फेंटास्मा - फायरस्टार वुल्व्स पुस्तक एक

जैसे ही मैंने पंचिंग बैग पर एक और जोरदार प्रहार किया, मेरे माथे से पसीना टपकने लगा। ‘भगवान। धत्। फुल। फकिंग। मून!’ मैं हर घूंसे के साथ जोर से सांस लेती हूँ।

पूर्णिमा मुझे हमेशा बेचैन कर देती है। खासकर तब जब आप उस उम्र के हों। ऊपर से जिम की खिड़कियों से आती चिलचिलाती धूप की गर्मी। क्या बात है, हीटवेव और पूर्णिमा। उफ, कोई मुझे मार ही डाले।

मेरा शरीर किसी ऐसी चीज़ की चाह में कसक रहा है जिसे मैं पा नहीं सकती। जो शायद मुझे कभी नहीं मिलेगा। एक मेट।

मैं अपनी गति बनाए रखती हूँ और लगातार घूंसे बरसाती रहती हूँ, इस एहसास को दबाने की पूरी कोशिश कर रही हूँ जो न केवल मेरी त्वचा पर है, बल्कि उसके अंदर भी गहराई तक समाया हुआ है।

देखिए, पुरानी लोककथाएं और डरावनी कहानियां कहती हैं कि वेयरवोल्फ होना एक भयानक श्राप है। लेकिन ईमानदारी से कहूँ तो, यह उतना बुरा नहीं है जितना इंसान इसे समझते हैं। मुझे पता है। मैं खुद एक हूँ।

मुझे किसी आवारा भेड़िये ने बचपन में नहीं काटा था, ऐसी कोई रोंगटे खड़े कर देने वाली कहानी नहीं है, न ही मेरे गोरे, दिल के आकार के चेहरे पर कोई बदसूरत निशान हैं। जी नहीं, सच कहूँ तो यह बहुत बोरिंग है। मैं एक वेयरवोल्फ के रूप में जन्मी हूँ। ठीक वैसे ही जैसे मेरे माता-पिता भी भेड़ियों के रूप में पैदा हुए थे, और उनके माता-पिता भी। मैं दरअसल वेयरवोल्फ की एक बहुत लंबी पीढ़ी से आती हूँ। और वे फकिंग शानदार हैं। हमारे पैक को Firestar पैक के नाम से जाना जाता है। हम पीढ़ियों से चले आ रहे हैं। वे कहते हैं कि हम आग और आसमान से पैदा हुए हैं। पहले Firestar भेड़िये से। मेरी पर-पर-पर... खैर, इतना कह लो कि मेरी बहुत सारी परदादियां हमारे वंश की पहली जानी-मानी भेड़िया थीं।

देखिए, हमारा नाम ऐसे ही नहीं पड़ा है। हम भेड़िये खास हैं। इस बात से ज्यादा खास कि हम अपनी मर्जी से जब चाहें रूप बदल सकते हैं। हमारी अद्भुत गति और ताकत से भी ज्यादा खास। हम एलिमेंटल भेड़िये हैं। और अगर आपने अब तक अंदाजा नहीं लगाया है, तो हमारा तत्व आग है। हम हवा में आग पैदा कर सकते हैं, हम अपनी मर्जी से आग को नियंत्रित कर सकते हैं। बेशक, हममें से कुछ दूसरों से ज्यादा शक्तिशाली हैं। पैक में तालमेल और नियंत्रण बनाए रखने के लिए संतुलन जरूरी है। अल्फा सबसे शक्तिशाली होते हैं। बीटा भी मजबूत होते हैं, लेकिन अल्फा जितने नहीं। आपकी ताकत का स्तर पैक में आपकी जगह तय करता है। पैक में आपका स्थान आपकी शक्ति के स्तर से ही तय होता है। हमारे सबसे शक्तिशाली सदस्यों में से कुछ योद्धा हैं, जो हमारे अल्फा का पालन करते हैं और पैक के रक्षक हैं। अन्य जो फायरपावर के मामले में उतने उच्च नहीं हैं, उन्हें अन्य कौशल के साथ पैदा किया जाता है ताकि इसकी भरपाई हो सके। जैसे कि हमारे हीलर। और भले ही वे आग का इस्तेमाल न कर सकें या हमारे सबसे मजबूत योद्धाओं की तरह लड़ न सकें, वे अपने तरीके से बहुत सक्षम हैं।

