Le lot 27 était sous les projecteurs depuis six minutes. Pendant ce temps, Bella Fournier avait compté quatre gardes, deux sorties, une issue de secours verrouillée par une chaîne et, dans cette salle, pas un seul homme qu’elle ne puisse surpasser.

Le secret résidait dans la posture. Les épaules rentrées. Le menton bas. Les poignets croisés sans serrer devant elle pour laisser voir les bleus — des anciens, jaune-vert, offerts par un transporteur du centre onze qui avait appris à ses dépens qu’être sédatée ne signifiait pas être inconsciente. La maison de vente ne s’était pas donné la peine de cacher ces marques. Les dégâts, c’était signe de brisée, et ce qui est brisé se vend.

Qu’ils le croient.

Être brisée était son meilleur déguisement.

Il y a deux heures, dans l’enclos, une gardienne nommée Priss — Bella donnait un nom à tous ses gardiens ; celle-ci avait une voix qui grésillait — s’était accroupie devant elle avec une éponge à maquillage. Elle lui avait appliqué de l’anti-cernes sur le visage tout en ignorant ses poignets, et Bella avait compris toute la mécanique de la soirée dans ce seul geste. Un joli visage, une marchandise abîmée. Ils vendaient un fantasme. Chaque alpha dans cette salle la regarderait en s’imaginant être celui qui la réparerait, et aucun d’eux ne remarquerait que la chose qu’ils voulaient réparer était celle qui les observait en retour.

« Tiens-toi bien ce soir, avait dit Priss, et peut-être que tu atterriras quelque part de sympa. »

Bella avait écarquillé les yeux, laissant perler des larmes, et avait hoché la tête, petite et reconnaissante. Priss lui avait tapoté la joue, satisfaite, sans remarquer que l’épingle à cheveux qui retenait son chignon était désormais dans la manche de Bella.

Elle était toujours là. Un petit trait de métal chaud contre son avant-bras. Ce n’était pas vraiment une arme, une épingle — mais ce n’était pas une arme, c’était une clé, et les clés étaient les seuls bijoux dont Bella avait jamais eu quelque chose à faire.

La voix du commissaire-priseur roulait sur la salle comme de l’huile sur l’eau. Femelle oméga, vingt-quatre ans, non réclamée, non liée, certifiée médicalement. Il ne mentionna pas les onze centres. Il ne mentionna pas les rapports. Elle en avait lu quelques-uns autrefois, à l’envers sur un bureau alors qu’elle feignait la catatonie, et elle avait failli se faire repérer tellement elle avait ri.

Sujet évadé par les bouches d’aération.

Nous avons renforcé les conduits.

Le sujet s’est quand même évadé.

Nous ne savons pas comment.

Elle, elle savait comment. Elle savait toujours. C’était tout le but de son existence — le point minuscule, silencieux et dangereux qu’elle était, affûté au fil des années dans des endroits qui pensaient que les verrous étaient une discussion qu’elle perdrait.

Quelque part dans l’obscurité au-delà des lumières, du papier bruissa. Des glaçons tintaient contre du cristal. Les acheteurs étaient assis à de petites tables laquées comme s’il s’agissait d’une dégustation de vin, comme si la chose sur l’estrade ne respirait pas. Bella les catalogua à l’odeur parce qu’elle ne pouvait pas voir leurs visages. Des alphas, pour la plupart. De l’argent, tous autant qu’ils étaient. De la fumée de cigare, de l’eau de Cologne et cette acidité particulière qui se dégageait des hommes voulant des choses qu’ils ne devraient pas avoir.

Ses papiers disaient que quelqu’un l’avait enregistrée. La famille, lui avait dit l’employé à l’accueil avec un sourire en coin qui suggérait qu’il savait exactement à quel point ce mot était une lame de couteau. Elle n’avait pas demandé quel membre de la famille. Cela n’avait aucune importance. Ça ne changeait rien au calcul.

