अकेला सफ़ेद भेड़िया

UNKNOWN

अठारह साल पहले

हर तरफ बस खून और लाशों की बदबू फैली है। यह सड़ांध बहुत तेज़ है और दम घोंटने वाली है। मुझे उस पेड़ पर छुपकर ही रहना होगा जिस पर मैं हूँ; यहाँ से मेरे सामने चल रहा सारा खौफनाक मंजर साफ़ दिख रहा है। जो 'rogues' वहाँ मौजूद हैं, वे जवान लड़के-लड़कियों की लाशों को नोच रहे हैं ताकि यह साबित कर सकें कि वे मर चुके हैं। वह बस यही चाहता है—हर एक बुजुर्ग, मर्द, औरत और बच्चे को मार डाला जाए और तड़पाया जाए। आप चीखें सुन सकते हैं, शरीर के टुकड़े किए जा रहे हैं। वह चाहता है कि हमारा पैक तड़पे, क्योंकि उसका मानना है कि जो भी उनके साथ हो रहा है, वे सब उसी के हक़दार हैं।

हर जगह 'rogues' भरे पड़े हैं। वह एक डरावनी मुस्कान के साथ, खून से लथपथ ज़मीन पर चलते हुए अल्फा के पास आता है। दो 'rogues' ने अल्फा को पकड़ रखा है। अल्फा के पेट में चांदी का चाकू घोंपा गया है। आप देख सकते हैं कि वे किसी तरह खुद को संभाल रहे हैं, लेकिन बहुत कमज़ोर हो चुके हैं। वह अल्फा के पास पहुँचकर मुस्कुराता है, नीचे झुकता है, और ज़मीन पर फैले खून के पोखर में उंगली डालकर उसे चाट लेता है। फिर वह खड़ा होकर अल्फा को देखता है, और उसे इस बात पर मज़ा आ रहा है कि उनका पैक इतनी जल्दी बिखर गया। उसने हर हमले की योजना पहले से बना रखी थी, और उसने हर उस सदस्य को मार डाला जो अल्फा और 'उसके' लिए मायने रखता था।

"जब तुम मुझे वो नहीं देते जो मुझे चाहिए, तो यही होता है," उसने कहा। "वह कहाँ है? वह मेरी है," उसने अल्फा का चेहरा ऊपर उठाते हुए कहा ताकि वह सीधे उसकी आँखों में देख सके। अल्फा में अब और शक्ति नहीं बची थी, फिर भी उन्होंने उसके चेहरे पर थूक दिया। "वह यहाँ से बहुत दूर जा चुकी है। तुम उसे कभी नहीं ढूंढ पाओगे। मैंने पक्का किया है कि वह सुरक्षित रहे।" अल्फा ने मुस्कुराते हुए कहा, इस उम्मीद में कि उनकी बात सच हो।

उस आदमी ने अपने चेहरे से थूक पोंछा और सीधे उसकी ओर एक ऐसी मुस्कान के साथ देखा जो बर्फ की तरह ठंडी थी। "तुम इसे लेकर बहुत यकीन में लग रहे हो। मैं उसे ढूंढ लूंगा, उसे अपना बना लूंगा, और तुम कुछ नहीं कर पाओगे। मेरे हर तरफ दोस्त हैं, और वे उसे ढूंढ ही लेंगे। वह अपनी प्रजाति की आखिरी सदस्य है; मुझे उसकी शक्तियां चाहिए, और मैं और भी वारिस पैदा करूँगा। मैं हर पैक का सिंहासन छीन लूंगा और 'वेयरवोल्फ किंग' बनकर राज करूँगा। मैं जो चाहता हूँ उसे पाने के लिए हर एक सुपरनेचुरल प्राणी को मार डालूँगा।"

"सभी सुपरनेचुरल प्राणियों को क्यों मार रहे हो? उन्होंने तुम्हारा क्या बिगाड़ा है?" अल्फा चिल्लाए, जो शायद जानते थे कि वह किस बारे में बात कर रहा है।

