Chapitre 1
Piper
« Je n’arrive pas à croire que je me sois laissé convaincre », ai-je pensé pour la millionième fois depuis mon départ. Et alors, si je suis au chômage en ce moment ? Ça ne veut pas dire que j’accepterai tout ce que l’agence d’intérim me propose.
« Ce n’est pas comme si je n’avais pas eu d’autres offres », ai-je marmonné pour moi-même en tournant vers ma nouvelle adresse de travail. « D’accord, c’étaient des boulots que je n’aurais pas faits même en étant affamée, mais ça ne signifie pas pour autant que je voulais devenir la bonne de quelqu'un. »
Mes paroles se sont perdues alors que je m'engageais dans l'allée de la maison qui m’avait été assignée. Une clôture en fer forgé entourait toute la propriété avec un interphone à l’entrée. J’arrivais à peine à distinguer le manoir en briques derrière le portail, caché par de grandes haies qui faisaient leur possible pour m’empêcher de voir quoi que ce soit.
Ça ne présageait rien de bon. Avec ma chance, j’allais me retrouver avec un vieux grincheux reclus qui surveillerait chacun de mes mouvements.
« Puis-je vous aider ? » a aboyé une voix agacée depuis l’interphone, me faisant sursauter.
Le fait que j’aie pu entendre cette voix même à travers ma vitre fermée n’a pas arrangé mon sentiment sur ce boulot. J'étais de plus en plus certaine que mon nouveau patron était un vieux crouton fripé avec trop de temps libre, ce qui signifiait qu’il aurait tout le loisir de me mener la vie dure.
En baissant rapidement la vitre, j’ai balbutié : « Euh, oui, bonjour. Je suis Piper. Piper Billings. L’agence m’envoie. » J’ai fait une pause avant d’ajouter : « Pour, euh, le ménage. »
La classe. Vraiment la classe. Ça commence bien.
La voix n’a pas répondu, mais un bourdonnement a retenti et les grilles se sont ouvertes devant moi à une vitesse glaciaire. Une vitesse de grand-père.
J’ai crié en direction du boîtier : « Merci ! » puis je me suis avancée doucement dans l’allée circulaire.
Maintenant que le portail n’était plus un obstacle, je pouvais voir le manoir en briques dans toute sa splendeur. De grandes colonnes soutenaient un toit au-dessus du porche où deux grandes portes noires se dressaient devant moi. Toutes les fenêtres de la maison étaient recouvertes d’épais rideaux. Je ne pouvais même pas jeter un œil à la demeure où j’allais travailler pour les prochains mois.
Reclus ? Check.
Je suis restée assise dans ma voiture, la bouche bée devant la maison. D’accord, j’avais râlé et pleurniché de passer d’un job de bureau confortable avec avantages, deux semaines de vacances et primes, à de l’intérim, mais je n’aurais jamais imaginé finir dans un endroit pareil. J’étais plutôt du genre « planquée derrière ma tenue décontractée, bavardages à la machine à café », pas du genre « uniforme et bonnes manières exigés ».
Ma famille n’était pas pauvre. Enfin, moi je l’étais, mais c’est parce que j’étais nulle pour économiser. Cependant, je n’aurais jamais imaginé dans mes rêves les plus fous avoir la chance d’entrer dans une telle maison, et encore moins d’y travailler.
Même si je devais y loger, le ménage allait être une sacrée plaie, ce qui remettait les choses en perspective.
Toc, toc, toc.
J’ai sursauté une deuxième fois, le cœur battant la chamade, en me tournant vers la vitre côté conducteur. Et là, je suis restée bouche bée pour une tout autre raison.
Un homme séduisant en costume et gants blancs se tenait courbé, la main levée comme s’il s’apprêtait à frapper de nouveau. L’air impatient dans ses yeux montrait qu’il avait clairement remarqué que je traînais par ici.
Mon visage est devenu rouge écarlate. Si je pensais m’être déjà ridiculisée, le fait d’avoir été surprise en train de baver devant la façade ne faisait qu’ajouter un point contre moi.
J’allais épuiser mon capital sympathie avant même d’avoir franchi la porte.
En coupant le moteur, j’ai attrapé mon sac et je suis sortie précipitamment. Debout à côté de cet homme magnifique, je me sentais minuscule face à sa taille. J’ai lissé mon pantalon et me suis raclé la gorge avant de lui offrir mon plus beau sourire professionnel.
« Je suis désolée. Je suis toujours nerveuse le premier jour. » J’ai lâché un rire nerveux en glissant une mèche de mes cheveux blonds derrière l’oreille.
Le visage de l’homme est resté aussi rigide que ses cheveux noirs gominés. « Par ici, Mademoiselle Billings. »
Son ton n’admettait aucune discussion, comme s’il allait me gronder si j’osais songer à faire autre chose que de le suivre. Il n’a pas attendu de voir si je le suivais. Il a traversé l’allée à grandes enjambées, entrant dans la maison avant même que j’aie pu réaliser ce qui venait de se passer.
