पहली नज़र का जुनून

पक्षी पड़ोस के बगीचों में झूमती हुई टहनियों पर बैठे हैं। वे अपने पंख फड़फड़ा रहे हैं और अपना नन्हा सीना फुला रहे हैं, मानो आपस में मुकाबला कर रहे हों कि किसका गाना सबसे सुरीला है। उनकी चहचहाहट सड़क पर बहती ठंडी हवा के साथ मिलकर सुबह के वातावरण को और भी शांतिपूर्ण बना रही है। घास पर अभी भी ओस की बूंदें जमी हैं, जो सूरज की सुनहरी रोशनी में चमक रही हैं। पास के बगीचों में रंग-बिरंगे फूल गर्व से खिले हैं और उनकी पंखुड़ियाँ हवा के झोंकों के साथ धीरे-धीरे हिल रही हैं।

जब मैं फुटपाथ पर जल्दी-जल्दी चल रही हूँ, तो हवा मेरे चेहरे पर आ रहे बालों को बिखेर रही है। मेरी हील्स की आवाज़ ज़मीन पर गूंज रही है। मैं अपनी कलाई उठाकर घड़ी देखती हूँ, शायद इस सुबह सौवीं बार। मैं घबराकर पीछे मुड़कर सड़क देखती हूँ, पर वहाँ कोई नहीं है। "For fuck’s sake," मैं बड़बड़ाती हूँ, और अपनी नज़रें सामने करके तेज़ चलने लगती हूँ।

चौबीस साल की उम्र में गाड़ी न होने का यही नुकसान है।

और अगर मैं समय पर नहीं पहुँची, तो शायद अगले दस साल तक भी मेरे पास गाड़ी नहीं होगी।

तभी दूर से आती गाड़ी की आवाज़ ने मेरा ध्यान खींचा। मैंने इतनी तेज़ी से अपना सिर घुमाया कि बाल मेरे चेहरे पर आ गए। जैसे ही मैंने जानी-पहचानी पीली टैक्सी देखी, मेरी आँखों में चमक आ गई। एक राहत की लहर सी दौड़ गई। मैं वहीं रुक गई और दोनों हाथ हवा में लहराने लगी, जैसे कोई बच्चा जिसे मुफ्त कैंडी मिल गई हो। "टैक्सी!"

इस रफ्तार से तो शायद मुझे आज दोपहर का खाना छोड़ना पड़े ताकि मैं टैक्सी का किराया निकाल सकूँ, लेकिन किसे परवाह है? पहले ही दिन देर से पहुँचने से तो बेहतर है कि मैं लंच का बजट कुर्बान कर दूँ।

टैक्सी धीरे होकर मेरे पास आकर रुक गई। गाड़ी पूरी तरह रुकने का इंतज़ार किए बिना मैंने दरवाज़ा खोला और अंदर बैठ गई।

"Volgez Headquarters, जल्दी चलिए प्लीज़!"

ड्राइवर ने बिना कुछ कहे सिर हिलाया और गाड़ी आगे बढ़ा दी। जैसे ही गाड़ी चली, मैं सीट पर टिक गई और राहत की सांस ली।

दिन की कितनी खराब शुरुआत है।

मुझे अलार्म को स्नूज़ नहीं करना चाहिए था। एक मिनट कब दस में बदला, और दस मिनट कब तीस में, मुझे पता ही नहीं चला। इसी वजह से मेरी पहली बस छूट गई। उसके बाद तीस मिनट तक पैदल चलना पड़ा और अब मेरे पास बीस मिनट से भी कम समय बचा है। मुझे उन लोगों पर अपना अच्छा प्रभाव डालना है जो यह तय करेंगे कि मेरी इंटर्नशिप एक करियर में बदलेगी या नहीं।

अपनी आँखें खोलकर मैंने बैग से अपना छोटा शीशा निकाला। अपनी शक्ल देखकर मुझे झेंप महसूस हुई। मेरे घुंघराले बाल हर तरफ भाग रहे हैं, होंठ खराब लग रहे हैं और आँखों के नीचे के काले घेरे चीख-चीख कर बता रहे हैं कि मैंने सुबह कितने गलत फैसले लिए थे।

