Le Masque de l'Alpha

Chapitre un

L'exception humaine

Elara

Au moment où Mara, ma belle-mère, fixe la dernière épingle en argent dans mes cheveux, mes nerfs sont si tendus que je peux les sentir sous ma peau.

« Arrête de tortiller tes doigts », dit-elle en croisant mon regard dans le miroir. Son ton est ferme mais familier, celui qu'elle utilise avec moi depuis mon enfance. « Tu vas froisser tes gants avant même que nous soyons parties. »

Je relâche le tissu que je tenais dans mes mains et je lisse plutôt la jupe de ma robe. La matière argentée et pâle se répand autour du tabouret en vagues légères, scintillant à chaque mouvement sous la lumière chaude de ma chambre.

« Je n'y peux rien », j'avoue, ma voix plus basse que je ne l'aurais voulu. « Je ne comprends toujours pas pourquoi je dois y aller. »

Mara fait un pas en arrière pour m'inspecter, les yeux plissés par la concentration. Ses cheveux sombres sont relevés en un chignon élégant, révélant la courbe gracieuse de son cou et la fine cicatrice blanche sous son oreille gauche. La marque est presque invisible à moins de savoir où regarder. La marque d'union de mon père repose là où son pouls bat le plus fort, bien que ses dents humaines n'aient jamais pu laisser la même empreinte indélébile que celle d'un loup.

« Tu dois y aller parce que notre famille a été invitée », répond-elle.

« Notre famille a été invitée à cause de Papa. »

Son expression s'adoucit légèrement.

Je ne déteste pas les rassemblements de meute. J'ai assisté à des dîners plus intimes, des fêtes et des cérémonies de traités pendant la majeure partie de ma vie. Les loups ne m'ont jamais semblé étranges. Ma belle-mère en est une. Mon demi-frère en est un. Certains de mes amis d'enfance les plus proches ont appris à se transformer avant même d'apprendre à conduire.

Ce soir, c'est différent.

Le bal masqué de Blackridge n'est pas une réunion décontractée où je peux me cacher derrière Mara et faire semblant de ne pas remarquer quand les loups autour de moi respirent un peu plus profondément. C'est l'un des événements les plus importants du monde des changeurs, organisé seulement tous les cinq ans par l'Alpha le plus puissant de la région.

Les humains ne sont pas invités.

Du moins, ils n'ont jamais été invités auparavant.

Mara passe derrière moi et soulève le masque posé sur ma coiffeuse. Le filigrane d'argent capte la lumière, projetant de délicates ombres sur ses doigts alors qu'elle le retourne.

« Ton père protège ces meutes depuis près de vingt ans », dit-elle, sa voix prenant une teinte presque révérencieuse. « Il a négocié avec des officiels humains, étouffé des incidents qui auraient pu exposer notre existence, et empêché plus d'une famille terrifiée de se tourner vers des chasseurs. L'Alpha Vale le respecte. »

« Je comprends que l'Alpha Vale respecte Papa », je réponds en la regardant dans le miroir. « Ça ne veut pas dire que le reste de sa meute veut voir une humaine déambuler dans leur salle de bal. »

« Tu n'es pas juste une humaine qui déambule dans leur salle de bal. »

« C'est exactement ce que je suis. »

Mara repose le masque à côté de moi avec précaution. « Tu es la fille de Marcus Bennett. Tu es ma fille. Tu es la sœur de Caleb. Personne ayant un peu de bon sens ne t'insultera. »

Je me tourne sur le tabouret pour lui faire face. « Et les loups qui n'ont pas de bon sens ? »

Ses lèvres tressaillent, formant presque un sourire.

« Reste près de Caleb. »

On frappe à la porte ouverte avant que mon frère ne se penche dans la pièce.

« J'ai entendu mon nom », dit Caleb.

« Tu l'entends toujours. »

Il entre, déjà vêtu d'un costume noir qui ne dissimule en rien la carrure de ses épaules. À vingt-huit ans, Caleb est devenu le genre de loup que les hommes remarquent dès qu'il entre dans une pièce. Il n'est pas un Alpha, mais la dominance palpite juste sous sa peau. Je peux le sentir, même sans les instincts que possèdent les loups.

Son regard parcourt ma robe et se rétrécit immédiatement.

« Non. »

Je regarde ma tenue. « Non, quoi ? »

« La robe. »

Mara expire par le nez. « Il n'y a rien de mal avec cette robe. »

« Il en manque un bout », répond Caleb.

Je jette un coup d'œil à l'encolure, soudainement gênée. La robe repose juste en dessous de mes clavicules, avec un tissu transparent couvrant mes épaules et mes bras. C'est plus pudique que la moitié des robes que Mara a refusées lors de nos achats.

