MA PETITE COMPAGNE REBELLE

La monotonie du pouvoir absolu avait depuis longtemps émoussé mes sens. À vingt-cinq ans, je traversais les forêts au sol noir de notre Territoire du Nord, non plus comme le chasseur fier et prestigieux que j'étais autrefois, mais comme un fantôme errant dans son cimetière.

En tant que prince Beta, futur bourreau de la monarchie de fer de mon père, j'avais cartographié chaque recoin de nos terres, brisé chaque loi qui en valait la peine, et relégué le reste du monde au rang de simple accessoire. Pour moi, les humains et les loups de rang inférieur n'étaient que des choses ennuyeuses et inutiles. C'étaient des outils avec lesquels jouer, des atouts à manipuler ou des corps dont il fallait se débarrasser.

J'ajustai la sangle tactique sur ma poitrine tandis que mes bottes de combat craquaient rythmiquement sur le sol humide et en décomposition de la forêt de pins. La patrouille de midi n'était qu'une formalité. Mon escouade se trouvait à quatre cents mètres derrière moi, leurs pas lourds et synchronisés n'étant que de faibles vibrations dans la terre. Soudain, le vent tomba, changea de direction et me frappa le visage. Il y avait quelqu'un d'autre ici. J'avais passé plus de vingt ans à apprendre cette forêt par cœur, le doute n'avait donc pas sa place.

Même sous ma forme humaine, mes sens de pisteur étaient un talent mortel et parfaitement aiguisé. Ce n'était pas l'odeur aigre et soufrée habituelle d'un rogue en maraude. C'était quelque chose de totalement différent, un parfum doux et écœurant qui me serrait la gorge comme l'air avant un orage, imprégné de la senteur métallique et cuivrée de la terreur, accompagnée d'une vague douceur veloutée qui fit se dresser les poils sur mes bras.

Mon loup intérieur, d'ordinaire un poids cynique et endormi dans ma poitrine, se heurta violemment contre mes côtes. Ma curiosité prit le dessus et je quittai le sentier de gravier sans un mot pour mon oreillette, m'enfonçant dans les ombres plus denses et inexplorées des broussailles. J'écartai les vignes épineuses, branches et brindilles claquant alors que je me frayais un chemin. Je suivis la chaleur de l'odeur jusqu'à trouver le système racinaire ancien et creux d'un chêne mourant.

Coincée au fond du bois pourri, une petite louve blanche se recroquevillait, tentant de se cacher. Je plissai les yeux, observant ce spectacle impossible. Elle était anormalement petite, atteignant à peine ma taille si elle avait été debout sur ses quatre pattes. Sa fourrure était sale et emmêlée, et ses yeux exprimaient une détresse frénétique. Son regard fit le va-et-vient vers les armes accrochées à mon torse, consciente que je pouvais l'éliminer à tout instant, ses flancs se soulevant au rythme de respirations saccadées et silencieuses.

Ma poitrine se gonfla, mes poumons aspirant le goût enivrant de son odeur. Mes mâchoires se crispèrent tandis que mes cordes vocales se préparaient à lancer l'alerte habituelle, un hurlement qui ferait déferler les chasseurs de mon père à travers les arbres pour l'emmener là où finissent les autres rogues. Mais avant que le son ne puisse sortir de ma gorge, elle leva les yeux vers moi, dans une supplique silencieuse.

Il n'y eut aucun grognement défensif, aucun croc montré. Elle me cloua sur place avec deux grands yeux ambrés, brisés, qui semblèrent me couper le souffle. Elle n'essaya pas de se battre, elle savait que c'était inutile. Au lieu de cela, elle recula, enfonçant ses griffes dans la terre alors qu'elle tentait de s'enfoncer davantage dans la cavité, me suppliant silencieusement avec un regard si vulnérable qu'il fit s'arrêter le monde entier autour de moi.

