प्यार की दूसरी दस्तक

Lexa

Lexa DeSantos स्कूल की सफाई कर रही थी। दिन भर बच्चों के साथ पेंटिंग करने और ग्लिटर (चमकदार पाउडर) की एक बड़ी लड़ाई के बाद उसके स्टूडेंट्स लाल, नीले और सिल्वर ग्लिटर से सने हुए थे। Lexa St. Thomas Aquinas Primary School में एक किंडरगार्टन टीचर के तौर पर अपने पहले साल में थी। वह 24 साल की थी, बाकी नए टीचर्स से दो साल बड़ी, लेकिन जीवन की भागदौड़ में वह अब तक टीचिंग शुरू नहीं कर पाई थी।

Lexa को पढ़ाना बहुत पसंद था और ये पहले तीन महीने उसके लिए बेहद शानदार रहे थे। हालाँकि उसे स्कूल के काम करने के तरीके से कुछ शिकायतें थीं, लेकिन इसका असर इस पर नहीं पड़ा कि वह अपने स्टूडेंट्स से कितना प्यार करती थी। स्कूल में सबसे नई होने के नाते उसे 'क्रिसमस पेजेंट' का जिम्मा सौंपा गया था। उसे इस बात की बहुत घबराहट नहीं थी, क्योंकि उसके पास तैयारी के लिए चार हफ्ते थे। ज़्यादातर माता-पिता अपने बच्चों की पढ़ाई और एक्स्ट्रा-करिकुलर गतिविधियों में बढ़-चढ़कर हिस्सा लेते थे। उसे पेजेंट के लिए एक को-डायरेक्टर भी मिला था, Nick Giavanni, जो उसकी स्टूडेंट Lacey का अंकल और कानूनी अभिभावक था।

Lacey के माता-पिता की गर्मियों में एक कार एक्सीडेंट में मौत हो गई थी। स्कूल की सभी सिंगल महिला टीचर्स (और जो पुरुष चुपके से गे थे, क्योंकि यह एक कैथोलिक स्कूल था) Nick को "अनटैप्ड पोटेंशियल" (बेहतरीन मौका) कहा करती थीं। इसका कारण उनका सफल कंस्ट्रक्शन बिजनेस और Lacey के साथ उनकी नई-नई पिता जैसी जिम्मेदारियां थीं। सुना था कि ऑरेंज ग्रोव, कैलिफ़ोर्निया के लगभग हर महिला के साथ उनका चक्कर रह चुका था (और अफवाहों की मानें तो आसपास के शहरों में भी), लेकिन Lacey की कस्टडी मिलते ही उन्होंने वह सब पूरी तरह छोड़ दिया था।

Lexa और Nick हफ्ते में कुछ बार मिलते थे। शुरुआत में Lacey के किंडरगार्टन शुरू करने के बारे में चर्चा करने के लिए, और फिर माता-पिता की मौत के बाद उसके गुस्से के मुद्दों को सुलझाने के लिए। Lexa ने दुखी बच्चों के साथ काम करने की ट्रेनिंग ले रखी थी। उसने और Nick ने Lacey के लिए हफ्ते में एक-दो बार काउंसलिंग सेशन रखे ताकि वह अपनी जिंदगी के इतने बड़े बदलावों को संभाल सके और ठीक हो सके। कुछ ही सेशंस के बाद, Nick ने Lexa की तारीफ की कि Lacey का व्यवहार "Miss Lexie" से मिलने के बाद काफी बेहतर हो गया था।

न Lexa अंधी थी और न ही Nick, और दोनों ही जानते थे कि सामने वाला बेहद आकर्षक है। Lexa के लंबे, गहरे भूरे बाल थे जिन्हें वह अक्सर गोंद, ग्लिटर और कैंची से बचाने के लिए एक जूड़े में बांधकर रखती थी। उसकी हेज़ल (हल्की भूरी-हरी) आँखें थीं जो कपड़ों के हिसाब से रंग बदलती हुई लगती थीं, और वह लंबी व सुंदर थी। Nick का शरीर इतना फिट था जैसे वह शर्टलेस कैलेंडर का मॉडल हो, क्योंकि वह सिर्फ अपनी कंस्ट्रक्शन कंपनी का मालिक ही नहीं था, बल्कि साइट पर काम भी करता था। उसके भूरे बाल छोटे थे और आँखें गहरे हरे रंग की थीं। वह हमेशा हल्की दाढ़ी में रहता और उसकी टेढ़ी मुस्कान देखकर औरतें आहें भरने लगती थीं।