उफ़।

मैंने फिर से बैग में हाथ डाला और मेकअप का पाउच निकाला। "उम्मीद है कि रास्ता खराब नहीं होगा," मैं बड़बड़ाई और आईलाइनर निकालकर बड़ी सावधानी से अपनी आँखों पर रेखा खींची। थोड़ी देर बाद जब वह सूख गया, तो मैंने देखा। आईने में मेरी भूरी आँखें अब पहले से कहीं ज़्यादा चमकदार लग रही थीं। संतुष्ट होकर, मैंने आईलाइनर वापस रखा और लिप लाइनर उठा लिया।

जब तक टैक्सी Volgez Headquarters के बाहर रुकी, तब तक मेरे काले बालों की ऊंची चोटी बन चुकी थी, होंठों पर हल्का चेरी पिंक रंग था और मैं अपने बैग में पैसे ढूँढ रही थी।

"हम पहुँच गए, मिस," उन्होंने घोषणा की।

"हाँ... बस एक मिनट।" मैंने तब तक तलाशा जब तक मेरा हाथ बटुए पर नहीं पड़ा। मैंने उसे निकाला और जैसे ही स्क्रीन पर किराया देखा, मेरा मुँह बन गया। रकम तो बहुत ज़्यादा नहीं थी, लेकिन मेरा बटुआ तो बस उम्मीदों और थोड़े से सिक्कों पर चल रहा था।

‘Fuck it.’

एक आह दबाते हुए, मैंने सही पैसे निकाले और आगे बढ़ा दिए। नोटों के साथ जैसे मेरे दिल का एक हिस्सा भी चला गया।

"शुक्रिया..." मैं इतना ही कह पाई और टैक्सी से उतरकर सामने खड़ी कांच की विशाल इमारत को देखने लगी। मेरा पेट डर से मरोड़ खाने लगा।

नीले रंग की दो गगनचुंबी इमारतें मुझे देख रही थीं, जैसे दो विशाल आईने जो सुबह के आसमान को दर्शा रहे हों। कर्मचारी और मेहमान मुख्य द्वार से अंदर-बाहर जा रहे थे, जबकि गाड़ियाँ बेसमेंट पार्किंग की तरफ जा रही थीं।

खैर...

मैंने जल्दी से अपनी काली स्कर्ट और सफेद शर्ट को ठीक किया। मेरी नज़रें तुरंत घड़ी पर पड़ीं।

पाँच मिनट।

मेरे होश उड़ गए—मैं बहुत नर्वस हूँ।

जल्दी, बेबी, जल्दी। मैंने खुद को मन ही मन हिम्मत दी और प्रवेश द्वार की ओर बढ़ी। कांच के दरवाज़े अपने आप खुले और अंदर जाते ही ठंडी हवा ने मेरा स्वागत किया। मेरी नज़रें पूरे लॉबी पर दौड़ गईं।

यह मधुमक्खी के छत्ते जैसी व्यस्त थी।

ठीक सामने पांच सुरक्षा चेकपॉइंट थे, जो अलग-अलग लिफ्ट की तरफ जा रहे थे। कर्मचारी अपना आईडी कार्ड स्कैन करके अंदर जा रहे थे। दाईं ओर रिसेप्शन डेस्क पर एक महिला बैठी थी, जिसे देखकर लग रहा था कि मुस्कुराना उसके लिए बहुत बड़ी मुसीबत है।

फिर भी, पहली छाप अच्छी छोड़ने के इरादे से, मैंने चेहरे पर एक मुस्कान सजाई और आगे बढ़ी।

"हेलो।"

रिसेप्शनिस्ट ने आखिरकार कंप्यूटर से अपनी नज़रें हटाईं और मुझे ठंडी नज़रों से देखा। उसके चेहरे पर बिखरे बाल उसकी आँखों को आधा ढके हुए थे, फिर भी उसकी नज़रें ऐसी थीं जैसे मुझे जमा देंगी।

"हाय।"

कितना घमंड है! खैर, हो सकता है उसका सुबह खराब रही हो। मुझे सकारात्मक रहना चाहिए।

"मैं Alexis-Dianne Smith हूँ। मुझे Grace Coleman से मिलने के लिए कहा गया था।" मैंने शांत आवाज़ में कहा।

बिना कुछ कहे, उसने वापस मॉनिटर की तरफ देखा और टाइप करने लगी। "क्या मैं आपका आईडी देख सकती हूँ?"

