अध्याय 1
“ब्रेंट, मैं ये कर लूँगा, चिंता मत करो।”
“नहीं, ठीक है व्हिट, मैं कर सकता हूँ।”
“लेकिन, तुम्हें नहीं करना है...”
“मुझे पता है कि नहीं करना है, प्यारी, लेकिन मैं करना चाहता हूँ।”
“और ऐसा क्यों?”
“क्योंकि मैं तुमसे प्यार करता हूँ।”
व्हिटनी मुस्कुराई और मेरे पास आ गई। मैं बर्तन धो रहा था, डिशवॉशर में डालने से पहले, और उसने मुझे चूम लिया, जैसे मैं वो झूठ बोल रहा था जिसे बोलने में मुझे अब कोई हिचक नहीं होती। ये पूरी तरह झूठ नहीं था, क्योंकि मैं उससे प्यार करता हूँ और अपनी तरह से उसकी परवाह भी करता हूँ, लेकिन वो रोमांटिक प्यार नहीं था जैसा वो सोचती थी। मगर मैं उसका पति हूँ और उसके बच्चों का पिता हूँ, तो मुझे अपनी भूमिका निभानी है और मैं उसे बहुत अच्छे से निभा भी रहा हूँ।
व्हिटनी मेरे पास से हटकर लिविंग रूम की ओर चली गई, जहाँ जस्टिन और इसाबेल कार्टून देख रहे थे, सोने से पहले तैयार होने के लिए। मैं लगभग एक साल पहले अपनी पत्नी और बच्चों को छोड़ने वाला था, लेकिन फिर मुझे होश आया कि अगर मैंने ऐसा किया होता तो क्या होता। मगर कहते हैं न कि प्यार में पड़ने पर लोग अपना दिमाग खो बैठते हैं, और मैं उस शख्स के प्यार में पड़ गया था जो मेरे लिए बिल्कुल गलत था—मेरी पत्नी का भाई, विलियम। मैं व्हिटनी को बताने वाला था कि मैं उसके लिए वैसा महसूस नहीं करता जैसा शादी के वक्त करता था, कि मुझमें कुछ बुनियादी बदलाव आ गया है, लेकिन फिर विलियम ने मेरा दिल तोड़ दिया, और जब मैंने खुद को संभाला और खुद से वादा किया कि मैं किसी को भी वो नहीं करने दूँगा जो विलियम ने किया—तब मुझे एहसास हुआ कि मैं उतना बदल भी नहीं गया था, सच में नहीं।
देखो, विलियम ने जो पुरुषों के प्रति चाहत मुझमें जगाई थी, वो तो हमेशा से थी—लेकिन बेहोशी में मैंने उसे इतने गहरे दबा दिया था कि मुझे खुद उसका एहसास भी नहीं था। मेरे जैसे सख्त पितृसत्तात्मक परिवार में पले-बढ़े हो तो तुम अपने अंदर की अच्छी बातों पर ही टिके रहते हो और ज्यादा भटके नहीं। और जब मुझे पुरुषों के बारे में ख्याल आने लगे, तब भी मुझे एहसास नहीं हुआ, क्योंकि वो बहुत हल्के थे।
ये सब तब शुरू हुआ जब मैं किशोर था, फुटबॉल प्रैक्टिस के बाद लॉकर रूम में, लड़कों के साथ खेलते हुए और गीले तौलिये से एक-दूसरे की गांड पर मारते हुए। मैं हमेशा खुद से कहता था कि मैं अपने क्लासमेट्स और दोस्तों की बॉडी की तारीफ इसलिए कर रहा हूँ क्योंकि मैं वैसा ही दिखना चाहता हूँ—जो सच भी था। मगर इसके पीछे एक और, गहरी सच्चाई थी, जिसे मैं तब तक स्वीकार नहीं कर पाया जब तक विलियम ने मुझे इसकी संभावना नहीं दिखाई और मैंने उसे अपनाया।
मुझे औरतों से घिन नहीं आती थी, और मैं उनके साथ सेक्स का मज़ा भी लेता था। मगर मैं पुरुषों के साथ सेक्स का भी मज़ा लेता था, जिसे स्वीकार करने में मुझे बहुत वक्त लगा।
अब मैं जानता था कि मैं असल में कौन हूँ, इसलिए अपनी दोहरी ज़िंदगी को संतुलित करना आसान हो गया था। जैसे ही मैंने आखिरी गंदा बर्तन डिशवॉशर में डाला और उसे चालू करने वाला था, मैंने व्हिटनी को बच्चों से कहते सुना कि उन्हें ऊपर जाकर ब्रश करना है सोने से पहले। मैंने जेब से फोन निकाला। नौ बजने में पंद्रह मिनट बाकी थे। मैंने फोन अनलॉक किया और मैसेजेस पर गया।
तुम मिलना चाहते हो? मैंने लिखा और भेज दिया। दो मिनट बाद, जब मैं फ्रिज से सेब का जूस निकाल रहा था, जवाब आ गया।
ज़रूर। मैं लगभग तीस मिनट में वहाँ पहुँच रहा हूँ, यही जवाब मिला।