हम इस पैक में अपने पदों के साथ पैदा होते हैं। हम सब एक-दूसरे को संतुलित करते हैं। पैक में हर किसी का एक उद्देश्य है। हर कोई महत्वपूर्ण है।

हम में से कोई भी जन्म से ही अपनी एलिमेंटल क्षमताओं के साथ पैदा नहीं होता। लगभग चार साल की उम्र के आसपास, हम सभी में आग के तत्वों के संकेत दिखने लगते हैं। 18 साल की उम्र तक आपकी शक्तियां पूरी तरह से आ जाती हैं, और आप अपनी ताकत और क्षमता के अनुसार पैक में अपना स्थान ले लेते हैं। जब आप पहली बार अपनी शक्ति को महसूस करना शुरू करते हैं, तो आपको हाथ से हाथ की लड़ाई, बचाव, ताकत और बुनियादी उपचार का प्रशिक्षण दिया जाता है। इसलिए जब तक आप उस उम्र तक पहुंचते हैं, तब तक पैक के बुजुर्गों को पता चल जाता है कि आपकी मुख्य शक्ति क्या होगी और पंद्रह साल की उम्र तक आपका प्रशिक्षण आपकी सबसे मजबूत क्षमता पर केंद्रित हो जाता है।

हम सब लड़ना जानते हैं। यह हमारे अंदर बचपन से ही समाया हुआ है। आपको लड़ना आना ही चाहिए। अगर आप खुद की रक्षा नहीं कर सकते, तो आप इस दुनिया में जीवित नहीं रह पाएंगे। आपके पास कोई मौका नहीं होगा...

वे कहते हैं कि फायर मदर ने हमारे परिवार, हमारे पूर्वजों को यह शक्ति दी है। तो वह इसे उतनी ही आसानी से वापस भी ले सकती हैं।

मेरे पैक के अल्फा इस पर विश्वास नहीं करते। खैर, वे करेंगे भी क्यों? उनकी बेटी ही एक 'snuff' है। जो कि मैं हूँ। हाँ। महान Firestar अल्फा की सबसे छोटी संतान एक नाकामयाब है। क्या आप उस घोटाले की कल्पना कर सकते हैं जब बारह साल की उम्र तक मुझमें एलिमेंटल जादू का एक कण भी नहीं दिखा था? और अब, पच्चीस साल की उम्र में भी मैं एक छोटी सी चिंगारी भी पैदा नहीं कर पाई हूँ।

लेकिन यह तो कुछ भी नहीं था दोस्तों। बिल्कुल नहीं। जाहिर है, ऐसा ही होना था। मैं सिर्फ शक्ति के मामले में पूरी तरह बेकार नहीं हो सकती थी। मुझे दिखने में भी बाकी सब से बिल्कुल अलग होना था। देखिए, इस पैक में हर कोई लाल बाल, गोरी त्वचा और हरी आंखों के साथ पैदा होता है।

मेरी बात करें, तो मैं वैसी नहीं हूँ जैसे बाकी हैं। मैं ऐसी नहीं हूँ जैसा उन्होंने पहले किसी को देखा है। मैं सफेद बालों के साथ पैदा हुई थी। मेरी आँखें गहरे बैंगनी रंग की हैं। इकलौती चीज जो आप कह सकते हैं कि मेरे माता-पिता जैसी थी, वह यह कि मैं गोरी हूँ। लेकिन वह भी कहना गलत होगा। मैं इतनी गोरी हूँ; मैं ऐसी दिखती हूँ जैसे मुझे मर जाना चाहिए था।