अच्छा हुआ मैंने अपना बटुआ अंदर नहीं रखा था।

मैंने तुरंत अपना आईडी कार्ड निकाला और उसे दे दिया। उसने उसे जांचा, कुछ टाइप किया और वापस कर दिया। जब मैं उसे बटुए में रख रही थी, उसने फोन उठाया और नंबर डायल किया।

"हे।"

एक छोटा सा ठहराव।

"हाँ, कोई आया है जिसे कंट्रोल रूम ले जाना है।"

फिर से ठहराव।

"वैसे भी Derrick यहाँ नहीं है और मैं डेस्क छोड़कर नहीं जा सकती।"

उसकी नज़रें एक पल के लिए मुझ पर पड़ीं और फिर कहीं दूर चली गईं।

"जल्दी आओ। उन्हें वहां उसकी उम्मीद है..." उसने घड़ी देखी। "एक मिनट में।"

उसने फोन रख दिया और मुझे अनदेखा कर दिया।

"कोई दो मिनट में आपको लेने आएगा।"

मैंने एक भौंह उठाई। "क्या मुझे यहीं खड़ा रहना होगा?"

"या आप वहाँ इंतज़ार कर सकती हैं।" उसने बैठने की जगह की तरफ इशारा किया। "लेकिन मुझे नहीं लगता कि उसे देर—आह, वो रहा।" उसका ध्यान बाईं ओर गया।

मैंने उसकी नज़रों का पीछा किया। लिफ्ट के पास से एक आदमी निकल कर आया, जिसे मैंने पहले नहीं देखा था। उसने सुरक्षा पैनल पर कार्ड लगाया और दरवाजा खुल गया। वह सीधे हमारी तरफ आने लगा।

उसकी नज़रें मुझ पर टिकी थीं। वह काफी लंबा और सुडौल था। उसके चलने के अंदाज़ में एक अलग ही आत्मविश्वास था।

"हेलो।" वह मेरे पास रुककर मुस्कुराया। "मैं Marcus हूँ।" उसने हाथ आगे बढ़ाया।

खैर, वह दिखने में बुरा नहीं है। हालांकि उसके माथे पर 'लेडीज़ मैन' लिखा सा नज़र आ रहा है।

मैंने उसका हाथ मिलाया। "Alexis।"

उसकी भूरी आँखें धीरे-धीरे मुझे ऊपर से नीचे तक देख रही थीं। वह थोड़ी देर मेरे सीने और फिर हिप्स पर टिकीं। मेरी राय उसके बारे में गिर गई, लेकिन शुक्र है मैंने आज अपने अंदर की 'bitch' को शांत रखा हुआ है।

"आपसे मिलकर अच्छा लगा," वह बड़बड़ाया और वापस मेरी आँखों में देखा।

बिल्कुल भी मज़ा नहीं आया।

"मुझे भी," मैंने जवाब दिया, हालांकि मेरी बनावटी मुस्कान कब की गायब हो चुकी थी।

उसने मुझे साथ चलने का इशारा किया। हम सुरक्षा चेकपॉइंट से गुज़रे और कॉरिडोर में आ गए। दोनों तरफ दफ्तर थे जिनके नाम पढ़ने का मुझे मौका ही नहीं मिला।

एक सीढ़ी आई, फिर एक और कॉरिडोर। फिर दूसरा। फिर तीसरा।

हे भगवान।

जब तक हम CONTROL ROOM लिखे दरवाज़े पर पहुँचे, मुझे यकीन हो गया था कि मैं पक्का रास्ता भटक गई होती। मैं यहाँ तक कभी न पहुँच पाती।

Marcus ने दरवाज़े के ऊपर लगे कैमरे को हाथ हिलाया। कुछ सेकंड बाद दरवाज़ा खुला और एक विशालकाय, गंजा आदमी बाहर निकला, जिसका रंग गहरा सांवला और चेहरा बहुत सख्त था।

उसकी आँखें मुझ पर टिक गईं। "Alexis-Dianne Smith?"

