Le Cowboy

Je pouvais imaginer un million de façons plus agréables de passer mon été. Trois de mes amies faisaient les boutiques à Paris en ce moment même, pendant que je m'étalais sur la banquette arrière de notre monospace. J'écoutais mon père chanter en chœur avec les Rolling Stones, tandis que Luke et ma mère discutaient de tout et de rien avec Lucy, ma petite sœur. Pour être honnête, j'aurais préféré être n'importe où ailleurs. De tous les endroits possibles pour des vacances en famille, mes parents ont choisi un ranch au milieu de nulle part, au Nouveau-Mexique. Ils avaient noté avec enthousiasme que nous pourrions y faire du cheval et apprendre la danse country. Quelle excitation.

Nous avions déjà parcouru plus de trois cents kilomètres ce matin-là, et il nous en restait encore près de mille à faire. Nous n'arriverions au ranch qu'en soirée, et j'avais l'impression que j'allais mourir d'ennui avant cela. Mes parents disaient que prendre l'avion aurait gâché une partie de l'expérience des vacances. Apparemment, traverser le désert pendant onze heures à regarder défiler une quantité insensée de sable et de cactus était nécessaire pour que j'apprenne à apprécier la vie.

J'ai jeté un coup d'œil par la fenêtre derrière mes lunettes de soleil en tortillant une mèche de mes cheveux blonds. Je rêvais de petits cafés près de la tour Eiffel et j'essayais de comprendre comment j'allais survivre deux semaines dans une cabane sans rien d'autre autour que de la terre et des animaux de ferme. Apparemment, c'était un ranch en activité. Sa raison d'être n'était pas uniquement d'accueillir des touristes, même si je crois que c'était censé faire partie du charme. Le reste de ma famille semblait être dans l'ambiance. Mon père nous avait acheté des chapeaux de cowboy à tous, et Lucy comme ma mère arboraient de nouvelles bottes de style western. Même Luke semblait impatient d'y être. Il avait pris des jours de congé pour venir avec nous, ce qui, je l'admets, était le seul point positif de ce voyage. Je n'avais presque pas vu mon frère aîné depuis qu'il avait commencé à travailler après la fac.

Peu de temps après, Lucy a essayé de m'entraîner dans la conversation. « Kira, tu crois qu'il y aura des garçons là-bas ? » À quinze ans, ma sœur n'avait qu'une idée en tête.

J'ai souri. « Non, c'est un ranch réservé aux femmes », ai-je répondu avec sarcasme.

Elle a poussé un long soupir théâtral. « Tu sais très bien ce que je veux dire. »

Luke a décidé d'intervenir. « Peu importe le nombre de gars, parce que si l'un d'eux ose poser un regard déplacé sur ma petite sœur, il verra ce qu'il y a à l'intérieur du cul d'un cheval. »

« Luke ! » s'est exclamée ma mère pendant que mon père riait.

« Ça vaut pour tes deux sœurs ? » ai-je demandé en souriant.

« Tu peux en être sûre », a répondu Luke en me faisant un clin d'œil. Il avait cinq ans de plus que moi, et même si nous avions désormais dix-neuf et vingt-quatre ans, il aimait toujours faire semblant que j'avais besoin de sa protection. C'était l'une de ses qualités les plus attachantes... la plupart du temps.

Nous avons roulé pendant ce qui a semblé durer une éternité, ne nous arrêtant que pour l'essence, manger, et les pauses « j'ai envie de faire pipi » de Lucy, qui avait déjà vidé cinq bouteilles d'eau dans la journée. Nous avons quitté l'autoroute vers dix-neuf heures et avons emprunté une route de terre pendant une demi-heure. Cet endroit était vraiment au milieu de nulle part. Le soleil se couchait alors que nous quittions la piste, sous une arche sur laquelle était gravé « Waterman Ranch ».

