लाइकन अल्फा का नन्हा तोहफा

मेरे बगल वाली कांच की खिड़की से बाहर देखते हुए, मैं सड़क पर आते-जाते कुछ लोगों और वहां से गुजरती गाड़ियों को निहार रही थी। मैंने एक गहरी आह भरी और अपने सिर को हाथ पर टिका लिया। हमें इस छोटे से कस्बे—Blackville में आए हुए एक हफ्ता हो चुका है, और ज़िंदगी इतनी उबाऊ कभी नहीं रही।

ऐसा नहीं है कि मैं बहुत ज़िंदादिल, मिलनसार या शहर की सबसे फुर्तीली लड़की हूँ। बल्कि, इसका उल्टा है—मैं बिल्कुल किसी कोने में सिमटी रहने वाली लड़की हूँ। बस मुझे यह जगह पसंद नहीं आ रही। देश के सबसे प्रतिष्ठित विश्वविद्यालयों में से एक से ग्रेजुएशन करने के बाद, वह भी ऑनर्स के साथ, मैंने खुद को इस हाल में देखने की कल्पना कभी नहीं की थी।

खैर, छोड़ो भी।

मैंने अपना ध्यान हाथ में पकड़ी उस किताब की ओर मोड़ा, जो एक 'पैरानॉर्मल' उपन्यास है और जिसे मैं पिछले दो घंटों से पढ़ रही हूँ। मैं हमेशा से तेज़ पढ़ने वाली रही हूँ, लेकिन यह देखकर कि मैं अभी भी दूसरे अध्याय पर ही अटकी हुई हूँ, जबकि मुझे कम से कम सातवें पर होना चाहिए था, मैंने इसे आज के लिए बंद करने का फैसला किया। शायद आज रात फिर से कोशिश करूँगी, जब नींद नहीं आएगी।

उसे बंद करके, मैंने अपना सामान समेटा और बैग में डाल लिया। फिर खड़ी होकर उसे अपने कंधे पर लटकाया। कुर्सी को पीछे खींचते हुए मैंने ध्यान रखा कि वह ज़मीन पर रगड़ न खाए और पास बैठे लोगों को चिढ़ न हो। मैंने वह किताब उठाई जिसे मैं उधार लेने की सोच रही थी और सीधे रेफरेंस डेस्क की ओर बढ़ गई।

कुछ मिनट बाद मुख्य दरवाजों से बाहर निकलते हुए, जैसे ही मैंने किताब अपने बैग में डाली, मैं तुरंत रुक गई क्योंकि मेरा बैग अचानक थरथराने लगा था।

"कौन हो सकता है?" मैंने बड़बड़ाते हुए बैग का सामान इधर-उधर किया और अंत में अपना बजता हुआ फोन हाथ में लिया। "ओह.." मैंने स्क्रीन पर फ्लैश हो रही कॉलर आईडी देखकर भौहें सिकोड़ीं और फोन उठाकर धीरे-धीरे अपनी बाईं ओर मुड़ने लगी। "हे, Clover।"

"Dawn, हाय! सब कैसा चल रहा है?"

"ठीक ही है, शायद..." मैंने कहा।

"तुम्हें यह कस्बा कैसा लग रहा है? तुम्हारी माँ सब कुछ कैसे संभाल रही हैं?"

मैं वहीं रुक गई, एक आती हुई गाड़ी के निकलने का इंतज़ार करने लगी ताकि मैं दूसरी सड़क पर जा सकूँ, "वह अंदर से बहुत परेशान हैं, लेकिन दिखाती नहीं हैं। तुम्हें पता है वह कितनी सख्त हो सकती हैं। वह David के साथ उस प्रोजेक्ट पर काम कर रही हैं जिसके बारे में मैंने तुम्हें बताया था..."

"वह फर्नीचर स्टोर?" उसने पूछा।

"हाँ। वे अगले महीने तक उसे खोलने की योजना बना रहे हैं, तो तुम समझ सकती हो कि वे कितने व्यस्त हैं।" मैंने बुदबुदाया।

"इसीलिए मैं तुम्हारी माँ की बहुत तारीफ करती हूँ। वह वाकई एक मज़बूत महिला हैं।"

मैंने सिर हिलाया और दुकानों की कतारों के बीच से रास्ता बनाने लगी, बिना डिस्प्ले विंडो की तरफ देखे। मुझे इसमें कोई दिलचस्पी नहीं है। "पर यह आसान नहीं है। जब तक हम इस देश में रहेंगे, हमारे सरनेम किसी न किसी तरह हमारी वाट लगाते रहेंगे। तुम्हें पता है ना, खबरें कितनी तेज़ी से फैलती हैं।"

"तुम देश के दूसरे कोने में हो, नई शुरुआत कर रही हो। सकारात्मक रहने की कोशिश करो।" वह रुकी, "..तो, तुम्हारा क्या हाल है? क्या कर रही हो आजकल?"