सिर्फ Alexis, Bob. मैंने यह टिप्पणी अंदर ही दबा ली और सिर हिलाया।

उसने मुझे एक कार्ड दिया और मैंने उसे गौर से देखा।

खैर... उन्होंने मेरे आवेदन की पासपोर्ट फोटो इस्तेमाल की है और शुक्र है कि उसे fuck up नहीं किया। मेरा मतलब है, मैं अपराधी या नींद में नहीं लग रही... जो कि अच्छी बात है।

मेरा नाम सही लिखा है। और उसके नीचे—Junior Legal Specialist. कम से कम अगले छह महीनों के प्रोबेशन तक, जब तक मुझे पक्की नौकरी न मिल जाए। फिर मैं Senior Legal Specialist बन जाऊंगी, जिसका मुझे इंतज़ार है।

HA!

मेरे अंदर खुशी की एक लहर दौड़ गई।

आखिरकार।

मैंने ऊपर देखकर मुस्कुराते हुए कहा, "शुक्रिया।"

"इसे खोना मत, वरना आप अंदर-बाहर नहीं जा पाएंगी," गंजे आदमी ने चेतावनी दी, लेकिन उसकी सख्ती आज मेरा दिन खराब नहीं कर सकती।

"ठीक है।" मैंने गुनगुनाया, और वापस अपने आईडी को देखने लगी, जैसे कोई टीनएजर अपने आइडल से मिलकर उछल पड़ता है।

वह मुड़ा, लेकिन रुककर मेरी तरफ देखा। "एक और बात। कोई मेहमान नहीं।"

मैंने पलकें झपकाईं।

मैं आखिर किसे लाती? बैंड-बाजा वालों को?

फिर भी मैंने सिर हिला दिया।

"Welcome aboard," उसने कहा, फिर अंदर चला गया और दरवाज़ा बंद हो गया।

मैंने Marcus की तरफ मुड़कर भौहें उठाईं। "सुरक्षा?"

एक घबराहट भरी हंसी उसके गले से निकली। "Head of Security।"

यह बात समझ में आई।

हम वापस उसी रास्ते पर चलने लगे, उन गलियारों से गुज़रते हुए जिन्हें मैं पहले दिन कभी नहीं समझ सकती थी। मैंने सिर झुकाकर उसकी तरफ देखा। "काफी डरावना है," मैंने धीरे से कहा।

वह कंधे उचकाते हैं। "वह मुझे भी नर्वस करते हैं, लेकिन अब तक, आप उन पर ध्यान नहीं देंगी जब तक कि आप उनके रडार में न आ जाएं।"

"जो कि क्या है?" मैंने अपनी आँखें थोड़ी सिकोड़ते हुए पूछा।

"सिक्योरिटी कोड तोड़ना," उन्होंने बताया।

मैंने धीरे से सिर हिलाया और उस जानकारी को अपने दिमाग के किसी फोल्डर में रख लिया।

"खैर," वे आगे कहते हैं, और विषय बदलते ही उनके हाथ अधिक सहज मुद्रा में आ जाते हैं, "आगंतुकों के मामले में कुछ अपवाद होते हैं। अधिकृत कर्मचारी, काम से संबंधित मेहमान... और फिर व्यक्तिगत मुलाकातें भी होती हैं। लोग कभी-कभी अपने बच्चों को ले आते हैं, लेकिन केवल आपात स्थिति में। जैसे अगर उन्हें अस्पताल ले जाने की जरूरत हो और कोई दूसरा विकल्प न हो।"