En arrivant, la première chose qui m'a frappée, c'était la taille immense du domaine. De vastes étendues de pâturages verts et bruns s'étalaient autour de ce qui semblait être le cœur du ranch, où se trouvaient des groupes de cabanes pour les clients au loin et une maison géante au milieu des écuries et des enclos. Des chevaux galopaient dans des zones clôturées et étaient ramenés vers une grande grange rouge par les employés. Des groupes de personnes, qui ressemblaient pour la plupart à des clients, se dirigeaient vers la grande maison. Elle aurait ressemblé à un manoir si elle n'avait pas été faite en bois. Une immense véranda faisait le tour de trois côtés du bâtiment, et beaucoup de monde restait dehors à discuter en sirotant des verres.

Après avoir garé la voiture et récupéré nos bagages, nous avons été conduits à la cabane dans laquelle nous allions être entassés, nous cinq. À ma grande surprise, elle n'était pas si petite. Il y avait un salon de taille correcte avec une cuisine ouverte. La pièce principale était meublée de canapés et de fauteuils en bois, et possédait une cheminée avec un grand tapis devant. De plus, il y avait deux chambres. Je devais partager une chambre avec Lucy, et Luke prendrait le lit supplémentaire dans la chambre de mes parents.

J'ai posé ma valise et je suis entrée dans la chambre. Deux lits jumeaux étaient placés à environ deux mètres cinquante l'un de l'autre. J'ai choisi celui qui était sur le bord de la pièce, juste à côté d'une fenêtre. Après m'être assise pour tester le matelas, qui semblait assez confortable, j'ai ouvert le rideau pour regarder dehors. Bien qu'il fît sombre, je voyais encore assez bien. Au loin, j'apercevais des hommes à cheval qui rentraient des vaches dans l'écurie. D'autres marchaient vers la grande maison au centre du ranch, où beaucoup de monde se rassemblait. De petites sphères colorées flottaient dans l'air entre les bâtiments ; j'ai réalisé qu'il s'agissait de lanternes en papier, éclairées dans des tons rouges, verts, bleus et jaunes.

Ma mère est entrée dans la chambre et a regardé par la fenêtre avec moi. « Tu sais, tout le monde se retrouve à la maison principale le soir. Ils appellent ça "The Lodge", et il y a de la musique et de la danse. Je pense qu'on devrait tous y aller, ça va être amusant ! » Comment une femme d'âge mûr debout depuis six heures du matin pouvait avoir autant d'énergie, je n'en avais aucune idée, mais c'était ma mère.

« Ce soir ? On n'a pas besoin de défaire nos valises ? » ai-je demandé d'un ton qui montrait clairement mon manque d'enthousiasme.

« Tu sais, je pensais qu'après douze heures de voiture, tu aurais envie de marcher un peu », a-t-elle répondu en souriant.

Elle marquait un point. Une demi-heure plus tard, nous nous dirigions tous les cinq vers la grande maison. Ce n'était certainement pas ce à quoi je m'attendais. La maison avait l'air grande de l'extérieur, mais l'intérieur semblait immense. Dès que nous sommes entrés, j'ai compris pourquoi ils l'appelaient « The Lodge ». On aurait dit le lobby d'un grand pavillon de chasse. Il y avait une pièce principale, entièrement décorée dans un style western. Un groupe jouait du violon dans un coin tandis que les gens dansaient sur les parquets au centre de la pièce. Il y avait un bar sur le côté, où des femmes en chapeaux de cowboy servaient à manger et à boire. Les murs étaient décorés de bois de cerf et de photos du ranch datant de plusieurs années. Les lanternes en papier, semblables à celles de l'extérieur, apportaient une lueur supplémentaire à la pièce déjà très éclairée. Je devais admettre que l'endroit avait du caractère.

Un homme grand et un peu costaud, probablement la cinquantaine bien tassée, s'est approché du bar pour se présenter comme le propriétaire du ranch. « Vous devez être les nouveaux invités... la famille Davis ? » Sa voix était profonde et imposante. « Je suis Jack Waterman, le propriétaire, et nous sommes tous ravis de vous accueillir ici. S'il y a quoi que ce soit que je puisse faire pour rendre votre séjour plus agréable, n'hésitez pas à me le faire savoir. » Il portait une chemise blanche boutonnée, un grand chapeau de cowboy, des bottes, et il arborait une épaisse moustache poivre et sel. Alors qu'il échangeait quelques politesses avec mes parents, il avait un grand sourire aux lèvres.