वही मुस्कान फिर से उभरी, वह डरावनी मुस्कान। "सभी सुपरनेचुरल प्राणियों को, यहाँ तक कि इंसानों को भी एक राजा की ज़रूरत है; अगर वे मुझे अपना राजा नहीं मानते, तो वे मर जाएंगे। उसे अपने पास पाकर, मैं उन सभी पर राज कर सकूँगा। वे जानते हैं कि उसकी शक्ति किसी भी चुड़ैल या Fae से कहीं ज़्यादा बड़ी और महान है। वह मेरी रानी बनेगी," उसने कहा।

"वह तुम्हारी नहीं है; वह तुम्हारी मेट नहीं है। वह कभी भी पूरी तरह तुम्हारी नहीं होगी," अल्फा ने खून खाँसते हुए कहा।

वह आदमी उसे घूरता है, अल्फा पर झपट पड़ता है, उसके पेट से चाकू निकालता है और उसे अल्फा के कंधे में घोंप देता है। अल्फा दर्द से दहाड़ उठते हैं। दहाड़ इतनी तेज़ थी कि मैं जिस पेड़ पर था, वह भी हिल गया और मैंने अपनी जान बचाने के लिए टहनी को कसकर पकड़ लिया।

अल्फा ने उस आदमी को गुस्से में घूरा।

"मैंने पक्का किया कि मैंने उन सबको मार दिया जिनसे वह प्यार करती है, उसे भी शामिल करके; अब मैं तुम्हें मारूँगा, उसके पिता। उसके पास कोई नहीं बचेगा। मुझे मेट्स की परवाह नहीं है; उसे पाने के लिए मैंने अपनी मेट को ही मार डाला," उसने फिर से चाकू निकालते हुए कहा। "उसके परिवार को क्यों मार रहे हो? उन सबको क्यों मार रहे हो जिनसे वह प्यार करती है?" अल्फा ने थकी हुई और दर्द भरी आवाज़ में पूछा।

उस आदमी ने उसे देखते हुए कहा, "अगर उसका कोई नहीं बचेगा, तो वह मेरी हो जाएगी। क्या तुम्हें मरने से पहले कुछ और कहना है?"

अल्फा ने पेड़ों की तरफ देखा; ऐसा लगा मानो वे सीधे मेरी ओर देख रहे हों, उनकी आँखों में बहुत उदासी थी। "नर्क में सड़ो, Devon; तुम मजे के लिए लोगों को मारते हो और तुम्हें इससे कुछ नहीं मिलने वाला। तुमने उस पैक के ज़्यादातर लोगों को मार डाला जिसे तुम पाना चाहते थे, और बाकी अब 'rogues' बन चुके हैं। तुम्हारे पास कुछ नहीं बचा," वे चिल्लाए।

वह आदमी, जिसे अब मैं Devon के नाम से जानता हूँ, उन्हें घूरता रहा। "मेरे पास एक पैक है, और तुम्हारी सोच से कहीं ज़्यादा है, यह पैक तो बस एक रास्ता था मेरी मंज़िल तक पहुँचने का।"

बिना और कुछ कहे, Devon ने हमारे अल्फा के दिल में चाकू उतार दिया; पैक बॉन्ड के ज़रिए मैं महसूस कर सकता था कि वे हमसे दूर जा रहे हैं, और मेरी आँखों से आँसू बहने लगे जब मैंने अपनी आँखें बंद कर लीं।

Devon वहाँ से हटा और 'rogues' ने बिना किसी हिचकिचाहट के अल्फा के शरीर को छोड़ दिया। Devon ने चारों तरफ फैली तबाही और खून-खराबे को देखा। "हमने 'The Yellow Stone Pack' को खत्म कर दिया है; अगर कोई भी ज़िंदा बचा है, तो उसे मार डालो। मुझे Freya Stone ढूँढ कर लाओ। मुझे वह अभी चाहिए," वह 'rogues' पर चिल्लाया। उसके मुँह से वह नाम सुनकर मैं सिहर उठा।

Devon लाशों के बीच से निकल गया, बिना पीछे मुड़े अपना इलाका छोड़ दिया।

सभी 'rogues' जा रहे हैं, और कुछ अभी भी पैक के सदस्यों का कत्ल कर रहे हैं। खून और लाशों की बदबू से मुझे उबकाई आ रही है। मेरे सारे परिवार वाले और दोस्त मारे जा चुके हैं।

