क्रिसमस की वह रात

HOLLY

मेरे ऑफिस की क्रिसमस पार्टी चल रही थी। जैसे ही मैं कमरे से बाहर निकली, स्पीकर्स पर "All I want for Christmas" गाना बज रहा था। मैंने जल्दी से अपना वाइन का गिलास उठाया और लॉबी की तरफ बढ़ गई, जहाँ पास में ही बार था।

एक जोड़ा मेरे पास से हाथ में हाथ डाले गुजरा। मैंने देखा कि महिला ने अपना सिर आदमी के कंधे पर टिकाया हुआ था और उसने उसके सिर को चूम लिया। उनके प्यार को देखकर मुझे और भी अकेला महसूस होने लगा।

मुझे क्रिसमस का जादू बहुत पसंद है, लेकिन पिछले कुछ सालों से सिंगल रहना आसान नहीं था। ऐसा नहीं है कि मैं जानबूझकर सिंगल थी। मुझे बस वो सही इंसान नहीं मिला, या कोई ऐसा नहीं मिला जिसे देखकर मेरे पेट में वो 'बटरफ्लाइज़' वाली फीलिंग आए।

शायद मैं यह सब चाहती हूँ, लेकिन मेरी तरफ वही लड़के आकर्षित होते हैं जो बस 'हूक-अप' करना चाहते हैं। अगर आपको ऐसी चीजें पसंद हैं तो ठीक है, पर कोई महिला बिना सेक्स के कब तक रह सकती है? मुझसे तो नहीं रहा गया, इसलिए मैंने कभी-कभार कुछ अच्छे 'हूक-अप्स' किए हैं।

मेरा आखिरी 'हूक-अप' एक महीने पहले मेरे बेस्ट फ्रेंड की हैलोवीन पार्टी में था। मैं उसके बाथरूम में गई और एक ऐसे लड़के के साथ सेक्स किया जिसने 'स्क्रीम' मास्क पहना हुआ था—कितना अजीब है न! मुझे पता ही नहीं चला कि वह कौन था। मास्क और कॉस्ट्यूम ने उसका चेहरा और शरीर छिपा रखा था। मुझे बस इतना पता था कि उसका cock काफी बड़ा था, और उसने मेरे साथ जो किया, मुझे वो बहुत पसंद आया। उसने मुझसे बाहर मिलने के लिए फुसफुसाया था, मैं तैयार भी थी, लेकिन मैं इतनी ज्यादा नशे में थी कि अपने दोस्त के काउच से हिल भी नहीं पाई और वहीं सो गई। मैंने उस आदमी को फिर कभी नहीं देखा, क्योंकि मेरा दोस्त मुझे अपने गेस्ट रूम में छोड़ आया था। मैंने उससे पूछा भी नहीं कि वह कौन था, क्योंकि खुद उसे भी याद रखना मुश्किल होता, वहाँ और भी कई लोग थे जिन्होंने वही मास्क पहना था।

उस वाकये के बाद, मैंने तय किया कि कुछ समय के लिए मैं 'हूक-अप्स' नहीं करूंगी। भले ही वह आदमी हॉट था, या कम से कम मैंने ऐसा मान लिया था। आप कभी नहीं जान सकते कि आप किसके साथ सो रहे हैं। वह कोई स्टॉकर या कोई अजीब इंसान भी हो सकता है।

उस रात के बाद से, मैंने अपने पुराने भरोसेमंद खिलौने—Clive—का इस्तेमाल किया है। हाँ, मैंने अपने वाइब्रेटर का नाम Clive रखा है। मुझे इस्तेमाल करते समय कुछ बुदबुदाने के लिए एक नाम चाहिए था, तो एक रात नशे में Clive नाम सूझा और बस वही रह गया।

लेकिन आज सुबह के बाद, शायद मुझे अपनी पहचान बदलनी पड़ेगी।

आज सुबह मुझे याद दिलाया गया कि मेरी जिंदगी में असल में क्या कमी है। मेरी पड़ोसन, Mrs. Harris, अपने फ्लैट से बाहर आईं और मुझसे पूछा कि Clive कैसा है और वह उनसे कब मिलेंगी। मैं अपनी जिंदगी में इससे ज्यादा शर्मिंदा कभी नहीं हुई। मैंने कोई बहाना बनाया और वहां से निकल गई।