« Caleb, tu peux à peine voir ma peau. »

« J'en vois assez. »

« Ce n'est pas toi qui la portes. »

« Non », admet-il en s'approchant, « mais c'est moi qui vais devoir empêcher chaque mâle solitaire dans la salle de bal de te dévorer des yeux. »

Mara croise les bras. « Tu ne vas attaquer personne parce qu'ils regardent ta sœur. »

« Demi-sœur », corrige Caleb. « Et je n'ai pas dit que j'allais les attaquer. »

« Tu y pensais. »

Il sourit, totalement imperturbable. « Probablement. »

Je me lève du tabouret en faisant attention à ne pas marcher sur l'ourlet de ma robe. Caleb n'est que de quelques centimètres plus grand que moi, mais il me traite comme si j'avais encore douze ans depuis le jour où il a vécu sa première transformation.

« Tu sais très bien que j'ai vécu parmi les loups toute ma vie », dis-je en essayant de rester patiente.

« Ça ne veut pas dire qu'ils ont vécu parmi toi. »

« Je ne suis pas un animal rare. »

« Non », dit Caleb, son ton se durcissant légèrement. « Tu es une humaine inconnue qui pénètre dans une salle pleine de loups solitaires, un soir de pleine lune. »

« Ça sonne beaucoup plus mal quand tu le dis comme ça. »

« C'est le but. »

Mara récupère le masque en argent et l'attache doucement sur mon visage. Ses doigts sont délicats alors qu'elle ajuste les bords ouvragés pour qu'ils encadrent mes yeux et suivent la courbe de mes pommettes.

« La plupart des loups présents ce soir ont un excellent contrôle », dit-elle. « Le bal masqué a des traditions plus anciennes que Blackridge lui-même. Personne ne causera de problèmes chez l'Alpha Vale. »

Caleb lui lance un regard dubitatif par-dessus ma tête.

Mara soupire. « Personne ne *devrait* causer de problèmes. »

« Ça, c'est plus honnête. »

J'étudie mon reflet à nouveau.

Le masque me transforme plus que je ne l'aurais cru. Mes cheveux bruns ont été relevés en boucles souples à l'arrière de la tête, avec quelques mèches laissées libres pour encadrer mon visage. La robe argentée rend ma peau plus chaleureuse, et le masque dissimule suffisamment de traits pour que je me sente presque comme quelqu'un d'autre.

Presque.

Aucune quantité de soie ou d'argent ne peut masquer mon humanité aux loups.

Ils sauront dès l'instant où je franchirai le seuil.

Mon odeur et mon rythme cardiaque les trahiront.

L'absence de loup sous ma peau les informera.

Ma mère est morte dans un accident de voiture quand j'étais jeune, laissant un vide dans notre foyer que ni mon père ni moi ne savions combler. J'avais six ans quand Mara a épousé mon père et est devenue ma belle-mère. Caleb en avait dix. Son père biologique était mort avant sa naissance, laissant Mara l'élever au sein d'une petite meute à plusieurs heures au nord de chez nous. Après avoir épousé Papa, elle a amené Caleb dans notre maison humaine, avec la vérité sur leur nature.

Je me souviens de l'avoir observée la première fois qu'elle s'est transformée.

La métamorphose aurait dû me terrifier. Au lieu de cela, je me suis assise dans l'herbe derrière notre maison tandis qu'une magnifique louve grise se couchait sur le ventre et me laissait toucher la fourrure entre ses oreilles.

Caleb s'est transformé pour la première fois quatre ans plus tard.

J'ai passé les six années suivantes à attendre que quelque chose s'éveille en moi.

Rien n'est jamais arrivé.

Mara a essayé de m'expliquer que je ne pouvais pas hériter du loup d'une femme qui ne m'avait pas mise au monde. Je le savais déjà. Mais la logique ne m'empêchait pas d'espérer.

Mon père apparaît dans l'encadrement de la porte, ajustant un de ses boutons de manchette en entrant.

Marcus Bennett a l'air tout à fait humain parce qu'il l'est. Il ne possède aucune force surnaturelle et aucun des sens surdéveloppés de la famille dans laquelle il est entré, mais j'ai vu des salles entières de loups devenir silencieuses quand il prend la parole.

Le respect peut être une forme de pouvoir en soi.

Son regard se pose sur moi, et un sourire fier éclaire son visage.

« Tu es magnifique, ma chérie. »

« Merci. »

« Trop magnifique », grommelle Caleb.

Papa pointe un doigt vers lui sans me quitter des yeux. « Tu ne vas pas empêcher ta sœur de venir alors que ta mère a passé trois semaines à trouver cette robe. »

« Je n'ai pas peur », dis-je rapidement.

Trois paires d'yeux se tournent vers moi.

Je relève le menton. « Je suis nerveuse. Il y a une différence. »

Papa s'avance dans la pièce et m'offre son bras. « Tu n'as besoin d'impressionner personne ce soir. L'Alpha Vale a invité notre famille parce qu'il nous considère comme des alliés. Tu as autant ta place ici que n'importe quel autre invité. »

Je prends son bras et je m'éloigne de la coiffeuse.

Les mots sont gentils, mais ils ne sont pas tout à fait vrais.