Le calcul était le suivant : quiconque l’achèterait ce soir l’emmènerait quelque part de nouveau. Un nouveau lieu signifiait de nouveaux murs, de nouveaux gardes, de nouvelles routines — et les nouvelles routines avaient toujours des failles pendant les soixante-douze premières heures, avant qu’un foyer ne s’installe dans la vigilance. Elle serait partie dès la quatrième nuit. La cinquième, si la nourriture était bonne.

Douze pour douze.

« — mise à prix à quatre cent mille, dit le commissaire-priseur. »

Une enchère se leva dans l’ombre. Puis une autre. Les chiffres grimpèrent comme ils le font toujours quand les hommes ne sont plus en compétition pour le prix, mais les uns contre les autres. Bella garda les yeux fixés sur le sol, sa respiration lente, et laissa son esprit faire ce qu’il faisait toujours sur l’estrade.

Elle construisait son évasion.

La bouche d’aération au-dessus du couloir est, le troisième panneau depuis le sprinkler, avec des vis déjà desserrées par un agent de maintenance devenu paresseux en 2019 qui n’avait jamais été repris. La rotation des gardes se faisait toutes les huit minutes — elle l’avait chronométrée depuis l’enclos à travers une fente dans la porte. L’issue de secours enchaînée n’était que du théâtre ; le quai de chargement de la cuisine était réel. Tout bâtiment qui nourrissait autant d’hommes riches devait faire passer une telle quantité de nourriture par quelque part, et les portes de livraison n’étaient jamais aussi surveillées que les portes d’entrée.

« Sept cent cinquante mille de la part du monsieur au fond — »

Sept cent cinquante mille. Elle se demanda, avec distance, ce que ça faisait d’être un chiffre aussi grand. Elle avait déjà été vendue une fois, durant ses premières années, les années underground, pour bien moins que ça. Elle avait mordu l’associé de l’acheteur assez fort pour atteindre l’os. Son prix avait chuté. Elle s’en était assurée, vente après vente, évasion après évasion, jusqu’à ne plus être vraiment une oméga, mais une légende avec des dents — invendable, incontrôlable, refourguée comme une malédiction.

Il y avait eu une femme dans le centre sept — une oméga plus âgée avec des mèches grises dans sa tresse et un calme qui n’était pas de la défaite — qui avait vu Bella démonter un cadre de lit en trois outils différents une nuit. Elle avait dit doucement : Tu sais, ils n’arrêteront jamais de te vendre, petite. Être sauvage ne fait que baisser le prix. Ça ne te retire pas de l’étalage.

Je sais, avait répondu Bella.

Alors pourquoi ?

Et Bella avait brandi la barre aiguisée du cadre de lit, l’avait examinée sous la fine lumière filtrant par la fente de la porte, et avait dit la chose la plus vraie qu’elle connaissait : Parce que chaque acheteur qui me regrette est un acheteur qui sera plus prudent avec la suivante. Je ne peux pas quitter l’étalage. Mais je peux rendre l’étalage hors de prix.

La femme avait ri — un vrai rire, choquant dans cet endroit — et trois semaines plus tard, elle avait fait partie des raisons pour lesquelles la porte est était restée sans surveillance pendant quatre minutes. Bella avait contribué à ce que deux autres omégas puissent passer. Bella était retournée à l’intérieur. Quelqu’un devait tenir la porte.

Elle ne pensait pas souvent au centre sept. Il résidait dans le même tiroir verrouillé que la plupart des souvenirs. Mais cela refit surface maintenant, sur l’estrade, sous les projecteurs, comme toujours quand les chiffres grimpaient. Rendre l’étalage hors de prix.

Cette performance l’avait maintenue en vie.

Quelque part en chemin, c’avait cessé d’être une performance, et elle essayait de ne pas trop y réfléchir. Parce que l’estrade n’est pas l’endroit pour être une personne. L’estrade est l’endroit où l’on doit être une arme qui fait semblant d’être en porcelaine.

