MAFIA ROMANCE | RÉDEMPTION | LE ROI DU CRIME DE LONDON | UN

Note de l'auteur : pour une raison que j'ignore, lorsque j'ai copié ces chapitres de mon compte Wattpad pour les coller sur Inkitt, les scènes en italique sont repassées en police normale. Je suis au courant du problème car plusieurs lecteurs me l'ont signalé. Tant que cette erreur n'est pas corrigée, vous tomberez sur quelques chapitres où certains passages sont un peu confus. Merci de votre patience. Je vais régler ça dès mon retour de vacances. Dans quelques semaines, toutes les scènes concernées seront à nouveau en italique. Quoi qu'il en soit, j'espère que vous apprécierez ce livre. Je m'excuse pour ce désagrément durant votre lecture.

— Avec tout mon amour, Lindsey Marie

Je redoutais le bruit de ses grosses bottes sur le sol dur. Chaque pas feutré intensifiait mes peurs et mes angoisses les plus profondes. Il était venu ce matin. Son corps massif écrasait le mien, ses mains avides s'agrippaient à ma peau, et sa voix rauque me brûlait l'oreille. Ce n'est pas son genre de revenir au sous-sol deux fois le même jour pour en demander plus.

Je ramenai la couverture sale et usée sur ma tête. Je restai immobile, le souffle coupé, sentant mon cœur battre la chamade jusque dans mon estomac vide.

« S'il te plaît, fais qu'il tombe dans l'escalier », pensai-je, en goûtant mes larmes salées sur mes lèvres sèches. Qu'il rate une marche et se tue une bonne fois pour toutes. Qu'il me délivre de cette vie d'obscurité et de chaînes.

Ses pas s'arrêtèrent. Je sentis son regard intense peser sur moi. Je recroquevillai mes orteils sous la couverture, fuyant la méchanceté qui brillait dans ses yeux.

Un soupir fatigué s'échappa de sa bouche.

Je fermai les paupières en priant pour qu'il m'oublie et passe son chemin.

« Alexa, je sais que tu ne dors pas », dit une voix familière. Mes yeux se rouvrirent d'un coup. « S'il te plaît, sors de là. »

Pendant un long moment, je restai à l'abri sous ma couette. Je me demandais si j'avais rêvé la voix de Kathy. Sa présence me semblait irréelle. C'était une apparition que j'avais espérée pendant tant de jours, ou peut-être des mois ? Des années ?

J'avais perdu le compte depuis bien longtemps.

« Et si tu n'existais pas ? » murmurai-je en me rongeant les ongles. « Et si je sortais et que tu n'étais pas là ? »

« Je suis bien là. » Elle s'installa par terre à côté de moi. Les ressorts du matelas grincèrent quand elle chercha une position confortable. « Alexa. » Elle retira doucement la couverture de mes mains crispées. « C'est bien moi. »

J'étouffai un sanglot dans ma main. « Où étais-tu ? » Je me redressai brusquement et dégageai mes cheveux trempés de sueur de mon visage. Je baissai la couverture, croisai son regard doux et me jetai dans ses bras. Je reniflai contre son cou. « Tu m'as tellement manqué. »

« Toi aussi, tu m'as manqué. » Elle écarta mes cheveux et m'embrassa sur la joue. « Devine quoi ? »

Mes mains s'agrippaient à son dos. « Quoi ? »

« On s'en va d'ici. »

« Quoi ? » Je me reculai pour plonger mes yeux dans les siens, de la même couleur noisette que les miens. « Comment ? »

C'est impossible. On ne peut pas sortir de cet endroit horrible. J'ai essayé plein de fois et j'ai toujours échoué.

« Comment tu es descendue ? » Je regardai avec haine la porte en acier en haut de l'escalier. « Est-ce qu'il est au courant ? »

« Non. » Elle posa deux doigts rugueux sur mes lèvres gercées. « On doit faire moins de bruit qu'une souris. »

Vu notre situation désespérée, son apparence me surprit. Elle portait des vêtements en laine bien chauds, ses joues étaient roses et ses cheveux tressés. Je passai mes mains moites sur la chemise de nuit tachée qu'il m'obligeait à porter. Mes ongles de pieds étaient noirs de crasse et mes cheveux sentaient le vomi et d'autres odeurs corporelles. « On ne peut pas partir », croassai-je en essuyant d'un revers de main le liquide qui coulait de mon nez. « J'ai essayé, Kathy. Mais je n'arrive jamais à dépasser le couloir. L'un d'eux finit toujours par m'attraper et me ramener ici. »

Parfois, je me demande si ces monstres là-haut ne laissent pas la porte ouverte exprès. C'est peut-être un jeu cruel pour me faire croire à la liberté. En réalité, mes efforts désespérés les amusent sûrement, car il n'y a aucune issue.

