Prologue
Prologue
Michael Stone fixait le même paragraphe depuis dix minutes.
Le livre restait ouvert sur la large surface de son bureau. Une main appuyée sur la page, comme s'il espérait que ce contact ferait pénétrer les mots dans son esprit par la force.
Cela ne fonctionnait pas.
Son bureau était calme, de ce calme qu'il appréciait d'ordinaire. La lumière de fin d'après-midi filtrait par les fenêtres derrière lui, s'étalant sur les étagères en bois sombre et sur la pile de rapports que Marcus avait déposée sur un coin de son bureau plus tôt dans la matinée.
Michael aurait dû lire.
Au lieu de cela, ses pensées ne cessaient de vagabonder.
Vers elle.
On frappa à la porte entrouverte.
Michael leva les yeux.
Et tout en lui s'adoucit.
Sophia était là.
Elle portait aujourd'hui une robe bleu pâle, simple mais élégante, dont le tissu tombait parfaitement sur son corps. Ses cheveux sombres retombaient librement sur l'une de ses épaules. Il y avait quelque chose dans sa présence qui apaisait, entre ses épaules, une tension que Michael n'avait même pas remarquée.
Sa compagne.
Ce mot s'installa en lui avec la certitude de la gravité.
« Entre. »
Sophia sourit.
Ce sourire lui faisait aussi quelque chose.
Comme toujours.
Elle entra et ne referma la porte qu'à moitié derrière elle.
Le regard de Michael la suivit alors qu'elle traversait la pièce.
« Tu es occupé ? » demanda-t-elle.
« Plus maintenant. »
Son sourire s'élargit.
Sophia s'approcha de la chaise face au bureau et s'y assit avec grâce.
Michael fronça les sourcils.
Elle le remarqua.
« Quoi ? »
« Tu es trop loin. »
Sophia jeta un coup d'œil à la distance qui les séparait.
Il y avait à peine la largeur du bureau entre eux.
C'était toujours trop loin.
Bien trop loin.
Michael ferma le livre.
Il se renversa dans son fauteuil et tapota sa cuisse.
« Viens ici. »
Elle haussa les sourcils.
« Michael. »
« Viens ici. »
L'amusement se lisait désormais sur son visage.
« Tu as toute une meute à diriger. »
« Et alors ? »
« Et alors, je te distrais. »
« Tu dis ça comme si c'était un problème. »
Sophia rit doucement.
Michael sentit une chaleur envahir sa poitrine.
Elle se leva.
Il suivit chacun de ses pas autour du bureau.
Quand elle fut près de lui, Michael écarta légèrement les genoux et lui tendit la main.
Sophia la prit.
Il l'attira sur ses genoux.
Mieux.
C'était immédiatement mieux.
L'un de ses bras se posa autour de sa taille.
Sophia posa une main sur son épaule.
« Bien installée ? » demanda-t-elle.
Michael la regarda.
« Maintenant, oui. »
Elle sourit à nouveau.
Et devant son bureau, juste derrière la porte entrouverte, Mari Case s'arrêta net.
Le plateau qu'elle tenait semblait soudain peser une tonne.
On lui avait demandé d'apporter son repas à Michael, puisqu'il avait sauté le déjeuner.
Eleanor l'avait préparé elle-même.
Poulet rôti.
Pommes de terre.
Légumes.
Pain frais.
Mari s'était portée volontaire pour l'apporter avant qu'Eleanor ne puisse l'en empêcher.
Elle savait qu'elle aurait dû écouter quand Eleanor lui avait dit de ne pas le faire.
À présent, elle restait pétrifiée dans le couloir.
Michael ne pouvait pas la voir.
Sophia ne pouvait pas la voir.
L'angle de la porte cachait entièrement Mari.
Elle ne voyait qu'une étroite tranche du bureau.
Le bureau de Michael.
Le bord de sa chaise.
La robe bleue de Sophia, là où elle tombait sur son genou.
La louve de Mari se déchaîna douloureusement sous sa peau.
Compagne.
Mari ferma les yeux.
S'il te plaît.
Pas maintenant.
À l'intérieur, Sophia faisait courir ses doigts sur le col de Michael.
« Tu as été distant aujourd'hui. »
Michael fronça les sourcils.
« Vraiment ? »
« Un peu. »
Il resserra son étreinte autour d'elle.
« Je ne voulais pas. »
« Je sais. »
La voix de Sophia était douce.
Compréhensive.
Parfaitement compréhensive.
Michael la regarda et se demanda, pour la énième fois, comment il avait pu fonctionner avant qu'elle n'entre dans sa vie.
Il y avait toujours eu des responsabilités.
Des attentes.
Des décisions.
Tout le monde voulait quelque chose de lui.
Son père l'avait élevé pour commander avant même qu'il soit en âge de comprendre ce que signifiait diriger.