« Un million. »

L’atmosphère changea dans la salle. C’était le signe que les choses devenaient sérieuses — le grincement des chaises, un murmure sourd, la cadence du commissaire-priseur qui s’animait comme une allumette qu’on craque. Un million signifiait que quelqu’un la voulait elle en particulier, pas juste une oméga en général. Et en particulier était le seul mot qui l’effrayait ce soir. Les hommes spécifiques font des recherches. Les hommes spécifiques renforcent les bouches d’aération.

Elle agita ses orteils dans les ridicules chaussons blancs qu’ils lui avaient imposés. Les chaussons, au moins, étaient pratiques pour courir. Une maigre consolation.

« Un million deux. Un million trois — merci, monsieur — un million quatre — »

Sous les lumières, la sueur traça un lent sillon le long de sa colonne vertébrale. Elle laissa sa lèvre inférieure trembler, juste un peu, parce que le tremblement passait bien sur les caméras de surveillance et qu’une oméga qui tremble est une oméga sous-estimée. Et être sous-estimée, c’était de l’oxygène. Quelque part dans la salle, un homme gloussa en voyant ça, d’un air bas et satisfait.

Elle mémorisa la direction de ce rire. Juste au cas où elle aurait un jour l’occasion de le lui faire regretter.

« Un million six, une fois — »

Et c’est alors que ça arriva.

Les portes au fond de la salle s’ouvrirent — elle les entendit, sentit la pression changer dans la pièce — et quelqu’un entra en retard, le clic de chaussures coûteuses sur le marbre sans la moindre précipitation. Les conversations se figèrent. Le commissaire-priseur fit une pause, ce qui lui en disait plus long que n’importe quel nom.

Bella garda les yeux baissés. Yeux baissés, épaules rentrées, inoffensive, inoffensive, inoffensive —

La climatisation changea. Le courant d’air balaya la salle et traversa la scène.

Et son odeur la frappa.

Feu de camp. Épices — quelque chose de sombre, peut-être du girofle ou du poivre noir chauffé dans une poêle. Et en dessous, ténu, étrange et totalement inapproprié pour une pièce pleine de soie, le fantôme de l’huile pour arme, propre et froid, comme une bibliothèque pendant un orage.

Tout le système nerveux de Bella — cette grille d’alarme finement réglée, toujours sur le qui-vive, qui l’avait maintenue en vie à travers onze centres, trois convois de transport et un incident mémorable impliquant un aiguillon électrique et un homme qui n’avait plus l’usage complet de sa main droite — se tut.

Comme lors d’un orage où chaque animal à des kilomètres s’immobilise. Comme si son corps, cette machine paranoïaque, brillante et épuisée, avait pris une seule bouffée de lui et avait posé ses lames.

Sa tête se releva avant qu’elle ne puisse s’en empêcher.

Six minutes de performance parfaite, des années à pratiquer la petitesse, et son menton se leva comme tiré par un fil, ses yeux cherchant dans l’obscurité derrière les projecteurs la source de cette odeur — et c’était une erreur, c’était dangereux, c’était l’exact opposé de tout ce qui la maintenait en vie.

Elle ne put pas le trouver. Juste des formes aux tables, des silhouettes dans la pénombre, et une grande ombre restée debout au fond de la salle, immobile.

Son cœur battait lentement.

Lentement.

Elle ne se souvenait pas de la dernière fois que son cœur avait battu lentement dans une salle pleine d’alphas. Elle n’était même pas sûre que cela soit déjà arrivé. Ses mains, croisées aux poignets, avaient cessé leur fin tremblement constant — celui qu’elle ne jouait pas, celui qui était toujours là, comme un moteur qui ne s’éteint jamais complètement.

C’est quoi, pensa Bella Fournier, avec la petite clarté froide d’une femme qui n’avait survécu que parce qu’elle ne s’était jamais menti à elle-même, bordel de merde, que ça ?

Le commissaire-priseur retrouva sa voix.

« Un million six, dit-il, deux fois — »

L’ombre au fond de la salle leva une main.