« Ils dorment. » Ses yeux pleins d'espoir se tournèrent vers la porte entrouverte. « C'est peut-être notre seule chance, Alexa. » Elle se leva d'un bond et me tendit le bras. Je glissai prudemment ma main dans la sienne et elle m'aima à me lever. « On va y arriver », m'assura-t-elle avec confiance en m'embrassant le front. « On va sortir d'ici. »

Pas vraiment convaincue, je fis oui de la tête, sans conviction.

« Pas un bruit », prévint-elle en avançant vers l'escalier.

Je restai dans son ombre, agrippée à son pull. Je regardais mes pieds nus gravir chaque marche en béton.

Kathy actionna la poignée. Les gonds gémirent doucement. « Reste collée à moi. »

Incapable de parler, j'approuvai encore du bout du nez.

Kathy se glissa dans le couloir sombre. Elle évitait les lattes du parquet qui dépassaient et me fit signe de suivre la cadence.

La peur me serrait le cœur. Je sortis du sous-sol et collai mon dos contre le mur jauni par la fumée. L'odeur de cigarette dans l'air moite me donnait la nausée.

Je risquai un autre pas.

Le plancher craqua.

Kathy me lança un regard noir.

En retenant mon souffle, je me faufilai jusqu'à la petite cuisine au bout du couloir. Quand elle atteignit la porte de derrière, je m'accrochai à elle. Je tremblais de la tête aux pieds. Je ne voulais pas qu'ils nous attrapent. « J'ai peur. »

« On gère. » Ses doigts tremblants manipulaient un trousseau de clés. Elle les essaya une par une. « Allez, viens. » Dans un état de nervosité extrême, elle secoua la poignée et la porte s'ouvrit. « Reste près de moi. »

Une pluie battante et un ciel noir sans étoiles nous accueillirent. Je n'avais pas assez de vêtements, j'étais sûrement malade et je n'avais pas de chaussures. Pourtant, la brise sur mon visage et l'humidité sur mes lèvres me semblaient être un avant-goût du paradis.

« Merde. » La peur se lisait sur son visage. « On va être trempées. »

L'impatience me gagna. En descendant les marches en béton, je perdis l'équilibre. Je glissai et m'étalai dans la boue. Je ne restai pas au sol longtemps. Je me relevai avec difficulté, attrapai le bas de ma chemise sale et courus derrière Kathy pour nous enfoncer dans l'ombre. Je n'avais aucune idée de ce qui se trouvait derrière ces arbres, mais je priais pour trouver une autre maison. Une maison avec des gens gentils qui nous protégeraient ou appelleraient la police.

« Je n'arrive plus à respirer. » J'avais la chair de poule et une chaleur intense parcourait mon corps. Mes joues brûlaient et ma poitrine me faisait mal. Mes muscles étaient raidis par des années de captivité, mais moralement, je tenais bon. J'acceptais la pluie et l'air frais de la nuit. Je savourais l'odeur de la terre humide en ouvrant la bouche pour boire les gouttes d'eau.

« Continue de courir ! » cria Kathy sans se retourner.

De la buée sortait de ma bouche. Mes pieds s'enfonçaient dans le sol détrempé, la boue passait entre mes orteils. Je suivais Kathy tant bien que mal, la tête légère mais déterminée.

Pâle et les yeux écarquillés, Kathy s'arrêta net contre un arbre, les mains crispées sur l'écorce rugueuse.