हालाँकि, दोनों में से कोई भी किसी रिश्ते में नहीं पड़ना चाहता था, भले ही उनके बीच गजब की केमिस्ट्री थी। दोनों के लिए किसी को डेट करने या मजे करने से कहीं ज़्यादा ज़रूरी चीजें थीं। Lexa को अपने कॉन्ट्रैक्ट की 'बिहेवियर क्लॉज' का भी ध्यान रखना पड़ता था, जिसका मतलब था कि वह स्कूल के अनुशासन के खिलाफ कोई ऐसी वैसी हरकत नहीं कर सकती थी। Lexa को कभी इसकी चिंता नहीं थी क्योंकि वह किसी को डेट नहीं करती थी और अपना ज़्यादातर निजी समय घर पर ही बिताती थी।

"Miss Lexie?" Lexa के पीछे से एक छोटी सी आवाज़ आई।

उसने मुड़कर देखा तो Lacey Giavanni दरवाजे पर खड़ी थी, उसका बस्ता जमीन पर घिसट रहा था और आँखें लाल व सूजी हुई थीं। Lexa तुरंत घुटनों के बल बैठ गई और अपनी बाहें फैला दीं। Lacey रोते हुए उसके गले लग गई।

"क्या हुआ, मेरी प्यारी बच्ची?" Lexa ने उसे गले लगाकर प्यार से पूछा।

"अंकल R-Robbie को मुझे लेने आना था, पर वो न-नहीं आए और मैं घर न-नहीं जाना चाहती!" Lacey सिसकते हुए बोली।

Lexa ने धीरे से उसे गोद में उठा लिया। Lacey के हाथ उसकी गर्दन के इर्द-गिर्द कस गए और उसने अपनी टाँगें Lexa की कमर के चारों ओर लपेट लीं। Lexa उसे 'इमेजिनेशन स्टोरीटाइम स्टेशन' ले गई, जहाँ एक बड़ी rocking chair, तकिए और बीन बैग थे। उसने Lacey को झूला झुलाते हुए धीरे से गुनगुनाना शुरू किया, जब तक कि Lacey की पकड़ ढीली नहीं हो गई। Lacey उसकी गोद में बैठ गई और अपने छोटे हाथों से आँखें पोंछने लगी। Lexa ने उसे टिशू दिया और Lacey ने अपनी नाक साफ की।

"क्या बात है, जान?" Lexa ने पूछा। "तुम बिना किसी बड़ी बात के इतनी परेशान नहीं होती।"

"थैंक्सगिविंग एक हफ्ते में है," Lacey ने धीमी आवाज़ में कहा। Lexa ने प्यार से Lacey के बाल उसके कान के पीछे कर दिए।

"अच्छा," Lexa ने धैर्य से उसके आगे बोलने का इंतज़ार किया।

"मम्मी और मैं थैंक्सगिविंग से एक हफ्ते पहले घर सजाना शुरू कर देते थे, ताकि हम खिलौने वाली टर्की और कॉर्नकोपिया लगा सकें-।"

"Cornucopias," Lexa ने प्यार से उसे सही किया। Lacey ने जोर से सिर हिलाया।

"हूँ, वही, और फिर हम क्रिसमस की सजावट शुरू कर देते थे। जब मैंने अंकल Nicky को बताया कि हमें आज रात से सजावट शुरू करनी है, तो उन्होंने कहा कि अभी तो दिसंबर भी नहीं आया और हम सिर्फ क्रिसमस के लिए सजावट करते हैं!"

"अच्छा, मैं समझ गई," Lexa ने कहा। "और क्या तुमने अंकल Nicky को बताया कि तुम्हें अभी सजावट क्यों शुरू करनी है?"

"मैं बता ही नहीं पाई!" Lacey रो पड़ी। "दादी आज मुझे स्कूल ले आईं क्योंकि अंकल Nicky की कोई मीटिंग थी और अंकल Robbie को मुझे पिक करना था, पर वो कभी आए ही नहीं!"