मैं आँखें खोलकर नीचे देखता हूँ; मुझे पेड़ के नीचे हलचल महसूस होती है; मुझे पता है कि मुझे चुप रहना होगा और हिलना नहीं है। 'rogues' बेवकूफ होते हैं, लेकिन अगर उन्हें आपकी गंध मिल जाए तो वे मारने में ज़रा भी संकोच नहीं करेंगे। मैं इंतज़ार करता हूँ जब तक नीचे सन्नाटा नहीं हो जाता।

मैं पेड़ से नीचे उतरता हूँ, आखिरी टहनी से कूदकर सीधे अपने पैरों पर उतरता हूँ। मैं चारों तरफ देखता हूँ और अपने पैक की बर्बादी के बीच चलता हूँ। मैं अब एक 'rogue' हूँ।

मैं सभी लाशों को देखता हूँ। मैं महसूस कर सकता था कि मेरे गालों पर आँसू बह रहे हैं, यह जानते हुए कि वे सब जा चुके हैं और किसी ने भी यह डिजर्व नहीं किया था।

मेरी नज़र अल्फा के बेजान शरीर पर पड़ी। मैं पास गया और घुटने टेककर अपना सिर झुका लिया। वे मरते दम तक एक सच्चे अल्फा थे। मैं न केवल अपने अल्फा के रूप में, बल्कि अपने दादाजी के रूप में भी उनका सम्मान करता था।

सिर झुकाए हुए, मैंने 'Moon Goddess' से प्रार्थना करने के लिए आँखें बंद कर लीं। "क्यों, 'Moon Goddess', ऐसा क्यों हुआ? मुझे आपके मार्गदर्शन की ज़रूरत है। मुझे आपकी मदद चाहिए। अब मैं क्या करूँ? मुझे कोई संकेत दें?"

मुझे सोचना होगा कि क्या करना है। जैसे ही मैं आँखें खोलता हूँ, उस लॉकेट से रोशनी निकलती है जिसे मेरे दादाजी हर रोज़ पहनते थे, जब से मुझे याद है। यह बहुत तेज़ चमक रहा है। मैं उसे पकड़ता हूँ और चेन को अपने हाथ में खींचता हूँ। मैं लॉकेट को देखता हूँ; यह पूर्णिमा के चाँद के आकार का है जिसके बीच में एक क्रिस्टल है। क्रिस्टल चमक रहा है।

"तुम्हें इसे सुरक्षित रखना होगा," एक महिला की आवाज़ आई। मैं अचानक पीछे मुड़ा और अपने जीवन की सबसे सुंदर महिला को देखा। "आप कौन हैं?" मैंने पूछा, मेरी आवाज़ में घबराहट और हैरानी थी।

वह महिला मुझे देखकर मुस्कुराई। "मैं यहाँ हूँ, मेरे बच्चे, और मैंने तुम्हारी प्रार्थना सुन ली। मैं उन सभी बच्चों के दर्द और पीड़ा को महसूस कर सकती थी जिन्हें उसने मार डाला।" उसने दुख से कहा। मैं उसे देखता हूँ और मुझे एहसास होता है कि वह कौन है। "Moon Goddess," मैं बस इतना ही कह पाया।

उसने सिर हिलाया। लेकिन वह अचानक बहुत सतर्क हो गई और बोली, "तुम्हें यहाँ से जाना होगा, कुछ सामान पैक करो, और वह लॉकेट अपने साथ ले लो। अगर तुम 'Shadow Pack' की तरफ जाओगे तो अच्छा रहेगा; वे तुम्हें देखते ही पहचान जाएंगे कि तुम कौन हो। उन्हें बताओ कि यहाँ क्या हुआ; वे तुम्हें अपना लेंगे, मेरे बच्चे।"

मैं उसे हैरानी और थोड़ी उलझन में देखता रह गया।

"मुझे उत्तर में 'Shadow Pack' के पास क्यों जाना चाहिए? वे मुझे क्यों अपनाएंगे?" मैंने घबराकर पूछा।

"तुम बहुत सवाल पूछते हो; वे तुम्हारे बारे में जानते हैं, Miles। तुम्हारे दादाजी हर समय तुम्हारे बारे में बात करते थे। वे एक सम्मानित अल्फा थे और उनके बहुत सारे दोस्त और सहयोगी थे," उसने कहा और मुड़ गई।