मैं यह सुनकर पलकें झपकाती हूँ, यह विचार मेरे जीवन से पूरी तरह अप्रासंगिक लगता है। न तो मेरे बच्चे हैं, और न ही मुझे वे पसंद हैं, इसलिए वे मेरे बारे में जो भी मानसिक धारणा बना रहे हैं, वह बेकार है। मैं बस सिर हिला देती हूँ और उन्हें बोलने देती हूँ। मैं उनके पीछे-पीछे गलियारों में चलती हूँ, और यह इमारत अभी भी मुझे किसी ऐसे व्यक्ति द्वारा बनाया गया एक बहुत बड़ा पहेली जैसा लगता है जिसे लोगों को भ्रमित करना पसंद है।

अंततः, हमें लंबा रास्ता वापस ले जाने के बजाय, वे हमें एक शांत गलियारे की ओर ले जाते हैं जहाँ एक छोटा सा लिफ्ट छिपा हुआ है। लॉबी की मुख्य लिफ्टों की तुलना में यह काफी एक्सक्लूसिव महसूस होता है।

"बीस नंबर दबाओ," वे निर्देश देते हैं। "लीगल डिपार्टमेंट वहीं है।"

"ठीक है।" मैं अंदर कदम रखते हुए उन्हें एक हल्की मुस्कान देती हूँ और दिए गए फ्लोर नंबर को दबा देती हूँ। "धन्यवाद।"

दरवाजे बंद होने से ठीक पहले मैं मुड़ती हूँ, और एक हल्की आवाज़ के साथ मैं उस चलते-फिरते बक्से में कैद हो जाती हूँ।

अचानक मुझे अपने बैग के कांपने का एहसास होता है और मेरा ध्यान तुरंत नीचे चला जाता है। मैं अपना हाथ अंदर डालकर सामान खोजने लगती हूँ। बिना देखे ही मैं मेकअप, रसीदें और एक छोटी दुकान खोलने लायक फालतू सामानों के बीच हाथ घुमाती हूँ। लिफ्ट धीरे से बजती है और बीच में कहीं रुक जाती है, जिससे कुछ लोग अंदर आ जाते हैं, लेकिन मैं उन पर बिल्कुल ध्यान नहीं देती।

मेरा मिशन उस नन्हे शैतान को ढूंढना है जो अभी मेरे बैग में हलचल मचा रहा है।

अंततः, मेरी उंगलियां फोन पर टिक जाती हैं और मैं उसे बाहर निकाल लेती हूँ। स्क्रीन पर एक नजर डालते ही मैं आंखें घुमा लेती हूँ।

एक मिस्ड कॉल। दो मैसेज। दोनों उसी मुसीबत की जड़ से।

Jian.

Lexi, क्या तुम पहुँच गईं??

क्या हाल है, हो? मैं यहाँ मर रही हूँ!! कोई क्यूट लड़के हैं क्या? क्या उन्होंने तुम्हें बाहर निकाल दिया?

मेरी झुंझलाहट के बावजूद हंसी छूट पड़ती है। मुझे गलत मत समझना। वह बहुत चिढ़ाती है। दुर्भाग्य से, वही मेरी एकमात्र दोस्त भी है।

‘अपने हार्मोन्स शांत रखो। FYI, मैं अंदर आ गई हूँ FUCKING!!’

मैं सेंड बटन दबाती हूँ और लिफ्ट के ऊपर लगे फ्लोर इंडिकेटर की तरफ देखती हूँ, यह जानने के लिए कि मैं कहाँ तक पहुँची हूँ।

और मैं जम जाती हूँ।

लिफ्ट के उस पार से नीली आँखें सीधे मेरी आँखों में मिलती हैं और मेरा सारा होश-ओ-हवास उड़ जाता है।

हे भगवान।

एक पल के लिए, मैं भूल ही जाती हूँ कि मैं कहाँ हूँ।

जो व्यक्ति मुझे देख रहा है, उसका चेहरा इतना शानदार है कि उसे सार्वजनिक रूप से दिखाने के लिए सरकारी अनुमति की ज़रूरत होनी चाहिए। तराशी हुई जॉलाइन से लेकर हल्की दाढ़ी वाली ठोड़ी तक, और होंठों पर आती वो मोहक मुस्कान से लेकर समुद्र जैसी नीली आँखों तक—उसने मुझे पूरी तरह से जादू के वश में कर लिया है।