जल्द मिलते हैं, मैंने लिखा और ऊपर चला गया, जिम का बैग लेने। जैसे ही मैं साफ टी-शर्ट और अंडरवियर पैक कर रहा था, व्हिटनी कमरे में आ गई।
“तुम फिर जिम जा रहे हो?” उसने पूछा।
“मैं तीन दिन से नहीं गया हूँ, डियर,” मैंने जवाब दिया।
“हाँ, मगर मैंने सोचा था कि आज रात घर पर रहोगे। शुक्रवार जो है।”
शुक्रवार हमारी सेक्स नाइट होती थी, मगर मैं भूल ही गया था। मगर मुझे ज़्यादा बुरा नहीं लगा, क्योंकि पिछले दो शुक्रवार भी हमने मिस कर दिए थे, और मुझे इतना मिल रहा था कि शिकायत करने का मन नहीं करता था।
“हाँ, मगर मैंने लैंस को मैसेज कर दिया है और अभी उसे कैंसल नहीं कर सकता,” मैंने कहा। “वापस आकर कर लेंगे।”
“तुम्हें पता है कि मुझे कल बहुत जल्दी काम पर जाना है,” व्हिटनी बोली। “शायद मैं जल्दी सो जाऊँगी।”
“शायद अगले हफ्ते,” मैंने कहा। “पिछले दो शुक्रवार भी हमने मिस कर दिए क्योंकि तुम्हें ओवरटाइम करना पड़ा था, डियर। थोड़ा समझो।”
वह आह भरकर रह गई, मगर एक बार जब मैंने पिछली बार तुम्हारी ही गलती थी वाला कार्ड खेला, तो वह मुझसे बहस नहीं कर सकी। “ठीक है,” उसने कहा। “मुझे पता है तुम कभी वादा नहीं तोड़ते। मज़ा करो।”
“करूँगा,” मैंने कहा। उसे अंदाज़ा भी नहीं था कि कितना।
जब मैं जिम के पार्किंग लॉट में पहुँचा, तो लैंस पहले से ही वहाँ खड़ा था, मेरा इंतज़ार कर रहा था। मैं उसकी कार के पास गया और अंदर बैठ गया।
“क्या हाल है, यार?” मैंने उससे पूछा।
“क्या हाल-चाल, दोस्त?” उसने जवाब दिया, और हमने मुट्ठी टकराई।
लैंस मुझसे दस साल छोटा था, मगर वो बहुत कूल था और पिछले छह महीने में हमारी अच्छी दोस्ती हो गई थी। विलियम के साथ जो कुछ भी चल रहा था, उस दौरान वो इकलौता दूसरा आदमी था जिसके साथ मैंने कुछ किया था, और जब विलियम चला गया और मुझे समझ नहीं आ रहा था कि ज़िंदगी कैसे आगे बढ़ाऊँ। फिर जब मैं अपनी डिप्रेशन से उबरकर फिर से जिम जाने लगा, तो मैं लैंस से मिला। उसने कभी किसी को नहीं बताया कि एक बार वर्कआउट के बाद हमने शॉवर में एक-दूसरे की लंड रगड़ी थी। वो हमेशा की तरह नॉर्मल और कूल था, जैसे कुछ हुआ ही नहीं। जब मुझे एहसास हुआ कि मैं उस पर भरोसा कर सकता हूँ, तो हम और ज़्यादा मिलने लगे। पहले हम वर्कआउट करते, फिर उसके बाद एक-दूसरे की लंड रगड़ते। ये गर्म और डरावना दोनों था क्योंकि पकड़े जाने का खतरा था। लैंस स्ट्रेट था, मेरी तरह। वैसे तो वो औरतों को डेट करता है, मगर कभी-कभी मर्दों के साथ भी मज़ा ले लेता है। जल्द ही हमने वर्कआउट करना छोड़ दिया और सीधे मज़े की तरफ बढ़ने लगे, मगर हम हमेशा जिम में ही मिलते थे।
“तैयार हो जिम में जाने के लिए?” मैंने उससे पूछा।
“दरअसल, मैं तुमसे पूछने वाला था कि तुम मेरे घर चलना चाहते हो,” लैंस बोला।
“जूली का क्या?” मैंने पूछा। जूली उसकी गर्लफ्रेंड थी, जिससे वो एक साल से डेट कर रहा था।
“जूली मिशिगन गई है अपने परिवार से मिलने। दस दिन के लिए गई है,” लैंस बोला।
“तुमने पहले क्यों नहीं बताया, मैं सीधे तुम्हारे घर आ जाता,” मैंने कहा।
“वैसे तो मैं कुछ चीज़ें टेक्स्ट करके नहीं बताना पसंद करता, इसलिए सोचा कि तुम्हें यहाँ मिलकर ही पूछ लूँ। आखिर, मैं यहाँ से सिर्फ आठ मिनट की दूरी पर हूँ,” लैंस बोला।
“मैं तैयार हूँ,” मैंने कहा। “चलो चलते हैं।”
“मगर मैं अकेला नहीं हूँ,” लैंस बोला।
मुझे समझ नहीं आया। “मतलब?” मैंने पूछा। “मैंने सोचा तुमने कहा था कि जूली मिशिगन में है।”
“वो है,” लैंस बोला। “मेरे कुछ दोस्त घर पर हैं।”
“ओह,” मैंने कहा। “उनके होने पर हम कुछ कैसे कर पाएँगे?”