Je m'arrêtai aussi et regardai ce qui l'effrayait tant. « Pourquoi tu... ? » Un lac immense nous barrait la route. L'eau était étrangement calme et recouverte de brume. « Qu'est-ce qu'on va faire ? »

Kathy semblait perdue dans ses pensées. Elle recula, le regard baissé, s'avouant vaincue. « Je ne sais pas. »

Malgré le vent, des aboiements de chiens furieux déchirèrent la nuit. J'eus un frisson de la tête aux pieds. Ma gorge était sèche. « Il sait. » Je m'avançai dans l'eau glacée alors que l'orage éclatait au-dessus de nous. « Ils ont lâché les chiens, Kathy. » Elle était aussi terrifiée que moi. « Qu'est-ce qu'on va faire ? »

« On traverse à la nage. » Elle s'enfonça dans l'eau sombre jusqu'à ce que seul son menton dépasse. « On doit y aller, Alexa. Maintenant. »

Les déchets et les algues me dégoûtaient. J'essayai de ne pas penser aux maladies ou aux bêtes qui pouvaient nager autour de nous. Je préférais être sale plutôt que de me faire dévorer par un de ces molosses. « Oh, mon Dieu. » Je nageai vers l'avant, évitant des trucs bizarres qui flottaient. « C'est trop froid. » Quelque chose de visqueux glissa contre mon pied. « Kathy... » Ça me toucha encore. Je paniquai et commençai à me débattre dans tous les sens. « Kathy, c'est quoi ce truc ? »

« Alexa, ne panique pas. » La voix inquiète de Kathy n'arrivait pas à me calmer.

J'avalai de l'eau de travers. Je me mis à tousser et à cracher. « Kathy ! » Ma tête s'enfonça sous la surface. Pendant un instant, je ne voyais plus rien, je n'entendais plus rien. En coulant dans le noir, j'eus peur qu'elle m'abandonne pour se sauver. Mais sa main attrapa la mienne et me ramena à la surface.

Je rejetai la tête en arrière pour reprendre mon souffle. Je m'appuyai sur ses épaules. Je regardai ses yeux, les gouttes d'eau sur ses cils et ses lèvres bleues qui bougeaient. « Tu comprends ? » demanda-t-elle. Je fis oui de la tête même si je n'avais rien entendu, mes dents claquant trop fort.

Elle regarda derrière moi alors que les hurlements approchaient. « Ce n'est pas le moment de flancher. »

Je pris une grande inspiration et me remis à l'eau jusqu'au menton. Je fis abstraction des aboiements jusqu'à atteindre l'autre rive. J'enfonçai mes doigts dans la boue et m'aidai des branches basses pour me hisser sur la terre ferme.

Kathy s'écroula à côté de moi, ses vêtements trempés collés à sa peau pâle. Elle recacha un peu d'eau, puis se releva et m'aima à faire de même.

Mes cheveux emmêlés me collaient au visage. L'air froid me pinçait la peau. J'avais à peine la force de tenir debout, mais je continuai d'avancer.

Je tombai en grognant.

Je tombai une deuxième fois.

Je m'en voulus intérieurement, mais je trouvai la force de surmonter chaque obstacle — arbres, rochers et débris — pour m'enfoncer plus loin dans les bois.

Kathy ralentit un peu le pas, tout en frottant ses bras pour se réchauffer.

La pluie finit par s'arrêter. Je regardai le ciel, mais un brouillard épais me cachait la vue. « Je n'ai jamais oublié », dis-je. Kathy me regarda. « Je me rappelle encore l'odeur de l'herbe coupée en été, et l'odeur des gâteaux de maman qui sortait par la fenêtre quand on jouait dehors. » Essoufflée, je m'arrêtai, pliée en deux. « Tu t'en souviens ? »

« Pourquoi tu t'arrêtes, Alexa ? » Kathy posa une main douce sur mon dos. « On doit continuer. »

« J'ai l'impression que mes poumons vont lâcher. » Je mis la main sur mon cœur pour essayer de calmer mon souffle. « C'est la première fois que je bouge autant depuis des années », tentai-je de plaisanter, mais elle ne sourit pas.

« On ne peut pas s'arrêter maintenant, Alexa. Je t'ai enfin sortie de là. » Elle me fixa avec sérieux. « Tu me fais confiance ? »

« Tu es ma sœur. » Je lui confierais ma vie. « Bien sûr que oui. »

« Alors fais confiance à ta grande sœur. » Elle prit ma main. « Cours, Alexa. Et ne regarde pas derrière toi. »

Ses mots résonnaient dans ma tête comme un encouragement.

Relevant ma chemise de nuit, je dépassai Kathy et me mis à courir. Tout ce qui nous entourait devenait flou. C'était un mauvais souvenir qu'on laissait derrière nous. Je ne comprenais pas tout, mais je savais que c'était notre seule chance d'être libres, loin de ces murs qui n'avaient jamais été un foyer.