« Voici nos filles, Kira et Lucy », a dit ma mère en nous présentant à M. Waterman, ravie que le propriétaire en personne fasse notre connaissance. « Et mon fils Luke est là-bas au bar. Nous avons conduit toute la journée depuis le sud de la Californie, mais nous voulions venir ce soir pour voir ce qu'on manquait ici. »

« Notre devise au ranch, c'est de monter dur toute la journée et de danser encore plus dur le soir », a répondu M. Waterman fièrement. L'homme semblait dur, mais une fois qu'il a commencé à parler, il s'est avéré très gentil. « Ce genre de fête a lieu tous les soirs et dure généralement un bon moment. C'est un excellent moyen d'apprendre à connaître le personnel et les autres invités. Installez-vous confortablement, et n'oubliez pas de vous lever tôt demain pour les balades à cheval. »

« Oh ! Des balades à cheval ! » s'est exclamée Lucy avec excitation, se tournant vers ma mère qui acquiesçait avec elle. J'avais l'air d'être la seule dans la famille à ne pas être ravie d'avoir la chance de jouer les cowboys... ou cowgirls... pendant deux semaines.

Après quelques minutes de bavardage, M. Waterman est allé saluer d'autres personnes, tandis que mes parents commençaient à danser. Tout le monde dans la salle semblait adhérer au thème western, portant des jeans et des bottes. Je me sentais terriblement mal à l'aise dans ma robe en coton bleu et mes tongs. Je ne savais pas qu'il fallait s'habiller de manière plus appropriée pour la première soirée. Contrairement aux familles normales qui auraient voulu dormir après douze heures de route, la mienne voulait apprendre la country.

« Allez les filles, laquelle d'entre vous veut être la première à danser avec moi ? » Luke était de retour du bar, une bière à la main, ce qui semblait être la boisson de prédilection à en juger par ce que tout le monde sirotait. Lucy m'a regardée avec un sourire suppliant.

« Allez-y, amusez-vous bien », ai-je répondu, soulagée. J'avais beau avoir passé une journée entière à l'arrière d'un van, la dernière chose que je voulais faire, c'était de montrer à quel point j'étais incroyablement nulle sur une piste de danse. De toute façon, la pièce commençait à tourner et j'avais chaud sous les lumières vives. La musique forte n'aidait pas non plus. « Je crois que je vais juste aller m'asseoir sur la véranda pour prendre l'air », ai-je dit en essayant d'avoir l'air de m'amuser. Ce n'était pas le cas.

La véranda était bien mieux, car je n'avais jamais aimé les grandes foules bruyantes. Je me suis appuyée contre la rambarde et j'ai contemplé le ranch, qui était bien plus vide maintenant qu'un peu plus tôt. Des gens passaient derrière moi, en riant et en discutant. La seule chose que j'adorais ici, c'était qu'on pouvait voir les étoiles plus clairement que je ne les avais jamais vues auparavant. Los Angeles n'était pas exactement l'endroit idéal pour observer le ciel.

Mais soudain, quelque chose de plus intéressant, et j'ose dire encore plus beau que le ciel nocturne, a attiré mon attention. Un cheval seul courait dans un enclos à une certaine distance. Secouant violemment la tête et ruant, il semblait faire tout son possible pour désarçonner le cavalier qui tentait de le dompter. Même si la zone clôturée était éclairée, il faisait assez sombre et c'était suffisamment éloigné pour que je ne puisse pas voir beaucoup de détails. Après un rapide coup d'œil vers le Lodge où ma famille riait et dansait, j'ai décidé qu'avancer un peu pour mieux voir ne pouvait pas faire de mal. Regarder un cheval fou essayer de tuer quelqu'un me semblait bien plus intéressant que ce qui se passait ici.