“उन्हें कोई फर्क नहीं पड़ेगा,” लैंस बोला और मुस्कुराया। फिर मुझे समझ आया।
“कैसा दोस्त हैं वो, लैंस?” मैंने पूछा।
“मेरे करीबी दोस्त हैं, तुम्हारे जैसे,” लैंस बोला।
तो मेरे जैसे और भी मर्द थे, और वो सब लैंस के दोस्त थे। मैंने कभी इसकी संभावना पर विचार नहीं किया था, मगर अब ये थोड़ा लुभावना लग रहा था। मगर पहले मुझे और जानकारी चाहिए थी।
“उनमें से कितने हैं?”
“तीन,” लैंस बोला। “मेरे साथ चार, और अगर तुम शामिल हो जाओ... तो गिन लो।”
“उनकी उम्र क्या है?”
“एक सत्ताईस का है, दूसरा इकतीस का और एक चालीस का,” लैंस बोला। तो वहाँ कोई ऐसा भी था जो मुझसे बड़ा था। अब मैं आधिकारिक तौर पर दिलचस्पी लेने लगा था। मगर एक और सवाल था जो मुझे पूछना था।
“क्या वो सब तुम्हारे और मेरे जैसे डिस्क्रीट हैं?”
लैंस फिर मुस्कुराया। “हंड्रेड परसेंट, यार,” उसने कहा। “मैं कभी भी डिस्क्रीशन की गारंटी के बिना कुछ नहीं करता। उनमें से दो शादीशुदा हैं, और तीसरा रिलेशनशिप में है, मेरे जैसे। ज़्यादातर स्ट्रेट लड़के हैं, मैंने कहा न, तुम्हारे और मेरे जैसे।”
ये सुनकर मैंने फैसला कर लिया। “तो मैं तैयार हूँ,” मैंने कहा। “चलो चलते हैं।”
लैंस खुलकर मुस्कुराया। “मुझे पता था तुम पussy नहीं बनोगे, यार।”
वो गाड़ी चलाने लगा। मेरा दिल तेज़ी से धड़क रहा था, मगर मैंने फैसला कर लिया था कि मैं अपने दायरे को बढ़ाने और नए अनुभवों के लिए खुद को खोलने के लिए तैयार हूँ। अगर किसी ने मुझे पिछले साल इसी वक्त कहा होता कि एक साल बाद मैं एक दस साल छोटे स्टड के साथ तीन और मर्दों के साथ नंगे मज़े करने जा रहा हूँ, तो शायद मैंने उसे गला घोंट दिया होता और उसे बेवकूफ कहकर हँस दिया होता। मगर अब मैं एक अलग इंसान था।
जब हम वहाँ पहुँचे, तो पहली बार मैंने लैंस का घर देखा। उसके सामने दो कारें पहले से खड़ी थीं। उसका घर बड़ा और अच्छा था। मुझे कभी पता नहीं चला कि लैंस क्या काम करता है, मगर जो भी करता हो, उसे अच्छी कमाई होती होगी क्योंकि साफ़ था कि उसे पैसे की कोई कमी नहीं थी।
“ये तुम्हारा घर है?” मैंने उससे पूछा।
“अच्छा, मैं किराए पर ले रहा हूँ, मगर हाँ, लीज़ खत्म होने तक ये मेरा है,” उसने कहा, जैसे ही हम कार से बाहर निकले।
मैं आसपास शक़ी पड़ोसियों की नज़रें ढूँढ़ रहा था, मगर हर खिड़की शांत थी और बाहर कोई कुत्ता नहीं घुमा रहा था या टहल नहीं रहा था। “तुम्हारे पड़ोसी कूल हैं?”