Après ce qui sembla être des heures de course, Kathy nous autorisa à marcher un peu. Elle restait silencieuse et frappait les branches avec un bâton. Puis, dans le calme, j'entendis un bruit connu. « Kathy. » Je sentis une vibration sous mes pieds. « Tu sens ça ? »

Elle avait l'air impatiente. « Sentir quoi ? »

Je m'accroupis pour poser mes mains sur le sol boueux. « Des vibrations », dis-je avec un petit sourire. « Sens ça, Kathy. »

Elle s'accroupit à côté de moi. « Je ne sens rien du tout. »

J'écoutais le vrombissement lointain des voitures et le chant des oiseaux. Nous nous relevâmes ensemble, mais c'est moi qui fis le premier pas. En contournant les arbres, je vis une haie sauvage pleine de baies et de lierre. Je touchai une petite fleur blanche.

« Il n'y a rien ici, Alexa. » Kathy jeta son bâton. « On devrait grimper à un arbre pour voir où on est. » Pendant qu'elle parlait, je commençai à arracher les lianes. « Qui sait ? Il y a peut-être une ferme... Qu'est-ce que tu fais ? »

Sans l'écouter, je continuai d'écarter les ronces qui me griffaient les bras. J'écartai une dernière branche et vis une barrière en métal et une lumière chaude. Il y avait des cailloux, de vieilles canettes de bière rouillées et des déchets. Je fixai la barrière et, une seconde plus tard, une voiture passa à toute allure. Le vent ébouriffa mes cheveux. « On a trouvé des voitures. »

Au bord de cette route, sans que les conducteurs ne s'en doutent, se tenaient deux jeunes filles terrifiées, malades et brisées.

Je levai une main tremblante pour sentir la chaleur du soleil levant. J'avais peur de brûler ou que quelqu'un surgisse pour nous ramener en enfer. J'avais rêvé de ce moment tellement de fois.

« Alexa, » Kathy m'attrapa par la chemise de nuit, m'empêchant d'avancer. « S'il te plaît, n'y va pas. »

« Rien au monde ne m'arrêtera maintenant », dis-je d'un ton ferme. Je passai une jambe par-dessus la glissière de sécurité. « Même pas toi. » J'hésitai un instant, puis je posai le pied de l'autre côté. Un klaxon retentit. Je me protégeai le visage avec mes mains et me recroquevillai au sol. « N'aie pas peur. »

Les phares des voitures créaient des motifs colorés dans la nuit.

« On a réussi. » Un rire nerveux m'échappa. « On y est, Kathy. » Je regardai le ciel, une larme coulant sur ma joue.

Je me retins de me gifler pour être sûre que ce n'était pas un rêve. Pour me rassurer, j'enfonçai mes ongles dans mon bras. La douleur me confirma que j'étais bien réveillée.

Des pleins phares m'éblouirent. Je me protégeai les yeux. J'entendis une portière claquer, puis des pas. « Ma petite, » dit une voix d'homme, « ça va ? »

Je restai immobile et vis un homme âgé qui avait l'air terrifié en me voyant.

« Je vais chercher de l'aide. » Il sortit son téléphone. « J'ai besoin de la police. » Il déglutit avec peine. « J'ai trouvé une jeune fille... non, elle a besoin d'aide, madame. » Il regardait mes jambes couvertes de bleus et ma chemise de nuit pleine de sang. « On est sur la bande d'arrêt d'urgence de l'autoroute... ce n'est pas un accident. Oui, je patiente. » Il raccrocha. « On va t'aider, petite, d'accord ? »

Je ne faisais confiance à personne, mais il n'avait pas l'air méchant. Je fis oui de la tête, honteuse.

Kathy était toujours cachée dans les buissons. « Kathy, » murmurai-je. « Ne me laisse pas. »

« Bon Dieu. » L'homme enleva sa casquette. « Sors de là, s'il te plaît. Je ne vous ferai pas de mal. »

Kathy franchit la barrière. « Lève-toi », me dit-elle doucement. Elle se plaça entre l'homme et moi pour me protéger.

« Qu'est-ce qui vous est arrivé ? » demanda-t-il. « Non... C'est pas possible. »

Je me collais contre le dos de Kathy et regardai par-dessus son épaule.

« Vous êtes les... » Il resta bouche bée. « Je vous reconnais... »

Impossible, pensai-je.

Plus personne ne sait qu'on existe.

Au loin, les sirènes retentirent. Plusieurs véhicules de secours arrivèrent. Les policiers descendirent les premiers en baissant le volume de leurs radios.