Marcus savait combien de pression cela impliquait. Marcus comprenait mieux que quiconque.
Mais même Marcus ne pouvait lui offrir cela.
Ce calme.
Cette paix.
Michael écarta une mèche de cheveux de la joue de Sophia.
« Tu sais ce que je pensais ressentir en trouvant ma compagne ? »
Sophia se figea.
Derrière la porte, Mari fit de même.
Le visage de Sophia s'adoucit.
« Quoi ? »
Michael réfléchit à la question.
« Je pensais que ce serait violent. »
Elle rit doucement.
« Violent ? »
« Tu vois ce que je veux dire. »
« Je ne suis pas sûre. »
« Je pensais qu'il y aurait ce… moment bouleversant. Comme si on se prenait quelque chose en pleine face. »
Son pouce caressa sa taille.
« Comme si soudain, plus rien d'autre n'existait. »
Sophia l'observa.
« Et ce n'était pas le cas ? »
Michael secoua lentement la tête.
« Non. »
Les doigts de Mari se crispèrent sur le plateau.
Sa louve gémit.
Michael poursuivit.
« C'était mieux. »
Sophia sourit.
« Mieux ? »
« C'était une évidence. »
Ce mot blessa Mari plus profondément que n'importe quoi d'autre.
Une évidence.
Michael regardait Sophia comme s'il n'y avait rien d'autre au monde qui méritait d'être vu.
« C'était comme retrouver quelque chose qui m'avait manqué sans même que je le sache. »
Mari cessa de respirer.
La voix de Michael se fit plus basse.
« Je t'ai regardée et je me suis dit : la voilà. »
Les mains de Mari tremblaient.
La fourchette sur le plateau bougea.
Un léger bruit métallique résonna.
Michael s’immobilisa.
Il tourna légèrement la tête vers la porte.
Mari se figea.
Son loup gronda en elle.
Pars.
Mari ne le pouvait pas.
Compagne.
Michael tendit l’oreille un instant.
Rien.
Il se tourna de nouveau vers Sophia.
Dehors, Mari força ses mains tremblantes à se calmer.
Sophia effleura la mâchoire de Michael.
« Tu ne m’as jamais dit ça. »
« Je te le dis maintenant. »
« Pourquoi ? »
« Parce que tu l’as demandé. »
« Non. » Sophia esquissa un faible sourire. « Pourquoi ne me l’as-tu jamais dit avant ? »
Michael réfléchit.
Parce que certaines choses semblaient trop intimes pour être dites à voix haute.
Parce qu’être Alpha signifiait être constamment observé.
Parce qu’il avait appris à enfermer sa tendresse au plus profond de lui.
Mais Sophia était sa compagne.
Il ne devrait rien y avoir qu’il ne puisse lui offrir.
« Il y a des choses que j’apprends encore à exprimer. »
L’expression de Sophia s’adoucit.
Michael continua avant de se raviser.
« J’ai passé des années à me demander à quoi elle ressemblerait. »
L’estomac de Mari se noua.
Elle savait de qui il parlait.
Sa compagne.
Elle-même.
Il parlait d’elle.
À Sophia.
« Je me demandais si elle comprendrait la meute, dit Michael. Si elle me comprendrait. »
Les doigts de Sophia glissèrent lentement dans les cheveux de sa nuque.
« Et alors ? »
« Je crains qu’elle n’en soit incapable. »
« Pourquoi ? »
Michael laissa échapper un petit rire.
« Parce que je ne suis pas facile à vivre. »
« J’ai remarqué. »
Il lui lança un regard.
Sophia sourit innocemment.
Michael secoua la tête.
« Je savais que ma compagne deviendrait Luna. Tout le monde le sait. Mais savoir si quelqu’un en est réellement capable, c’est différent. »
Mari déglutit.
Sophia se pencha vers lui.
« Et tu penses que c’est mon cas ? »
Michael la fixa intensément.
La réponse fusa sans hésitation.
« Je sais que c’est ton cas. »
Les yeux de Mari s’embuèrent.
Elle baissa les yeux vers le plateau.
Le pain était enveloppé dans un linge propre.
Eleanor avait ajouté du beurre, car Michael aimait qu’il soit assez chaud pour fondre.
Mari s’en souvenait.
Bien sûr qu’elle s’en souvenait.
Elle savait tout de lui.
Le moindre petit détail insignifiant.
Comment il buvait son café.
Quelle chaise il préférait lors des réunions.
Sa façon de frotter le côté de son pouce quand il était agacé.
Le changement dans sa voix quand il était fatigué.
Son regard quand il riait avec Marcus et oubliait qu’il était Alpha.
Elle connaissait tout ça.
Michael, lui, ne savait presque rien d’elle.
Dans le bureau, Sophia inclina la tête.
