सौतेले भाइयों के साथ एक उलझन

कैसी अपने बिस्तर पर लेटी हुई थी, उसका सीना बिस्तर से सटा था और पैर हवा में लटके हुए थे। वह वीडियो कॉल पर अपने सबसे अच्छे दोस्त ब्रैंडन से बात कर रही थी। जैसे-जैसे बातचीत में कोई ऐसी बात आती जिससे वह उत्साहित हो जाती, वह अपने पीछे के हिस्से को मटकाने लगती। उसे इस बात का अहसास बहुत अच्छा लग रहा था कि जब भी उसने पैंटी नहीं पहनी होती है, तो उसके भरे-पूरे कूल्हे कैसे हिलते हैं।

शनिवार का दिन था और सर्दी धीरे-धीरे जोर पकड़ने लगी थी। उसके पापा आज अपने उस अरबपति बॉयफ्रेंड के साथ वापस आ रहे थे, जिन्हें वे पिछले कुछ महीनों से डेट कर रहे थे। साथ में उनके बेटे भी आ रहे थे, जो जाहिर तौर पर अब कैसी के सौतेले भाई होने वाले थे और वे खुद भी अरबपति थे। कैसी को समझ नहीं आ रहा था कि वह उत्साहित है या नहीं। उसे यह देखकर बहुत खुशी होती थी कि उसके पापा आजकल बहुत खुश थे, लेकिन यह मुलाकात उनकी जिंदगी में बड़े बदलाव लाने वाली थी और कैसी को बदलाव बिल्कुल पसंद नहीं थे।

"देखो, मुझे नहीं लगता कि यह उतना बुरा होगा जितना तुम सोच रही हो 'कैस'। मुझे यकीन है कि वे बहुत अच्छे लोग हैं," ब्रैंडन उसे दिलासा देते हुए कहता है और कप से सोडा की चुस्की लेता है।

ब्रैंडन और कैसी बचपन से ही दोस्त थे, और उसकी मां कैसी के लिए किसी मां से कम नहीं थी। जब कैसी की अपनी मां उसे और उसके पापा को छोड़कर जमैका में किसी ड्रग डीलर के साथ भाग गई थी, तब ब्रैंडन की मां ही उसकी जिंदगी में मां की भूमिका निभाती रही।

"शायद तुम सही कह रहे हो," कैसी हार मानते हुए एक लंबी सांस लेती है और पलटकर अपनी पीठ के बल लेट जाती है। वह अपने हाथ फैलाकर छत को घूरने लगती है, यह सोचते हुए कि उसकी जिंदगी अब किस मोड़ पर जाने वाली है।

लेकिन फिर उसने सोचा कि अगले साल, नए साल के बाद वह आखिरकार घर से बाहर रहने चली जाएगी, और सब कुछ अपनी जगह पर आ जाएगा। उसके पापा खुश हैं, वे अब अकेले नहीं रहेंगे, उसे अपनी जगह मिलेगी और वह अपने लेखन पर ध्यान दे पाएगी, सब कुछ जल्द ही ठीक हो जाएगा। अगर इस बदलाव की कीमत यह है, तो उसे अब कोई शिकायत नहीं थी।

उसके चेहरे पर एक मुस्कान आ जाती है और वह ब्रैंडन को अपनी नई उम्मीद और खुशी के बारे में बताने के लिए लैपटॉप की ओर मुड़ती है, पर देखती है कि वह सो चुका है। वह अविश्वास में अपना सिर हिलाती है और न जाने कौन सी बार सोचती है कि कोई इंसान चलते-फिरते कैसे सो सकता है।

वह अपना लैपटॉप बंद करती है और ब्रैंडन को वहीं छोड़कर उठ जाती है। वह एक बड़ा स्वेटर पहनती है जिसे उसने एक दिन पहले ब्रैंडन के कमरे से लिया था; यह उसे ठंड से बचाने के लिए काफी गर्म था। वह दरवाजे के पास पड़ी अपनी पोल्का डॉट वाली जुराबें उठाती है और उन्हें पहनकर रसोई की तरफ बढ़ जाती है। उम्मीद और उत्साह के इस नए जोश के साथ, वह तय करती है कि पापा और मेहमानों के लिए रात का खाना तैयार कर ले।

लगभग दो घंटे बाद, पूरी रसोई खाने की खुशबू से महक रही थी। वह सिंक में पड़े बर्तन साफ करती है और डाइनिंग टेबल लगाने के लिए आगे बढ़ती है। जैसे ही वह पहली दो प्लेटें रखती है, उसे दरवाजे की घंटी सुनाई देती है। वह दीवार घड़ी देखती है और उसे अहसास होता है कि समय का तो उसे बिल्कुल होश ही नहीं रहा। वह सोच रही थी कि मेहमानों के आने से पहले वह सब कुछ खत्म करके तैयार हो जाएगी, लेकिन अब बहुत देर हो चुकी थी। वे आ चुके थे, अब सब कुछ सामने होने वाला था।

कैसी जल्दी से दरवाजे की तरफ जाती है, एक गहरी सांस लेती है और दरवाजा खोलती है। सामने उसके पापा खड़े थे। वे हमेशा की तरह मुस्कुरा रहे थे, सच कहें तो वे खुशी से चमक रहे थे।

"पापा!" कैसी चिल्लाई और अपने हाथ फैलाकर उनसे लिपट गई, उसने उन्हें जोर से गले लगाया।