मैं उसे देखती हूँ।

वह मुझे देखता है।

मैं उन जादुई लहरों में खिंची चली जा रही हूँ कि मेरा दिमाग काम करना बंद कर चुका है। मेरे पास कोई रास्ता नहीं है, बल्कि मैं खुद को उन गहरे अहसासों में बहने देती हूँ।

लिफ्ट अचानक फिर रुकती है और खुलते दरवाजे मुझे वास्तविकता में वापस लाते हैं। मैं अपनी नजरें हटाती हूँ और ऊपर देखती हूँ।

मेरी आँखें फटी रह जाती हैं।

Fuck. यह मेरी मंजिल है।

"माफ़ कीजिए!"

मैं तेजी से बाहर निकलती हूँ, दरवाज़े बंद होने से पहले लोगों के बीच से निकल जाती हूँ। मेरा दिल ज़ोरों से धड़क रहा है, मैं पीछे मुड़कर देखती हूँ तो वह अभी भी मुझे ही देख रहा है।

दुर्भाग्य से, अब मैंने उसे पूरा देखा।

जो... मुझे नहीं पता, स्थिति को और खराब कर देता है। वह व्यक्ति बाकी यात्रियों के बीच भी काफी लंबा और अलग दिख रहा है। हालांकि, उसके बगल में खड़े सात फुट के आदमी के मुकाबले थोड़ा कम।

उसके मध्यम लंबाई के बाल परफेक्ट हॉकी कट में हैं, और उसका डार्क थ्री-पीस सूट उसके चौड़े शरीर पर ऐसे फिट है कि इसे गैर-कानूनी होना चाहिए। कंधे और सीने पर जैकेट का तनाव देखकर मुझे काश वूल्वरिन के पंजे मिल जाते, ताकि मैं उस महंगे कपड़े को फाड़कर अपनी शंकाओं को दूर कर पाती।

क्योंकि कोई भी इंसान स्वाभाविक रूप से इतना अच्छा कैसे दिख सकता है? Ugh, एक fucking ग्रीक गॉड। आज मेरी मुलाकात एक से हुई।

लिफ्ट के दरवाजे बंद होने लगते हैं और मुझे उसके होंठों पर हल्की सी मुस्कान दिखाई देती है।

मेरे चेहरे पर गर्मी दौड़ जाती है। क्या मैंने खुद को मूर्ख बना लिया है? दरवाजे पूरी तरह बंद होने से पहले मैं मुड़ जाती हूँ।

मुझे आज तक इतना मूर्ख कभी महसूस नहीं हुआ। मैं किसी को ऐसे कैसे घूर सकती थी? फरिश्ता हो या शैतान, यह पूरी तरह से गलत है!

शर्म को झाड़ते हुए, मैं अपना गला साफ करती हूँ और अपने पैरों को चलने के लिए मजबूर करती हूँ। आगे का गलियारा ग्राउंड फ्लोर जैसा ही है, जहाँ डिपार्टमेंट के प्रवेश पर एक और सिक्योरिटी चेकपॉइंट है। वहाँ एक डेस्क के पीछे गार्ड बैठा है, जिसकी निगाहें मुझ पर टिक जाती हैं। जैसे ही मैं करीब पहुँचती हूँ, उसकी आँखें थोड़ी सिकोड़ जाती हैं, शायद यह जानने के लिए कि क्या मैं यहाँ की हूँ या गलती से गलत फ्लोर पर आ गई हूँ।

"नमस्ते।" मैं अभिवादन के लिए हाथ उठाती हूँ।

"नमस्ते।" वह सिर हिलाता है। "क्या आपके पास पास है?"