Kathy essaya de me rendre présentable en essuyant la boue sur mes joues. « Tu ne dis rien », me chuchota-t-elle d'une voix grave. « Tu ne sais pas qui nous a prises, ni pourquoi. »

« Pourquoi ? » demandai-je. « Ils vont nous aider. »

Kathy me serra fort. « Je ne veux pas qu'il s'énerve. »

Je m'attendais à ce qu'ils nous sautent dessus, mais les enquêteurs approchèrent calmement. « Comment tu t'appelles ? » demanda le plus jeune. Il enfilait des gants en plastique. « Je m'approche, » continua-t-il. Kathy me serra encore plus fort. « Je ne vais pas te faire de mal. Ne panique pas. On veut juste vous aider, d'accord ? »

Je me dégageai de l'étreinte de ma sœur pour aller vers lui. Kathy grogna quelque chose, je sentais qu'elle était en colère.

« C'est bon, » dit l'enquêteur. « Vous êtes en sécurité maintenant. »

Les ambulanciers nous firent monter à l'arrière. Je laissai l'enquêteur me prendre la main et je m'assis comme il me le demandait.

Je répondis aux questions sans réfléchir pendant le trajet. Je refusai de boire de l'eau. Je ne comprenais pas pourquoi Kathy n'était pas dans le même véhicule que moi. Au moins, je savais qu'elle était là.

À l'hôpital, une équipe nous attendait. On m'emmena dans une chambre privée. J'avais l'impression d'être un animal en cage qu'on allait disséquer.

Je voulais juste voir ma sœur.

Kathy était tout près, mais je ne pouvais pas lui parler.

« Pas encore, » dit le médecin à l'infirmière, m'interdisant de me doucher. « Les preuves. »

Il sortit en fermant la porte.

Je me retrouvai nue dans une chambre toute blanche, honteuse. L'infirmière mit ma chemise de nuit dans un sac plastique scellé. Elle examina mon corps en prenant des notes. « Ouvre la bouche, ma grande », dit-elle en passant un coton-tige sur ma joue. « C'est bien. Allonge-toi maintenant. »

Je regardais une affiche au mur pendant qu'elle continuait ses prélèvements. « Dis-moi si ça te fait mal », dit-elle en examinant mon entrejambe. « C'est presque fini. Tu arrives à lire ce qu'il y a sur l'affiche ? »

Je fronçai les sourcils. Bien sûr que je savais lire. Je n'étais pas idiote.

« Oh, pardon. Je ne voulais pas te vexer. » Elle m'aima à me rasseoir. Elle nettoya le dessous de mes ongles pour récupérer des indices, me coupa une mèche de cheveux, puis m'emmena aux toilettes pour une analyse d'urine.

Après ça, elle me donna une serviette et me laissa enfin me doucher. Je ne voulais plus sortir de la cabine. Je restai sous l'eau chaude, regardant la saleté couler entre mes pieds. Elle m'avait dit de ne pas frotter trop fort, mais je m'en fichais. Je me décapais la peau pour essayer d'effacer les coups et les souvenirs.

« Encore un petit effort, » dit une policière en me demandant de me tourner pour prendre des photos de mon dos. « Tu dois avoir faim ? » Le flash crépitait. « Tourne-toi. »

Je cachai ma poitrine. « Oui, j'ai faim. »

Surprise de m'entendre parler, elle s'arrêta un instant. « Tu veux un sandwich ? » Je fis non. « De la soupe ? » Je fis oui. « Tu peux me confirmer ton nom ? » Je la fixai sans répondre. « D'accord. Tu peux t'habiller. »

Je mis des habits propres et chauds. Ma sœur me manquait. Je finis par m'endormir.

« Elle est dénutrie, » expliqua le médecin à l'enquêteur. « Elle a des infections et plusieurs fractures anciennes qui se sont mal remises aux côtes... » Il regarda ses notes. « Clavicule, crâne, bras et coude gauche. »

Les vieux coups ne m'empêchaient pas de bouger. Je touchai mes côtes saillantes, me rappelant la douleur, mais plus le moment où c'était arrivé.

« On a retiré un Nexplanon de son bras. »

Nexplanon, pensai-je, en regardant le bleu sur mon bras gauche.

« Elle va mieux. Je vais signer les papiers pour qu'elle puisse sortir. »

Le médecin sortit, me laissant seule avec les deux policiers. Ils me firent me lever ; j'étais déjà grande pour une fille de douze ans.

