मासूमियत का जागरण

फादर गैब्रियल विक्टर ने मदर सुपीरियर की ओर घूरकर देखा और अपना सिर हिलाया।

"इस मामले में कोई विकल्प नहीं है, मदर। स्वयं बिशप ने इसका आदेश दिया है। और आपके पास मानने के अलावा कोई चारा नहीं है।"

महिला ने एक बार पलकें झपकाईं, उसके होंठ भिंचे हुए थे। विक्टर की घोषणा पर विचार करते हुए उसकी नज़रें ज़मीन की ओर झुक गईं। उसका सिर आगे की ओर झुक गया और उसके लबादे का हुड उसके चेहरे को छिपा रहा था। विक्टर ने उसके होंठों को हिलते देखा। उसने महसूस किया कि वह प्रार्थना कर रही थी। यह उचित ही था कि वह ऐसा करे, इसलिए उसने उसे समय दिया। विक्टर ने अपने हाथ बांध लिए और प्रार्थना करने का नाटक किया, और इस अवसर का लाभ उठाकर कमरे का जायजा लेने लगा।

मदर सुपीरियर का कमरा काफी उज्ज्वल और हवादार था, जो उन कई कमरों से अलग था जहां वह पिछले कुछ वर्षों में जा चुके थे। मजबूत ओक की मेज पर सामान बिखरा नहीं था, कागजात व्यवस्थित थे और दवात स्याही से भरी थी। पत्थर की दीवारों पर लटकी टेपेस्ट्री पर कहीं धूल नहीं जमी थी और अंगीठी को भी साफ किया गया था। एक कोने में एक साधारण सा बिस्तर था जिसके ऊपर एक क्रूस (cross) रखा था, मानो वह हमेशा निगरानी रखने वाला रक्षक हो। बिस्तर की चादरें साफ और सुगंधित थीं, उनमें लैवेंडर और रोज़मेरी की महक थी। यह उन बदबूदार और खुरदरी चादरों से कहीं बेहतर थी जिन पर वह खुद पिछली रात गाँव की सराय में सोए थे। हर चीज़ अनुशासन और देखभाल को दर्शाती थी।

यह प्रभाव तब शुरू हुआ जब उन्होंने गाँव से सेंट एलारा माउंट तक जाने वाली सड़क का आखिरी मोड़ पार किया। सच तो यह है, वह एक पहाड़ी से ज्यादा कुछ नहीं था, लेकिन एक संत की अंतिम विश्राम स्थली को केवल 'पहाड़ी' कहना ठीक नहीं था। कॉन्वेंट एल्डरमियर नदी के साफ पानी के बीच एक छोटे से द्वीप जैसी पहाड़ी पर स्थित था, जहाँ तक एक पत्थर के पुल से पहुँचा जा सकता था। दूर से, यह काफी भव्य दिखता था: जुड़वां मीनारें, लहराते झंडे, लोहे की जाली वाली खिड़कियां और कंगूरे उस समय की याद दिलाते थे, जब सदियों पहले 'द फेथ' मूर्तिपूजकों की भूमि में एक नई विचारधारा थी। पत्थर की दीवारें मजबूत थीं, जिन्हें हमले का सामना करने के लिए बनाया गया था। यहाँ तक कि पोर्टकुलिस (लोहे का फाटक) भी नीचे था, मानो निवासी किसी नए हमले से डर रहे हों।

विक्टर को गेटकीपर के आने से पहले अपने आधिकारिक डंडे से वहां दो बार खटखटाना पड़ा था। वह आदमी, जो अनिश्चित उम्र का एक मोटा और लाल-चेहरे वाला किसान था, दो बार पलकें झपकाकर विक्टर द्वारा सलाखों के बीच से दिए गए चर्मपत्र को घूरता रहा। विक्टर ने महसूस किया कि वह आदमी पढ़ नहीं सकता था।

"मदर सुपीरियर को बुलाओ," उसने कहा। "उन्हें बताओ कि मैं बिशप की तरफ से आया हूँ।"