"ओह, मेरी प्यारी बच्ची।" Lexa ने उसके सिर पर हाथ फेरते हुए उसे शांत किया। "मुझे यकीन है कि तुम्हारे अंकल Nicky तुम्हारी बात सुनेंगे जब उनके पास वक्त होगा। और मुझे पता है कि अंकल Robbie का न आने का कोई बहुत बड़ा कारण होगा।"

"क्या वो मम्मी-पापा और फरिश्तों के साथ स्वर्ग में हैं, इसलिए नहीं आ पाए?" Lacey ने दुख भरी आवाज़ में पूछा, जिससे Lexa का दिल भर आया।

"ओह नहीं, मेरी जान, मुझे यकीन है कि वो ठीक हैं।" Lexa ने Lacey का चेहरा देखा और तुरंत एक फैसला लिया। "क्या तुम्हें पता है कि तुम्हारे अंकल Nicky आज किस साइट पर काम कर रहे हैं?"

"डेंटिस्ट और मैकडॉनल्ड्स के पास जो नई बिल्डिंग बन रही है, वहाँ।"

"अगर मैं तुम्हें वहाँ ले चलूँ तो क्या ठीक रहेगा?" Lexa ने पूछा। "तब मैं अंकल Nicky से सजावट के बारे में बात कर पाऊँगी।"

"क्या आप ले चलेंगी?!" Lacey ने Lexa को कसकर पकड़ लिया। "थैंक यू, Miss Lexie!"

"यू आर वेलकम। चलो, मेरी कार में छह साल के बच्चों के लिए सीट है, जो तुम्हारे लिए एकदम सही रहेगी।"

Lexa ने अपना बैग उठाया और अपनी बहन, Angie को एक मैसेज भेजा। फिर, Lacey का हाथ पकड़े हुए हॉलवे में चलते हुए, Lexa Nick Giavanni से मिलने के लिए निकल पड़ी।

Nick

Nick Giavanni बुरी तरह थक चुका था। उसकी कंपनी के तीन प्रोजेक्ट्स नए साल से पहले पूरे करने थे और Lacey को पालना उसकी उम्मीद से ज़्यादा कठिन साबित हो रहा था। जब Nick के बड़े भाई और बिजनेस पार्टनर, Theo, और उसकी पत्नी Summer ने पूछा कि क्या वे Nick को Lacey का अभिभावक बना सकते हैं, तो उसे हाँ करने में कोई संकोच नहीं हुआ। Theo और Summer युवा थे, स्वस्थ थे, एक और बच्चा चाह रहे थे, और वे वैसे परिवार नहीं थे जिनके साथ ट्रेजेडी होती है; जब तक कि अचानक, उनके साथ वो हो गया।

Nick का परिवार बहुत करीब था। एक्सीडेंट के दो महीने बाद तक, उसकी माँ Grace और पिता Tony Sr उसके और Lacey के साथ रहे। दुर्भाग्य से, Tony Sr को लंग कैंसर था और Grace Lacey को पालने के साथ अपने पति की देखभाल नहीं कर सकती थी। इसलिए स्कूल के साल की शुरुआत में, वे अपने घर वापस चले गए (जो कि इतना पास था कि Lacey पैदल भी जा सकती थी)। Nick के छोटे भाई Robbie और Tony Jr मदद करते थे, लेकिन Nick को Robbie पर भरोसा नहीं था और वह जानता था कि Tony Jr हमेशा उपलब्ध नहीं रह सकता।

Robbie एक आवारा किस्म का इंसान था (Nick भी पहले ऐसा ही था, पर Lacey की कस्टडी मिलते ही उसने ये सब छोड़ दिया)। उसे अपनी भतीजी के सामने आधी नंगी औरतों को लाने में कोई शर्म नहीं आती थी, चाहे Nick उसे कितनी ही बार मना क्यों न करे। Tony Jr अभी कॉलेज में था और जितनी हो सकती थी मदद करता था, लेकिन उसकी पढ़ाई के कारण वह हमेशा मौजूद नहीं रह सकता था। अब तक, Nick को लगने लगा था कि वह Lacey को उसकी खूबसूरत किंडरगार्टन टीचर, Lexa DeSantos के साथ मिलकर पाल रहा है।

Nick ने Lexa के बारे में सोचते हुए आह भरी। वह औरत बहुत खूबसूरत थी, पर शायद उसे इसका अंदाज़ा नहीं था। वह अक्सर अस्त-व्यस्त बालों और खिलखिलाती हुई हंसी के साथ अपने बच्चों के पीछे भागते हुए दिखती थी, या फिर बड़े से पेंट लगे शर्ट में। वह कभी मेकअप नहीं करती थी, फिर भी उन सारी लड़कियों से कहीं ज़्यादा हसीन लगती थी जिनसे Nick का कभी चक्कर रहा था। उसे यह भी मानना पड़ा कि Lexa की उसमें दिलचस्पी न होना ही उसे और भी दिलचस्प बनाता था।

