भाई का सबसे अच्छा दोस्त और उसके साथी (कॉलेज RH)

“ठीक है, मैं मानता हूँ। मैं मूर्ख हूँ, पर क्या तुम इसे घूरना बंद कर सकते हो?” नाथन ने एक कंबल अपनी ठुड्डी तक खींच लिया। इससे यह छिप नहीं पाया कि उसका हाथ पट्टी में लटका हुआ था। मैं कपड़े के नीचे उसकी टूटी हुई बाँह साफ देख सकता था।

“यार, मैंने तुम्हें दो हफ्ते के लिए छोड़ा था, और वापस आया तो क्या देखता हूँ? तुम सेमेस्टर से बाहर हो और झूठ बोल रहे हो।”

“मैं सच बोल रहा हूँ, ट्रेव।” उसने मेरी तरफ से नज़रें हटा लीं। “मैंने रोटेटर कफ फाड़ दिया। ऐसा होता है।”

“हाँ। तुमने उसे फाड़ा, फिर लॉकर रूम में बेहोश हो गए और टखना भी मोड़ लिया। वाह! बहुत बुरा किस्मत।” मेरी आँखें ऊपर जातीं अगर मैं उसके बाएँ आँख के आसपास के नीले-काले निशान से मोहित न होता, जो लगभग आधा चेहरा निगल चुका था। “तुम बस यह भूल गए कि फिसलने के बाद तुमने किसी के मुँह पर घूँसा भी मारा था।”

वह झिझका। “मैं कह रहा हूँ—”

“हम एक टीम हैं, नाथन।” ठीक है, तैराकी की टीम, पर इससे क्या फर्क पड़ता है? हम सबसे अच्छे दोस्त थे। “मेरा काम है तुम्हारी पीठ थामना। तो…तुम्हें किसने मारा?”

वह फिर झिझका। “ठीक है! मैंने ग्रेग से बहस की थी।”

“ग्रेग, लिंडसे का डाइविंग पार्टनर? वही ग्रेग?”

“हाँ, वही ग्रेग। मेरी छोटी बहन का गधा टीम-मेट।”

मैं निराशा में चीखा। नाथन बहुत अच्छा इंसान था, सबसे अच्छा, बस एक बात को छोड़कर: वह प्रो था सुरक्षात्मक भाई बनने में।

वह लिंडसे पर जान छिड़कता था और उसे किसी नाज़ुक, नायाब तितली की तरह पालता था।

यह बड़े भाई वाला रवैया तब और बढ़ गया जब उसने एक हफ्ते पहले यूनिवर्सिटी में फ्रेशमैन ईयर शुरू किया। शायद इसलिए कि उनके माता-पिता बहुत यात्रा करते थे। या शायद इसलिए कि उनके पिता पुराने जमाने के सख्त और ठंडे इंसान थे। पता नहीं। वैसे भी, लिंडसे के मामले में वह एक पागल सा हो जाता था।

“ग्रेग एक कमीना है, ठीक है?” नाथन इतना बेचैन हो गया कि वह सोफे पर बैठने की कोशिश करने लगा, पर वापस गिर गया, शायद दर्द की गोलियों के नशे से चक्कर आ रहे थे। “उसने उसे बहला-फुसलाकर रखा था, ताकि वह दूसरे लड़कों से ध्यान न भटके और वे इस सीज़न में नेशनल्स बना लें। कमीना!”

“और तुम्हें इससे क्या दिक्कत थी? तुम्हें तो खुशी ही होती अगर लिंडसे चालीस साल की उम्र तक कुंवारी रहती वैसे भी!”

नाथन की नज़रें सीढ़ियों की तरफ घूमीं, जहाँ लिंडसे शायद तकिए में मुँह छिपाए रो रही थी और आइसक्रीम खा रही थी, फिर उसने फुसफुसाकर कहा—

“लिंडसे, वह…” उसने होंठ चाटे। “ग्रेग के उस बवाल के बाद वह बदल गई है, यार, बहुत बदल गई! पहले वह कभी ऐसी नहीं थी।”

“कैसी बदल गई?”

