कैलियोप का भेड़िया - खंड 1

सूरज ढलने लगा था, और चारों ओर नारंगी और लाल रंग बिखर गए थे। पेड़ों के ऊपर आसमान साफ था, और दूर के तारे चमकने लगे थे। चाँद पहले ही निकल आया था, अपनी रोज़ की यात्रा शुरू करने के लिए बेताब। चिड़ियाएँ धीरे-धीरे चहक रही थीं, और झिंगुरों ने अपनी शाम की धुनें शुरू कर दी थीं।

इन जंगलों के बीच से चुपचाप एक विशाल काला भेड़िया गुज़र रहा था। उसकी मौजूदगी आसपास की दुनिया से ऐसी छिपी हुई थी, जैसे कि वह वहाँ है ही नहीं। उसका नाम थियो था, इन जमीनों का महान अल्फा और सबसे शक्तिशाली भेड़ियों में से एक। मून गॉडडेस (Moon Goddess) का आशीर्वाद प्राप्त होने के कारण, उसके पास अपनी देखरेख में रहने वाले सभी लोगों की रक्षा करने की शक्तियाँ थीं। पैक्स के बीच शांति और व्यवस्था बनाए रखने का जिम्मा संभालने वाले थियो के अधिकार का ज्यादातर लोग सम्मान करते थे—और कुछ उससे डरते भी थे।

वह जंगलों में टहल रहा था। दो छोटे पैक्स के बीच झगड़ा सुलझाकर वह घर लौट रहा था। हालाँकि वह एक अनुभवी योद्धा था, लेकिन हाल के वर्षों में वह बस छोटे-मोटे झगड़ों को ही सुलझा रहा था। और अब, अपने चारों ओर फैली यह खामोशी उसे बहुत सुकून दे रही थी। जंगलों में, उसके कद से डरने वाला कोई नहीं था, उसकी चापलूसी करने वाला कोई नहीं था। वहाँ सिर्फ वह और उसका भेड़िया था।

लेकिन तभी, वह रुक गया। उसके पैर अचानक ज़मीन पर जम गए, और वह हिल नहीं पा रहा था। भेड़िये ने हवा को सूंघा और महसूस किया कि हवा थम गई है और जंगल के जीव चुप हो गए हैं। थियो ने चारों ओर देखा और पाया कि वह गलती से जंगल के किनारे पर आ गया है। उसने एक पेड़ पर खुदे हुए उन निशानों को देखा जो रिवरबेड पैक की सीमाओं को दर्शाते थे। एक उलझन भरी गुर्राहट के साथ, उसने अपने सामने के घास के मैदान की ओर देखा, और दूर उसे एक बड़ा पैक हाउस दिखाई दिया। हालाँकि, जैसे ही उसने इलाके का जायज़ा लिया, उसकी नज़र घास में खड़ी एक लड़की पर पड़ी, जो उसे घूर रही थी।

उसका दिल एक पल के लिए धड़कना भूल गया, और उसके दिमाग में हलचल मच गई। क्या वह उसे देख सकती थी? थियो की एक ताकत यह थी कि वह अपनी गंध और मौजूदगी को ऐसे छिपा सकता था जैसे वह अदृश्य हो। फिर भी, वह वहीं खड़ी थी, सीधे उसे देख रही थी। उसके अंदर का भेड़िया, अमरोक, बेचैनी से जाग उठा। एक कशिश ने उसके सीने में हलचल पैदा कर दी, जो उसे बच्ची की ओर खींच रही थी। वह बच्ची से बस कुछ ही कदम की दूरी पर जाकर रुक गया।

थियो ने एक गहरी सांस ली, और जुनिपर की खुशबू उसकी नाक में भर गई, जिससे उसे सर्दियों और गर्माहट की यादें ताज़ा हो गईं। उसने अपना रूप बदलकर इंसान का रूप ले लिया और अपनी भौहें सिकोड़कर अपने कपड़े ठीक करने लगा।