Nick ने ऊपर देखा जब Robbie ट्रेलर में आया, अपने पैर पटके और हाथों को रगड़ा, और फिर से कागजी कार्रवाई में जुट गया।

"भाई, बाहर तो Santa की गेंदों से भी ज़्यादा ठंड है," Robbie ने कहा।

"ज़बान संभालो," Nick ने ऊपर देखे बिना कहा। उसे लग रहा था जैसे Robbie ने अपनी आँखें घुमाई होंगी।

"मुझे लगा हमारी 'Captain America' वाली गाली न देने की शर्त सिर्फ Lacey के सामने थी," Robbie ने कहा। "वैसे, वो छोटी बच्ची है कहाँ?"

Nick जम गया, उसकी पेंसिल डेस्क पर गिर गई। उसने अपने भाई की ओर देखा, जो ट्रेलर में छाई तनावपूर्ण स्थिति से बेखबर था।

"तेरा मतलब क्या है, वो कहाँ है?" Nick ने गुस्से में दहाड़ते हुए कहा। Robbie ने हैरानी से Nick को देखा।

"भाई, तू मुझे ऐसे क्यों देख रहा है? मैंने तो बस पूछा कि Lacey कहाँ है।"

"उसे तेरे साथ होना चाहिए था, बेवकूफ! तुझे स्कूल से उसे पिक करना था!" Nick चिल्लाया। Robbie भ्रमित था, जब तक कि अचानक उसका चेहरा सफेद नहीं पड़ गया।

"आज गुरुवार है," Robbie फुसफुसाया। "मुझे गुरुवार को Lacey को लेना था ताकि तू अपना काम निपटा सके। शिट, Nicky, मुझे बहुत अफसोस है!" Robbie कुछ देर टहला और फिर मुड़ा। "लेकिन किसी ने तो उसे देखा होगा, है ना? स्कूल उसे यूँ ही घर नहीं जाने दे सकता... है ना?"

Robbie को अपनी भतीजी की चिंता हो रही थी, लेकिन Nick अपने गुस्से और डर के कारण कुछ नहीं देख पा रहा था।

"स्कूल के पास Lacey को बस में भेजने का परमिशन स्लिप नहीं है, किसे पता वो ये सब चेक करते भी हैं या नहीं! कसम से, Robbie-।" Nick ने Robbie की शर्ट पकड़ ली थी और Robbie छुड़ाने की कोशिश कर रहा था।

"हम उसे ढूंढ लेंगे, बस मुझे छोड़-।"

तभी दरवाजे पर दस्तक हुई। कंपनी का बेस्ट फोरमैन, Pete अंदर आया, वह Nick और Rob को लड़ते देख बिल्कुल भी हैरान नहीं हुआ।

"बॉस, Lexa DeSantos आई हैं," Pete ने कहा। "उनके साथ छोटी Lacey भी है। वो कह रही थीं कि Lacey को लेने कोई नहीं पहुँचा।"

Nick ने Robbie को छोड़ा और लंबी सांस ली।

"ओह, शुक्र है," उसने राहत की सांस ली।

"थैंक यू जीसस!" Robbie चिल्लाया। "वो कहाँ हैं?"

Pete ने Nick की ओर देखा, जिसने सिर हिलाया।

"वो साउथ-वेस्ट गार्ड शेक के पास हैं," Pete ने जवाब दिया। "Lacey बाहर निकलकर खेलना चाहती थी, पर Miss DeSantos ने उसे कहानी सुनाने के लिए मना लिया। आखिरी बार जब मैंने देखा, Lacey सो रही थी।"

"मैं उसे ले आता हूँ," Rob ने कहा।

"तू यहीं रहेगा," Nick ने डांटकर कहा। "मैं Lacey को लाता हूँ। Pete, क्या सब संभाल लिया?"

"जी बॉस, बिल्कुल," Pete ने जवाब दिया।

Nick तेज़ी से ट्रेलर से बाहर निकला। उसे इस बात का सुकून था कि Lacey सुरक्षित थी और उसके पास ऐसी टीचर थी जो उसकी इतनी परवाह करती थी कि वह उसे घर छोड़ने भी आ गई।