शेर और एक मेमना

चार्ली -

मैं अपनी बैकपैक कार की पिछली सीट से निकालती हूँ, जबकि पापा मेरा सूटकेस ट्रंक से उठाते हैं। मैं पट्टा अपने कंधे पर डालकर हवाई अड्डे की ओर देखती हूँ—तभी एक विमान के उड़ान भरने की गर्जना से हवा भर जाती है। मैं मुँह बनाकर पापा की ओर देखती हूँ। वे मुस्कुराते हैं और सिर हिलाते हैं जब मेरा ठुड्डी काँपने लगती है।

सूटकेस नीचे रखकर वे मेरे पास आते हैं और मुझे पिता की तरह गले लगा लेते हैं। मैं आँसुओं को रोकने की कोशिश करती हूँ, जो छलकने ही वाले हैं।

"नैना के लिए माफ़ी चाहता हूँ," वे बुदबुदाते हैं। मैं उनके सीने से सिर हिलाती हूँ, कुछ आँसू उनकी कमीज़ गीली कर देते हैं। मैं पीछे हटती हूँ, आँखें पोंछती हूँ और काँपते हुए साँस लेती हूँ। जितना हो सके, खुद को संभालती हूँ। वे मेरे बाल पीछे करते हैं और अपनी खुरदुरी हथेलियों से मेरे कंधों को दबाते हैं। मैं उन्हें आश्वस्त करती हूँ और वे सिर हिलाकर ट्रंक से मेरा आखिरी बैग उठाने जाते हैं।

मैं वह सूटकेस उठाती हूँ जिसमें पहिए लगे हैं और हम पार्किंग से हवाई अड्डे के दरवाजे की ओर चलते हैं। कोलोराडो के नज़ारे को आखिरी बार देखती हूँ, फिर गहरी साँस भरकर खुद को आगे बढ़ने के लिए मजबूर करती हूँ।

सीटबेल्ट बाँधकर कसती हूँ और रनवे पर खड़े दूसरे विमानों को देखती हूँ, जो उतरने की तैयारी में हैं। उन लोगों से जलन होती है जो विमान से उतर रहे हैं।

पापा मेरे हाथ पर हल्का दबाव डालते हैं और मैं उनके लिए मुस्कुराने की कोशिश करती हूँ। फिर वे अपनी सीट पर बैठ जाते हैं।

सुरक्षा निर्देश शुरू होते हैं, लेकिन मैं ध्यान नहीं देती। बस उस घर की आखिरी झलक देखती रहती हूँ, जहाँ मैंने ज़िंदगी बिताई है।

माँ के गुज़रने के कुछ साल बाद पापा को कैलिफ़ोर्निया में नौकरी का ऑफर मिला। वे घर पर म्यूज़िक प्रोड्यूसर थे और बहुत अच्छे थे। मैं तब छोटी थी और स्कूल में थी, इसलिए उनके साथ जाने से इनकार कर दिया था। शुक्र है, उन्होंने अनमने से ही सही, मुझे रुकने की इजाज़त दे दी। मैं नैना के पास रहने लगी। उनकी तबीयत कुछ ठीक नहीं रहती थी, इसलिए मेरे लिए वहीं रहना सही था। पापा हमें पैसे भेजते थे, और सब कुछ ठीक चल रहा था... जब तक उन्होंने दूसरी शादी नहीं कर ली।

ग़लत मत समझना, ट्रेसी अच्छी थी—उनसे थोड़ी छोटी ज़रूर, लेकिन यह उनका फ़ैसला था। मैंने उन्हें छुट्टियों पर कुछ बार देखा था। वे मेरे साथ हमेशा अच्छी रहीं, माँ की जगह लेने की कोशिश कभी नहीं की, जो मैं सराहती थी। मेरी एक माँ थी, और वही सबसे अच्छी थी... जब तक वह थीं...

सिर्फ एक दिक्कत थी—उनके तीन बेटे थे! तीन!

उनसे मैं कभी नहीं मिली। वे छुट्टियों पर अपने पिता के साथ रहते या काम में व्यस्त होते, इसलिए आने का समय नहीं निकाल पाते थे।

पहले तो मुझे कोई परेशानी नहीं थी, लेकिन अब पछतावा हो रहा है। मैं इन लोगों के साथ रहने जा रही हूँ, और मुझे कुछ पता नहीं है उनके बारे में।

उनका चेहरा तक नहीं जानती। मैंने कभी उनकी तस्वीरें नहीं देखीं, क्योंकि मुझे यकीन था कि वे भी मेरी परवाह नहीं करेंगे। मुझे कुछ नहीं पता—उन्हें क्या पसंद है, क्या नापसंद? उनका काम क्या है? वे अपनी माँ के साथ रहना पसंद करते हैं या पिता के साथ रहना चाहते हैं?

