कैद

*TW- बलात्कार, बाल यौन शोषण, हमला, नाबालिग।*

मिला -

“*मिला!*”

एनाबेल की आवाज़ में छिपे गुस्से से मैं एक झटके के साथ जाग गई।

मैं अपनी ठंडी, पत्थर की कोठरी में हल्की सी सुस्ती में चारों ओर देखती हूँ और होश में आने की कोशिश करती हूँ।

“तुम क्या कर रही हो?! उठो!” वह दरवाज़े पर खड़ी होकर चिल्लाई। हाथ में खाने की ट्रे लिए हुए और हमेशा की तरह एकदम सलीके से तैयार। उसके बालों की एक लट भी इधर-उधर नहीं थी।

“म-माफ़ करना।” मैं हकलाते हुए उस सख्त लोहे के बिस्तर से कूदी और अपनी साफ़ कुर्ती ढूँढकर अपने नग्न शरीर पर डालने लगी। वह मुझे देखकर तिरस्कार से घृणा भरी आवाज़ निकालती है और ऊपर जाकर नाश्ते की मेज़ लगाने चली जाती है।

मैं ठंडी आह भरती हूँ और फर्श पर झुककर उस टूटे हुए आईने के टुकड़े को देखती हूँ जो कोने में पड़ा है। उसी की दरार वाली छवि में अपने बाल ठीक करने लगती हूँ।

इस बात की सफ़ाई देने का कोई फ़ायदा नहीं था कि मैं सो क्यों गई थी। यह कोई बहाना नहीं था, मुझे रात के मेहमान के आने के बावजूद समय पर उठ जाना चाहिए था।

वे वैसे भी मुझ पर कभी विश्वास नहीं करते थे... या शायद उन्हें परवाह ही नहीं थी, जो कि ज़्यादा मुमकिन बात थी।

बालों में आखिरी पिन लगाते हुए मैं आह भरती हूँ। मैं अपने होंठ पर लगे ताज़ा ज़ख्म को देखती हूँ और उस पर बनी गांठ को धीरे से छूती हूँ। पिछली चोट अभी ठीक ही हुई थी। मैं अपना सिर झटकती हूँ और उन आँसुओं को रोकती हूँ जो बाहर निकलने को बेताब थे। मैं हुक पर टंगे एप्रन को लेने के लिए हाथ बढ़ाती हूँ और पसलियों में दर्द से कराह उठती हूँ। मैं बुदबुदाते हुए बद्दुआ देती हूँ और उस जगह पर हाथ रखती हूँ जहाँ मुझे पता है कि चोट लगी है।

इस बार सावधानी बरतते हुए, मैं इसे अपने सिर से ऊपर खींचती हूँ और कमर पर बाँध लेती हूँ। फिर अपने बुने हुए जूतों में पैर डालती हूँ।

मुझे हैरानी थी कि वे इतने दिन चल गए, क्योंकि उन्हें मैंने पुराने आलू के बोरे से ख़ुद बनाया था। वे वॉटरप्रूफ़ नहीं थे और उनसे सुरक्षा भी न के बराबर मिलती थी, लेकिन वे मेरे पैरों और ठंडे फर्श के बीच एक परत का काम तो करते ही थे।

मैं रसोई में हो रही हलचल सुन सकती थी, इसलिए जल्दी से अपने कमरे से बाहर निकलकर ठंडे, खुले गलियारे की ओर भागी।

“तुम देर से आई हो।” हेड मैट्रन ने तीखे स्वर में कहा।

“माफ़ करना।” मैं बुदबुदाई, तो वह नाक सिकोड़ती है और बिना छीले आलू के ढेर की ओर इशारा करती है।

“जल्दी करो।” वह डांटते हुए बोली। मैंने सिर हिलाया और रसोई के अपने कोने में जाकर चाकू उठाया और आलू छीलने लगी।

यही मेरी जगह थी। मैं पूरे दिन, रोज़ाना अपने स्तर के हिसाब से यहाँ नीचे ही रहती थी। नौकरों को दो हिस्सों में बांटा गया था। आधे वे थे जो ऊपर महल में काम करते थे। वे दासी, बटलर और सफ़ाई करने वाले थे। वे चुने हुए लोग थे जिन्हें महल की उन आलीशान दीवारों के अंदर की हकीकत पता थी। उन्हें शाही परिवार के साथ रहने और उनकी हर ज़रूरत पूरी करने का मौक़ा मिलता था। उनके रहने के लिए महल का एक अलग हिस्सा था, जो साधारण नौकरों की तुलना में बहुत बेहतर था। सच कहूँ तो, मुझे शक था कि उन्हें पता भी था कि हम लोग यहाँ नीचे मौजूद हैं, या फिर उन्हें कोई परवाह ही नहीं थी।