“मेट” — यह शब्द उसके दिमाग में गूंज उठा। उसने उस छोटी बच्ची को घूरकर देखा, उसकी आँखें हैरानी से फटी हुई थीं। बच्ची के बाल हल्के सुनहरे थे, और उसकी आँखें नीली थीं, जो ढलते सूरज की रोशनी में भी चमक रही थीं।

दूसरी ओर, बच्ची ने बहुत उत्सुकता से थियो को देखा। उसके गहरे भूरे बाल पीछे की ओर सलीके से बने हुए थे। उसकी हरी आँखें गंभीर और सख्त लग रही थीं, लेकिन बच्ची को इससे कोई डर नहीं लगा। डरने के बजाय, वह मुस्कुरा दी, और उसका चेहरा खुशी से खिल उठा।

जैसे ही थियो ने बच्ची को देखा, उसने अपने अंदर कुछ अजीब सा महसूस किया—यह 'मेट बॉन्ड' था, एक ऐसा अटूट बंधन जिसे खुद मून गॉडडेस ने बनाया था। यह बहुत दुर्लभ था, इतना कि किसी महान अल्फा के लिए इतनी छोटी उम्र में मेट मिलना अनसुना था। इतना ही नहीं, उसका मेट एक छोटी बच्ची हो, यह तो नामुमकिन जैसा लग रहा था।

अचानक, महान अल्फा को भेड़ियों की गंध आई जो तेज़ी से उनकी ओर आ रहे थे। जब उसने अपना भेड़िया रूप बदला, तो अनजाने में उसने अपनी मौजूदगी छिपाना बंद कर दिया, जिससे पूरे पैक को पता चल गया कि वह वहाँ है। उन्होंने शायद उसे कोई अजनबी—शायद उनकी ज़मीनों में आया कोई दुश्मन—समझ लिया था।

इससे पहले कि वह कुछ कर पाता, भेड़िये अचानक रुक गए। थियो ने सोचा कि क्या उन्होंने पहचान लिया कि वह महान अल्फा है, लेकिन जैसे ही उसने उन्हें गौर से देखा, उसने पाया कि वे हिलने के लिए संघर्ष कर रहे थे, जैसे कि अपनी जगह पर जम गए हों। उसका ध्यान वापस कैलिओप पर गया और उसने देखा कि उसकी आँखें अब नीली नहीं, बल्कि सफेद चमक रही थीं। उसकी छोटी मुट्ठियाँ भिंची हुई थीं और एक अदृश्य शक्ति लहर की तरह बाहर निकली, जिसने भेड़ियों को वहीं रोक दिया।

“मेट,” उसने ज़ोर से कहा, और उसकी आवाज़ सुनकर थियो के शरीर में सिहरन दौड़ गई। उसे यह पुष्टि करते हुए सुनकर थियो और भी उलझन में पड़ गया। कैसे? इतनी छोटी उम्र में कोई अपने मेट बॉन्ड को कैसे महसूस कर सकता है? वह घुटनों के बल बैठकर उसके बराबर आ गया।

“तुम्हारा नाम क्या है, नन्ही भेड़िया?” उसने उत्सुकता से पूछा।

“कैलिओप,” उसने जवाब दिया और थियो के करीब झुक गई, हवा को सूंघते हुए उसने अपनी नाक थोड़ी ऊपर की।

“और तुम कितने साल की हो, कैलिओप?”

“पाँच,” उसने अपनी पाँच उंगलियाँ दिखाते हुए जवाब दिया।

“क्या तुम जानती हो मैं कौन हूँ?”

“थियो, बिल्कुल!”