मेरी माँ, Genevieve, एक क्लासिक Firestar अल्फा हैं। वह अविश्वसनीय रूप से सुंदर हैं। वह लंबी हैं, कम से कम 6 फीट 2 इंच। हमारे एलिमेंटल अपनी लंबी कद-काठी के लिए जाने जाते हैं। उनका सिर लाल बालों से भरा हुआ है। उनकी त्वचा गोरी थी और चेहरे पर ढेर सारे तिल थे। वह पतली हैं लेकिन एकदम सही शरीर के साथ। उनकी मुस्कान ने जाने कितने पुरुषों के कदम रोक दिए हैं। लेकिन उनकी सुंदरता को देखकर धोखा न खाएं। अरे नहीं। वह अविश्वसनीय रूप से शक्तिशाली हैं। पैक में सबसे शक्तिशाली महिला एलिमेंटल। वह हमारी सबसे शक्तिशाली हीलर्स में से एक भी हैं। तो, वह हर तरह से बेहतरीन हैं। मेरे पिता, George, या 'Georgie' जैसा कि मेरी माँ उन्हें बुलाना पसंद करती हैं, वह भी उतने ही शक्तिशाली हैं। उन्हें होना ही होगा। वे हमारे अल्फा हैं। उनके पास भी सभी Firestar लोगों की तरह लाल बाल हैं। वह देखने में बेहद आकर्षक हैं लेकिन बहुत विनम्र हैं। नीली आँखें जिनमें मेरी माँ हर दिन प्यार से देखती हैं। वह मेरी माँ से लंबे हैं, 6 फीट 10 इंच के। सभी पुरुष एलिमेंटल अपनी महिला समकक्षों से लंबे होते हैं। मेरे माता-पिता किस्मत वाले थे कि उन्हें एक-दूसरे का साथ मिला। उनका प्यार खुद फायर मदर द्वारा बनाया गया था। दो लोग, एक-दूसरे के लिए बने हुए। एक-दूसरे के अस्तित्व के लिए रचे गए। एक सच्चा मेट।

मैंने हमेशा उस प्यार से ईर्ष्या की है जो मेरे माता-पिता को मिला है, और इस बात से कि उन्होंने एक-दूसरे को ढूंढ लिया। खैर, यह दुर्लभ है। सच्चे मेट इतने आम नहीं होते। हाँ, हम Firestar हैं, लेकिन मेरी माँ दूसरी जमीन से पैदा हुई थीं। वह आग से जन्मी थीं, फिर भी उनके पूरे वंश में किसी और के पास कोई अग्नि जादू नहीं था। लेकिन मेरे माता-पिता एक-दूसरे को ढूंढने में कामयाब रहे जब मेरी माँ ने अपनी आत्मा में एक खिंचाव महसूस किया। उसने उसे यात्रा करने, अपनी भूमि छोड़ने और कुछ ऐसा खोजने के लिए कहा जो उसे लगा कि गायब है। वह कहती हैं कि जब तक वह मेरे पिता से नहीं मिलीं, तब तक उनके पूरे अस्तित्व का कोई भी हिस्सा खुद को पूरा महसूस नहीं करता था।

और फिर दुनिया जैसे अपनी धुरी पर घूम गई और अचानक उन्होंने अपने जीवन में पहली बार खुद को पूरा महसूस किया। यह बहुत ही फकिंग जादुई है जब आप उन्हें एक-दूसरे से मिलने से पहले के अपने जीवन के बारे में बात करते हुए सुनते हैं। मेरे पिता की कहानी भी कुछ खास अलग नहीं है। उन्होंने भी उनसे मिलने से पहले कभी खुद को पूरा महसूस नहीं किया था। वह उनकी कमी को पूरा करने वाली कड़ी थीं।

मेरे पाँच बड़े भाई हैं। सभी लड़के। Peter, Jackson, Carter, Hunter और Kaine। उन सभी के लक्षण एक जैसे हैं और वे मेरे माता-पिता की तरह दिखते हैं। फिर उन्होंने मुझे पैदा किया।

Fantasma। जिसका अनुवाद 'Ghost' होता है। हाँ। वाकई मजाकिया है। सोचा तो था कि मेरा नाम रखते समय मेरे माता-पिता ने थोड़ी मौलिकता दिखाई होगी। लेकिन, अगर मैं ईमानदारी से कहूँ, तो मुझे देखो। यह नाम बिल्कुल सही बैठता है।