गेटकीपर ने सिर झुकाया और दौड़ पड़ा।

जब काफी मशक्कत और जल्दबाजी के बाद पोर्टकुलिस को ऊपर उठाया गया, तो मदर एडा स्टर्म उनके सामने खड़ी थीं। हालांकि वह कद में एक सिर छोटी थीं, लेकिन उनका व्यक्तित्व काफी प्रभावशाली था, जो उनकी प्रतिष्ठा के अनुरूप था। उनके गहरे भूरे रंग के वस्त्र सादे, बिना किसी सजावट के और बेदाग थे। जो आँखें उन्हें देख रही थीं, वे इस्पात जैसी भूरी और चमकदार थीं, हालांकि वे एक झुर्रियों वाले चेहरे में गहरी धंसी हुई थीं। जब उन्होंने उनका हाथ चूमने के लिए पकड़ा, तो उनकी हथेलियों के छाले सख्त महसूस हुए। फिर भी, जब उन्होंने ऊपर देखा, तो उनका मुंह नरम पड़ गया था, और हंसी की लकीरें जादुई रूप से दिखाई देने लगी थीं।

"आपका स्वागत है, फादर," उन्होंने कहा। "कृपया, मेरे पीछे आइए। जेरार्ड, फादर के घोड़े का ख्याल रखना।"

जैसे-जैसे विक्टर गेटहाउस से गलियारों तक मदर सुपीरियर के पीछे चले, उनकी पैनी नज़र कुछ भी चूक नहीं रही थी। उन्होंने नोट किया कि परिसर का रख-रखाव बहुत अच्छा था। हालांकि यह पतझड़ का मौसम था, फिर भी जमीन पर एक भी पत्ता नहीं पड़ा था। बगीचे फलों से लदे थे, सेब और नाशपाती के पेड़ फलों के भार से झुके हुए थे। झाड़ियों को तराशा गया था और खाद की महक अच्छे प्रबंधन की निशानी थी। रसोई के दरवाजों के बीच से एक झलक दिखी जहाँ बर्तन सुंदर तरीके से आकार के अनुसार सजे हुए थे। भारी दरवाजों के कब्जों तक में तेल डाला गया था; बंद होते समय वे एक चीं तक नहीं कर रहे थे। विक्टर बहुत प्रभावित थे।

वह आमतौर पर ऐसी यात्राओं का आनंद लेते थे, लेकिन अलग कारणों से। इस तरह के दूरदराज के कॉन्वेंट अक्सर खुद ही अपने कानून बनाते थे। एक इनक्विज़िटर का आगमन हमेशा उनमें अफरा-तफरी मचा देता था। वह चेहरों पर उभरते डर, झुककर किए जाने वाले अभिवादन, गर्वीले तानाशाहों के अचानक झुकने और यह एहसास होने पर मिलने वाले सदमे का आनंद लेते थे कि उन्हें भुलाया नहीं गया है। और यह कि 'एक्लेसिया' की पहुंच बहुत लंबी है।

हालांकि, इस बार ऐसा कुछ नहीं था। मदर एडा ने उन्हें ऐसे बैठाया जैसे वह कोई साधारण भक्त हों, उन्हें जलपान पेश किया और बिना कुछ बोले धैर्यपूर्वक इंतजार किया कि वह पहली बात कहें। और इसलिए, उन्होंने बोलना शुरू किया।

आमतौर पर उन्हें ऐसी घोषणाएं करना पसंद था। लेकिन इस बार ऐसा नहीं था। उन्होंने आदेश पत्र उनके हाथ में थमा दिया, उनके पढ़ने का इंतजार किया, और फिर जो कहना था, वह कह दिया। फिर उन्होंने प्रार्थना करना शुरू कर दिया था।

उनकी तंद्रा कागज़ के सरसराने की आवाज़ से टूटी। जब उन्होंने वापस देखा, तो मदर सुपीरियर उन्हें देख रही थीं, उनके हाथों में वह चर्मपत्र था।

"आपने इस मामले पर प्रार्थना की है," उन्होंने सीधे तौर पर कहा। उन्होंने सिर हिलाया। "और? द वन ट्रू ने क्या कहा?"

अब बड़बड़ाहट, मिन्नतें और झूठ शुरू होने वाले थे। लेकिन मदर सुपीरियर ने बस अपना सिर हिला दिया।

"उन्होंने कुछ नहीं कहा," उन्होंने धीरे से कहा। "वह अक्सर कुछ नहीं कहते।"

एक बार फिर, विक्टर हैरान थे। उनके पास हर सवाल का जवाब था लेकिन ऐसी स्थिति के लिए कुछ नहीं था। उन्होंने माथे पर बल डाला।

"और आपके अनुसार इसका क्या मतलब है, मदर?"