Quel connard prétentieux. J’ai grommelé entre mes dents en prenant mon temps pour entrer. S’il n’était pas aimable, il ne pouvait pas s’attendre à ce que je le sois.
Toute envie de jouer la professionnelle s’est évaporée dès que j’ai mis un pied à l’intérieur. La bouche ouverte, j’ai contemplé les murs autour de moi.
Le hall d’entrée possédait un plafond voûté avec un lustre étincelant qui inondait la pièce d’une lumière artificielle. Deux escaliers se faisaient face de chaque côté, et un balcon surplombait le rez-de-chaussée. Le tapis qui couvrait l’entrée devait coûter une fortune avec sa couleur cramoisi et ses motifs dorés, sans oublier les œuvres d’art sur les murs et les consoles.
Si je n’étais pas nerveuse avant, là, je l’étais.
Personne ne dirait de moi que je suis gracieuse. D’accord, je suis une vraie maladroite, le genre « la loi de Murphy me déteste, éloignez-moi de tout ce qui ressemble à une fourchette ».
Vous ne me croyez pas ?
Eh bien, une fois, je me suis cassé un os dans un château gonflable. Oui. Histoire vraie. Comment on peut se briser un os dans un truc rempli d’air ?
Pour moi ? C’est facile.
On m’a souvent dit que j’étais un accident de travail ambulant. Ce qui me donnait envie de faire demi-tour sur-le-champ pour épargner des soucis à tout le monde.
Sauf que j’avais besoin d’argent. Désespérément.
Le temps que je cesse de fixer toutes les choses fragiles autour de moi, j’avais déjà perdu mon guide. Mes yeux ont fouillé la pièce à la recherche de ce guide qui mériterait bien une bonne pipe, mais il avait disparu.
Tentant le tout pour le tout, j’ai décidé de passer sous une arche à gauche qui menait à ce qui ressemblait à un salon. Cette pièce était encore pire que la précédente !
Contrairement à chez moi, il n’y avait pas de télévision, et le seul élément divertissant était le grand portrait d’un couple tout droit sorti d’un film d’horreur cliché. Une expression sévère marquait leurs visages, et leurs yeux semblaient me suivre à chaque pas, ce qui était flagrant depuis l’endroit où il était accroché au-dessus d’une grande cheminée, entourée de quelques canapés et fauteuils en velours bordeaux.
En jetant un coup d’œil autour de moi et en constatant que mon guide n’était nulle part, mes yeux ont balayé le tapis. C’était un tapis de style oriental qui recouvrait le coin salon dans des tons crème et rouge foncé assortis au canapé, à l’exception d’une tache sur le tapis qui semblait déplacée. Je me suis agenouillée et j’ai frotté la tache brune du doigt. Rugueuse au toucher, elle semblait sécher depuis un moment.
Ça va être coton à enlever.
En me relevant, je n’ai pas remarqué qu’il y avait quelqu’un d’autre dans la pièce jusqu’à ce qu’une gorge se racle. Surprise, je me suis retournée et je me suis retrouvée face à l’homme le plus beau que j’aie jamais vu, et le mot « homme » serait bien faible. Ce type était un Adonis, un dieu, quelqu'un devant qui je devrais m’agenouiller pour le remercier de me permettre d’être dans la même pièce que lui.
Ses cheveux sombres tombaient sur ses yeux bleu perçant, et son nez aristocratique soulignait son visage. Sa lèvre supérieure était fine tandis que l’inférieure était charnue, comme s’il faisait la moue en permanence. Sa mâchoire mal rasée et son allure détendue lui donnaient l’air de sortir du lit, sans oublier sa chemise déboutonnée qui flottait sur les côtés alors qu’il se dirigeait vers moi.
« Euh, bonjour. » J’ai fait un signe de la main hésitant. Me maudissant, je me suis raclé la gorge et j’ai recommencé : « Je suis Piper. Piper Billings. Je suis la nouvelle femme de ménage. »
L’homme ne m’a pas répondu, mais il m’observait intensément. Il a penché la tête sur le côté en s’approchant, un pas nonchalant après l’autre. Comme un gros félin qui rôdait autour de sa proie, mais pas comme n’importe quel chat que j’avais pu voir.
Mes yeux ont glissé de son visage vers ses muscles apparents, et j’ai eu la bouche sèche.
Ne pense pas au sexe. Ne pense pas au sexe. Je me répétais ce mantra encore et encore dans ma tête tandis que mon regard se fixait sur la ligne de poils qui disparaissait dans le pantalon de cet homme mystérieux. J’ai brutalement relevé les yeux vers les siens et j’ai dégluti difficilement face à l’expression affamée qui barrait son visage.
Cette expression était si intense qu’elle m’a fait peur.