जब मेरा जन्म हुआ और मेरे माता-पिता ने पहली बार मुझे देखा, तो उन्होंने कहा कि उन्होंने रात के आसमान की ओर देखा और पूछा कि उन्होंने फायर मदर को गुस्सा दिलाने के लिए ऐसा क्या किया था कि उन्होंने मुझे इस तरह शापित किया।

मैं इस बात से इनकार नहीं कर सकती कि मैं हर दिन उनसे यही सवाल पूछती हूँ। लेकिन मेरा सवाल कुछ इस तरह होता है, 'तुम इतनी कमीनी क्यों हो?'

मैं आसमान को कोसती हूँ, पूछती हूँ कि उन्होंने मुझे अलग क्यों बनाया, क्यों उन्होंने मुझे मेरे वंश के बाकी लोगों की तरह कोई अग्नि जादू नहीं दिया। मैंने क्या किया था? मैं तो पैदा भी नहीं हुई थी, भगवान के लिए।

बच्चों ने मुझे परेशान करने की कोशिश की, बच्चे क्रूर होते हैं, तो जाहिर है उन्होंने ऐसा किया। मैं एक अजीब नमूना थी। लेकिन उस चीज ने मुझे और मजबूत बना दिया।

मैं खुद की तारीफ नहीं कर रही, लेकिन मैं अकेले ही हमारे पैक की सबसे अच्छी लड़ाकू हूँ।

मेरे पास ऐसी ताकत है जिसका कोई दूसरा पैक-सदस्य मुकाबला नहीं कर सकता। मैं अपने सभी भाइयों से ज्यादा शक्तिशाली हूँ। तो कम से कम मैं पूरी तरह बेकार तो नहीं हूँ। मैं लड़ सकती हूँ, और मैं बहुत गंदे तरीके से लड़ती हूँ।

'हे Tas!' मेरे सबसे बड़े भाई Peter ने मेरा निकनेम पुकारते हुए कहा। 'उस बैग पर हाथ साफ करना बंद कर और एक ब्रेक ले। मम्मी और पापा ने एक फैमिली मीटिंग बुलाई है।'

अपनी आँखें घुमाते हुए, मैंने एक तौलिया लिया और अपने चेहरे का पसीना पोंछा।

'इस बार क्या है? मुझे यकीन है कि आजकल हमारे घरवाले दिन में कम से कम दस बार फैमिली मीटिंग बुलाते हैं।'

'बड़बड़ाना बंद कर और मेरे साथ चल, वरना अगर मैं तुझे वापस नहीं ले गया तो मम्मी मेरे कान उखाड़ लेंगी।'

मैं थोड़ा हंसी, वह सही कह रहा था। वह सच में ऐसा करतीं।

'मुझे कभी-कभी इन फैमिली मीटिंग का मतलब समझ नहीं आता Pete। कसम से, वे इन्हें तब भी बुला लेते हैं अगर उन्हें सिर्फ यह बताना हो कि हवा में थोड़ी ठंडक है।'

'रोने वाली शक्ल बनाना बंद कर Tas। सच कहूँ तो, यह इस बार जरूरी लग रहा था।'

उसकी बात सुनकर मेरी भौहें ऊपर चढ़ गईं। 'जरूरी' लग रहा था, है ना? खैर, यह कुछ अच्छा ही होना चाहिए। वरना, मुझे एक और बेकार मीटिंग में खींचने के लिए Pete की खैर नहीं।

हम अपने क्षेत्र के बड़े जंगलों के बीच से तेजी से चलते हैं। सिर्फ पेड़ों की महक ही मुझे खुश कर देती है। यहाँ की हवा ताजी है, पेड़ हरे और ऊंचे हैं। सब कुछ Firestar भेड़िये के लिए घर जैसा लगता है। यहाँ तक कि मेरी पीठ पर पड़ती सूरज की गर्मी भी सुखद होनी चाहिए थी, लेकिन मेरे लिए नहीं। मैं इस गर्मी और उस जगह से नफरत करती हूँ जहाँ मैं पली-बढ़ी; यह कभी घर जैसा नहीं लगा। मैंने हमेशा यहाँ एक बाहरी व्यक्ति की तरह महसूस किया है। जैसे मैं कभी यहाँ की थी ही नहीं। लेकिन जैसा कि मेरी माँ हमेशा मुझसे कहती थीं जब मैं अपनी यह भावनाएं व्यक्त करती थी, 'पागल मत बनो Fantasma, बेशक यह तुम्हारा घर है। तुम एक Firestar भेड़िये हो। यह इकलौती जगह है जहाँ तुम ताल्लुक रखती हो।'