मैं अपना नया आईडी कार्ड निकालती हूँ और उसे दिखाती हूँ।

उसका रवैया थोड़ा ढीला पड़ता है। "इसे यहाँ रखें।" वह कांच के सुरक्षा द्वारों के पास लगे एक छोटे से स्कैनर की ओर इशारा करता है।

मैं निर्देश का पालन करती हूँ, याद करते हुए कि मार्कस ने नीचे अपना कार्ड कैसे इस्तेमाल किया था। स्कैनर से बीप की आवाज़ आती है और दरवाजे खुल जाते हैं।

टेक्नोलॉजी वास्तव में लोगों को महत्वपूर्ण महसूस कराती है।

"शुक्रिया।" मैं उसे एक दोस्ताना मुस्कान देती हूँ।

"आपका स्वागत है।" वह धीरे से सिर हिलाते हुए मुझे देखता है और अपनी कुर्सी पर वापस आराम से बैठ जाता है।

उस बाधा को पार करने के बाद, मैं आगे बढ़ती हूँ और फर्श का मुआयना करती हूँ। नीचे की भीड़भाड़ वाली लॉबी के विपरीत, यहाँ का वातावरण शांत और व्यवस्थित है। बातें फुसफुसाहट में हो रही हैं, और हलचल काफी कम है। मेरा ध्यान प्रवेश द्वार के पास बनी एक रिसेप्शन डेस्क पर जाता है, जो सीधे मेरे सामने है। कोने पर एक पॉलिश की हुई प्लेट लगी है, जिस पर दो शब्द बोल्ड बड़े अक्षरों में लिखे हैं।

SUPPORT TEAM.

परफेक्ट।

मैं तुरंत वहाँ जाती हूँ और अपनी सुबह की बीसवीं प्रोफेशनल मुस्कान लाती हूँ।

"नमस्ते।"

एक खूबसूरत जिंजर महिला अपने कंप्यूटर से ऊपर देखती है और मुझे देखकर इतनी जोर से मुस्कुराती है कि मैं पल भर के लिए हैरान रह जाती हूँ।

खैर। यह कुछ नया है।

"हे, तुम एलेक्सिस हो, है ना?" वह चहकती है।

मैं मुस्कान बनाए रखने की कोशिश करते हुए सिर हिलाती हूँ।

वह अपनी कुर्सी से उठती है और अपना हाथ मेरी ओर बढ़ाती है। "वोल्गेज़ लीगल डिपार्टमेंट में आपका स्वागत है। मैं ग्रेस कोलमैन हूँ, इस फ्लोर की सपोर्ट टीम की असिस्टेंट हेड। जब आप फ्री होंगी, तो मैं आपको यहाँ सेट होने में मदद करूँगी और जगह घुमा दूंगी। अगर आपको कुछ भी चाहिए हो, तो बस मेरे पास आ जाना।"

वाह, तुम तो कितनी प्यारी हो?

"बहुत-बहुत धन्यवाद," मैं बुदबुदाती हूँ, आखिरकार किसी अच्छी इंसान को पाकर राहत महसूस करते हुए।

"कोई बात नहीं।" वह डेस्क के चारों ओर से निकलती है और मुझे पीछे आने का इशारा करती है। "मेरे साथ आओ। मैं तुम्हें तुम्हारी वर्कस्टेशन तक ले जाऊंगी और सबसे मिलवाऊंगी।"

"ठीक है।"

ग्रेस फ्लोर के दाईं ओर चलना शुरू करती है और मैं जल्दी से उसके साथ चल पड़ती हूँ। हम सबसे पहले एक विशाल प्राइवेट ऑफिस से गुजरते हैं, जो किसी अपार्टमेंट के लिविंग रूम जैसा बड़ा है।

"यहाँ लीगल अफेयर्स के डायरेक्टर बैठते हैं," वह बताती है।

मैं चुपचाप सब कुछ देखते हुए सिर हिलाती हूँ। केवल फर्नीचर की कीमत शायद मेरे साल भर के किराए से भी ज्यादा होगी।

अगला कमरा और भी बड़ा है।

कांच की दीवारों के पार, मैं एक लंबी कॉन्फ्रेंस टेबल देखती हूँ जिसके चारों ओर घूमने वाली कुर्सियाँ हैं। छत से एक प्रोजेक्टर लटका है और कमरे के एक तरफ एक विशाल फ्लैट-स्क्रीन टीवी लगा है।

"यह हमारे मीटिंग रूम्स में से एक है," ग्रेस बताती है। "मीटिंग्स के लिए हमारे पास पूरा एक फ्लोर है, लेकिन कभी-कभी वो पूरी तरह बुक होता है। ज़्यादातर डिपार्टमेंटल मीटिंग्स यहीं होती हैं। हम बड़ी सुविधाओं का इस्तेमाल तभी करते हैं जब सप्लायर्स, पार्टनर्स या बाहरी स्टेकहोल्डर्स से मिलना होता है।"

"मैं समझ गई।"

"लीगल डिपार्टमेंट दो प्रमुख हिस्सों में बंटा है," वह आगे कहती है। "लिटिगेशन और कॉर्पोरेट। मुझे लगता है कि आपको कॉर्पोरेट में असाइन किया गया है?"