हम बाकी के आधे लोग थे। हम दिन-रात अथक मेहनत करते थे। हम ज़्यादातर खाना बनाते थे, सामान लाते थे, कपड़े और बिस्तर धोते थे और हर वह गंदा काम करते थे जो हमें सौंपा जाता। हम सबसे निचले स्तर के नौकर थे, जिन्हें न देखा जाना चाहिए था और न ही सुना जाना चाहिए था। राजा और रानी की यही माँग थी।

हमें कमरे तो मिले थे, लेकिन ज़्यादातर लोग उन्हें साझा करते थे। वे सिर्फ़ चार मोटी, नम दीवारों वाले पत्थर के कमरे थे और एक छोटा सा लोहे का बिस्तर। मैं इकलौती थी जो अपने कमरे में अकेले रहती थी। मेरी पुरानी रूममेट को कुछ साल पहले दूसरे घर में बेच दिया गया था, और वहीं से सब कुछ शुरू हुआ।

राजा और रानी के पाँच बेटे थे। पाँच! लेकिन मैं सिर्फ़ एक से मिली थी... और वह वाकई में बहुत भयानक किस्मत थी।

ज़ेड एक दिन नीचे आया था क्योंकि एक दासी ने ग़लती से उसका कोई कपड़ा ले लिया था। उस वक़्त मैं रसोई में थी, ठीक वैसे ही काम कर रही थी जैसे अभी कर रही हूँ, तभी वह गुस्से से जलता हुआ अंदर आया।

*फ्लैशबैक*

*“नार्ला!” उसने खाली रसोई में दहाड़ लगाई। मैं डर गई और चाकू फिसलने से मेरा हाथ कटते-कटते बचा। मेरी नज़र दरवाज़े पर गई तो वह वहीं खड़ा था। उसके कंधे ऊपर-नीचे हो रहे थे और उसका चेहरा गुस्से से भरा था। जब उसकी नज़र मुझ पर पड़ी, जो उस वक़्त कमरे में अकेली थी।*

*उसने कमरे में चारों ओर देखा कि और कोई नहीं है, तो उसकी भौहें थोड़ी ढीली पड़ीं। वापस मेरी तरफ़ देखते हुए उसने गुस्से में कुछ बुदबुदाया।*

*मैं बाकियों से नहीं मिली थी, लेकिन जिस तरह से वह देख रहा था, मैं समझ गई कि वह हममें से नहीं था। वह बहुत साफ़-सुथरा और सलीके से तैयार था, भले ही वह गुस्से में लाल हो रहा था।*

*“नार्ला कहाँ है?” उसने पूछा और अपनी नज़रें हटाने की कोशिश की।*

*“न-नदी के किनारे, सा-साहब।” मैं हकलाते हुए बोली और खुद को छोटा करने की कोशिश की क्योंकि उसकी नज़रें मुझ पर गड़ गई थीं और वह धीरे-धीरे आगे बढ़ा।*

*“साहब?” उसने सवाल किया, लेकिन मैं उलझन में थी। क्या अपने से ऊपर के आदमी को यही नहीं कहते थे? “क्या तुम्हें पता नहीं कि मैं कौन हूँ?” उसने पूछा। वह चिढ़ा हुआ था और उत्सुक भी, जब वह मेरे सामने आकर रुका।*

*मैंने अपना सिर नीचे झुकाए रखा और थोड़ा सा मना कर दिया।*

*“न-नहीं... साहब।”*

*वह थोड़ा फुफकारा और कुछ पल तक मेरे ऊपर झुका रहा। फिर उसने दर्दनाक तरीके से मेरा जबड़ा पकड़ा और मेरा चेहरा ऊपर खींच लिया। उसने मेरा सिर इधर-उधर घुमाकर देखा और थोड़ा भौहें सिकोड़ीं।*

*“कितने साल की हो?” उसने पूछा। मैं घबराहट में लाल हो गई, उसका हाथ बहुत भयानक था, किसी ने मुझे पहले कभी ऐसे नहीं पकड़ा था। उसका हाथ इतना बड़ा था कि वह मेरा पूरा चेहरा ढककर मेरा दम घोंट सकता था।*