मैं उनके ऊपर देखती और मेरे दिमाग में सवाल घूमते रहते। 'लेकिन माँ, जब आपने अपनी मातृभूमि छोड़ी थी तो आपको भी लगा था कि आप यहाँ की नहीं हैं। आपने कहा था कि जब तक आप यहाँ नहीं आईं और डैड से नहीं मिलीं, तब तक आप सच में कहीं की नहीं थीं।'

’खैर, यह अलग बात है। फायर मदर (Fire Mother) ने मुझे और तुम्हारे पिता को एक-दूसरे के लिए बनाया था। मेरे पास कोई विकल्प नहीं था। मेरे और तुम्हारे पिता के बीच जो रिश्ता है, वह बहुत दुर्लभ है।’

’पूरे इतिहास में केवल एक और ही 'ट्रू मेट्स' (True mates) की जोड़ी रही है। इसके अलावा, तुम पर फायर मदर की कृपा नहीं है। उनके पास तुम्हारे लिए कोई योजना नहीं है। उन्होंने तुम्हारी नसों में आग का आशीर्वाद नहीं दिया है। हमें अपनी शक्ति सूरज से ही मिलती है, Fantasma। मेरा मतलब है, जरा देखो तो सही कि यह कितना शानदार दिन है। ऐसी स्थितियों में तो मैं पूरे शहर जला सकती हूँ। तुम जो महसूस कर रही हो, वह सिर्फ बोरियत है।’

हाँ। यह बात हमेशा चुभती थी। मैं अपनी माँ से दुनिया में सबसे ज्यादा प्यार करती हूँ, लेकिन वह एक ऐसी शक्ति हैं जिनसे पंगा लेना आसान नहीं है और वह अपनी बात कहने में कभी कतराती नहीं हैं। मुझे पता है कि वह मुझसे प्यार करती हैं, और मेरे लिए अपनी जान भी दे सकती हैं। इस बात का मुझे यकीन है, लेकिन यह इस हकीकत को नहीं बदलता कि मैं जानती हूँ कि वह मेरी वजह से, मेरे रूप और मेरे अस्तित्व की वजह से मुझसे शर्मिंदा हैं। वह खुद को ही दोषी मानती हैं।

उनका कहना है कि उन्होंने फायर मदर को नाराज करने के लिए जरूर कुछ भयानक किया होगा, जिसके कारण उनकी इकलौती बेटी को मुझ जैसा रूप मिला। लेकिन उन्हें पता नहीं कि क्यों। हम में से किसी को नहीं पता।

दूसरी तरफ, मैं इस बड़े से ख्याल के साथ बड़ी हुई कि शायद उन्होंने मुझे सबसे ज्यादा पसंद किया हो। शायद उन्होंने मुझे श्राप देने के बजाय आशीर्वाद दिया हो। मैंने इस पर ज्यादा देर तक यकीन नहीं किया, लेकिन जब तक यह ख्याल रहा, अच्छा लगा।

जब मैं और मेरा भाई आगे बढ़ रहे थे, दूर से ही मेरे माता-पिता का केबिन दिखाई देने लगा।

‘तो, तुम्हें कोई अंदाजा है कि यह जरूरी मीटिंग किस बारे में है?’ मैंने अपने भाई की तरफ देखा। उसकी नजरें थोड़ी बदलती हुई दिखीं। ‘ठीक है। जिस तरह से तुमने अभी देखा, उससे मुझे लग रहा है कि तुम जितना बता रहे हो, उससे ज्यादा जानते हो, Pete।’