"खास कुछ नहीं। मैं कुछ भी तय करने से पहले खुद को सोचने के लिए थोड़ा समय दे रही हूँ।" मैंने बताया।

"यह तो अच्छी बात है। बस इतना याद रखना कि अगर तुम्हें किसी से बात करनी हो, तो मैं यहाँ हूँ," उसने कहा।

मैंने मुस्कुराकर कहा, "ज़रूर, शुक्रिया।"

"ऐसा लग रहा है कि तुम चल रही हो?"

"हाँ, मैं अभी लाइब्रेरी से निकली हूँ और टहल रही हूँ। सुना है यहाँ कहीं आसपास झरना है, सोचा उसे देख लूँ।"

"वाह, यह तो बढ़िया है। कुछ तस्वीरें लेना, ठीक है?"

"ठीक है..."

"ओके, फिर बात करते हैं।"

"अपना ख्याल रखना।" फोन काटते हुए मैंने अपने एयरपॉड्स निकाले और कानों में लगा लिए, फिर आगे चलने लगी।

Clover को मैं मिडिल स्कूल से जानती हूँ और हाई स्कूल में हमारी दोस्ती और गहरी हो गई। वह इकलौती इंसान है जो मुझे समझ पाती है और मेरे साथ खड़ी रहती है। सिर्फ वही है जो बाकी लोगों की तरह मुझमें 'बर्फ' (ठंडापन) नहीं देखती। मैं अपने पिता की बेटी हूँ, आप मुझे कभी किसी मूर्ख की तरह बिना बात के हँसते या खिलखिलाते हुए नहीं देख पाएंगे। इसलिए, अगर मैं कहूँ कि मेरी सच्चाई के कारण मुझे जीवन में कभी दोस्त नहीं मिले—Clover को छोड़कर, तो यह कम ही होगा।

मैं गाने स्क्रॉल करने लगी और प्लेलिस्ट बनाने के लिए कुछ चुने। मुझे पता है कि मुझे काफी देर चलना है, तो थोड़ा मनोरंजन साथ रखने में ही भलाई है। मैं सुंदर आउटडोर रेस्टोरेंट्स के पास से गुज़री, स्थानीय लोगों की नज़रों को नज़रअंदाज़ करते हुए, शायद इसलिए क्योंकि वे मुझे नहीं पहचानते। दो हज़ार से कम निवासियों वाले कस्बे में, यह समझ में आता है कि हर कोई एक-दूसरे को जानता है, इसलिए एक नया चेहरा निश्चित रूप से ध्यान खींचेगा।

मुझे बहुत ज़्यादा पर्यटक भी नहीं दिखे, और इस जैसी खूबसूरत जगह के लिए जो कुदरत और शांति से भरी हो, मुझे यह बात अजीब लगी।

कस्बे के केंद्र के ठीक बाहर, मैं एक पुरानी ऊंची इमारत के पास से गुज़री; मुझे लगा कि अगर मैं इसके घंटाघर (bell tower) में खड़ी हो जाऊं, तो शायद पूरा कस्बा देख पाऊं। मैं उस नज़ारे से एक नक्शा बना सकती थी और हर दिन रास्ता भटकने से बच सकती थी। वह एक चर्च है, और उसका घंटा बहुत विशाल है, खैर, वे हमेशा ऐसे ही होते हैं, और मुझे वे कभी पसंद नहीं आए।

मैं शोर बर्दाश्त नहीं कर सकती।

मैं सीधी सड़क पर चलती रही जो कस्बे के बाहर जाती है, रास्ते में कई निजी घर और छोटी गलियां पड़ीं। मुझे आगे एक तीखा मोड़ और एक दूसरा रास्ता दिखा, जो घने पेड़ों से घिरी एक संकरी कच्ची सड़क की ओर जाता था। यही वह रास्ता होना चाहिए। लोग कहते हैं कि झरना जंगल के काफी अंदर है। अपने कदमों की रफ्तार थोड़ी और तेज़ करते हुए मैं आगे बढ़ती गई।

तभी मुझे दूर से किसी वाहन के आने की आवाज़ सुनाई दी। वह मेरे पीछे से आ रहा था और मैं लगभग जंक्शन पर पहुँच चुकी थी। मैंने जल्दी से सड़क पार की और कच्ची सड़क की तरफ बढ़ गई, जैसे ही गाड़ी नज़दीक आई। अच्छा हुआ कि मैंने आवाज़ कम रखी थी, वरना शायद मुझे गाड़ी का हॉर्न सुनाई नहीं देता और मैं रफ ब्रेक की चपेट में आ जाती।

