बंद दिल: उम्र के फासले वाली एक प्रेम कहानी

~ ~ डॉ. एडम मैथ्यूज ~ ~

मार्च

हे भगवान! कभी-कभी मुझे बेवकूफी भरी इच्छा होती थी कि काश मैंने धूम्रपान करना शुरू कर दिया होता। मैंने अपना माथा रगड़ा और दूर पेड़ों के पार देखते हुए अपनी नज़रें ऊपर उठाईं, जहाँ सफ़ेद बादल धीरे-धीरे छंट रहे थे और उनके बीच से नीला आसमान झाँक रहा था।

यह एक और खूबसूरत दिन होने वाला था। लेकिन मेरे लिए नहीं; आज मैं हड्डियों में ऐसी ठंडक महसूस करते हुए जागा जिसे मैं चाहकर भी दूर नहीं कर पा रहा था। क्या आज उसका आखिरी दिन होगा? क्या आज वह दिन है जब मेरी दुनिया हमेशा के लिए गहरे दुख के अंधेरे में डूब जाएगी?

"सुनो, एडम।"

मैंने अपना ध्यान नज़ारे से नहीं हटाया, बस अपने हाथ अपनी जेबों में डाल लिए। मैंने वह कमरा बहुत तेज़ी से छोड़ दिया था, क्योंकि जब डॉ. क्रिस चेम्बर्स एम्मा के आंकड़े जाँचने आए, तो मुझे सांस लेने के लिए एक पल की ज़रूरत थी।

"हेमेटोक्रिट 16, एसएमए 20... कुछ स्तर वैसे ही हैं जैसे हमने उम्मीद की थी—" क्रिस रुक गए। उनकी आवाज़ पेशेवर थी, लेकिन वह मुझे धोखा नहीं दे पाए। उनके हर एक शब्द में गहरी निराशा छिपी थी।

वे सब हार मान चुके थे। "अब हम उस वक़्त में जी रहे हैं जो हमें उधार मिला है।" वे मेरे साथ एक पल के लिए खड़े रहे, कंधे से कंधा मिलाए, और हम दोनों अपने ख्यालों में खोए हुए खामोश थे। "हम ज़्यादा से ज़्यादा बस इतना कर सकते हैं कि उसे आराम पहुँचाएं, एडम।"

क्लिपबोर्ड को अपने दूसरे हाथ में लेते हुए, उन्होंने अपना खाली हाथ मेरे कंधे पर रखा और उसे कसकर दबाया।

क्रिस कॉलेज के दिनों से मेरा सबसे अच्छा दोस्त था और पिछले छह सालों से 'मर्सी हाइट्स' में मेरा सहकर्मी भी। उसे अच्छे से पता था कि एम्मा की कमज़ोरी के साथ-साथ मैं भी हर गुज़रते दिन के साथ अंदर से मर रहा था। और जो बातें वह अब दोहरा रहे थे, वे हमारे काम का एक आम हिस्सा थीं, लेकिन आज मैं उन्हें सुनने की हालत में नहीं था। वे बातें दिल के बहुत करीब थीं—बहुत कड़वा सच थीं।

और मैं इस सच्चाई के लिए तैयार नहीं था।

अपनी पकड़ ढीली करते हुए, उन्होंने हाथ नीचे किया और दो बार मेरी पीठ थपथपाते हुए एक लंबी सांस ली। "बस उसके साथ रहो, एडम।"

जैसे कि मैं कहीं और हो भी सकता था।

"क्या डैनी आ रहा है?"

डैनी, एम्मा की पहली शादी से उसका बेटा था। "हाँ, किसी भी पल आ सकता है।" मैंने उससे पहले बात की थी, काम पर निकलने से ठीक पहले।

"वह इसे कैसे संभाल रहा है?"