वह उसका नाम जानती थी। सिर्फ इतना ही नहीं, बल्कि वह दर्जन भर भेड़ियों को नियंत्रित कर रही थी, उन्हें जमाए रखा था। उसकी महक, उसकी आवाज़… इन सबने थियो के दिमाग में भावनाओं का तूफान खड़ा कर दिया।

“मेट बॉन्ड ऐसा तो नहीं होता,” उसने मन ही मन सोचा।

“कैलिओप!” दूर से किसी ने पुकारा।

थियो ने ऊपर देखा और दो लोगों को पैक हाउस से भागते हुए पाया। लेकिन इससे पहले कि वे करीब आते, वे भी अपनी जगह पर जम गए।

“क्या यह तुम कर रही हो, नन्ही भेड़िया?” थियो जवाब जानता था, लेकिन वह उसे उसके मुंह से सुनना चाहता था। उसे यह जानना था कि क्या उसे पता है कि क्या हो रहा है।

“हाँ, मैं कर रही हूँ।” उसकी आवाज़ स्थिर और पक्की थी, मानो कोई और बोल रहा हो। उसका भेड़िया… थियो को यकीन हो गया कि उसकी भेड़िया आत्मा ही जवाब दे रही थी।

“और क्या वे दोनों तुम्हारे माता-पिता हैं?”

कैलिओप ने पीछे मुड़कर देखा, उसे नहीं पता था कि उसने किन्हें जमाया है। वह बस इतना जानती थी कि वह किसी को भी उनके पास नहीं आने दे रही थी, चाहे वे कोई भी हों। एक पल बाद, उसने वापस थियो की ओर देखा और सिर हिला दिया।

अल्फा वायट और लूना एवलिन, रिवरबेड पैक के नेता। थियो न तो उनके करीब था और न ही उनके लोगों से वाकिफ था, लेकिन वह जानता था कि वे वफादार थे और उन्होंने कभी उसे कोई परेशानी नहीं दी थी। माथे पर बल लिए उसने वापस कैलिओप की ओर देखा।

“हमें तुम्हारे माता-पिता से बात करनी होगी, इसलिए मैं चाहता हूँ कि तुम सभी को मुक्त कर दो,” उसने विनम्र स्वर में अनुरोध किया।

“वे शायद तुम्हें फिर भी नुकसान पहुँचाएँ,” उसने घबराते हुए अपने हाथ मरोड़ते हुए कहा।

“मुझे लगता है कि हर कोई समझ गया है कि मैं कौन हूँ, नन्ही भेड़िया,” उसने एक गर्म मुस्कान के साथ उसे आश्वस्त किया। “वे ऐसा करने की हिम्मत नहीं करेंगे।”

हालाँकि वह अभी भी हिचकिचा रही थी, फिर भी कैलिओप ने सिर हिला दिया। उसने अपनी आँखें बंद कीं, और जब उसने उन्हें खोला, तो वे वापस नीली हो गई थीं। हर कोई मुक्त हो गया और लड़खड़ा गया। योद्धाओं ने कुछ कदम पीछे लिए, महान अल्फा को थोड़ी जगह देते हुए, लेकिन कोई भी वहाँ से गया नहीं। केवल कैलिओप के माता-पिता ही आगे बढ़े।

एवलिन झुकी और जल्दी से कैलिओप को अपनी ओर खींच लिया। वायट उनके सामने खड़ा हो गया, महान अल्फा को सतर्कता से देखते हुए। थियो एक शक्तिशाली भेड़िया था, कुछ लोग तो उसे खतरनाक भी कहते थे, और इससे उन्हें हैरानी हो रही थी कि वह यहाँ क्यों था—वह उनकी बेटी से क्यों बात कर रहा था। लेकिन महान अल्फा की मौजूदगी में किसी ने पहले बोलने की हिम्मत नहीं की। आखिरकार, थियो ने अपनी नज़रें कैलिओप से हटाकर वायट पर टिकाईं।

“हमें अंदर चलकर बात करनी चाहिए।”