लैंस ने कंधे उचकाए। “उन्हें पता है कि मैं अपने दोस्तों के साथ कुछ बियर पीने आया हूँ,” उसने कहा। जब मैंने सोचा, तो लगा कि वो सही कह रहा है। अगर मैंने अपने पड़ोसी के घर पर कुछ मर्दों को आते देखा होता जबकि उसकी बीवी शहर से बाहर होती, तो मैं नहीं सोचता कि वो नंगे होकर मर्दों के साथ मज़ा करने आए हैं; मैं सोचता कि वो पोकर खेल रहे हैं, बियर पी रहे हैं, गप्पें मार रहे हैं और अपनी बॉल्स खुजला रहे हैं।
लैंस ने सामने का दरवाज़ा खोला, और हम एक बड़े हॉल में दाखिल हुए। अगर मैं इतना घबराया हुआ न होता, तो शायद घर में ज़्यादा दिलचस्पी लेता। मैंने मुँह से ज़ोर से साँस छोड़ी।
“रिलैक्स, यार,” लैंस बोला और मेरी पीठ थपथपाई। “मैंने कहा न, यहाँ सब कूल हैं। और हम सब एक ही काम के लिए आए हैं, तो अजीब महसूस मत करो। लिविंग रूम इधर है। मैं बियर को बर्फ में रखकर आता हूँ। तुम जाकर उनसे मिल लो।”
मैं घर के बाईं ओर चला गया, जहाँ लैंस ने कहा था कि लिविंग रूम है। जैसे ही मैं अंदर गया, पहली चीज़ जो मैंने देखी वो थी कि सारे ब्लाइंड्स बंद थे और पर्दे खींचे हुए थे। अच्छा है, कम से कम कोई हमें देख नहीं सकता। फिर मैंने देखा कि सोफे पर दो आदमी बैठे बातें कर रहे थे। वो काफ़ी रिलैक्स लग रहे थे, मगर हवा में एक अजीब सी बिजली थी, जैसे ये कोई साधारण दोस्तों की मुलाक़ात नहीं थी।
“हैलो,” मैंने कहा।
“हैलो,” जो आदमी मेरे पास बैठा था, उसने कहा और सोफे से उठा। वो एथलेटिक था और उसके बाल लाल थे, दाढ़ी पाँच बजे वाली। उसने नीली टी-शर्ट और सफ़ेद शॉर्ट्स पहने हुए थे, और जैसे ही मैं अंदर आया, उसने हाथ मिलाने के लिए हाथ बढ़ाया। मैंने हाथ मिलाया। “मैं जोश हूँ,” उसने कहा।
“ब्रेंट,” मैंने कहा और उसे नमस्ते की। अब मुझे थोड़ा अजीब लगने लगा था।
“ये विंस्ज़े है,” जोश बोला और दूसरे आदमी की ओर इशारा किया जो उसके बगल में बैठा था। वो गोरा था और नीली आँखों वाला, सफ़ेद लंबी बाजू की वी-नेक टी-शर्ट और जींस पहने हुए था। “ये हंगेरियन है।”
“तुमसे मिलकर अच्छा लगा,” मैंने उससे कहा। “ब्रेंट।”
“हैलो, ब्रेंट,” विंस्ज़े ने भारी एक्सेंट के साथ कहा। “तुमसे मिलकर अच्छा लगा।”
“मुझे भी तुमसे मिलकर अच्छा लगा,” मैंने कहा। तो सिर्फ़ अमेरिकी ही ऐसा नहीं करते थे, मैंने मन ही मन सोचा। मैं जोश के बगल वाली बड़ी आर्मचेयर पर बैठ गया। उनके सामने बियर की बोतलें रखी थीं। विंस्ज़े की बियर खत्म हो चुकी थी, और जोश की भी लगभग। सामने वाले सोफे पर दो और बोतलें रखी थीं। टीवी पर कोई म्यूज़िक चैनल धीरे-धीरे बज रहा था।
“लैंस कहाँ है?” जोश ने पूछा।