केबिन के इतना करीब पहुँचने से पहले ही कि वे हमें देख सकें, वह रुक जाता है।

‘देखो Tas, धत तेरी की।’ वह अपने गहरे लाल बालों में हाथ फेरता है। वह चिंतित लग रहा है। वह चिंतित क्यों है? शिट, अब तो मुझे घबराहट हो रही है।

‘अरे यार Pete, बकवास बंद कर और जल्दी बोल, वरना मैं खींचकर मारूँगी।’

वह एक लंबी सांस लेता है।

‘कोई हमारे इलाके में घुसने की कोशिश कर रहा है।’

‘क्या? लोग तो हमेशा हमारे इलाके में आने की कोशिश करते हैं, इसमें नई बात क्या है? क्या गार्ड हमेशा की तरह भेड़िया बनकर उन्हें भगा नहीं देते?’

‘यह अलग है Tam। यह कोई ऐसा वैसा इंसान नहीं है जो जंगल में घूमते हुए हमारी सीमा पर आ गया हो। यह जो कोई भी है... यह हममें से नहीं है। कोई वेयरवोल्फ (Werewolf) नहीं है। यह कुछ... अलग ही है।’

शिट।

‘तुम अलग से क्या मतलब रखते हो? कितना अलग? कैट शिफ्टर? या भालू?’

वह अपनी नजरें मुझ पर जमाए रखता है, उसके चेहरे की वह जानी-पहचानी मस्ती गायब हो चुकी है।

‘मुझे नहीं पता। हम में से कोई नहीं सूंघ पा रहा कि वह क्या है। चलो, चलते हैं। अगर मम्मी-पापा ने हम सबको एक साथ बुलाया है, तो उन्हें अब तक पता चल गया होगा।’

ठीक है। यह तो कुछ नया है।

हम आखिरकार अपने माता-पिता के केबिन में पहुँचते हैं और अंदर जाते हैं।

वहाँ सब हैं, मेरे बड़े भाई-बहन और माता-पिता। वे सब सिटिंग रूम में जलती हुई आग के पास सिमटकर बैठे हैं और किसी बात को लेकर दबी आवाज में जल्दी-जल्दी चर्चा कर रहे हैं। जैसे ही वे मुझे अंदर आते देखते हैं, वे सब चुप हो जाते हैं।

‘डार्लिंग, आओ, अपने पापा को गले लगाओ।’ वह मुस्कुराकर कहते हैं। वे खड़े होते हैं और अपनी बाहें फैलाकर मुझे उन पिता जैसी झप्पी में भर लेते हैं, जिसे मैं हमेशा से बहुत पसंद करती आई हूँ।’

‘कैसी हो मेरी नन्ही भूत?’ उन्होंने मेरे बालों को सहलाते हुए कहा।

‘मैं ठीक हूँ डैड। तो यह सब क्या चल रहा है?’

मैं अपनी माँ की तरफ देखती हूँ, जो अजीब तरह से चुप हैं। अगर मुझे पता न होता, तो मैं कहती कि वह चिंतित दिख रही हैं। यहाँ तक कि डरी हुई भी।

‘मम? क्या हो रहा है?’

‘Fantasma, बैठ जाओ। हमारे पास एक समस्या है जिसे हमें सुलझाना है।’

मैं बैठ जाती हूँ, मेरी आँखें उनसे नहीं हटतीं, मैं यह समझने की कोशिश कर रही हूँ कि उन्हें किस बात ने इतना परेशान कर रखा है।

‘हमने तुम्हें और तुम्हारे भाइयों को यहाँ एक जरूरी मामले पर बात करने के लिए बुलाया है। कोई ऐसी चीज हमारी सीमाओं के अंदर आने की कोशिश कर रही है। वह पिछले कुछ हफ्तों से अंदर आने की लगातार कोशिश कर रही है।’ मेरी माँ ने बिल्कुल साफ शब्दों में कहा।

‘ठीक है, तो हम उसे बाहर रखेंगे, चाहे वह जो भी हो। जैसा हम बाकी सबके साथ करते हैं जो सीमा तोड़ने की कोशिश करते हैं, है ना? इसमें इतनी बड़ी बात क्या है?’