हालाँकि यह एक अनुरोध था, लेकिन यह विकल्प नहीं था। वायट ने सिर हिलाया और अनिच्छा से उन्हें वापस पैक हाउस की ओर ले गया। कैलिओप अपनी माँ से दूर हो गई, उसका नन्हा हाथ थियो की ओर बढ़ा। उनके हाथों के बीच चिंगारियाँ उड़ीं, जिससे उनके शरीर में सिहरन दौड़ गई। थियो ने कैलिओप की ओर देखा और उसके अंदर कुछ बदल गया, जिससे उसकी भेड़िया आत्मा जाग गई। अचानक, उसकी सारी उलझन गायब हो गई, साथ ही उसका डर और चिंता भी, और उसकी जगह एक जबरदस्त रक्षा करने की ज़रूरत ने ले ली—इस नन्ही बच्ची को किसी भी नुकसान से बचाने की। यह instinct बहुत गहरा और रूहानी था।

“इतने सालों की तन्हाई के बाद, हमें आखिरकार वह मिल गई, और वह एक बच्ची है?” थियो ने अपनी भेड़िया आत्मा से पूछा।

“उसकी भेड़िया आत्मा… मैं उसे महसूस कर सकता हूँ,” अमरोक ने खुद से ही फुसफुसाते हुए कहा। “म-मैं यादें देख सकता हूँ… सपने… वह आखिरी है।”

“आखिरी? तुम्हारा क्या मतलब है?” थियो ने उलझन भरे स्वर में सवाल किया, लेकिन उसकी भेड़िया आत्मा ने बस वही दोहराया।

पैक हाउस के अंदर, वायट सबको एक छोटे से प्राइवेट कमरे में ले गया। थियो एक सोफे पर बैठ गया, और कैलिओप बिना किसी हिचकिचाहट के उसके बगल में बैठ गई। वायट और एवलिन ने घबराहट भरी नज़रें एक-दूसरे की ओर दौड़ाईं, जब उन्होंने देखा कि उनकी बेटी महान अल्फा के साथ कैसे घुल-मिल रही है।

“कैलिओप, हमारे पास आकर बैठो,” एवलिन ने कांपती आवाज़ में विनती की। उसने अपना हाथ बढ़ाया, लेकिन कैलिओप ने ऐसा व्यवहार किया जैसे उसने सुना ही न हो, वह मजबूती से थियो के पास ही बैठी रही। एवलिन की आँखों में आँसू भर आए, और उसने वायट की ओर एक हताश नज़र डाली, लेकिन इससे पहले कि वह कुछ कर पाता, थियो ने अधीरता से उन्हें बैठने का इशारा किया।

“मुझे समझ नहीं आ रहा कि आज रात यहाँ क्या हुआ है। सच कहूँ तो, मेरा यहाँ आने का कोई इरादा नहीं था,” थियो ने बोलना शुरू किया, अचानक खुद को घबराया हुआ महसूस करते हुए। “लेकिन किसी चीज़ ने, शायद मून गॉडडेस ने, मुझे यहाँ खींच लिया।”

“मैं समझा नहीं, महान अल्फा,” वायट ने सतर्कता से जवाब दिया।

“खैर, ऐसा लगता है कि तुम्हारी बेटी, कैलिओप, मेरी मेट है।”

वायट और एवलिन दोनों अचानक खड़े हो गए, लेकिन कैलिओप ने उन्हें बोलने या हिलने से पहले ही जमा दिया था। उसकी आँखें एक बार फिर सफेद चमक रही थीं, और इस बार, उसके माता-पिता ने भी इसे गौर किया।

“नन्ही भेड़िया,” थियो ने उसकी ओर देखते हुए बुदबुदाया। “उनकी प्रतिक्रिया सामान्य है। उन्हें जाने दो ताकि हम बात कर सकें।”

कैलिओप ने थियो की ओर ऊपर देखा, उसके चेहरे पर कोई भावना नहीं थी। उसकी सफेद आँखें थियो की हरी आँखों से टकरा गईं, जो चुपचाप उन अनकहे सवालों के जवाब ढूंढ रही थीं जो उसके दिमाग में थे। एक पल बाद, उसने पलकें झपकाईं; उसकी आँखें फिर से नीली हो गईं, और उसके माता-पिता मुक्त हो गए।