"मेरी माँ, Freya का क्या?" मैंने कहा, अचानक उनके बारे में सोचकर मुझे दुख महसूस हुआ।

Moon Goddess रुकीं और मुझे एक आखिरी बार थोड़ी मुस्कान और उम्मीद के साथ देखा। "वह सुरक्षित है, Miles; वह उसे नहीं ढूंढ पाएगा।" और बस इतनी सी बात कहकर, वह मेरी आँखों के सामने गायब हो गईं।

मैं फिर से अकेला हूँ। मैं लॉकेट की तरफ देखता हूँ और गौर करता हूँ कि क्रिस्टल चमकना बंद कर चुका है। मैं मुस्कुराता हूँ, और मुझे थोड़ी उम्मीद जगी है। मुझे उम्मीद है कि मेरी माँ सुरक्षित हैं।

मैं पैक हाउस की ओर बढ़ने से पहले चारों ओर मैदान को देखता हूँ, यह सुनिश्चित करते हुए कि आसपास कोई 'rogue' न हो। मुझे बस इंसानों और भेड़िये के रूप में लाशें ही दिख रही हैं जो मेरे रास्ते में पड़ी हैं।

मैं पैक हाउस की ओर जाता हूँ और अंदर कदम रखता हूँ। यहाँ बहुत खून फैला है। मुझे गलियारे में और भी लाशें दिखाई देती हैं।

मैं नीचे की मंज़िल पर अपने कमरे की ओर गया क्योंकि हमारा पैक हाउस छोटा था। हम एक छोटा सा पैक थे। मैंने अपना दरवाज़ा खोला, स्कूल से आने के बाद जो बैग मैंने रखा था उसे उठाया और खाली कर दिया। मैंने कुछ चीज़ें उसमें पैक कीं और चारों ओर देखा, यह जानते हुए कि मैं यहाँ फिर कभी नहीं आऊँगा। मेरा घर मेरे पूरे परिवार और दोस्तों के साथ चला गया है।

मैं बेड पर बैठ गया और लॉकेट को अपने हाथ में थामे रखा। मैं सबके लिए फिर से रोया। मैंने प्रार्थना की कि मेरी माँ सुरक्षित हों। मैंने सोचा कि उस राक्षस ने मेरे दादाजी से क्या कहा था और मैं समझ गया कि वह मेरी माँ को क्यों चाहता है।

Devon मेरी माँ को चाहता था, क्योंकि हमारी पीढ़ी में वह इकलौती फीमेल वुल्फ थी। उसकी भेड़िया रूप सफेद है, पूरी तरह सफेद। हम खुद 'Moon Goddess' के वंशज हैं। हम धन्य हैं अगर हमारे परिवार में कोई लड़की पैदा हो। कहा जाता है कि वे 'Moon Goddess' का ही रूप होंगी, एक सफेद भेड़िया जिसके पास शक्तियां होंगी, लेकिन मेरी माँ हमारे परिवार की इकलौती महिला हैं।

मेरी दादी माँ बच्चा पैदा नहीं कर सकती थीं। वह बच्चे के लिए प्रार्थना करती रहीं; साल बीत गए जब तक उन्हें पता चला कि वह मेरी माँ के साथ गर्भवती हैं। कहा जाता है कि 'Moon Goddess' उनके पास एक विज़न में आईं और उन्हें आशीर्वाद दिया। मुझे अपनी दादी की पूरी कहानी नहीं पता, क्योंकि मेरे पैदा होने से पहले ही उनकी मृत्यु हो गई थी। मेरे दादाजी ने मेरी माँ को Devon जैसे लोगों से बचाने के लिए सब कुछ किया।

Devon ने इस हमले से पांच हफ्ते पहले पिछले हमले में मेरे पिता को मार डाला था। मेरे पिता ने मुझे बचाया और मुझे भागने को कहा। मैं एक पेड़ पर चढ़ गया और वहाँ कई दिनों तक तब तक छुपा रहा जब तक दादाजी ने मुझे ढूंढ नहीं लिया।