आखिर कोई इसे कैसे संभाल सकता था? "वह नहीं संभाल पा रहा है। वह मुझसे इस बारे में बात ही नहीं करता।" मैंने कोशिश की थी, लेकिन मेरी तरह वह भी अंदर से पूरी तरह टूट चुका था, अपना दर्द और गुस्सा खुद में ही पी रहा था क्योंकि उसे पता था कि आने वाले तूफ़ान को रोकने में वह बेबस है।

"एम्मा को उस पर गर्व है।"

उसे था। वह डैनी से बहुत प्यार करती थी। लेकिन मुझे पता था कि इस स्थिति से निपटने का उसका तरीका बस अपनी 'रेसिडेंसी' में खुद को पूरी तरह डुबो देना था; वह एनेस्थिसियोलॉजी में अपने पांच साल के कोर्स के तीसरे साल में था।

मैंने क्रिस के पेजर की आवाज़ सुनी और देखा कि उन्होंने उसे अपनी जेब से निकाला। "मुझे बुलाया गया है। अगर तुम्हें किसी चीज़ की ज़रूरत हो, तो तुम्हें पता है मैं कहाँ हूँ।"

सिर घुमाकर, मैंने उन्हें जाते हुए देखा। मैंने भी वही किया था; किसी दुखी परिवार को अपरिहार्य खबर देकर, मैं अगले मरीज़ की ओर बढ़ जाता था।

आह भरकर और खुद को आगे बढ़ने के लिए मजबूर करते हुए, मैं वापस एम्मा के कमरे में चला गया। वहां मॉनिटरों की आवाज़ के अलावा सन्नाटा था, शुक्र है कि अब वह सिर्फ दो मॉनिटरों से जुड़ी हुई थी, हालांकि वह अब भी उसे बहुत परेशान करते थे।

यह उसके लिए संभालना और भी मुश्किल था। वह भी तो हमेशा बिस्तर के इसी तरफ़ होती थी, दूसरों की देखभाल करते हुए।

उसकी पसंदीदा किताब उलटी रखी हुई थी। वह उसे ज़्यादा देर तक पकड़ नहीं पाती थी और अड़तालीस घंटे बीत चुके थे जब से उसने बिस्तर से पैर नीचे रखा था। सांस लेने में तकलीफ और एडिमा (सूजन) उसे ऐसा करने से रोकते थे। और मेरी स्वाभिमानी एम्मा व्हीलचेयर का इस्तेमाल करने से साफ़ मना करती थी।

हमेशा की तरह जिद्दी... जिद्दी और खूबसूरत।

लेकिन आज... आज वह बहुत पीली और कमज़ोर लग रही थी। मैं उसके गालों की प्राकृतिक गुलाबी रंगत को बहुत याद कर रहा था। उसकी नीली आँखों में जो जीवन होता था, वह अब बुझ सा गया था और उनमें एक खालीपन था। मुझे यकीन था कि उसके दिमाग में वह यहाँ नहीं, कहीं और खोई हुई थी, क्योंकि उसने मेरी मौजूदगी पर बहुत कम प्रतिक्रिया दी।

लेकिन उस महिला के लिए मेरा प्यार ज़रा भी कम नहीं हुआ था।

"कैसा रहेगा अगर मैं तुम्हें कुछ पढ़कर सुनाऊं, स्वीटहार्ट?"

जैसे ही जैसे कोई बल्ब जल गया हो, मुझे देखते ही उसकी आँखें थोड़ी चमक उठीं। इसने मेरे दिल को अंदर तक छलनी कर दिया।

"आओ।" उसने एक हल्की मुस्कान के साथ, बड़ी मुश्किल से हाथ उठाकर बिस्तर पर थपथपाया। "मेरे साथ बैठो, एडम।"

मैंने अपने गले में फंसे उस भारीपन को निगला। वह सीधे मेरे पेट में रखे पत्थरों के ढेर में जाकर समा गया। मैं बहुत सावधानी से बैठा ताकि IV स्टैंड या मॉनिटरों से न टकराऊं।

बैठकर, मैंने उसका पीला हाथ अपने हाथों में ले लिया। उसकी कमज़ोरी इस बात की कड़वी याद दिला रही थी कि हमारे पास अब ज़्यादा वक़्त नहीं बचा है, लेकिन फिर भी यह एहसास बहुत सुकून भरा था। मैंने उसके हाथ को अपने होंठों से लगाकर चूमा।

एम्मा ने धीरे से सांस ली। "मैं इस 'जॉइंट' से बाहर निकल जाना चाहती हूँ?"

ये हुई न मेरी वाली बात, हमेशा माहौल को हल्का करने की कोशिश करती है। "क्या आप सच में मिठाई नहीं लेना चाहेंगी, मैम?"

उसने भी साथ दिया। "नहीं, शुक्रिया सर।"

"तो क्या बस बिल लाऊं, मैम?"

"हूँ।"

"और आज आप कहाँ जाने का प्लान बना रही हैं?"