“मेट का क्या मतलब है?!” वायट की आवाज़ गुस्से से गूंज उठी।

“वह बस एक बच्ची है; यह घिनौना है!” एवलिन ने जोड़ा, उसकी आवाज़ में चिंता और अविश्वास भरा था।

थियो ने उन्हें अपनी भड़ास निकालने दी, उनके गुस्से को बर्दाश्त किया। एक मिनट बाद, उसने अपना हाथ ऊपर उठाया, खामोशी की मांग करते हुए। जब वायट और एवलिन शांत हुए, तो थियो ने एक गहरी सांस ली।

“हाँ, वह छोटी है,” थियो ने उनकी चिंताओं को कम करने की कोशिश करते हुए कहा। “लेकिन आप दोनों ने अभी उसकी शक्ति देखी है—कैलिओप के पास उसकी उम्र से कहीं ज्यादा उपहार हैं। खुद मून गॉडडेस की उसके लिए कोई योजना होगी। आपको कैसे संदेह हो सकता है कि वह महान लूना बनने के लिए ही पैदा हुई है?”

“लेकिन आप बूढ़े हैं! वह पाँच साल की है!” एवलिन ने गुस्से में बीच में ही बात काट दी, उसकी आवाज़ कांप रही थी। उसकी आँखें थियो और कैलिओप के बीच दौड़ रही थीं, जैसे कोई संकेत ढूंढ रही हो कि यह सब एक गलतफहमी है।

“मैं 138 साल का हूँ,” थियो ने अपनी नाक के पुल को दबाते हुए कहा। “देखो, मैं कैलिओप को दावा करने, उसे मार्क करने या उसके साथ मेट करने नहीं आया हूँ। तो कृपया, शांत हो जाओ।”

“तो आप यहाँ क्या करने आए हैं?” वायट की आवाज़ तनावपूर्ण थी, और उसके हाथ मुट्ठी में बंधे थे। “अगर वह आपकी मेट है, तो उसके साथ आपके इरादे क्या हैं?”

थियो ने कैलिओप की ओर देखा, वही सवाल सोचते हुए। इतनी छोटी मेट के साथ वह क्या कर सकता था? जब दूसरों को पता चलेगा, तो वे उसके साथ क्या करेंगे?

“मैं बस उसकी रक्षा करने की एक जबरदस्त इच्छा महसूस करता हूँ। मेरा कोई कामुक इरादा नहीं है। यह वह नहीं है जिसकी मैंने मेट बॉन्ड के बारे में सोचते समय कल्पना की थी। देखो, यह पूरी स्थिति समझाना मुश्किल है। हाँ, मैं काफी बड़ा हूँ, लेकिन मुझे देखो! अगर तुम मुझे नहीं जानते, तो तुम्हें लगता कि मैं बीस के शुरुआती दौर का आदमी हूँ। हम महान लोग लंबे समय तक जी सकते हैं, और कैलिओप भी अलग नहीं होगी। मून गॉडडेस ने उसे वही जिम्मेदारियाँ सौंपी हैं जो मेरे पास हैं: रक्षा करना और नेतृत्व करना।”

“क्या आप उसे हमसे छीन लेंगे?” एवलिन ने पूछा, उसकी आँखों के कोनों में आँसू भर आए।

“अभी नहीं,” थियो ने अपना सिर हिलाते हुए जवाब दिया। “यह सुरक्षित नहीं होगा। कैलिओप तब तक रॉयल मून पैक में नहीं जा सकती जब तक वह शिफ्ट न हो सके। हालाँकि अभी हम युद्ध में नहीं हैं, और हमें 30 साल से ज्यादा हो गए हैं, लेकिन मुझे भरोसा नहीं है कि सन वॉल्व्स उसे मारेंगे नहीं अगर उन्हें उसके बारे में पता चल गया। वे मेरे या मेरी माँ के करीब आने की हिम्मत नहीं करते, लेकिन एक बच्ची जो शिफ्ट नहीं हो सकती? आपके पैक पर हमला हो जाएगा।”