Je suis descendue des marches du porche et j'ai commencé à me diriger vers l'enclos. Je ne crois pas que quelqu'un m'ait vue, car il faisait assez sombre dehors. Ne voulant pas être surprise à espionner, je me suis cachée dans l'ombre derrière le coin de la grange rouge située à côté de l'endroit où se trouvait le cheval sauvage. Postée là, j'ai passé la tête par-dessus l'angle du mur.

Mon souffle s'est coupé. Sur ce cheval à la robe d'un noir de jais, le plus bel homme que j'aie jamais vu était assis. Ses cheveux étaient aussi sombres que ceux de la bête, et il était grand — peut-être 1m90 ou 1m95, impossible de dire exactement car il était à cheval. Il ne portait pas de chemise, et même si l'air de la nuit était frais, sa peau bronzée luisait sous l'effort physique de dompter la bête. Tout ce que je voyais, c'était des muscles saillants et fermes, ondulant et se contractant sous l'effort pour maîtriser l'animal sauvage. Ses jambes étaient tendues sous son jean délavé, ses bottes de cow-boy enfoncées dans les flancs du cheval. C'était un miracle que je puisse rester debout, tant mes jambes étaient devenues de la gelée. Je me suis agrippée au coin de la grange pour me soutenir.

Quand il a fait tourner le cheval et que son visage est apparu clairement, je n'ai eu qu'un bref aperçu avant de me replier rapidement derrière le mur de la grange pour qu'il ne me voie pas. Ce n'était pas suffisant. Me rappelant qu'il faisait sombre, j'ai lentement repassé la tête. Son visage était aussi dur que le reste de son corps, mais incroyablement beau. Je pouvais voir la détermination dans ses yeux, et même s'il luttait pour maîtriser le cheval, figé dans sa concentration, je sentais qu'il prenait plaisir au défi.

Complètement absorbée, je suis restée là à l'observer pendant dix bonnes minutes. Le cheval a fini par se calmer, ou du moins il ne ruait plus aussi furieusement qu'avant. Cinq minutes de plus se sont écoulées, et l'homme a balancé sa jambe par-dessus la selle pour descendre de sa monture. Tout en tenant fermement les rênes, il a commencé à tapoter l'encolure du cheval en essayant doucement de l'apaiser.

« Chut, c'est bien. Tu es calme maintenant, chut... »

Sa voix était basse, profonde et suave. En observant ses mains fortes guider les rênes avec expertise et caresser l'encolure du cheval, j'ai imaginé ce que ces mains pourraient me faire en parcourant mon corps. Le regarder m'a rendue étrangement consciente de ma propre chair, qui, à ce moment-là, semblait fiévreuse.

Il a commencé à diriger le cheval vers les écuries... les écuries devant lesquelles je me trouvais justement ! Sortant de mon monde imaginaire, j'ai réalisé que je devais retourner au pavillon, sous peine d'être surprise ici toute seule par ce beau dresseur de chevaux. Lorsqu'il est entré dans la grange avec l'animal, je suis retournée d'un pas vif vers la maison principale dans l'obscurité, en repensant à ce que je venais de voir.

Peut-être que ces vacances ne seraient pas si terribles après tout, si tous les employés du ranch ressemblaient à ça ! Pourtant, mon instinct me disait qu'il était spécial. Je vivais en Californie et j'avais vu beaucoup d'hommes magnifiques. Je n'avais jamais vu quelqu'un comme lui... ou du moins, quelqu'un qui me donne cette impression d'avoir le ventre tout retourné. Qu'est-ce qui n'allait pas chez moi ? L'idée d'un cow-boy ne m'avait jamais particulièrement attirée... mais là, j'étais attirée par ce cow-boy, c'était indéniable.

De retour au pavillon, j'ai découvert qu'on s'était rendu compte de mon absence. « Où étais-tu ? » a demandé Luke qui buvait une autre bière juste à l'intérieur de la pièce principale.

« J'ai juste décidé de faire une petite promenade. Tu sais, pour regarder un peu les lieux. » J'ai essayé de paraître détendue, mais je ne pense pas que ça ait marché. Luke a haussé un sourcil, méfiant.