ऐसा पहले भी हो चुका है, अफसोस की बात है कि एक से ज़्यादा बार।

गाड़ी की रफ्तार धीमी होते ही मैं ठिठक गई; बाईं ओर देखा तो वह एक नीली ट्रक थी। अधेड़ उम्र का एक आदमी भौहें सिकोड़े मेरी तरफ झांक रहा था, "अरे, रुको!" वह ज़ोर से बोला।

मुंह सिकोड़ते हुए मैंने अपना हाथ जेब में डाला और पेपर स्प्रे पकड़ लिया। असल में, मेरे बैग की एक छोटी ज़िप में चाकू भी रखा था। बेहतर होगा वह कुछ न करे-

"मैं तुम्हें नुकसान नहीं पहुँचाना चाहता," उसने गाड़ी रोकते हुए कहा, जबकि मैं उसे अनदेखा कर तेज़ कदमों से चलती रही। "मैं नीचे भी नहीं उतर रहा। मैं तो बस तुम्हें चेतावनी देना चाहता हूँ!"

चेतावनी?

मैं कुछ कदम दूर रुकी और उत्सुकता से उसकी तरफ मुड़ गई।

"लगता है तुम यहाँ नई हो। अगर तुम वहाँ अकेले जाने की सोच रही हो, तो बेहतर होगा कि न जाओ," उसने गाड़ी के अंदर से चिल्लाकर कहा।

मैंने भौहें सिकोड़ीं, "क्यों?"

"यह सुरक्षित नहीं है, खासकर तुम जैसी जवान लड़की के लिए। वहाँ कोई नहीं जाता, और शाम होने वाली है, तुम रास्ता भटक सकती हो," उसने कहा और अपना सिर अंदर खींच लिया, "अंधेरा होने पर यह और भी खतरनाक हो जाता है।"

मैं पलकें झपकाती रही और उसे शीशा ऊपर करते हुए देखती रही। ट्रक में कोई और नहीं था और वह देखने में भला आदमी लग रहा था, लेकिन फिर भी, हमें शरीफ दिखने वालों से ही सावधान रहना चाहिए। 'घर जाओ,′ मैंने उसके होठों को पढ़ते हुए देखा, और जैसे ही वह गाड़ी तेज़ी से मोड़कर निकल गया, मैं पीछे हट गई।

वह क्या था?

यह मेरे लिए नई बात थी। मैंने कभी कहीं नहीं पढ़ा कि यह जगह खतरनाक हो सकती है। असल में, मुझे लगता है मैंने जंगल के अंदर की कुछ तस्वीरें भी देखी थीं। शायद मैंने कुछ जानकारी छोड़ दी? खैर, थोड़ा गूगल करने पर सब पता चल जाएगा।

मैं वापस मुड़ी और अपने सामने वाली कच्ची सड़क को निहारा। दोनों तरफ घने पेड़ थे, जो आगे का रास्ता दिखा रहे थे। मैं देख सकती थी कि अंदर जाने पर पेड़ों की कतारें और घनी होती जा रही थीं, यह काफी अच्छा लग रहा था। झरने तक पहुँचने में कुछ घंटों की पैदल यात्रा तो ज़रूर लगेगी, जो इस कस्बे के चारों ओर बसी पहाड़ियों के बीच कहीं होना चाहिए।

हाँ, मुझे मानना पड़ेगा कि किसी एडवेंचर के लिए काफी देर हो चुकी है। मुझे भूख भी लगी है। वापस आने से पहले मुझे इस जगह के बारे में माँ से पूछना होगा और खुद भी थोड़ा पता लगाना होगा। वह बहुत मिलनसार हैं, और David भी। मुझे यकीन है कि उन्हें इसके बारे में पहले से पता होगा, न कि मेरी तरह, जो एक ऐसी मधुमक्खी है जिसने किसी से बात करने की जहमत तक नहीं उठाई।

मुझे वह झरना देखना है। मैं दुआ करती हूँ कि वह आदमी गलत था। हो सकता है वह थोड़ा सठिया गया हो या उसने इस जगह को कहीं और समझ लिया हो। उसके सिर के सफेद बालों को देखकर मुझे आश्चर्य नहीं होगा।

एक उबाऊ आह के साथ, मैं मुड़ी और कस्बे के चौराहों की तरफ वापस चल पड़ी। हमारा नया घर कस्बे के दूसरी तरफ है, अच्छी-खासी कसरत हो जाएगी। और मुझे कोई शिकायत नहीं है।

आख़िरकार, लंबी सैर करना मेरा शौक है।