मेरे पास ढेर सारे सवाल हैं, लेकिन एक भी जवाब नहीं।

मुझे पता है, मैं पापा से पूछ सकती हूँ, लेकिन यह अजीब लगेगा। वे कहेंगे कि मुझे उनके बारे में जानने की कोशिश करनी चाहिए थी, आखिर वे मेरे "भाई" जो ठहरे।

मैं साँस छोड़ती हूँ और पेट थाम लेती हूँ जब विमान उड़ान भरता है—मेरे नए घर की ओर।

हे भगवान, मेरी मदद करो...

विमान से उतरते ही कैलिफ़ोर्निया की सूखी गर्मी मुझे ईंट की दीवार की तरह लगती है। गला तुरंत सूख जाता है, मानो दम घुटने वाला हो। मैं अनजाने में अपने गले पर हाथ फेरती हूँ, तभी पापा का हाथ मेरे कंधे पर आ जाता है।

"आदत हो जाएगी, बेटा," वे भरोसा दिलाते हैं। मैं चुपचाप सिर हिलाती हूँ, जब वे मुझे ठंडे हवाई अड्डे के अंदर ले जाते हैं और सामान का इंतज़ार करते हैं।

"डार्लिंग!" मुझे सौतेली माँ की आवाज़ सुनाई देती है। वे ऊँची एड़ी के सैंडल पहने तेज़ी से पापा की ओर दौड़ती हैं और उनकी गर्दन में बाहें डाल देती हैं। पापा उन्हें उठाकर घुमाते हैं। मैं जबरदस्ती मुस्कुराती हूँ—उन्हें किसी और के साथ देखकर अभी भी अजीब लगता है। वे ट्रेसी को नीचे रखते हैं और उनके गाल पर एक तेज़ चुम्बन जड़ देते हैं, ताकि उनका मेकअप खराब न हो। फिर वे मेरी ओर मुड़ती हैं, छोटी-सी मुस्कान के साथ, जिसे मैं उतनी ही मीठी मुस्कान से लौटाती हूँ। "चार्ली, तुम्हें देखकर अच्छा लगा।"

"आपको भी।"

वे मुस्कुराती हैं और पापा की ओर देखती हैं।

"एक बैग और आना बाकी है," पापा कहते हैं। वे सिर हिलाती हैं और उनकी बाँह पापा की कमर में फँस जाती है। सिर उनके सीने पर टिका देती हैं, और हम इंतज़ार करते हैं।

"चार्ली, तुम्हारे लिए घर पर एक कमरा तैयार है। घर जैसा महसूस करना। मैं घर में सख्त नहीं हूँ, इसलिए जो चाहो करो, जहाँ चाहो जाओ—हाँ, बस तीसरी मंज़िल पर लड़कों के कमरों से दूर रहना," वे हँसती हैं। मैं पीछे से मुस्कुराती हूँ और सिर हिलाती हूँ। यह उनके बेटों का पहला ज़िक्र है, और मैं पहले ही सोचने लगती हूँ कि इससे कैसे बचा जाए।

शायद कुछ दिन रुककर पापा को दिखा दूँ कि मैं कितनी नाखुश हूँ, तो वे मुझे किराए पर अपना फ्लैट दिलाने में मदद कर देंगे। कम से कम कैलिफ़ोर्निया में तो रहूँगी। इससे बेहतर कुछ नहीं, है न?

"तुम्हारे कोई प्लान हैं? कुछ देखना या करना है?" वे उम्मीद से पूछती हैं। मैं चुपचाप कंधे उचकाती हूँ। उनकी मुस्कान थोड़ी मुरझा जाती है, और मुझे दया आती है। वे कोशिश कर रही हैं।

"पता नहीं... आप कुछ सुझा सकती हैं?" मैं धीरे से कहती हूँ। उनका चेहरा थोड़ा खुश हो जाता है। वे पापा की ओर मुस्कुराती हैं, जो उनकी हाथ दबाते हैं और पीछे मुड़कर मुझे आँख मारते हैं। चुपचाप 'धन्यवाद' कहते हैं, जब ट्रेसी मलिबू के आसपास के 'ज़रूर देखे जाने वाले' स्थानों की लिस्ट शुरू करती हैं।