*“बा-बारह। साहब।” मैं धीरे से बोली और उसने एक बार फिर मुझे ऊपर से नीचे तक घूरते हुए आह भरी।*

*“जन्मदिन कब है?” उसने पूछा। मैंने अपने डर को छिपाने की कोशिश की, लेकिन मैं बहुत बुरी तरह नाकाम रही।*

*“अप्रैल।” मैंने फुसफुसाया और उसने कुछ गुनगुनाया, फिर मुझे थोड़ा दूर धकेला और मैं पीछे लड़खड़ा गई।*

*वह तेज़ी से मुड़ा और दरवाज़े की ओर चला गया, लेकिन एक पल के लिए रुका और पीछे मुड़कर मुझे देखा। उसके चेहरे पर एक ऐसा भाव था जिसे मैं समझ नहीं पाई, लेकिन मुझसे सवाल पूछने की उम्मीद नहीं थी। मैं किसी बड़े से सवाल नहीं कर सकती थी। मैं वापस आलू के ढेर की ओर मुड़ी और काम में लग गई। जब मैंने फिर से दरवाज़े की तरफ़ देखा, तो वह जा चुका था।*

*वर्तमान*

मुझे वह याद करके कंपकंपी छूट जाती है और मैं अपने काम में मन लगाने की कोशिश करती हूँ। उस दिन, यानी 4 साल पहले, के बाद से मेरी ज़िंदगी बदल गई थी।*

शुरुआत में कुछ नहीं हुआ। कभी-कभी मैं आधी रात को जागती तो उसे अपने कमरे के कोने में बैठा पाती। वह कभी एक शब्द नहीं बोलता था, न कोई हरकत करता था, तब भी जब उसे पता होता कि मैं जाग गई हूँ और उसे देख रही हूँ। वह बस मेरी आँखों में घूरता रहता जबकि मैं वहां नग्न लेटी रहती और ठंड से कांपती रहती।*

मुझे पता था कि यह सही नहीं है, मैं एक बच्ची थी और मुझे लगता है कि वह भी यह जानता था। जैसे-जैसे मैं बड़ी हुई, मैं इसे और साफ़ देख सकती थी। उसकी काली, बेजान आँखों में छिपी दरिंदगी मुझे हर बार डरा देती थी।*

मुझे नहीं पता कि उसने मेरे जन्मदिन तक इंतज़ार क्यों किया, पर उसने किया। हर रात वह कोने में बैठता था, सिवाय मेरे जन्मदिन की रात के। उस रात उसने सिर्फ़ बैठने से ज़्यादा कुछ करने का फ़ैसला किया।*

*फ्लैशबैक*

*मैं एक झटके के साथ जगी, पूर्णिमा की रोशनी में नहा रही थी। मैं दीवार में बनी छोटी खिड़की से बाहर देख रही थी। कठोर लोहे के बिस्तर पर करवट लेते हुए, मैं खुद को सिकोड़ कर बैठ गई और उसे दरवाज़े के पास बैठे देखकर फिर से डर गई।*

*“जन्मदिन मुबारक हो।” उसने फुसफुसाया और अपने होंठों के बीच जल रही सिगरेट का गहरा कश लिया। यह उन सिगरेटों से अलग थी जो मैंने देखी थीं, उसका धुआं चमकीले बैंगनी रंग का था जिसे देखकर मेरी आँखें चुंधिया गईं।*

*“ध-धन्यवाद।” मैंने कड़कड़ाती ठंड में कांपते हुए जवाब दिया। मुझे ज़रा भी अंदाज़ा नहीं था कि उसे मेरे जन्मदिन की तारीख कैसे पता चली, लेकिन फिर से, मैंने सवाल नहीं पूछा।*

*“क्या तुम्हें ठंड लग रही है?” उसने फुसफुसाया और मैंने सिर हिलाया। वह लकड़ी के उस छोटे से स्टूल से उठा जो उसके भारी शरीर के नीचे कराह उठा था। सिगरेट को होंठों के बीच दबाए हुए ही वह मेरी तरफ़ बढ़ा और अपनी शर्ट के बटन खोलने लगा। एक पल के लिए, मुझे राहत मिली कि शायद वह मुझे पहली बार कोई दया दिखाने वाला है।*