डैड खड़े हो गए, ‘हमारी दुनिया में और भी जीव हैं जैसा कि तुम सब जानते हो। अलग-अलग तरह के शिफ्टर्स। जिनके बारे में तुम सब जानते हो। हम उन्हें एक मील दूर से ही सूंघ लेते हैं। ऐसा नहीं है कि वे अक्सर हमारे इलाके के पास आते हैं। आमतौर पर, ये वे अकेले लोग होते हैं जिन्हें पता ही नहीं होता कि हम कहाँ हैं। पिछले एक हजार सालों में इस पैक (Pack) के लिए कभी कोई असली खतरा नहीं रहा है।’

’मुझे ऐसा क्यों लग रहा है कि इसके बाद 'लेकिन अब तक' आने वाला है डैड?’

’क्योंकि ऐसा ही है Fantasma।

यह कोई शिफ्टर नहीं है। यह पूरी तरह से कुछ और ही है। हमें लगता है कि यह शायद एक वैम्पायर (Vampire) हो सकता है।’

मैं हंसने लगी। ‘एक वैम्पायर? अरे, रहने भी दो, तुम मेरा मजाक उड़ा रहे हो। वैम्पायर नहीं होते डैड। बहुत मजाकिया हो।’

मैं कमरे में चारों तरफ देखती हूँ, हर कोई मुझे ही देख रहा है, बिल्कुल शांत। गंभीर चेहरे सीधे मेरी तरफ घूर रहे हैं।

‘क्या तुम लोग मजाक कर रहे हो? वैम्पायर्स?! सच में वैम्पायर्स होते हैं?! वे केवल कहानियों और कैंपफायर के पास सुनाई जाने वाली डरावनी कहानियों में होते हैं! यह सब बकवास है।’

मैं केबिन से बाहर जाने के लिए मुड़ने लगी। उनकी बकवास सुनकर मेरा मन भर गया है। कसम से, उन्हें लगता है कि मुझमें आग की शक्ति के साथ-साथ बुद्धि की भी कमी है।

‘Fantasma, तुम वापस आओ, बैठ जाओ और सुनो।’ मेरी माँ लगभग मुझ पर चिल्लाईं।

अल्फा होने के नाते, मेरी माँ हुक्म दे सकती हैं, ऐसे हुक्म जिनका पालन हर उस व्यक्ति को करना पड़ता है जो इस पैक का अल्फा नहीं है। सिवाय मेरे। मैं उनके हुक्म का पालन करने की इच्छा को रोकती हूँ और इसके बजाय मुड़कर, अपने हाथ सीने पर बांधकर उन्हें घूरने लगती हूँ।

‘अभी मुझ पर अपना दबदबा जमाने की कोशिश मत करो मम, तुम जानती हो कि यह सब सिर्फ बाकी Firestar भेड़ियों पर काम करता है। लेकिन मैं असली Firestar नहीं हूँ, है ना? मैं तो एक सनक हूँ। तो, तुम बहुत अच्छी तरह जानती हो कि यह मुझ पर काम नहीं करेगा।’

वह एक लंबी और गहरी सांस लेती हैं।

‘तुम एक Firestar भेड़िया हो Fantasma। तुम हमारे खून से पैदा हुई हो। तुम कोई सनक नहीं हो। कृपया खुद के बारे में ऐसा मत बोलो। मुझे माफ कर दो नन्ही भूत। बस बैठ जाओ और जो हम कह रहे हैं उसे सुनो। यह बहुत जरूरी है।’

मैं छत की तरफ देखती हूँ, आँखें बंद करती हूँ और एक गहरी सांस लेती हूँ।

‘ठीक है। मैं सुनूँगी। लेकिन फायर मदर ही जानती है कि क्यों।’

‘वैम्पायर सच होते हैं मेरी नन्ही भूत।’ डैड ने कहा, मेरे कंधे पर अपना सांत्वना भरा हाथ रखते हुए।