“क्या हमें छिपने की ज़रूरत है? क्या हमें उसे बहुत दूर भेज देना चाहिए?” वायट ने चिंता और परेशानी के साथ पूछा।

“नहीं,” थियो ने मजबूती से जवाब दिया। “अपना जीवन वैसे ही जीते रहो जैसे जी रहे हो। अपने योद्धाओं, अपने पैक को गोपनीयता की शपथ दिलाओ। कोई भी एक सामान्य जीवन बिताने वाले पैक पर शक नहीं करेगा। मैं एक शब्द नहीं कहूँगा, और न ही आपको कहना चाहिए। हालाँकि, मैं अपने पैक से दो सदस्यों को आपके पैक में शामिल होने के लिए भेजूँगा। वे मेरी जगह रक्षक होंगे और कैलिओप के शिक्षक।”

“हमारे पास यहाँ एक शिक्षक है—एक स्कूल जहाँ कैलिओप जाती है,” वायट ने बीच में कहा।

“वे उसे पढ़ना-लिखना सिखाने के लिए नहीं होंगे,” थियो ने अपने बगल में बैठी बच्ची की ओर देखते हुए समझाया। “ये दो उसे अपनी शक्तियों को नियंत्रित करना सिखाएंगे, उसे बढ़ने में मदद करेंगे, और उसकी पूरी क्षमता की खोज करेंगे। वे एक महान लूना बनने में उसका मार्गदर्शन करेंगे।”

वायट और एवलिन ने एक-दूसरे को देखा, समझ नहीं पा रहे थे कि क्या कहें। उनकी बेटी महान लूना कैसे हो सकती थी? लेकिन उन्होंने इसे देखा; कैलिओप के पास किसी भी अन्य भेड़िये से अलग शक्ति थी—महान अल्फा के अलावा किसी के पास नहीं।

“उसने अपनी शक्तियाँ अभी क्यों दिखाई हैं?” वायट ने ज़ोर से सोचा। “अभी ही वह महान लूना के रूप में क्यों सामने आ रही है? और यह हमारी बच्ची ही क्यों होनी चाहिए?”

“मुझे संदेह है कि मेरी मौजूदगी ने उसके भेड़िये को खुद को प्रकट करने के लिए प्रेरित किया,” थियो ने कंधे उचकाते हुए सिद्धांत दिया। “लेकिन जब मेरा पहला उपहार सामने आया था, तब मैं उसकी उम्र का ही था। यह एक शक्तिशाली 'ग्रेट' होने का संकेत है... या ऐसा वे कहते हैं। जहाँ तक बात है कि वह क्यों? यह मून गॉडडेस का काम है। मेरी मेट कौन है, इस पर मेरा कोई नियंत्रण नहीं है, ठीक वैसे ही जैसे आपके पास कोई नियंत्रण नहीं है कि आप किसके साथ जुड़े हैं।”

“तो, अगले तेरह वर्षों तक, हम सामान्य रूप से अपना जीवन जिएंगे? हम आपके पैक से आने वाले लोगों के बारे में क्या समझाएंगे?” वायट ने अपने सवाल जारी रखे, उसका ध्यान अब कैलिओप की सुरक्षा पर केंद्रित था।

“मैं जो दो सदस्य भेजूँगा, वे आपके पैक में पूरी तरह घुल-मिल जाएंगे,” थियो ने उन्हें आश्वस्त किया। “मैं आमतौर पर हर साल रॉयल मून पैक के कई सदस्यों को भेजता हूँ, उन्हें दूसरों के साथ रखता हूँ ताकि हमारे पैक्स के बीच बंधन मजबूत रहें। जहाँ तक कैलिओप की बात है, उसकी ट्रेनिंग गुप्त होगी। आपके लोगों के अलावा किसी को जानने की ज़रूरत नहीं है।”