आखिर कोई ऐसी बात पर कैसे रिएक्ट करे? मेरे लिए तो कई दिक्कतें थीं। पहली, मुझे अंदाजा ही नहीं था कि मैंने कल रात इतनी जोर से कराहते हुए उसका नाम लिया था कि उन्हें सुनाई दे गया। दूसरी, मैं अब कभी भी अकेले बैठकर दो बोतल वाइन नहीं पीने वाली, खासकर तब जब मैं horny होऊं। और तीसरी, मेरे पास उन्हें यह बताने की हिम्मत नहीं है कि वह असली नहीं है।

आज रात ऑफिस के साथियों के साथ बाहर निकलना एकदम सही समय पर हुआ, और मैं होटल में रुककर खुश थी। मुझे नहीं लगता कि मैं फिर कभी Mrs. Harris का सामना कर पाऊँगी। मुझे पक्का करना होगा कि अब आगे ऐसा न हो, और बाहर निकलने से पहले पीपहोल (peephole) से जरूर देखूँ।

अपने विचारों को झटकते हुए, मैं बार की ओर बढ़ी, सोचा कि शायद वहाँ कुछ अच्छी ड्रिंक मिल जाए। इस होटल में कई बार थे, लेकिन जिस तरफ मैं गई, वह बंद था। मैंने इधर-उधर देखा और मुझे एक और पार्टी होती दिखी। किसी की परवाह किए बिना, मैं अंदर चली गई और जैसे ही बार्टेंडर आया, एक बोतल वाइन मांग ली। मैंने अपने कंधे से बैग उतारा और पैसे निकाले।

बार्टेंडर मुस्कुराया और मुझे बोतल पकड़ा दी। मैंने उसे पैसे दे दिए। उसने ढक्कन खोला और हँसते हुए बोला, "मजे करो, स्वीटहार्ट।"

मैंने कुछ नहीं कहा, बस मुस्कुरा दी। मैंने बोतल उठाई और लड़खड़ाती हुई वापस हॉलवे में आ गई, किसी ऐसी जगह की तलाश में जहाँ मैं अपना गम भुला सकूँ।

"Fuck," मैं बुदबुदाई और होटल की लॉबी में और अंदर गई जहाँ कोने में एक काउच दिखा। एकदम सही।

अपना दुख छिपाने और यह पूरी बोतल अकेले पीने के लिए यह परफेक्ट जगह थी। मुझे साल के इस समय खुद पर तरस खाना बिल्कुल पसंद नहीं था और मेरे पास ऐसा होने की कोई वजह भी नहीं थी। मेरे पास बेहतरीन नौकरी थी, अच्छा परिवार और दोस्त थे। मुझे खुश होना चाहिए था, पर मुझे पता था कि कुछ न कुछ, या कोई न कोई कमी जरूर है।

अपने साथ लाए गिलास में थोड़ी वाइन डाली, एक घूंट भरा और आह भर दी, तभी फोन बज उठा। मैंने वाइन को बगल में रखा और बैग में फोन ढूंढ़ने लगी। फोन बाहर निकाला, स्क्रीन देखी तो माँ का नाम देखकर माथा ठनका।

नहीं, आज रात तो बिल्कुल नहीं। मैं उन्हें जवाब नहीं देने वाली थी। मैंने फोन को वॉइसमेल पर छोड़ दिया और मैसेज का इंतजार करने लगी। माँ को पता था कि मैं अपनी वर्क क्रिसमस पार्टी में हूँ, लेकिन वह जिद पर अड़ी थीं कि मैं घर वापस जाऊँ। मुझे घर गए हुए दो साल हो गए थे।

वापस न जाने की कोई खास वजह नहीं थी, बस काम में बहुत बिजी थी। लेकिन एक बात थी जिसने मुझे जाने से रोक रखा था: मेरी माँ मुझे किसी न किसी के साथ सेट करने की बातें करती रहती थीं। वह मेरा रिश्ता कराना चाहती थीं, और मैं इसके लिए बिल्कुल तैयार नहीं थी। माँ की पसंद के लड़के मेरी पसंद से बिल्कुल अलग होते हैं। मुझे इससे फर्क नहीं पड़ता कि लड़का पुलिसवाला है और उसके चार बिल्लियाँ हैं, या वह उनकी सहेली का भतीजा है। मैं उनमें से किसी के करीब नहीं जाना चाहती। मैं उन्हें बहुत प्यार करती हूँ, पर उन्हें मुझे अकेला छोड़ देना चाहिए।