« Où sont maman, papa et Lucy ? » ai-je demandé, en essayant de changer de sujet.

« Quelque part par là. Papa dansait avec Lucy la dernière fois que je l'ai vu. Je crois que maman s'est fait de nouvelles amies. »

Alors qu'il disait cela, j'ai remarqué ma mère, à une dizaine de mètres, en train de discuter avec une femme qui semblait avoir son âge, peut-être un peu plus. La femme était plus grande, avec des cheveux brun foncé mêlés de quelques fils gris, et comme tout le monde, elle portait un jean, des bottes et un chapeau de cow-boy. Maman nous a vus, Luke et moi, et nous a fait signe d'approcher.

« Kira, Luke, voici June Waterman, la femme de M. Waterman », a dit ma mère en nous présentant à la propriétaire du ranch.

« Je suis très heureuse de vous rencontrer tous les deux », a-t-elle dit avec un sourire. « Ce n'est pas souvent que nous recevons des visiteurs de Californie ici. D'habitude, ce sont surtout des gens du Nouveau-Mexique, parfois d'Arizona ou du Texas. Je suis surprise que vous autres, les gens de L.A., soyez intéressés par des vacances dans un ranch. »

Croyez-moi, je ne le suis pas. J'aurais voulu le dire, mais évidemment, j'ai juste souri en hochant la tête. Mme Waterman semblait très sympathique. Le moins que je puisse faire était de faire semblant d'être ravie d'être là.

Alors qu'elle expliquait les différentes facettes du ranch, Mme Waterman s'est interrompue au milieu d'une phrase, regardant vers les portes d'entrée. « Ah, Tripp ! Te voilà ! » s'est-elle exclamée, les yeux brillants de bonheur.

Je me suis retournée pour voir à qui elle s'adressait. J'aurais préféré ne pas le faire. J'aurais dû retourner à notre cabine après mon escapade près de la grange. À cet instant précis, j'aurais aimé être invisible.

Il portait une chemise cette fois, c'était déjà ça. Dans la lumière, il était encore plus beau qu'il y a vingt minutes. Ses yeux étaient d'un vert forêt, et il arborait une barbe de trois jours qui lui donnait un air plus brut. On pouvait voir qu'il venait d'en baver. Il était sale, ses cheveux noirs qui tombaient sur ses oreilles étaient en bataille, et il portait désormais un Stetson brun sur la tête.

Je ne savais pas quoi faire. Avais-je le temps de m'esquiver rapidement ? Si cet homme s'approchait de moi, je serais incapable d'aligner deux mots. Je doutais même pouvoir parler. Alors qu'il marchait vers nous, il s'est arrêté un instant au bar, où l'une des serveuses lui a tendu une bière avec l'un des sourires les plus provocants que j'aie jamais vus. Peu après, il embrassait Mme Waterman sur la joue avec une tendresse infinie dans le regard. Bien qu'il soit rustre et robuste, il paraissait plus jeune quand il souriait. Puis, cette bouche s'est ouverte et j'ai entendu sa voix à nouveau.

« June, je ne fais qu'une halte rapide pour boire un verre. Je suis épuisé. » Il parlait avec un léger accent du Sud, ce qui m'a semblé étrange puisque nous étions au Nouveau-Mexique. Je l'ai regardé prendre une longue gorgée de sa bière. Il a penché la tête en arrière, sa mâchoire carrée bougeant pour avaler le liquide. Je ne pouvais pas détacher mon regard, même si je l'avais voulu.

« Tu as une tête épouvantable », a ri Mme Waterman. Cette femme devait être folle, je trouvais qu'il ressemblait à un dieu incarné. « Regarde-toi, qu'est-ce que tu as fait ? »

« J'ai juste essayé de dompter cette foutue bête un peu plus. J'aime bien le faire la nuit. Il fait moins chaud et il y a moins de monde. »

« Eh bien, je veux que tu rencontres Lisa Davis, elle est ici en vacances avec sa famille de Los Angeles. Ils sont arrivés il y a quelques heures à peine. »

« Bonsoir, madame », a-t-il dit avec un sourire en lui serrant la main. Je n'avais jamais été jalouse de ma mère, mais à ce moment-là, je l'ai été.