हम दोनों जानते थे कि वह कहीं नहीं जा रही थी... जब तक कि कोई चमत्कार न हो जाए। दुर्भाग्य से, उस चमत्कार के लिए किसी और को मरना पड़ता, ताकि मेरी खूबसूरत एम्मा जी सके।

वही पुराना अपराधबोध मुझे अंदर ही अंदर खाए जा रहा था। किसी और की जान बचाने के लिए किसी और का मरना, कितना क्रूर था। मैं एक डॉक्टर था... एक सर्जन। मेरा काम तो जान बचाना था।

फिर भी, अगर मेरी एम्मा बच सकती, तो मैं उस अपराधबोध के साथ जीने को तैयार था। लेकिन मेरी उम्मीद और इंसाफ का एहसास तीन महीने पहले ही खत्म हो चुका था।

"पहाड़," वह थोड़ा रुकी। "—मेरा केबिन," उसने हांफते हुए कहा, और उसकी आँखें फिर से कहीं दूर चली गईं, मुझे पता था कि उसका मन कहाँ भटक गया है।

पहाड़। उसे पहाड़ बहुत पसंद थे। ऊंचे, आज़ाद।

मैं एम्मा से तब मिला था जब मैं तेईस साल का था। वह इकतीस साल की थी और कार्डियोथोरेसिक विभाग की प्रमुख थी। 'मर्सी हाइट्स' के गलियारों में चलने वाली अब तक की सबसे कम उम्र की विभाग प्रमुख।

वह एक अद्भुत प्रतिभा थी और जीवन से भरपूर थी। शांत गरिमा के साथ बहुत सुंदर। उसमें अहंकार का रत्ती भर भी नामोनिशान नहीं था, जो हमारे पेशे में लगभग नामुमकिन था।

जब भी वह किसी कमरे में आती, हर कोई रुक जाता और उसकी तरफ खींचा चला आता। मैंने उससे बात भी नहीं की थी, पर एक गहरा जुड़ाव महसूस किया था। उसे जानने की, उसे अपना बनाने की ज़रूरत गुरुत्वाकर्षण की तरह ताकतवर थी।

क्रिस ने मुझे समझाने की कोशिश की थी और कहा था कि अपनी से वरिष्ठ पद वाली महिला से फ्लर्ट करना करियर खत्म करने जैसा है।

मैं आगे बढ़ता रहा, यह मुझे गलत नहीं लगा, और मैं पूरी तरह उसके प्यार में गिर गया। लेकिन एम्मा पहले ही बहुत कुछ खो चुकी थी; एक कार दुर्घटना में अपने पति को खोने के बाद, वह डैनी की परवरिश अकेले कर रही थी।

लेकिन मुझे उसकी पहली मुस्कान से ही पता चल गया था कि वह मेरी रूह का दूसरा हिस्सा है। हालाँकि, उसे मेरी सोच तक पहुँचने और डेट के लिए सहमत होने में एक साल लग गया। तीन महीने बाद, मैंने घुटनों पर बैठकर, अपनी हैसियत के हिसाब से सबसे बड़ा हीरा खरीदा और उसे शादी के लिए प्रपोज़ किया।

मेरे दोस्तों को लगा कि मैं पागल हूँ जो पच्चीस साल की उम्र में एक बच्चे वाली महिला से शादी कर रहा हूँ—लेकिन मुझे इससे सही कुछ नहीं लगा था।

"केबिन? क्या तुम्हें कंपनी चाहिए? मुझे बताया गया है कि मैं अपने हाथों से बहुत काम अच्छा करता हूँ।"

इस बार उसके होंठ एक पूरी मुस्कान में बदल गए। "मुझे यकीन है कि मुझे तुम जैसे आदमी की ज़रूरत पड़ सकती है," उसने मज़ाक किया।

मैंने आंख मारी, लेकिन मेरे चेहरे की मुस्कान फीकी पड़ गई। मैं जिस निराशा की पतली डोर पर हर रोज़ चल रहा था, उसे बनाए रखना बहुत मुश्किल होता जा रहा था।

"सुनो—" उसने सांस ली। "आज कोई उदासी नहीं।" फिर एक और सांस। "डैनी जल्दी ही यहाँ होगा।" उसने मेरा हाथ दबाने की कोशिश की। "मुझे सुंदर दिखने में मदद करो।"

"तुम्हें किसी मदद की ज़रूरत नहीं है, स्वीटहार्ट। तुम तो सुंदरता की परिभाषा हो।" मैंने झुककर उसके माथे को चूमा और फिर उसके बालों के ब्रश को उठाकर उन सुनहरे बालों को धीरे-धीरे संवारने लगा जिन्हें मैं बहुत प्यार करता था।"

"तुम अपनी बातों से भी काफी अच्छा काम कर लेते हो।" वह खांसी, और मेरे कंधे तन गए।

"ठीक हो?"