« C'est quoi ton nom, petite ? » demanda-t-il. Je secouai encore la tête. « J'ai besoin que tu viennes au commissariat pour répondre à quelques questions. C'est d'accord ? »

Je fis oui de la tête.

Je n'avais le droit que de faire des signes de tête.

Maintenant, je suis dans une petite pièce sans fenêtre. Je fais les cent pas. Sur la table, une tasse de café m'attendait. Je m'assis et respirai l'odeur forte. Je pris une gorgée et fis la grimace. C'était amer. La porte s'ouvrit et je sursautai, renversant un peu de café sur mes doigts.

L'enquêteur s'assit en face de moi avec un sourire. « On m'a dit que tu étais triste d'être séparée de ton amie. C'est juste pour ton bien, petite. Tu n'as rien fait de mal. »

Oui, j'avais crié quand ils m'avaient enfermée ici. Je m'inquiétais pour Kathy. Je voulais savoir si elle allait bien.

« Maintenant que tu es calmée, tu es prête à répondre ? »

Kathy m'avait dit de ne rien dire sur l'homme qui nous avait prises. Je devrais l'écouter, mais je veux qu'ils l'attrapent. Je ne serai jamais tranquille tant qu'il sera dehors. « Oui. »

L'enquêteur eut l'air surpris. « D'accord. » Il étala des photos d'enfants disparus sur la table.

Certains n'avaient que trois ans. Je fixai le dossier qui nous concernait, Kathy et moi. Je pris la photo et touchai le visage de ma mère.

Comment avaient-ils eu cette photo de famille ?

On n'était que toutes les trois. Je portais une robe à fleurs. Maman avait préparé un pique-nique. On avait passé l'après-midi au parc à jouer et à courir.

Il faisait très chaud. Maman nous mettait de la crème solaire. Kathy râlait parce qu'elle voulait voir ses copines. Mais elle avait quand même joué avec moi. Elle m'avait appris à tirer au foot. Quand j'avais marqué, elle était toute fière. On avait mangé des glaces.

Maman était magnifique. Elle avait les cheveux noirs, les lèvres rouges et de grandes lunettes de soleil. Je me souviens qu'elles s'étaient disputées.

Kathy voulait aller à une fête. Maman avait fini par accepter si elle rentrait tôt et ne disait rien à papa. Je ne sais plus comment la journée s'est finie. Je me rappelle juste maman qui nous courait après et nous qui nous cachions derrière un arbre...

Je souris en y repensant.

L'enquêteur me regardait. « Cette photo te dit quelque chose ? »

Je fis oui.

« Tu confirmes que toi et l'autre fille êtes les deux sœurs sur la photo ? » Il attendait ma réponse avec impatience. « Petite ? »

Il y eut un long silence. « Oui, » répondis-je. « Je suis Alexa Haines. »

« Tu es Alexa Haines ? » répéta-t-il. « Et l'autre fille est Kathy Haines ? »

Je lâchai ma tasse. « Oui. »

L'enquêteur resta figé, puis se leva si vite que sa chaise tomba. Il courut à la porte et se mit à crier dans le couloir.

Après ça, le temps passa à nouveau très vite. Je sentais que les policiers étaient contents, même s'ils restaient prudents. Les histoires comme la nôtre finissent rarement bien.

Le lendemain, ils me posèrent encore des questions.

Où étiez-vous ?

Tu te souviens de noms ?

À quoi ressemblait-il ?

Y en avait-il d'autres ?

Des signes particuliers ? Des tatouages ? Des odeurs ?

« Est-ce que tu as subi des agressions sexuelles ? » Son regard se posa sur moi. « Mademoiselle Haines ? »

Je sentis mes joues brûler. Je serrai mes cuisses l'une contre l'autre. « Non. »

« Juste pour être sûr, » insista-t-il. « Il n'y a pas eu de pénétration ? »

Des images horribles me revinrent en tête. Les larmes montèrent. « Non. »

Il pinça les lèvres. Il avait l'air désolé pour moi. « Tu peux nous dire où tu dormais ? » demanda-t-il pour changer de sujet. « Vous aviez une routine ? Tu pouvais sortir ? »