Mon père appartient au monde des loups parce qu'il s'y est rendu indispensable. Mara y appartient parce qu'elle y est née. Caleb y appartient parce que son loup répond quand la lune appelle.

Je suis autorisée à approcher de leur monde parce que les gens que j'aime m'ont fait une place.

Ce n'est pas la même chose qu'y appartenir.

« À quoi sert le bal masqué, au juste ? » je demande alors que nous entrons dans le couloir.

Papa jette un coup d'œil à Mara. « Tu ne lui as pas dit ? »

« J'essayais de la garder calme », répond Mara.

« Ça, ce n'est jamais rassurant. »

Caleb se met à marcher à mes côtés. « C'est surtout politique. »

« Surtout ? »

« Les meutes renouvellent leurs alliances », explique Mara. « Les loups solitaires sont présentés les uns aux autres. Certaines familles discutent d'unions potentielles. »

« Des mariages arrangés ? »

« Pas exactement. Personne ne peut forcer un lien lié au destin, mais les loups qui ne trouvent jamais leur âme sœur peuvent finir par choisir un partenaire. »

Papa nous dirige vers l'escalier. « Les masques sont là pour gommer les rangs et la réputation familiale pendant la première partie de la soirée. Les invités se rencontrent sans savoir exactement à qui ils parlent. »

« Ça semble impossible. Les loups ne peuvent-ils pas s'identifier par l'odeur ? »

« D'habitude, oui », dit Caleb. « Le domaine fait brûler un mélange d'herbes dans toute la salle de bal. Ça adoucit les odeurs individuelles sans les supprimer totalement. »

Je regarde Mara. « Et les loups acceptent volontiers d'assister à un événement où leurs sens sont émoussés ? »

« C'est la tradition. »

« Les loups font des choses irrationnelles quand la tradition est impliquée », ajoute Papa avec légèreté.

Mara lui lance un regard d'avertissement.

Il se contente de sourire et se penche pour l'embrasser sur la tempe.

Nous atteignons le bas de l'escalier, où l'air du soir s'engouffre par la porte d'entrée ouverte. Une voiture noire attend dans l'allée circulaire, ses phares découpant le gazon sombre.

Caleb s'arrête avant que nous ne sortions.

« J'ai besoin que tu me promettes quelque chose », dit-il, son ton changeant radicalement.

Je reconnais le sérieux dans sa voix et je me tourne vers lui.

« Reste près de moi ce soir. Si on m'éloigne, reste avec Maman ou Papa. Ne te promène pas seule dans le domaine, et ne quitte pas la salle de bal avec quelqu'un que tu ne connais pas. »

« Je connais presque tout le monde qui sera là. »

« Tu connais les loups locaux. Des meutes viennent de toute la région. »

« Je suis capable de prendre soin de moi-même. »

Sa mâchoire se contracte.

Mara s'approche et lui touche le bras. « Elle n'a pas dit qu'elle t'ignorerait. »

Caleb soutient mon regard pendant un long moment. Je sais qu'il ne bougera pas tant que je ne lui aurai pas donné ce qu'il veut.

« Je promets de rester près de toi. »

Ses épaules se détendent légèrement. « Merci. »

Je suis ma famille à l'extérieur et je laisse Papa m'aider à monter en voiture.

Alors que nous nous éloignons de la maison, je regarde par la fenêtre la lune suspendue au-dessus des arbres. Elle n'est pas tout à fait pleine, mais elle est assez proche pour baigner la campagne d'une lumière pâle.

Blackridge se trouve à près d'une heure de route, caché derrière des milliers d'hectares de forêt et protégé par des routes que la plupart des humains ne remarquent jamais. Je n'ai vu le domaine qu'une seule fois, de loin. Même à cette distance, la maison en pierre sombre ressemblait moins à un foyer qu'à une forteresse.

Je connais peu de choses sur l'Alpha qui y vit.

Ronan Vale a hérité de Blackridge après la mort de son père, il y a huit ans. Il est respecté par les meutes alliées, craint par les Alphas rivaux, et rarement vu en dehors des rassemblements officiels. Caleb m'a raconté un jour que Ronan avait réglé un conflit frontalier en défiant un autre Alpha devant deux meutes.

Il a gagné.

L'autre Alpha a abandonné son territoire avant que Ronan ne le tue.

C'est la seule histoire dont je me souvienne sur l'homme qui organise le bal de ce soir.

Je me dis qu'il est peu probable que je le rencontre.

Même si c'est le cas, je ne serai qu'une invitée parmi des centaines. Une femme humaine debout dans une salle de bal remplie de loups puissants et de magnifiques louves qui comprennent leur monde d'une manière que je ne comprendrai jamais.

Aucun Alpha ne me remarquera.

Cette pensée devrait apaiser mes nerfs.

Au lieu de cela, alors que la lumière de la lune nous suit vers Blackridge, quelque chose d'inconnu se serre au creux de mon ventre.

On dirait presque de l'anticipation.