« Transforme-toi », grognai-je, fronçant les sourcils avec méfiance. Je me penchai au-dessus de l'ouverture, ma carrure massive bloquant le soleil de midi et la plongeant dans l'ombre. Ma voix était une vibration basse et grave qui ne laissait aucune place à la rébellion. « Maintenant. »

Elle déglutit, un tremblement visible parcourant son échine. « Détournez le regard », chuchota-t-elle, sa voix rauque raclant sa gorge de louve dans l'air calme. « S'il vous plaît. »

« Non. » Je ne clignai même pas des yeux, mon regard glacial fixé sur elle comme un étau. « Tu vas t'enfuir. Fais-le devant moi, comme je l'ai dit. » Je répétai mon ordre.

Sans autre option, elle se soumit. Je regardai, un nœud étrange et suffocant se serrant dans mon estomac tandis que la forme de la petite louve commençait à se briser. C'était un processus brutal, douloureusement intime. Le bruit humide des os qui se déplacent, le craquement des muscles qui se contractent et le grincement sourd du cartilage remplirent la petite clairière. C'était une transformation qui me laissait d'habitude totalement indifférent. Mais à mesure que la fourrure reculait, elle révélait une peau pâle et immaculée, des courbes délicates et de longs cheveux noirs emmêlés qui tombaient sur ses épaules tremblantes. Mon souffle se coupa. Elle était, sans aucun doute, un spectacle à voir.

Effondrée dans la boue, son corps entier tremblait, probablement à cause d'un mélange d'hypothermie et de peur. Elle se recroquevilla dans l'herbe haute et humide, ramenant ses genoux contre sa poitrine pour se protéger de mon regard perçant. Elle ne devait pas avoir plus de dix-neuf ans. Elle était jeune, son cou ne portait aucune marque d'appartenance, et elle irradiait cette douceur lourde et distinctive de la fertilité. Le genre de proie sans défense que mes gardes se déchireraient pour violer dans les niveaux inférieurs de la forteresse où nous gardions nos prisonniers.

Poussé par une impulsion qui défiait toute logique, je fis un pas dans la cavité. Je m'agenouillai devant elle dans ma tenue tactique, le tissu froissant les broussailles, et tendis une main calleuse. Avec une douceur inhabituelle et douloureuse, je tendis le bras et rabattis une mèche de cheveux humide derrière sa petite oreille.

Dès que ma peau effleura la sienne, un choc électrique violent remonta le long de mes doigts, perçant ma poitrine et saisissant mon cœur. Mon loup intérieur rugit dans une reconnaissance soudaine et aveuglante, un son sauvage qui résonna dans mon crâne. Je me figeai, ma main flottant dans l'espace entre nous, l'esprit en plein désarroi. C'était quoi ce bordel ?

Elle sursauta violemment à mon contact, pressant son dos contre les racines du chêne, sa poitrine se soulevant alors qu'elle me fixait avec horreur, sa propre respiration saccadée.

« Beta Xander ? Il y a quelqu'un par là ? J'ai cru sentir quelque chose... » appela la voix d'un garde, ses bottes craquant au loin.

Le crépitement de la voix du chef d'escouade brisa le silence, résonnant à travers les arbres depuis le sentier derrière moi. Ma tête se tourna brusquement vers le bruit, ma mâchoire se serrant. J'orientai instinctivement mes larges épaules, utilisant mon corps pour bloquer complètement la vue de la fille nue dans la terre. Je reportai mon regard sur elle.

Elle attendait sa condamnation à mort. Les larmes montaient déjà à ses yeux à la réalisation de son destin imminent, ses lèvres entrouvertes. Les rogues mâles servaient ici de cible d'entraînement, et pour les femelles... disons simplement qu'elles n'étaient pas aussi chanceuses.

« Non, rien par ici », répondis-je par-dessus mon épaule, d'une voix neutre, décontractée et parfaitement maîtrisée, bien que mon sang brûle soudainement comme du kérosène. « Je vérifie les pièges. Continuez d'avancer. »

« Compris ! » répondit le garde, le bruit de ses lourdes bottes s'atténuant tandis que la patrouille changeait de direction. « On vient d'attraper deux mâles sur le périmètre. On va faire demi-tour pour les déposer à l'abattoir. Terminons ça avant la nuit ! »

Ces mots la frappèrent comme de l'eau glacée. Le visage de la jeune fille se vida du peu de couleur qu'il lui restait. L'horreur se lisait sur ses traits, plus intense encore que lorsqu'elle pensait être capturée.