*मैंने उसके सामने बैठने के लिए खुद को मजबूर किया। वह मेरे सामने रुका और मेरे पैरों के पास झुक गया। मेरे होंठों पर एक छोटी सी मुस्कान आई, लेकिन जैसे ही उसने अपनी शर्ट फर्श पर फेंकी—जो मुझसे बहुत दूर थी—वह गायब हो गई।*

*मैं उसे देख रही थी, यह समझ पाने में असमर्थ कि रात के अंधेरे में भी उसके शरीर का विशाल आकार और मांस की मोटी परतें कितनी स्पष्ट थीं।*

*जब मैंने ऐसा किया तो वह मुस्कुराया।*

*आगे बढ़कर उसने मेरा हाथ हटाया, जो मेरे शरीर को ढके हुए था, और उसे खींचकर अपनी छाती पर टिका दिया।*

*“गर्म है, है ना?” उसने फुसफुसाया और मैंने सिर हिलाया। “यहाँ आओ, मैं तुम्हें गर्म रखूँगा।” उसने जोड़ा।*

*यह सब सही नहीं लग रहा था, लेकिन मुझे बहुत ठंड लग रही थी।*

*सावधानी से, मैं थोड़ी और करीब खिसकी। उसने मुझे पकड़ लिया और अपने विशाल हाथों से मेरी कमर जकड़ ली, मुझे आगे खींचकर अपनी गोद में बिठा लिया।*

*उसने कराहते हुए मुझे पास खींचा और अपने बिस्तर के किनारे बैठ गया। उसके खुरदरे हाथों ने मेरी पीठ और कंधों को सहलाया, फिर नीचे मेरी जांघों और कूल्हों पर फिरे। ऐसा करते हुए उसने थोड़ा ज़ोर भी दिया।*

*यह बिल्कुल गलत था, लेकिन वह बहुत गर्म था और मैं उसकी इतनी भूखी थी कि मैंने बिना सवाल किए उसे पकड़ लिया। तब भी, जब उसके हाथ मेरे गालों से नीचे सरककर मेरे नाजुक अंगों को टटोलने लगे।*

*मैं हटना चाहती थी, पर किसी तरह हिल नहीं पा रही थी। मेरे अंग भारी हो गए थे और मैं उस पर ढह गई, जबकि वह अपने आप में हंसने लगा।*

*“म्म्म, तुम बहुत fucking छोटी हो।” उसने तब कहा जब उसकी उंगलियां मुझ पर दबीं।*

*“न-नहीं...” मैं लड़खड़ाई, तो उसने मुझे चुप करा दिया।*

*“आराम करो। अब ज़्यादा दर्द नहीं होगा।” उसने फुसफुसाया, फिर मेरी सीमा तोड़ दी। उसने जो चाहा वो ले लिया और मुझे ठंडे फर्श पर रोते हुए छोड़ दिया... अपने ही खून के धब्बों से सनी हुई।*

*वर्तमान।*

अब, हर fucking महीने एक बार, वह मनहूस दौरा पड़ता था।*

मैं जैसे-जैसे बड़ी होती गई, मुझे उस नशीले धुएं का विरोध करने की ताकत मिलने लगी जो वह मुझे बेहोश करने के लिए लाता था। इसका मतलब था कि अब उसे हिंसक हथकंडे अपनाने पड़ते थे, जिसका नतीजा अक्सर मेरे चेहरे पर थप्पड़ या पेट में मुक्का पड़ने के रूप में निकलता था, ताकि मैं लड़ना बंद कर दूँ।*

सच कहूँ तो, उससे लड़ना मुश्किल होता जा रहा था। वह जितना बड़ा होता जा रहा था, मैं उतनी ही कुपोषित होती जा रही थी और अब मैं मुश्किल से एक थप्पड़ भी मारने की हालत में नहीं थी।*

“मिला!” मैट्रन चिल्लाई। मैं उछल पड़ी और उसकी तरफ़ मुड़ी। वह मुझे और आलू के उस ढेर को घूर रही थी जिसे मैंने मुश्किल से थोड़ा ही छिला था। “जल्दी हाथ चलाओ! आज तुम्हें क्या हो गया है?!” वह मेरे चेहरे के पास आकर चिल्लाई, और फिर रसोई में तूफ़ान की तरह काम करने लगी, बाकी शाही नाश्ता तैयार करने में जुट गई।*

मैं माफ़ी मांगने की ज़हमत नहीं उठाती और खुद को अपने काम पर केंद्रित करने के लिए मजबूर करती हूँ, अपनी यादों को मन के किसी कोने में धकेल देती हूँ।*