उन्होंने कंधे उचकाए। "इसका मतलब यह है कि यह ऐसा मामला नहीं है जिस पर भगवान इस समय विचार करना चाहते हैं।"

"जिसका मतलब है?"

"जिसका मतलब है कि हमें वही करना होगा जो बिशप चाहते हैं।"

विक्टर ने धीरे से सिर हिलाया। "आप बिल्कुल सही कह रही हैं। तो, क्या आपने सोचा है कि कौन? मुझे उम्मीद है कि आप आवश्यकताएं जानती हैं। आपने आदेश पढ़ा है। क्या आप इसे फिर से पढ़ना चाहेंगी?"

उन्होंने सिर हिलाया। "नहीं। मेरी आँखें कमजोर हो सकती हैं, फादर, लेकिन मेरी याददाश्त बरकरार है।" विक्टर ने कुछ बोलने के लिए मुंह खोला लेकिन उन्होंने अपनी बात जारी रखी। "बिशप का आदेश है कि मैं आपके साथ अपनी सबसे पवित्र युवा अनुगामिनी को भेजूँ। लड़की बीस साल से अधिक नहीं होनी चाहिए, शुद्ध विचारों वाली, आज्ञाकारी, पवित्र, शिक्षित, बिना किसी शारीरिक दोष वाली और 'दिखने में आकर्षक'। उनकी आवाज़ सख्त हो गई। "मुझे बताइए, फादर, लड़की को सुंदर क्यों होना चाहिए? निश्चित रूप से, ऊपर बताई गई सभी योग्यताएं पर्याप्त हैं। शारीरिक सुंदरता की क्या आवश्यकता है?"

विक्टर मुस्कुराए। आखिरकार। एक ऐसा सवाल जिसका जवाब वह बिना सोचे दे सकते थे।

"बिशप शुद्धतम में से शुद्धतम की तलाश कर रहे हैं, मदर। उनके मन में जो कार्य है, उसके लिए आत्मा में कोई मिलावट नहीं होनी चाहिए। शरीर आंतरिक अवस्था की अभिव्यक्ति है। यह सच है कि कुछ मामलों में पवित्र लोगों का कुरूप होना संभव या वांछनीय भी हो सकता है। लेकिन बिशप के उद्देश्य के लिए, विषय हर तरह से परिपूर्ण होना चाहिए। इसीलिए यह आवश्यकता है।"

मदर सुपीरियर ने माथे पर बल डाला। "और वह उद्देश्य क्या है जिसकी आप बात कर रहे हैं?"

विक्टर ने अपना सिर हिलाया। "मैं नहीं कह सकता। मैंने चुप्पी की शपथ ली है। आप निश्चिंत रहें, बिशप ने इसे मंजूरी दी है, और हाई काउंसिल और इनक्विज़िशन कोर्ट ने भी। उनकी मुहरें-"

"हाँ।" उन्होंने उनकी उंगलियों को उभरी हुई मोम की मुहरों पर चलते देखा। "हाँ। मैं मुहरें देख सकती हूँ। मैंने उनका अध्ययन किया है। वे अक्षुण्ण हैं। और बिल्कुल सटीक हैं।"

विक्टर हक्का-बक्का रह गए। "क्या आपका मतलब है-"

"बिल्कुल नहीं," उन्होंने शांति से कहा। "मैं उनकी - या आपकी - प्रामाणिकता पर संदेह नहीं करती। मैंने बस यह सवाल किया था कि ऐसा अनुरोध क्यों आया है, जब पहले ऐसा कभी नहीं आया था।"

"आदेश, मदर," विक्टर ने जवाब दिया। उन्होंने अपनी आवाज़ में थोड़ी सख्ती लाते हुए कहा। "आदेश, अनुरोध नहीं। हमें स्पष्ट होना चाहिए।"

"बिल्कुल," उन्होंने आह भरी। "आदेश। यह स्पष्ट है। यह, और आपका अधिकार। मुझे वही करना होगा जैसा आप आदेश देते हैं।" उन्होंने आह भरी और दूसरी तरफ देखने लगीं। "हर चीज़ में। जैसा कि लिखा है।"

उन्होंने उन्हें एक मिनट का समय दिया। "तो? आपका जवाब?"