« Qu’est-ce qui te rend si sûr de toi ? »
La réponse de Michael fut naturelle.
« Tu sais quand parler. »
Le cœur de Mari se serra.
« Et quand te taire, continua-t-il. Tu n’as pas besoin d’attirer l’attention à chaque seconde. Tu ne t’imposes pas là où tu n’as pas ta place. »
Ces mots furent un coup dur, car Mari savait qu’il ne parlait pas d’elle.
Pas consciemment.
Mais ils l’atteignirent quand même.
Le visage de Sophia resta doux.
La main de Michael glissa lentement le long de sa taille.
« Tu as de la dignité. »
Mari regardait droit devant elle.
« Tu restes calme quand tout le monde perd la tête. »
Elle eut la gorge nouée.
« Tu mets les gens à l’aise. »
Une nouvelle blessure.
« Tu n’exiges rien de moi juste par caprice. »
Le loup de Mari gémit.
Elle tenta de le faire taire.
La voix de Michael se fit plus basse.
« Et tu comprends qu’être Luna, c’est bien plus que rester à mes côtés. »
Sophia l’observait avec attention.
« Qu’est-ce que c’est, alors ? »
Michael répondit sans réfléchir.
« Porter la meute avec moi. »
Mari ferma les yeux.
Ces mots-là lui appartenaient.
Elle le savait, inexplicablement.
Son loup le savait aussi.
La douleur dans sa poitrine devint insupportable.
C’est à elle que Michael aurait dû dire ça.
Peut-être pas aujourd’hui.
Peut-être pas demain.
Mais un jour.
Quand le lien serait reconnu.
Quand il poserait enfin les yeux sur elle et qu’il saurait.
C’étaient leurs mots à eux.
Leur conversation.
Leur futur.
Sophia était assise à sa place et recevait tout cela.
« Tu le crois vraiment ? » murmura Sophia.
Michael s’adoucit encore plus.
« Je ne t’aurais pas choisie sinon. »
Choisie.
Mari tressaillit.
Les doigts de Sophia s’arrêtèrent.
« Tu m’as choisie ? »
Michael fronça les sourcils.
« Tu sais ce que je veux dire. »
« Je veux l’entendre. »
Il sourit légèrement.
Évidemment qu’elle le voulait.
Michael n’avait jamais été très doué pour dire les choses juste pour rassurer quelqu’un.
Mais Sophia n’était pas n’importe qui.
« Tu es ma compagne. »
Les lèvres de Mari s’entrouvrirent sans un son.
Michael continua.
« Ma Luna. »
Le couloir se brouilla.
« Mon futur. »
Mari fixa le sol.
Le plateau s’enfonçait dans ses paumes.
Sophia se pencha davantage.
« Et si quelqu’un essayait de se mettre entre nous ? »
La chaleur dans le regard de Michael changea.
Pas beaucoup.
Mais suffisamment.
Sa mâchoire se contracta.
« Personne ne le fera. »
Sophia ne le quittait pas des yeux.
« Et s’ils pensaient avoir une raison ? »
Michael pensa immédiatement à Mari.
Cette fille obstinée, avec ses yeux immenses et blessés, qui continuait d’insister sur quelque chose d’impossible.
Quelque chose d’insultant.
Quelque chose qui aurait dû cesser depuis des semaines.
Son irritation grandit.
« Elle peut croire ce qu’elle veut. »
Derrière la porte, Mari s’arrêta de respirer.
Sophia ne dit rien.
Le bras de Michael se resserra autour d’elle.
« Ça ne rend pas la chose vraie pour autant. »
La voix de Sophia restait douce.
« Tu sais qu’elle souffre. »
Un malaise envahit Michael.
Il détestait parler de Mari avec Sophia.
Non pas parce qu’il se souciait des sentiments de Mari.
Mais parce que Sophia ne devrait pas avoir à gérer tout ça.
« Elle se fait du mal toute seule. »
Mari baissa la tête.
Michael poursuivit :
« J’ai essayé d’être patient. »
« Je sais. »
« Je l’ai écoutée. »
« C’est vrai. »
« Je lui ai tout expliqué. »
Sophia hocha la tête.
L’agacement de Michael grandit rien qu’en repensant à ces conversations.
Mari, debout devant lui.
Silencieuse.
Sincère.
Insistant sur le fait que quelque chose clochait.
Que Sophia n’était pas sa compagne.
Que Michael devait écouter son loup.
Comme si Michael Stone ne connaissait pas son propre loup.
Comme si une fille de vingt ans comprenait ses instincts mieux que lui.
« Elle ne l’acceptera pas. »
Sophia toucha sa poitrine.
« Peut-être qu’elle a besoin de temps. »
Michael expira par le nez.
« Combien ? »
« Je ne sais pas. »
« Elle nous observe. »
Sophia parut presque compatissante.