“इसके अलावा, मैं और तनाव पैदा करना नहीं चाहता, लेकिन उसे शिफ्ट होने में तेरह साल नहीं लगेंगे,” थियो ने अपना सिर मजबूती से हिलाते हुए जारी रखा। “मैंने सोलह साल की उम्र में शिफ्ट किया था, अट्ठारह में नहीं। महान लोगों की भेड़िया आत्माएं इतनी शक्तिशाली होती हैं कि वे उम्र होने तक उन्हें रोक नहीं सकतीं। लेकिन चिंता न करें। हमारे कानून कहते हैं कि आप अट्ठारह वर्ष से कम उम्र के किसी व्यक्ति को न तो मार्क कर सकते हैं और न ही मेट कर सकते हैं। वे कानून मुझ पर भी लागू होते हैं। और, जैसा कि मैंने पहले कहा है, कैलिओप के लिए मेरी कोई कामुक इच्छा नहीं है। बिल्कुल नहीं। अमरोक सिर्फ उसकी रक्षा करना चाहता है, उसे दूसरों से दूर एक बुलबुले में रखना चाहता है।”

वायट ने एवलिन का हाथ थाम लिया, उन्हें सुनते हुए उसे ज़ोर से दबाया। उन्होंने चुपचाप बात की, एक-दूसरे से जुड़कर और फिर सहमति में सिर हिलाया।

“मैं झूठ नहीं बोलूँगा, महान अल्फा,” वायट ने सावधानी से कहा। “यह सब बहुत ज्यादा है और इसे समझना मुश्किल है। लेकिन हम समझते हैं कि कैलिओप को आशीर्वाद मिला है। हम इससे इनकार नहीं कर सकते। हम इस सब को एक रहस्य रखेंगे। वह जो कर सकती है वह इन पैक जमीनों से बाहर नहीं जाएगा। और, अनिच्छा से ही सही, मैं देख सकता हूँ कि आप केवल कैलिओप की सुरक्षा की परवाह करते हैं, जिस पर हर कोई सहमत हो सकता है।”

“मैं आपको विश्वास दिला सकता हूँ, इससे मुझे भी काफी उलझन हुई है,” थियो ने खड़े होते हुए ज़ोर दिया। उसने एक गहरी सांस ली, खिड़की के बाहर देखा, महसूस किया कि कितनी अंधेरी रात हो गई है। “खैर, इससे पहले कि बहुत देर हो जाए, मुझे अपने रास्ते पर चलना होगा। मेरी साथी क्रिमसन पैक हाउस में मुझसे मिलने का इंतज़ार कर रही है। हम वहाँ से घर के लिए अपनी यात्रा जारी रखेंगे।”

कैलिओप खड़ी हुई, जल्दी से थियो का हाथ अपने हाथों में ले लिया, उसे रोकने की कोशिश में। उसके दिल में एक दर्द हुआ, जिससे उसके लिए जाना मुश्किल हो गया।

“चिंता मत करो, नन्ही भेड़िया,” उसने एक कोमल स्पर्श के साथ कहा। “हम फिर मिलेंगे। और जब हम मिलेंगे, तब तुम और भी शक्तिशाली होगी।”

कैलिओप ने थोड़ा सिर हिलाया, उसका हाथ छोड़ दिया और अपनी माँ के पास लौट गई। एवलिन ने उसे गोद में उठा लिया, बच्ची को अपनी बाहों में कसकर पकड़ लिया। उन तीनों ने देखा कि थियो बाहर निकला, उसकी गंध और आभा अमरोक के रूप में बदलते ही गायब हो गई। उन्होंने उसे जाते हुए देखा, जंगलों में दौड़ते हुए और पेड़ों की कतार के पार गायब होते हुए।