उन्होंने पीछे मुड़कर नहीं देखा। उनकी नज़रें उनके बिस्तर के ऊपर लगे क्रूस पर थीं। "मैं क्या जवाब दे सकती हूँ? आदेश तो आदेश होता है। और यदि बिशप की यही इच्छा है, तो इसे पूरा किया जाएगा।"

"उनकी यही इच्छा है।"

उन्होंने सिर हिलाया, फिर आह भरी, और उठ खड़ी हुईं। विक्टर ने भी उनका अनुसरण किया। उन्होंने दरवाजे की ओर इशारा किया और एक कदम आगे बढ़ाया। वह उनके पीछे हो लिए। उन्होंने अपने कंधे के ऊपर से उनसे बात की।

"मेरे मन में एक लड़की है। वह उन सभी गुणों से युक्त है जो बिशप को चाहिए। मैं उसे बुलाऊंगी और उसे उसकी नियति, उसकी-" वह रुकीं। "उसके आशीर्वाद के बारे में बताऊंगी।"

"हाँ," विक्टर ने कहा। "आशीर्वाद सही शब्द है। इस तरह चुना जाना गौरव की बात है।"

उन्होंने दरवाजे का हैंडल घुमाया, दरवाजा खोला और एक तरफ हट गईं। एक युवा नन दरवाजे पर आई, एक युवा, लाल बालों वाली, झाइयों वाली लड़की, जिसकी आँखें हरी थीं और जिसने इनिशिएट (नवोदित) के सफेद वस्त्र पहने थे।

"जी, सिस्टर?" लड़की ने कहा, एक पुरुष को देखकर उसकी आँखें फैल गईं। ऐसा दृश्य दुर्लभ था। जो पुरुष अक्सर यहाँ आते थे, वे जाने-पहचाने थे: गंदे, पसीने से तर मजदूर और किसान। नन ने कभी एक्लेसिया के किसी इनक्विज़िटर को नहीं देखा था, जो अपने लाल आधिकारिक वस्त्रों में इतना भव्य लग रहा हो। कभी किसी ने इतने घने बालों वाला, इतनी लंबी कद-काठी और प्रभावशाली व्यक्तित्व वाला पुरुष नहीं देखा था। लड़की का मुंह खुला का खुला रह गया।

"एल्सा, इनक्विज़िटर को अतिथि कक्ष तक ले जाओ। सुनिश्चित करो कि उनके पास सब कुछ हो। उन्हें भोजन और पेय ला कर दो। रसोई को निर्देश दो कि वह गर्म पानी की व्यवस्था करें ताकि वह स्नान कर सकें। अस्तबल से उनके सैडल बैग्स ले आओ।" उन्होंने सूंघा। "और कृपया, अपना मुंह बंद करो। हमारे यहाँ मक्खियां पकड़ने के लिए मकड़ियाँ हैं। तुम्हें इसकी ज़रूरत नहीं है।"

विक्टर ने सिर झुकाया। मदर सुपीरियर ने अपना सख्त हाथ आगे बढ़ाया, और उन्होंने उसे चूमा। उन्होंने हाथ छोड़ा और सीधे खड़े हो गए।

"विषय?" उन्होंने पूछा।

"आपके कक्ष में भेज दिया जाएगा," मदर सुपीरियर ने कहा। "एक घंटे में। मैं समझती हूँ कि आप उनसे पूछताछ करना चाहेंगे। एक परीक्षण, जैसा कि लिखा है। यह देखने के लिए कि क्या वह योग्य है। इसकी व्यवस्था की जाएगी।"

इसके साथ ही, वह मुड़ीं और अपनी मेज की ओर बढ़ गईं। विक्टर ने उन्हें एक आखिरी बार देखा, फिर लड़की की ओर मुड़े।

"इस तरफ, फादर," एल्सा ने झुककर अभिवादन करते हुए कहा। "कृपया मेरे पीछे आइए।" उसका मुंह फिर से खुला, फिर झटके से बंद हो गया। वह शरमा गई और दूसरी तरफ देखने लगी।

"बड़ी खुशी के साथ, युवा कन्या," विक्टर ने पहले ही उसकी काया पर एक परखी नज़र डाल ली थी। हालांकि वह छोटी थी, लेकिन उसकी चाल में एक मोहक लचक थी। "बड़ी खुशी के साथ।"