मुझे पेड़ों पर चढ़ना बहुत पसंद है।

मेरे दादाजी ने कुछ दिन पहले ही अपनी 'Gamma', Richard के साथ मेरी माँ को दूर भेज दिया था। मेरे दादाजी युद्ध के बाद मुझे ले जाने की योजना बना रहे थे, यह सोचते हुए कि वे जीत जाएंगे; उन्होंने मेरी माँ से मुझे सुरक्षित रखने का वादा किया था। हर किसी ने या तो भागने की कोशिश की या आखिरी लड़ाई लड़ी।

जब 'rogues' की गंध आई, और योद्धाओं में से एक ने माइंड लिंक से बताया कि युद्ध शुरू हो गया है, तो मेरे दादाजी ने मुझे सबसे ऊँचे पेड़ पर चढ़ने के लिए कहा और मुझे एक दवा दी जिसने मेरी गंध को छिपा लिया। मैंने वही किया जो मुझे बताया गया था। मुझे लगता है कि वे जानते थे कि वे अपने पैक को ज़िंदा लेकर नहीं लौटेंगे।

मुझे गलियारे से एक ज़ोरदार आवाज़ सुनाई दी, जैसे कोई बड़ी चीज़ गिर गई हो; मैंने आँसू पोंछे और लॉकेट को अपने गले में पहन लिया ताकि वह सुरक्षित रहे। मैंने जो भी पैसे बचाए थे, वे लिए और अपनी जेब में डाल लिए; यह बहुत ज़्यादा नहीं थे क्योंकि मैं दादाजी के ऑफिस के आसपास छोटे-मोटे काम करता था।

मैंने अपना बैग अपनी पीठ पर लादा और अपनी बेडरूम की खिड़की खोली क्योंकि उत्तर दिशा उसी तरफ थी; साथ ही, आप कभी नहीं जानते कि कोई 'rogue' इस जगह को लूटने वापस आ जाए, इसलिए मेरी खिड़की सबसे सुरक्षित विकल्प थी।

जैसे ही मैंने खिड़की खोली, लाशों के बीच बदबू और भी तेज़ हो गई थी। मैं खिड़की से बाहर निकला और जंगलों के रास्ते उत्तर की ओर चल पड़ा जहाँ 'Shadow Pack' का इलाका होना चाहिए था।

वहाँ पैदल पहुँचने में मुझे पाँच दिन लगेंगे। मैंने अभी तक शिफ्ट (भेड़िये का रूप नहीं लिया) नहीं किया है। हम तेरह साल के होने पर अपने भेड़िये के रूप में बदलते हैं, और मैं बारह साल का हूँ। मैं छह महीने में तेरह साल का हो जाऊंगा।

इससे पहले कि कोई मुझे ढूंढ ले, मुझे यहाँ से निकलना होगा।

जैसे ही मैं जंगल में आगे बढ़ा, एक घंटा बीत गया, और अचानक मुझे पैक हाउस से धुआं निकलता हुआ एक विशाल बादल दिखाई दिया। कुछ 'rogues' ने ऐसा किया है; मुझे बेहतर होगा कि मैं निकलने से पहले कि वे समझ जाएं कि मैं अभी भी ज़िंदा हूँ।

मुझे पता है कि Devon को लगता है कि उसने मुझे मार दिया है क्योंकि उसने सभी बारह साल के लड़कों को एक साथ इकट्ठा किया था और पूछा था कि उनमें से मैं कौन हूँ, मुझे याद है मेरे सबसे अच्छे दोस्त Jack ने अपना हाथ उठाया और कहा, "मैं Miles हूँ।" Devon ने बिना किसी हिचकिचाहट के उसे तुरंत मार दिया।

मेरे दादाजी ने ही उसे ऐसा करने के लिए मजबूर किया होगा, क्योंकि वह सब शुरू होने से पहले वह उससे बात कर रहे थे। मुझे पता था कि दादाजी की कोई योजना थी लेकिन मुझे उसका ज़्यादातर हिस्सा नहीं पता था।

मुझे बुरा लग रहा था और मेरा दिल टूट गया था, लेकिन मैं जानता था कि मुझे दौड़ना है और जल्दी आगे बढ़ना है। मुझे जल्द से जल्द 'Shadow Pack' तक पहुँचना है।