J’ai reculé en trébuchant et j’ai bafouillé : « Je ne sais pas qui vous vous croyez être, mais je ferais mieux de retrouver mon guide avant de me faire virer. J’ai vraiment besoin de ce travail, vous savez. »
Une petite partie de moi espérait qu’il prétendrait être mon nouveau patron et me montrerait comment garder mon emploi. Oh, je pouvais imaginer plusieurs manières torrides de passer du bon temps avec lui.
C’est quoi ce bordel ? Je suis dans un roman à l’eau de rose de bas étage ?
J’ai secoué la tête pour me remettre les idées en place, mais l’homme continuait d’avancer. J’ai continué à reculer, essayant de mettre de la distance entre nous, ce qui ne servait pas à grand-chose. Refoulant mon désir pour cet homme, je me suis pris les pieds dans le tapis. En me rattrapant avant de renverser une lampe hors de prix, j’ai pivoté à gauche.
Mes pieds ont heurté le pied du guéridon avant même que je réalise sa présence. J’ai essayé de l’empêcher de tomber, vraiment. Je me fichais de ma propre sécurité, mais si je cassais quelque chose dès le premier jour, j’allais sûrement être virée.
Cependant, malgré toutes mes bonnes intentions, je n’ai rien pu faire. Le guéridon, le vase qui était dessus et moi-même, tout s’est écroulé. Le fracas du vase se brisant en mille morceaux m’a fait grimacer, ou peut-être était-ce le morceau de vase sur lequel j’étais tombée. Quoi qu’il en soit, c’était douloureux.
Étalée sur le sol, j’ai regardé ma main en sang, puis ce qui devait être un vase coûteux réduit en pièces. Eh bien, voilà pour le boulot. J’ai soupiré, me maudissant pour ma maladresse et mes hormones en ébullition.
« Ici. »
L’homme magnifique s’est agenouillé devant moi et a pris ma main. Avec autant d’intensité qu’il m’avait dévorée du regard un peu plus tôt, il a retiré les éclats du vase de ma blessure et les a posés sur la table basse antique. Chaque effleurement de sa main faisait battre mon sang plus fort dans mes veines. Un besoin lancinant pulsait entre mes cuisses, et mes tétons se tendaient sous mon chemisier blanc.
Bon sang, reprends-toi. C’est juste un mec. Un mec canon, certes, mais ça reste de la chair et du sang.
« Ah », ai-je lâché lorsqu’il a retiré un éclat particulièrement profond.
Ses yeux bleus ont remonté vers les miens et un léger sourire a étiré ses lèvres, mais il n’a rien dit. Ce regard perçant me mettait mal à l’aise.
Je me suis forcée à rester immobile pendant qu’il travaillait, le cœur battant à tout rompre dans ma poitrine. Quand il a eu fini, il ne restait qu’une coupure superficielle.
« Voilà », a-t-il dit. « Ça n’a pas l’air aussi grave qu’avant. Juste un peu de sang. »
Je suis restée bouche bée alors qu’il souriait, dévoilant ses canines inhabituellement longues. Il m’a fallu un moment pour réaliser que je fixais ses dents.
Je me suis passé la langue sur les lèvres, un geste qui n’a pas échappé à son attention, et j’ai hoché la tête. « Ouais, ça va. J’ai juste besoin d’un pansement. » Je l’ai laissé m’aider à me relever, puis je me suis tournée vers le vase cassé. « Je suis vraiment désolée pour ça. Je vais le payer, bien sûr. »
L’homme a ri, un son que j’avais très envie d’entendre à nouveau. « Vous avez quinze millions de dollars à dépenser pour un vase de la dynastie Qing ? Je croyais que vous étiez la femme de ménage ? »
J’ai senti mon visage se décomposer à ses mots. « Quinze... quinze millions ? Pour un vase ? » Mes yeux sont sortis de leurs orbites en regardant les débris sur le sol.
Haussant les épaules comme si ce n’était pas grand-chose, l’homme a attrapé mon poignet et m’a conduite jusqu’au canapé. « Allez, asseyez-vous. Je vais vous trouver de quoi panser votre main, et ensuite nous trouverons un plan de paiement. » Il m’a fait un clin d’œil avant de sortir par une porte de l’autre côté de la pièce.
Je suis restée là, savourant ma honte. Quinze millions de dollars. Qui, bordel, avait autant d’argent ? Et pour dépenser ça dans un vase ? Un truc qu’on place n’importe où alors qu’il peut être renversé ! Les riches, je ne les comprendrai jamais.
« Vous voilà », a grondé la même voix agacée de tout à l’heure. Je me suis redressée d’un bond pour affronter le regard courroucé de mon guide.
Les yeux marron de mon guide se sont écarquillés en voyant ma main en sang et les débris sur le sol. « Qu’est-ce qui s’est passé ici, bordel ? »
J’ai grimaçé : « J’ai trébuché ? »