‘इस पृथ्वी पर बहुत सी चीजें मौजूद हैं, न केवल शिफ्टर्स। लेकिन वे अलग दुनियाओं से आते हैं। वे हमारी दुनिया में कभी नहीं आए, जहाँ तक पुरानी किताबें बताती हैं। हमने तुम में से किसी को भी उनके बारे में बताना जरूरी नहीं समझा, क्योंकि किसी ऐसी चीज के बारे में क्या बताना जो प्राचीन ग्रंथों में भी मुश्किल से ही कभी लिखी गई हो? इसकी कोई जरूरत नहीं थी।’

‘रुको, तुम कहती हो एक अलग दुनिया। तुम इस दूसरी दुनिया की बात ऐसे कर रही हो जैसे यह कोई दूसरा ग्रह हो।’

‘दूसरा ग्रह नहीं Fantasma, बस इसी के भीतर एक अलग आयाम।’ मेरी माँ ने बात काटते हुए कहा।

‘दूसरा आयाम? क्या मैं सपना देख रही हूँ? क्या मैंने भेड़िया रूप में बाहर जाकर गलती से वो अजीब मशरूम खा लिए हैं और मुझे बहुत ही घटिया नशा हो रहा है? यह सच नहीं है। तुम जो कह रही हो, वह सच नहीं हो सकता।’

वहाँ सन्नाटा छा गया।

‘खैर छोटी बहन, मैं तुम्हें सबूत दे सकता हूँ कि यह सच है और तुम नशे में नहीं हो।’ मेरे भाई Colson ने अपने चेहरे पर एक अजीब सी मुस्कान के साथ कहा।

‘ओह अच्छा Col, और वो सबूत क्या है?’

‘हे भगवान Colson!’ मेरा भाई Jackson चिल्लाया, अपनी सीट से उछलते हुए और घृणा के मारे चेहरा बिगाड़ते हुए।

‘ये क्या बकवास है Colson!’ मेरे जुड़वाँ भाई Kaine और Hunter चिल्लाए।

‘ये क्या है... हे भगवान Colson। क्या तुमने सच में पैंट में ही हग दिया?!’ इतिहास की सबसे बदबूदार गंध सीधे मेरे चेहरे पर टकराई।

Colson इतनी जोर से हंसने लगा कि उसकी आँखों से आंसू बहने लगे।

‘क्या तुम्हें अभी भी लगता है कि तुम नशे में हो छोटी बहन?’

‘तुम कितने घटिया हो! यह नेचुरल नहीं है Colson। तुम्हें किसी डॉक्टर को दिखाने की जरूरत है।’

‘तुमने क्या खाया था यार, शैतान की सड़ी हुई गंदगी?!’ Jackson ने बीच-बीच में उल्टियां करते हुए कहा।

‘बहुत हो गया!’ डैड की आवाज पूरे कमरे में गूँजी।

‘हालांकि मैं पूरी तरह से तुम्हारी बहन से सहमत हूँ कि तुम्हें उस गंदगी के लिए किसी पैक हीलर को दिखाना चाहिए जो अभी-अभी तुम्हारे शरीर से बाहर आई है Colson, लेकिन तुम सबको इसे गंभीरता से लेने की जरूरत है। बहुत हो गया मजाक। तुम सब बैठ जाओ और अपनी आने वाली भविष्य की अल्फा की तरह बर्ताव करो!’

मैं Colson को देखती हूँ और बिना आवाज किए कहती हूँ ‘तुम मुझे बीमार कर देते हो’ और वह अपनी आँखों से आंसू पोंछने लगता है।

हम सब बैठ जाते हैं, और कमरा फिर से गंभीर हो जाता है।

’ठीक है, मान लिया कि तुम गंभीर हो। तो इसका मतलब क्या है? यह हमारे सामने आए बाकी खतरों से कैसे अलग है? जिसने भी इस पैक के खिलाफ आने की हिम्मत की, वह कभी जिंदा नहीं बचा। तो यह 'वैम्प' (Vamp) आखिर क्या अलग है?’

‘क्योंकि Fantasma,’ मेरी माँ ने गंभीर होते हुए कहा और उनका चेहरा अचानक उतना ही पीला पड़ गया जितना मेरा है।

‘यह तुम्हारे लिए आया है।’