"मेरी प्यारी बच्ची, मैंने तुम्हें कितना याद किया है," मिस्टर एडम्स ने उसके कंधे में चेहरा छिपाते हुए कहा।

"मैंने आपको सबसे ज्यादा याद किया पापा," कैसी खिलखिलाकर हंसती है और अपने पापा को छोड़ती है, तभी उसकी नजर सीढ़ियों से ऊपर आते एक लंबे-चौड़े शख्स पर पड़ती है। वह पूरी तरह मुड़कर उसे देखती है और सच में, पापा ने जो तस्वीरें दिखाई थीं, वे इस शख्स के सामने कुछ भी नहीं थीं।

"वाह!" उसने धीरे से बुदबुदाया, इतनी आवाज में कि उसके पापा सुन सकें।

मिस्टर एडम्स थोड़ा हंसते हैं और उसके कान में धीरे से कहते हैं, "मुझे पता है।" फिर वे उस आदमी का हाथ पकड़कर उसे कैसी की तरफ घुमाते हैं, औपचारिक परिचय का समय हो गया था।

"तो, यह अलेक्जेंडर है, मेरा मंगेतर," उसके पापा ने धीमी और दबी हुई आवाज में कहा, यह सोचते हुए कि इस नई जानकारी पर उसकी प्रतिक्रिया क्या होगी।

कैसी को इस आखिरी शब्द को समझने में कुछ सेकंड लगे। उसे जल्दी से कुछ कहना था, इस बात को पचाना था, यह बहुत बड़ा बदलाव था। बेशक, उसने उम्मीद की थी, लेकिन वह अभी भी सदमे में क्यों थी? दस-बारह सेकंड बीत चुके थे और उसने कुछ नहीं कहा था। वह इसे अजीब नहीं बना सकती थी, उसका भविष्य दांव पर लगा था। सबको खुश रहना था ताकि भविष्य में वह भी खुश रह सके।

"मंगेतर!?" कैसी ने कहा, यह सुनिश्चित करते हुए कि दोनों को उसकी आवाज में उत्साह सुनाई दे।

"हाँ, उसने कल प्रपोज किया। मैं तुम्हें फोन करना चाहता था, लेकिन वह देखना चाहता था कि यह सुनकर तुम्हारे चेहरे पर क्या भाव आता है," उसके पापा ने बताया।

"अब देख लिया ना आपने। आप दोनों को बहुत-बहुत बधाई, मैं आप लोगों के लिए बहुत खुश हूँ!" कैसी ने दोनों को गले लगाया, और उन्होंने भी उसे जोर से गले लगाया।

"बहुत-बहुत शुक्रिया कैसी, मुझे खुशी है कि तुम्हें यह मंजूर है," अलेक्जेंडर ने कहा, वह थोड़ा शर्मीला और घबराया हुआ लग रहा था।

"जो बात पापा को खुश रखे, उसे मेरी पूरी मंजूरी है। शुक्रिया अलेक्जेंडर, मुझे बहुत खुशी है कि आप छुट्टियों के लिए यहाँ आए हैं," कैसी ने उसके दोनों हाथ अपने हाथों में लेते हुए कहा। वह वास्तव में आभारी थी।

"कृपया, मुझे एलेक्स कहो। और यहाँ आना मेरे लिए खुशी की बात है," उसने गर्मजोशी भरी मुस्कान के साथ कहा।

बातचीत अचानक रुक गई जब मिस्टर एडम्स को रसोई से आती खुशबू का अहसास हुआ। उत्साह में वे एलेक्स को घर के अंदर ऐसे खींच ले गए जैसे कोई छोटी बच्ची अपने नए दोस्त को ले जा रही हो।

"लड़के गैरेज में हैं, बस एक पल रुकना," मिस्टर एडम्स ने कहा और फिर एलेक्स की तरफ मुड़कर कैसी के हाथ के खाने की तारीफ करने लगे।

कैसी दरवाजे के पास खड़ी रही, उसका मन बेचैन हो रहा था। वह सोच रही थी कि उसके नए सौतेले भाई कैसे होंगे, दिखते कैसे होंगे और नए लोगों से मिलने के साथ जो कुछ भी आता है, उसके बारे में सोच रही थी। ठंड उसके पैरों को लग रही थी और हर बीतते सेकंड के साथ उसका उत्साह बेसब्री में बदल रहा था। वे क्या कर रहे थे, इतनी देर क्यों लग रही थी?

जैसे ही कैसी ने दरवाजा बंद करने का मन बनाया, उसे घर के दूसरी तरफ से कुछ आवाजें सुनाई दीं। बहुत अंधेरा था, इसलिए साफ देखने के लिए वह सीढ़ियों से नीचे उतरी। दो आदमी आ रहे थे, काफी तगड़ी कद-काठी के, और वे एक-दूसरे को पकड़े हुए थे, जो अक्सर देखने को नहीं मिलता। और जैसे ही उसने गौर से देखा, उसे अहसास हुआ कि वे उसी की तरफ आ रहे हैं।

वह जल्दी से वापस घर के अंदर भागी और दरवाजे के पास खड़ी होकर इंतजार करने लगी। वह देखती है कि वे लोग करीब आ रहे हैं, प्रवेश द्वार की लाइट में उनके चेहरे साफ दिख रहे थे। उसकी धड़कनें तेज हो गईं; वह जानती थी कि यह सब उसकी कल्पना से कहीं ज्यादा मुश्किल होने वाला है।