« Dans une pièce... » Quatre murs en béton. Pas de fenêtres. Des tuyaux rouillés et une odeur d'égout. « Il y avait un matelas par terre. Il faisait froid... » Glacial, pensai-je. « Je peignais... » Oui, je dessinais des fleurs et des souvenirs heureux. « Je crois qu'il avait un accent. Il parlait souvent une autre langue. »

Les deux policiers se regardèrent. « Tu sais quelle langue ? »

« Lexi. » Ma gorge se serra. « Il m'appelait Lexi. » Je baissai les yeux. La psychologue à côté n'arrêtait pas de m'observer. « Parfois, il y avait des insectes qui rampaient sur le sol et... » Je mordis ma lèvre. « Je ne sais pas. » Je fermai les yeux. Je n'arrivais plus à me souvenir. Il était vieux, mais ses yeux ? Ses habits ? « Qu'est-ce qui m'arrive ? Pourquoi je ne me rappelle de rien ? »

« Le traumatisme, » répondit l'enquêteur.

« Le traumatisme ? » répétai-je. « J'ai ça ? »

« Le traumatisme psychologique blesse l'esprit. » La psychologue se redressa. « C'est quand on subit trop de stress et que le cerveau n'arrive plus à gérer les émotions. »

Je l'écoutais sans trop comprendre.

« Ça peut prendre des années pour s'en remettre. En parler peut te soulager. Si tu gardes tout pour toi, ça peut être pire pour ta santé mentale plus tard. »

Je me renfrognai par entêtement. « Je ne veux pas vivre comme ça. »

« C'est pour ça que je suis là, » dit-elle en écrivant. « Tout le monde ne réagit pas de la même façon. Certains s'en sortent très bien s'ils reçoivent de l'aide. »

« Chaque détail compte, » ajouta l'enquêteur. « Même un petit truc peut nous aider à le trouver. »

« Il était vieux. » J'arrachai une peluche imaginaire sur mon sweat trop grand. « Et il sentait mauvais... le tabac froid et une odeur de musc. » Je grimaçai en entendant la pluie sur la vitre. « Il y en avait d'autres. »

« D'autres ? » Il s'accouda à la table. « Quoi d'autre ? »

« D'autres filles. Elles ne restaient jamais longtemps. Quelques jours seulement. » Elles avaient de la chance, pensai-je. « J'ai arrêté d'essayer de leur parler. »

« Tu sais où c'était ? »

« Dans un sous-sol, » répondis-je, agacée. « C'est tout. Je dormais là, toute seule. »

« Il y avait d'autres adultes ? Des hommes ou des femmes ? »

« Des hommes... » Je ne crois pas qu'il y avait des femmes. « Mais ils ne venaient pas me voir. Ils amenaient d'autres filles et repartaient. Il était le seul à s'occuper de moi. » Ça me dégoûtait de dire ça. Je ne comprendrai jamais pourquoi il m'avait gardée, moi. « Juste lui. »

« Tu as dit que vous vous étiez enfuies. » Il relut ses notes. « Vous avez mis combien de temps pour trouver l'autoroute ? »

« Je vous l'ai déjà dit ! » Je commençais à fatiguer. « Je me suis sauvée et j'ai couru. Je n'ai pas compté mes pas. J'ai vu une sortie, je l'ai prise. »

Il posa ses notes. « Je veux juste t'aider, petite. »

« Je sais ! » criai-je. « Mais vous me demandez toujours la même chose alors que je vous ai dit que je ne savais plus ! »

« Nos équipes ont cherché toute la nuit là où on vous a trouvées. On va tout faire pour l'attraper. » Il regarda la psychologue. « Je pense qu'elle a assez donné pour aujourd'hui. »

Je fronçai les sourcils. « Deux semaines ? »

C'était déjà si long ?

Où était passé le temps ?

Pourquoi je perdais la mémoire comme ça ?

Il me fit signe de le suivre. « Viens. »

Kathy attendait dans le couloir. « Pourquoi c'était si long ? » demanda-t-elle en me prenant la main. « C'est fini ? On peut s'en aller ? »

« Oui. » L'enquêteur prit un trousseau de clés et une enveloppe. « On va vous trouver un endroit sûr pour vivre. »

Vivre, pensai-je.

Je regardai ma sœur. « Qu'est-ce qui va se passer ? »

« J'ai vingt et un ans, Alexa. » Kathy serra ma main. « Je vais m'occuper de toi. »

Je posai ma tête sur son épaule. « Tu le promets ? »

Elle m'embrassa la tempe. « Je te le promets. »