उसकी नज़रें इधर-उधर घूमीं। “जब ग्रेग ने कहा कि फ्रेशमैन लड़कियाँ कॉलेज के लड़कों पर फिदा हो जाती हैं, तो वह भड़क गई। बोली कि वह जितने चाहे लड़के रख सकती है और नेशनल टीम में सोलो डाइवर बन सकती है। उसके बिना।”

“मुझे तो ठीक ही लगता है। मिक्स्ड सिंक्रो थोड़ा बोरिंग है, खासकर ग्रेग जैसे गधे के साथ। पर तुमने फिर भी बड़े भाई का रोल निभाया, और अब हम सिलेक्शन नहीं बना पाएँगे। हमारी टीम। हमारी तैराकी की टीम। वाह!”

“तुम सब मेरे बिना भी कर लोगे,” नाथन ने कहा, उस आत्मविश्वास के साथ जो मुझे नहीं था।

शायद यह उनके और उनकी बहन जैसे सुनहरे, तंदुरुस्त, लंबे, अमीर ऑस्ट्रेलियाई लोगों के लिए आसान था। मैं तो बस एक गरीब ब्रिटिश था, काले बालों वाला, जिसकी त्वचा मेरे पुर्तगाली दादा जैसी साँवली थी, और दो गैंग टैटू जिनसे छुटकारा पाने के पैसे मेरे पास अभी तक नहीं थे। “तुम हमारे कप्तान हो, और अगर स्कूल को इस झगड़े के बारे में पता चला, तो तुम्हारे पिता की वकीलों की फौज भी तुम्हें स्कूल से निकाले जाने से नहीं बचा पाएगी।”

“ट्रेव! तुम, एक्सल, सोजू और बाकी सब ठीक रहोगे, पर लिंडसे नहीं। यार, वह नाज़ुक है! उसे चोट लगी है। वह ठीक से सोच नहीं पा रही।” नाथन ने अपने बिना चोट वाले हाथ से अपने घुँघराले बालों को छुआ। सुनहरे। फरिश्ते जैसे। “हमारे माता-पिता फिर से बाहर हैं, तो अगर वह कैंपस में हर किसी के साथ सोती फिरेगी, तो इसकी ज़िम्मेदारी मेरी होगी। मैं यह बर्दाश्त नहीं कर सकता, ठीक है? कोई नशे में धुत रंडी मेरी बहन को किसी फ्रैट पार्टी में फक रहा होगा…और मैं इस बेवकूफ सोफे से बँधा हुआ हूँ…”

नाथन ने सोफे पर हाथ मारा, जो बेवकूफ तो बिल्कुल नहीं था। दस हज़ार डॉलर की कोई चीज़ बेवकूफ कैसे हो सकती है?

मैंने लंबी साँस ली। क्या हम सच में यह बात कर रहे थे? सच में? “अगर वह अपना दायरा बढ़ाना चाहती है, तो तुम उसे रोक नहीं सकते। वह वयस्क है। उसे अपने मन की कर लेने दो, सब ठीक हो जाएगा।”

“कोई दायरा बढ़ाने की बात नहीं है, गधे! वह कुंवारी है!” उसने मेरा हाथ पकड़ लिया। “ट्रेव, बस एक एहसान…ठीक है? क्या तुम लिंडसे पर नज़र रख सकते हो जब तक मैं चलने-फिरने लायक नहीं हो जाता, और उसे…तुम जानते हो…पूरा रख सकते हो?”

मैं उसका एहसानमंद था, यह सच था। एक बड़ा एहसान। अगर वह इसे इस बकवास पर खर्च करना चाहता था, तो मैं कौन होता था मना करने वाला? “ठीक है, ठीक है। मैं तुम्हारे लिए ऑस्ट्रेलियाई कुंवारी की रखवाली करूँगा, पर यह बेवकूफी है।”

“बिल्कुल है!” ऊपर से परिचित आवाज़ आई, और मैंने ऊपर देखा।

हे भगवान, यह तो कमाल हो गया! जब मैं नाथन से बहस कर रहा था, लिंडसे चुपके से उस गलियारे पर आ गई थी जो उनकी माँ के स्टूडियो को बच्चों और मेहमानों के कमरों से जोड़ता था। ओह, शिट।