"हाँ।" मेरी नज़र गलियारे के आखिरी छोर पर स्थित दो आस-पास के ऑफिसों पर टिक जाती है।

ग्रेस दूसरे ऑफिस के सामने रुकती है। "तो हम यहीं जा रहे हैं।" वह दरवाजे पर धीरे से दस्तक देती है और थोड़ा मेरी तरफ झुकती है। "यहीं से आपको असाइनमेंट्स मिलेंगे और यहीं आपको प्रोग्रेस रिपोर्ट देनी होगी। वह कॉर्पोरेट अफेयर्स की हेड हैं।" ग्रेस अपनी आवाज़ धीमी कर लेती है। "वह थोड़ी मुश्किल हैं, लेकिन आपको आदत हो जाएगी।"

थोड़ी मुश्किल?

दरवाज़ा एक हल्की क्लिक के साथ खुलता है और ग्रेस उसे धक्का देती है। हम अंदर कदम रखती हैं।

ऑफिस मध्यम आकार का है लेकिन पूरी तरह से व्यवस्थित है। हमारे पैरों के नीचे लाल कालीन बिछा है जबकि सफेद पर्दे पारदर्शिता प्रदान करते हैं। दाईं ओर की दीवार पर एक बड़ी खिड़की है, जहाँ से शहर के स्काईलाइन का शानदार नज़ारा दिखता है।

कमरे के बीच में एक शानदार एग्जीक्यूटिव डेस्क है। हमारी तरफ दो आगंतुक कुर्सियाँ हैं और दूसरी तरफ चमड़े की एक सिंगल कुर्सी है।

और उस कुर्सी पर एक महिला बैठी है, जो थोड़ी आकर्षक लेकिन सख्त फीचर्स वाली है, भूरे रंग का डिज़ाइनर सूट पहने हुए है जो उसके बेदाग सांवले रंग पर बहुत जंच रहा है। वह तीस साल से ज्यादा की नहीं लग रही है, हालांकि आधुनिक ब्यूटी प्रोडक्ट्स के कारण उम्र का अंदाज़ा लगाना मौसम के पूर्वानुमान जैसा ही है। उसके पीछे किताबों की शेल्फ है, जिसमें कानून और कमर्शियल किताबें, फाइलें, पुरस्कार और सजावटी सामान रखे हैं।

"गुड मॉर्निंग, मिस जैकलीन। यह एलेक्सिस स्मिथ हैं," ग्रेस परिचय देती है।

तीखी हरी आँखें तुरंत मुझ पर टिक जाती हैं, वह अपने कंप्यूटर के डिस्प्ले को छोड़कर, अपनी उंगलियों को रोक देती है।

मैं एक आत्मविश्वास भरी मुस्कान के साथ कहती हूँ। "नमस्ते। आपसे मिलकर अच्छा लगा।"

"हम्म। देखते हैं," वह थोड़ा आंखें सिकोड़कर मेरा अध्ययन करती है। "सुनिश्चित करें कि आप दस मिनट के भीतर अपने कंप्यूटर और कंपनी के नेटवर्क पर लॉग इन कर लें। मुझे तीन घंटे के भीतर एक नई सप्लायर कंपनी के लिए प्रोक्योरमेंट एग्रीमेंट और स्टेटमेंट ऑफ वर्क तैयार चाहिए। मैं संबंधित जानकारी और दस्तावेज आपके ईमेल पर भेज दूंगी।"

मैं पलकें झपकाती हूँ। क्या??

"कोई सवाल है?"