“वो और बियर लेने गया है,” मैंने कहा। मैं जोश और विंस्ज़े को देख रहा था, उनकी उम्र का अंदाज़ा लगाने की कोशिश कर रहा था। जोश तीस की शुरुआत में लगता था, तो मैंने सोचा कि यही वो इकतीस साल का आदमी होगा जिसके बारे में लैंस ने बताया था। विंस्ज़े सबसे छोटा लग रहा था, उसके चेहरे से साफ़ पता चल रहा था। वो सत्ताईस साल का होगा। फिर चालीस साल का आदमी कहाँ था? मैं ग्रुप में सबसे बड़ा नहीं बनना चाहता था, हालाँकि जोश और विंस्ज़े मेरी बुल्ज को छुप-छुपकर देख रहे थे, तो मुझे पता था कि उन्हें मुझसे कोई शिकायत नहीं थी। लैंस को अपने जर्क ऑफ दोस्त एथलेटिक शेप में पसंद थे, ये तो हम सबकी शक्ल देखकर ही साफ़ था।
“तो तुम लैंस को कैसे जानते हो?” मैंने पूछा, क्योंकि मेरे पास बियर नहीं थी और हाथ हिलाने के लिए कुछ नहीं था।
“मैं और लैंस एक साथ स्कूल जाते थे,” विंस्ज़े बोला।
स्कूल, मैंने सोचा। फिर वो एक-दूसरे की लंड कैसे रगड़ने लगे? मुझे यकीन था कि रात खत्म होने से पहले मुझे पता चल जाएगा।
“हम पहले एक जिम में साथ वर्कआउट करते थे,” जोश बोला। “फिर वो इस इलाके में शिफ्ट हो गया, मगर कभी-कभी हम मिल लेते थे।”
मुझे पूछने की ज़रूरत नहीं थी कि वो क्यों मिलते थे, क्योंकि मुझे जवाब पहले से पता था। ये थोड़ा अजीब था, और जैसे ही मैं सबसे बड़े आदमी के बारे में पूछने वाला था, लैंस बियर लेकर कमरे में आ गया।
“क्या हाल है, यारो!” वो बोला, कानों तक मुस्कुराता हुआ। “वाह, मैंने कभी नहीं सोचा था कि मैं अपने सारे बेटे दोस्तों को एक मज़ेदार रात के लिए इकट्ठा कर पाऊँगा। जोश, ये शानदार आइडिया था!”
जोश ने सिर हिलाया, और थोड़ा शरमा गया, मगर मैंने उसे हौसला दिया और वो थोड़ा रिलैक्स हो गया।
“तुम्हारी बियर, विंस्ज़े,” लैंस बोला, बोतलें खोलते हुए और बाँटते हुए। “तुम्हारी बियर, ब्रेंट।” मैंने उसे धन्यवाद कहकर बियर ली। “और जोश, ये वाली खत्म करो फिर नई दूँगा।”
जोश ने एक ही साँस में बियर पी ली और लैंस ने उसे नई बियर दी, हँसते हुए। वो ज़रूर बहुत उत्साहित था। मैंने उसे इतना एक्साइटेड कभी नहीं देखा था।
“तुम्हारा दोस्त कहाँ है, जोश?” लैंस ने पूछा।
“वो बाथरूम में है,” जोश बोला, नई बियर का घूँट लेते हुए।
“क्या उसे कुछ हुआ है?” विंस्ज़े ने अपने हंगेरियन एक्सेंट में पूछा। “वो काफी देर से गया है।”
“शायद अपनी बीवी से बात कर रहा है,” जोश बोला। “वो कभी-कभी बहुत परेशान करती है।”
“तो चलो, अपनी बीवियों और गर्लफ्रेंड्स के नाम पर,” लैंस बोला, और हम सबने अपनी बियर टकराई।
मैंने सबके साथ एक घूँट लिया और बोतल मेज़ पर रख दी, मन ही मन सोचते हुए कि ज़्यादा नहीं पीना है क्योंकि मुझे खुद गाड़ी चलाकर घर जाना है। मुझे नहीं पता था कि ये सब कितनी देर चलेगा, तो सोचा कि थोड़ी देर बाद व्हिटनी को मैसेज कर दूँ कि मैं कुछ जिम के दोस्तों के साथ बियर पीने गया हूँ। मैंने सोचा कि अभी फैसला करने में जल्दी होगी।
“ब्रेंट?” एक आवाज़ आई।
मैंने ऊपर देखा और ग्रुप का पाँचवाँ आदमी देखा, और मेरा दिल बैठ गया। वो हमारा दोस्त था, जॉर्ज वॉरेन, डैनी का पिता, मेरे बच्चों का प्लेडेट दोस्त, और एलिज़ाबेथ का पति।