मैं लिंडसे को लगभग उतने ही समय से जानता था जितने समय से नाथन को। सालों से वह ढीले-ढाले शर्ट और हुडी पहने घूमती थी। अगर कभी मेरी नज़र उसकी छाती पर ठहर जाती थी, तो सिर्फ इसलिए कि उसका सेंस ऑफ ह्यूमर जबरदस्त था—उसके शर्ट पर हमेशा कुछ न कुछ लिखा होता था, जैसे बिच, मैंने एरियल को तैरना सिखाया था।

और पीछे लिखा होता था: उसकी गायकी? वो मैं नहीं थी।

शायद यह इतना मज़ेदार नहीं है, पर अगर तुम पानी के खेलों के शौकीन हो…वैसे भी। मैं दो हफ्ते के लिए गया था, और लिंडसे…लिंडसे नहीं रही थी।

उसका क्रॉप-टॉप मैजेंटा रंग का था, जो संयोग से मेरा पसंदीदा रंग है। उसकी स्कर्ट छोटी, सफेद और झालरदार थी, जिसमें एक रिबन या कुछ था। सारे एथलीटों की तरह वह अपने पैरों की हिफाज़त करती थी और ऊँची एड़ी नहीं पहनती थी, पर उसे इसकी ज़रूरत भी नहीं थी। उसके पैर बहुत लंबे थे, और उसने उन्हें लेस वाले स्टॉकिंग्स से घुटनों तक ढका हुआ था, जिससे एक गुलाबी पट्टी नंगी रह गई थी—मेरे घूरने के लिए।

और लार टपकाने के लिए। हाँ, लार टपकाने के लिए, भले ही मैं कॉलेज के पूल में पला-बढ़ा था क्योंकि माँ को वहाँ नौकरी मिली थी, तो कोई भी जोड़ी टिट्स और एक अच्छा सा एस मुझे प्रभावित नहीं कर सकती थी। ऐसा लगता था जैसे मैं किसी दूसरे देश में रहता हूँ जहाँ सब तंदुरुस्त, वैक्स्ड, एक्सरसाइज़ करते और नंगे बहुत अच्छे लगते थे…पर लिंडसे? सबको पीछे छोड़ गई थी, और वह भी अचानक!

मैंने दो मिनट पहले ही अपने दोस्त की छोटी बहन की कुंवारी की हिफाज़त करने की कसम खाई थी। यह एक बुरा सौदा था क्योंकि तब मुझे लगा था कि वह अनफकेबल है।

पर अपडेटेड लिंडसे को देखकर मुझे उसकी क्लीवेज में उँगली फँसाने का मन हुआ, फ्रिल्स को थोड़ा नीचे खींचकर उसके निप्पल बाहर निकालने का। फिर—पूरी ईमानदारी से, दोस्तों—उन पर ऐसे चूसने का मन हुआ जैसे कोई नादान मेमना चूसता है, जब तक वे कड़े न हो जाएँ। और वह कराहे और मुझसे विनती करे कि मैं उस चीज़ से उसे राहत दिलाऊँ जिसकी हिफाज़त करने की कसम मैंने खाई थी, और उसे जोर से करूँ।

संक्षेप में, मैं अनफकेबल को फकना चाहता था।

मैं लिंडसे को तब तक फकना चाहता था जब तक वह बहुत, बहुत, बहुत फकेबल न हो जाए। रात में तीन बार फकने लायक और सुबह ब्रश करते वक्त एक क्विकि फकने लायक।

मैं मूर्ख था, ठीक है? पूरा मूर्ख। एकदम खून का प्यासा मूर्ख, जिसकी लिंग खड़ी थी और मुँह खुला रह गया था।

मुझे होश आने से पहले ही लिंडसे ने एड़ी घुमाई और कमरों की तरफ भागी। एक दरवाज़ा इतनी जोर से बंद हुआ कि खिड़कियाँ फूटने वाली थीं।

“मैं उससे बात करूँगा,” मैंने कहा, अजीब तरह से खड़ा होते हुए, क्योंकि मुझे तुरंत दो साइज़ बड़े पैंट की ज़रूरत थी, या एक शांत कोना, या कोई नरम, इच्छुक योनि।

नाथन ने मुझे नशे में धुत नज़रों से देखा, जैसे उसकी दवाइयाँ आखिरकार असर कर गई थीं। वह उबासी लेता हुआ बोला, “प्लीज़…प्लीज़। मैं अब उसके साथ नहीं रह सकता।”

जैसे मैं रह सकता था…