« J’ai remarqué. »
« Elle trouve toujours des excuses pour s’approcher de moi. »
Mari regarda le plateau repas qu’elle tenait.
Son estomac se noua.
« Elle essaie sans cesse de me dire ce que je ressens. »
La bouche de Michael se durcit.
« C’est la partie que je ne supporte plus. »
Sophia se tut.
Michael la regarda.
« Je sais ce que tu es pour moi. »
Mari serra les lèvres.
« Je sais ce qu’est notre relation. »
Sa main se fit possessive sur la taille de Sophia.
« Et je ne laisserai personne gâcher ça sous prétexte qu’elle s’est mis dans la tête qu’elle avait des droits sur moi. »
La vision de Mari se troubla.
Gâcher.
Il pensait qu’elle était le poison.
Sophia se blottit contre lui.
« Je ne veux pas que tu sois en colère. »
« Je ne suis pas en colère. »
« Si, tu l’es. »
Michael baissa les yeux vers elle.
Sophia eut un léger sourire.
Il soupira.
« D’accord. »
Elle effleura sa mâchoire du pouce.
« Je ne veux pas que tu te battes avec elle à cause de moi. »
« Je ne me bats pas avec elle à cause de toi. »
« Non ? »
« Non. »
Sa voix se fit plus dure.
« Je règle quelque chose que j’aurais dû régler plus tôt. »
Derrière la porte, Mari sentit quelque chose se briser en elle.
Sophia l’observa.
« Qu’est-ce que tu vas faire ? »
Michael garda le silence un instant.
« Je vais lui faire entendre raison. »
Le regard de Sophia se fit presque imperceptiblement plus vif.
« Et si elle ne veut rien savoir ? »
Michael se tourna vers la porte entrouverte.
Le cœur de Mari cogna contre ses côtes.
Il ne pouvait pas la voir.
Elle savait qu’il ne pouvait pas.
Pourtant, elle se sentit prise au piège.
Exposée.
Son expression était froide à présent.
Rien à voir avec la douceur qu’il réservait à Sophia.
« Alors j’arrêterai d’être doux. »
Les doigts de Mari s’engourdirent.
Sophia posa son front contre le sien.
« Tu as bon cœur, Michael. »
Mari faillit laisser échapper un son.
Non pas qu’elle ne fût pas d’accord.
C’était bien ça, le plus terrible.
Elle aimait son cœur.
Elle l’aimait.
Elle l’aimait tellement que même en restant là, alors qu’il la détruisait sans le savoir, une partie d’elle voulait encore entrer pour le prévenir.
Quelque chose ne tournait pas rond.
Quelque chose clochait terriblement.
Son loup le savait.
Mari le savait.
Michael ne pouvait tout simplement pas le voir.
Sophia l’embrassa.
Tendrement.
Michael répondit au baiser.
Mari détourna le regard.
Elle ne pouvait pas supporter de voir ça.
Pas ça.
Son loup se déchaîna en elle.
« Mate. »
Les yeux de Mari s’emplirent de larmes.
S’il te plaît, arrête.
« Mate. »
« Il ne veut pas de nous. »
La pensée resta silencieuse.
Son loup se recroquevilla.
Mari déglutit.
Dans le bureau, Michael murmura quelque chose qu’elle ne put entendre.
Sophia rit.
Ce rire acheva ce que le baiser avait commencé.
Mari recula lentement.
Un pas.
Puis un autre.
Elle parvint à garder le plateau stable par pure concentration.
Elle était à mi-chemin dans le couloir quand une larme coula.
Mari l’essuya aussitôt.
Personne ne devait voir.
Personne à part Eleanor ne savait.
Personne à part Eleanor ne la croyait.
Et Mari pouvait déjà imaginer ce que Michael dirait s’il la surprenait en train de pleurer devant son bureau.
Qu’elle faisait du cinéma.
Qu’elle se couvrait de ridicule.
Que Sophia ne se comporterait jamais ainsi.
Mari ferma les yeux.
Les mots qu’elle imaginait faisaient presque aussi mal que ceux qu’il avait réellement prononcés.
Elle se tourna vers les escaliers.
Le repas pouvait retourner en cuisine.
Quelqu’un d’autre s’en chargerait.
Elle ne pouvait pas.
Pas maintenant.
Derrière elle, la porte du bureau de Michael restait entrouverte.
À l’intérieur, il serrait Sophia plus fort contre lui.
Il ne savait pas que Mari était passée par là.
Il ne savait pas qu’elle l’avait entendu.
Il ne savait pas que les promesses qu’il confiait à Sophia appartenaient à la femme qui disparaissait silencieusement dans le couloir.
Et Michael Stone n’avait jamais été aussi certain d’une chose dans sa vie.
Sophia Galaxy était sa compagne.