मेरे फोन पर एक पिंग हुआ, उनका मैसेज था।

"हे स्वीटी, प्लीज बताओ कि क्या तुम क्रिसमस ईव की पार्टी में आ सकती हो और क्या तुम किसी के साथ आ रही हो। शेरोन अपने भतीजे को तुमसे मिलवा रही है। वह एक अच्छा लड़का है, तुम्हें उससे बात करनी चाहिए। वह तुम्हारे लिए एकदम परफेक्ट है।"

यह सोचकर ही मेरे रोंगटे खड़े हो गए। मैं शायद न जाऊँ और कोई बहाना बना लूँ। मैं शायद Daryl, मेरे बेस्ट फ्रेंड, और उसके पार्टनर Kaleb के साथ क्रिसमस मनाऊँगी, जैसा मैंने पिछले दो सालों से किया है।

तभी एक और पिंग हुआ: मेरे बेस्ट फ्रेंड Daryl का मैसेज।

"क्या क्रिसमस पार्टी में मजे कर रही हो? मुझे यकीन है कि सारे टीचर्स नाच रहे होंगे और एक-दूसरे को lap dances दे रहे होंगे।"

मेरे होंठों पर हंसी आ गई और मैंने तुरंत कॉल का बटन दबा दिया।

दूसरी घंटी पर Daryl ने फोन उठाया। "Holly, तुम मुझे वापस कॉल क्यों कर रही हो?" उसने पूछा। "मुझे लगा तुम किसी को lap dance दे रही होगी या हर साल की तरह बच्चों के बारे में बात कर रही होगी।"

मैं हँस पड़ी, वाइन का नशा धीरे-धीरे मेरे सिर पर चढ़ रहा था।

"कोई lap dance नहीं," मैंने कहा। "लेकिन Mr. Kimber शॉट्स ले रहे थे और बातें कर रहे थे कि वो अपनी पत्नी के साथ क्या-क्या फंतासी करना चाहते हैं।"

Daryl हँसा। "क्या वो साठ साल के नहीं हैं?" उसने हँसी रोकते हुए पूछा।

"हाँ। लेकिन फिर भी वो नहीं रुके। वो अभी भी सेक्स करते हैं, लेकिन सिर्फ संडे को।"

Daryl फिर हँसने लगा।

"ऐसी बातें जो किसी को नहीं सुननी," हँसी रुकने के बाद उसने कहा। "क्या उनकी पत्नी वहाँ नहीं थी? उसने क्या कहा?"

"वो भी इसमें शामिल हो गई," मैंने थोड़ा हिचकिचाते हुए कहा। "लगता है जब उन्हें रेड वाइन पिलाओ, तो वो उनके राज खोल देती है, वो भी अच्छे तरीके से नहीं।"

Daryl हँसा।

"और तुम क्या कर रही हो?" उसने पूछा। "मुझे पता है कि तुम मुझसे बात नहीं करना चाहती थी।"

मैंने लॉबी में देखा, वहाँ कुछ लोग थे, ज्यादातर स्टाफ वाले जो अपनी शिफ्ट कर रहे थे। लॉबी में पार्टी करने वाले लोग लगभग नहीं थे।

आह भरते हुए, मैंने फोन को कसकर पकड़ा। "पता नहीं। मैं थोड़ा अजीब महसूस कर रही हूँ। माँ का मैसेज आया था कि क्रिसमस पर घर आ जाऊँ, वो अपनी सहेली के भतीजे से मिलवाना चाहती हैं।"

मैंने अपना चेहरा हाथों से रगड़ा और एक घूंट वाइन ली, फिर बोली, "मुझे पता है उनकी नीयत साफ है, पर मुझे कोई आदमी ढूंढने के लिए मदद नहीं चाहिए।"

"वो चाहती हैं कि मैं किसी से मिलूँ? मैं चौबीस साल की हूँ और मेरी पूरी जिंदगी अभी बाकी है।"

Daryl ने आह भरी। "Holly, वो बस यह पक्का करना चाहती हैं कि तुम अकेली न रहो। अगर तुम चाहो तो Kaleb और मैं तुम्हें किसी से मिला देंगे। हम एक..."