उसने सिर हिलाया और मैं शांत होकर वापस उसके बालों में लग गया।

"मुझसे वादा करो—एडम।"

मैं ठिठक गया। "कुछ भी, स्वीटहार्ट।"

"जब मैं न रहूँ... तो जीना मत छोड़ना।"

ब्रश हाथ में लिए ही मेरा दिल जैसे थम गया। छाती के अंदर ही मर गया। "प्लीज एम्मा, बात मत करो, इससे तुम्हें बहुत थकान होती है, और डैनी किसी भी पल यहाँ होगा।" मैं यह नहीं कर सकता था। मैं यह बातचीत नहीं कर सकता था। मुझे यह बातचीत नहीं करनी थी। कभी नहीं!

"फिर से प्यार ढूँढना।"

मेरे पूरे बदन में बिजली की एक लहर दौड़ गई, जिसने मेरे दिल को धड़कने पर मजबूर कर दिया; वह एक पिंजरे में बंद पंछी की तरह तेज़ी से धड़क रहा था।

काश मैं उसे अपनी जान दे पाता—मैं एक पल में दे देता।

"मुझसे वादा करो, एडम।" मैं पीछे हटा और उसने अपना सिर ऊपर उठाकर मेरी तरफ देखा। उसकी आँखों में मिन्नतें थीं।

मैं भावनाओं से लहूलुहान हो रहा था। उसे अंदाज़ा ही नहीं था कि वह मुझसे क्या मांग रही थी। वह क्यों नहीं समझती कि हमारे जैसा प्यार हर दिन नहीं मिलता?

मैंने अपना सच बोलने से खुद को रोक लिया। "ठीक है एम्मा," मैंने बुदबुदाया।

"नहीं... मुझे चाहिए—" वह थूकी, छोटी और तेज़ सांसें लेती हुई बोली। "इसे बोलो।"

मैंने ब्रश के हैंडल को कसकर पकड़ा, मैं जानता था कि बोलने से वह और थक रही थी। "ठीक है। ठीक है। मैं वादा करता हूँ। मैं जीना जारी रखूँगा।" मैं उसे बस थोड़ा और वक़्त के लिए स्वार्थ में यहाँ रखने के लिए कुछ भी वादा कर सकता था।

उसके बाल संवारकर, अंदर से थोड़ा और मरते हुए, मैंने उसे उठने में मदद की और बिस्तर को ठीक करते हुए उसके तकिए को फुलाया। "क्या तुम्हें कुछ चाहिए, स्वीटहार्ट?"

"पानी।"

मैंने पानी का कागज़ का कप लिया और स्ट्रॉ को एम्मा के होंठों की तरफ मोड़ा। उसके होंठ सूख गए थे। उसने थोड़ा सा पानी पिया, लेकिन हर हरकत बहुत बड़ी मेहनत जैसी थी।

कुछ पलों बाद, उसने अपना सिर वापस तकिए पर टिका लिया और मैंने कप रख दिया।

"अब तुम वहीं रहो, जब तक मैं पढ़ता हूँ।"

उसने कोई बहस नहीं की।

पंद्रह मिनट भी नहीं हुए थे कि डैनी फूलों का एक बड़ा गुलदस्ता लेकर आया। मैं फूल देख-देखकर तंग आ चुका था। ऐसा लग रहा था जैसे यहाँ फूलों की दुकान खाली कर दी गई हो। लेकिन मैंने एक झूठी मुस्कान ओढ़ ली।

उसने मेरी तरफ देखा, और मैंने अपना सिर थोड़ा सा हिलाया। वह पहले से ही जानता था कि अब सब बस पल भर की बात थी।

हालाँकि मैं तैयार नहीं था—मैं कभी तैयार नहीं हो पाता।

और मुझे पता था कि जिस पल उसकी धड़कन रुक जाएगी—मेरी भी रुक जाएगी, और कोई भी वादा उसके साथ-साथ मेरे दिल के साथ ही दफ़न हो जाएगा।