Ma mère a souri en retour. « Voici mon fils, Luke, et ma fille aînée, Kira. J'ai aussi un mari et une autre fille qui traînent quelque part dans le coin. »

Tripp a regardé Luke et a fait un signe de tête, puis il s'est tourné vers moi. Le sourire qu'il arborait en parlant à ma mère et à mon frère a un peu flanché. Oh mon Dieu, qu'est-ce que j'avais fait, qu'est-ce que je faisais de travers ? Est-ce que je tenais encore debout ? Tout mon corps est devenu liquide quand nos regards se sont croisés pour la première fois. Il n'a rien dit, n'a même pas fait ce signe de tête qu'il avait eu pour Luke.

« Tripp Carson », a-t-il fini par dire, comme s'il ne s'adressait qu'à moi, me fixant droit dans les yeux pendant deux secondes avant de détourner brusquement la tête pour sourire à nouveau à ma mère. « Ravi de vous rencontrer tous. Je vais devoir aller me coucher, cependant », a-t-il dit en se tournant vers Mme Waterman. « Je pars tôt demain pour déplacer le bétail. »

Mme Waterman a hoché la tête. « D'accord, va te coucher. Et fais-toi une faveur, prends une douche avant », a-t-elle plaisanté.

Ses yeux se sont verrouillés avec les miens une dernière fois avant qu'il ne se tourne vers la porte. Cela n'a duré qu'une demi-seconde, mais c'était suffisant pour graver son regard dans mon esprit pour le reste de la nuit. Après son départ, Mme Waterman a commencé à parler de lui.

« Tripp est comme un fils pour Jack et moi. Ses parents sont morts dans un accident de voiture quand il avait douze ans. Comme nous étions de bons amis de la famille et que nous le connaissions depuis qu'il était bébé, nous l'avons recueilli. Il n'avait plus personne. Il gère ce ranch probablement mieux que nous maintenant. Je n'ai jamais vu quelqu'un avec un don aussi naturel pour les chevaux », a-t-elle vanté.

« C'est terrible de perdre sa famille si jeune », a dit ma mère avec compassion.

« C'était dur pour lui au début, mais il a été fort et il aime ce ranch. Il nous aime beaucoup, Jack et moi, il l'a toujours fait. Comme je l'ai dit, c'est le fils que nous n'avons jamais eu. Nous n'avons jamais pu avoir d'enfants nous-mêmes. »

J'écoutais attentivement tout ce que disait Mme Waterman. J'avais vu de mes propres yeux à quel point Tripp était doué avec les chevaux. N'importe quel autre homme aurait été désarçonné par ce cheval noir en moins de trente secondes... mais pas Tripp Carson. Tripp Carson... même son nom sonnait comme celui d'un vrai cow-boy. Mon cœur s'est serré quand j'ai appris pour ses parents, mais j'étais heureuse qu'il ait trouvé une famille chez les Waterman, qui semblaient être des gens bien.

Une heure plus tard, nous sommes retournés à notre cabine après que ma famille ait fini par s'épuiser. « Tu t'es amusée, Kira ? » a demandé mon père en remarquant mon regard perdu dans la nuit. J'ai haussé les épaules avec un sourire timide, toujours perdue dans mes pensées.

Allais-je le revoir ? Le ranch était grand, mais pas immense, et cet homme semblait jouer un rôle majeur dans l'entretien des lieux. Si je gardais profil bas et restais avec ma famille, j'étais sûre de ne plus avoir à interagir avec lui. Pourtant, à cette idée, une partie de moi souffrait. Je voulais le revoir, même si je me liquéfiais dès qu'il était près de moi. Cette nuit-là, blottie sous la grande couverture du lit de la cabine, j'ai rêvé de yeux verts et séducteurs qui semblaient sonder mon âme. J'ai rêvé de bras puissants m'enveloppant et de mains fermes faisant des choses indécentes à mon corps. J'ai rêvé de Tripp Carson.