"नहीं," मैंने उसे बीच में ही काट दिया। "जब से माँ से फिर से बात हुई है, वो पिछले कुछ महीनों से यही कर रही हैं। मुझे किसी मदद की जरूरत नहीं है।"

Daryl ने आह भरी।

"मैं जानता हूँ, बेबी गर्ल," उसने उदास स्वर में कहा। "Greg ने तुम्हारे साथ जो किया, उसके बाद हम सब बस यही चाहते हैं कि तुम्हारे साथ अच्छा हो।"

अपने एक्स, Greg का नाम सुनकर ही मेरे शरीर में सिहरन दौड़ गई। वह एक नंबर का asshole था, हालांकि बहुत हैंडसम था। उसने अपने काम की एक महिला के साथ मुझे धोखा दिया था। हम दो साल साथ थे, जो कोई बहुत अच्छा रिश्ता नहीं था। मैंने उसी रात अपना सामान पैक किया और बिना सोचे-समझे निकल गई। जब तक मुझे अपनी जगह नहीं मिली, मैं Daryl के साथ रही। मैंने तब से Greg को कभी नहीं देखा और न ही कोई खबर ली।

"Holly," Daryl ने मुझे विचारों से बाहर निकालते हुए बुलाया। "अपनी माँ की चिंता मत करो। तुम मेरे और Kaleb के साथ रह सकती हो। हम बुधवार को खाना खा रहे हैं। तुम्हें आना चाहिए। Kaleb के भाई और बहन भी यहाँ होंगे। एक छोटी सी फैमिली गेट-टुगेदर।"

"पर मैं फैम..." मैं कह ही रही थी कि Daryl ने गुस्से में टोक दिया। "उस वाक्य को पूरा करने की सोचना भी मत, बेबी गर्ल। तुम ही मेरी इकलौती फैमिली हो, इसलिए ऐसा कुछ मत कहना। आओ, बहुत मजा आएगा। Bailey भी वहाँ होगी।"

मुझे अंदर से गर्माहट महसूस हुई, लेकिन शायद यह वाइन की वजह से था।

"पता नहीं," मैंने बुदबुदाया। "तुम मुझे किसी के साथ सेट मत करना।"

Daryl फिर हँसा। "नहीं, हम ऐसा नहीं करेंगे। यहाँ कोई मैचमेकिंग नहीं है, मैं वादा करता हूँ। अब, अपने पतले बट वापस उस पार्टी में ले जाओ और रात का मजा लो। अपना फोन बंद कर दो, और कल या बुधवार को जब तुम यहाँ आओगी, तब माँ को देख लेना। मुझे उन्हें समझाने में कोई दिक्कत नहीं है।"

मैं मुस्कुरा दी।

"ठीक है। मैं मजे करूँगी।"

हम दोनों ने बाय कहा और Daryl ने फोन रख दिया।

मैंने आह भरी और वाइन का एक और घूंट लिया, तभी किसी ने गला साफ किया। मैंने ऊपर देखा तो खूबसूरत नीली आंखों वाला एक आदमी मुझे देख रहा था, उसके चेहरे पर एक बड़ी सी मुस्कान थी। "माफ करना, मैं आपको परेशान नहीं करना चाहता था," उसकी आवाज आई।

धत् तेरे की, वो कितना हॉट था। मेरी नजरें उसके पूरे शरीर पर घूमीं। उसने सूट पहना था और उसे इतनी खूबसूरती से कैरी किया था जैसे कोई रेड कार्पेट पर Chris Evans हो। वो बिल्कुल Chris Evans जैसा लग रहा था।

मैंने अपनी जांघें सिकोड़ लीं जब उसकी आवाज फिर सुनाई दी। "क्या मैं आपके साथ बैठ सकता हूँ?" उसने कहा। उसके होंठों पर एक ऐसी मुस्कान थी जिससे मुझे एहसास हुआ कि उसने मुझे उसे घूरते हुए पकड़ लिया है।

मेरे गाल लाल हो गए।

"शायद मैं तुम्हारी उस बोतल को खत्म करने में मदद कर सकूँ।"

मेरा गला सूख गया था, और कुछ बोलने की हालत में नहीं थी।

इस आदमी का मुझ पर गहरा असर हुआ था। मेरी दबी हुई इच्छाएं जाग उठी थीं, मैंने गला साफ किया और महसूस किया कि मैं फिर से उस हैंडसम आदमी को घूर रही थी और एक शब्द भी नहीं कहा था।

"जरूर," मैं धीरे से बोली। "बैठ जाइए।" मैंने अपने बगल वाली सीट की ओर इशारा किया।

वह आदमी मुस्कुराया और बगल में आकर बैठ गया।

"शुक्रिया," उसने पीछे झुकते हुए कहा और मुझे घूरने लगा।

"मेरा नाम Nick है। तुम्हारा नाम क्या है?"