« Non », haleta-t-elle, un sanglot étranglé bloquant sa gorge alors qu'elle tentait de se précipiter pour passer devant moi, oubliant totalement sa vulnérabilité, ses mains griffant aveuglément vers le bruit des gardes. « Non, non, non... »

Je m'avançai instantanément, ma main calleuse se refermant autour de son avant-bras pour la plaquer facilement au sol. « Quel est ton plan, hein ? » sifflai-je, approchant mon visage du sien. « Si tu les suis, tu es morte avant même d'atteindre la lisière de la forêt. »

« Je dois y aller avec eux », pleura-t-elle, ses doigts griffant faiblement et désespérément mon poignet robuste. J'ignorai les décharges qui ressemblaient à des éclairs émanant de son contact. « Ce sont mes frères. C'est tout ce qu'il me reste. S'il vous plaît. »

Je la regardai, la dure réalité du règne de mon père m'écrasant la poitrine. Si je l'amenais par la porte principale, tout le monde sentirait instantanément son statut. Chaque mâle non lié, tout comme mon père, aurait plus d'un million de questions à me poser. On ne peut pas simplement débarquer avec une rogue et s'attendre à ce que tout soit normal. Ce n'est pas comme ça que les choses se passent dans notre région. Ici, nue et seule, je savais qu'elle était une morte en sursis.

« Écoute-moi très attentivement », dis-je, la mâchoire rigide, commettant un crime de haute trahison à chaque respiration. « Tu dois revenir avec moi. Je te prends comme prisonnière. Sous mon nom et ma protection, personne d'autre ne te touchera. Je te garderai en sécurité. »

Le mot « prisonnière » la frappa comme un coup physique. Connaissant la réalité sinistre et horrible de ce qui arrivait aux rogues femelles faisant confiance aux hommes au pouvoir, elle se recroquevilla violemment, ses yeux ambrés brillant d'une colère défensive et terrifiante. Elle secoua la tête avec insistance.

« Non », chuchota-t-elle, sa voix se brisant avec une résolution féroce et suicidaire. « Non. Je préfère mourir ici, seule, dans la boue. »

La frustration et une possessivité soudaine et désespérée m'envahirent, brûlantes et incessantes. Je tendis les mains, saisissant ses épaules dénudées, et la secouai fermement pour la sortir de sa panique en spirale.

« Je ne pense pas que tu comprennes. Regarde-moi », grognai-je, laissant tout le poids écrasant de mon autorité de Beta planer dans l'air. « Tu dois me faire confiance. »

Alors que mes paumes se pressaient contre la peau nue de ses épaules, le courant passa entre nous une seconde fois, mais cette fois, le circuit fut complet.

La jeune fille haleta, son corps entier sursautant tandis qu'une chaleur violente et picotante traversait sa peau, faisant fondre la terreur glacée dans ses veines pour la remplacer par la chaleur suffocante que je ressentais aussi. Ses grands yeux ambrés se fixèrent sur les miens, cherchant la tromperie sur mon visage, sentant l'attraction indéniable et profonde qui ancrait son existence à la mienne.

La réalisation la frappa en plein cœur, brutale et terrifiante : je, quel que soit celui que je pouvais être, j'étais son âme sœur. Tremblante, sa résistance s'effrita sous le poids absolu de l'étincelle. Elle poussa un souffle tremblant et vaincu, sa tête retombant légèrement alors qu'elle finissait par hocher la tête contre ma poitrine. Peut-être qu'elle acceptait d'être ma compagne, ou peut-être avait-elle enfin réalisé qu'elle n'avait nulle part où fuir.

« D'accord », chuchota-t-elle, sa voix à peine audible contre le bruissement des feuilles. « D'accord, je viens avec toi. »