शून्य। (ओमेगावर्स; MxM)

डॉक्टर की आवाज़ धीरे-धीरे कम होती जा रही थी, क्योंकि Delaney के कानों में बजने वाली गूंज असहनीय स्तर तक बढ़ गई थी। ट्यूबलाइट की रोशनी एकदम सफ़ेद और चुभने वाली हो गई थी, और पूरी जांच का कमरा उसकी नज़रों के सामने धुंधला सा तैरने लगा था। वह महसूस कर सकता था कि उसकी पकड़ जांच वाली मेज़ पर कितनी मज़बूत हो गई है, लेकिन साथ ही उसे ऐसा भी लग रहा था जैसे वह पानी में डूब रहा हो। वह सांस नहीं ले पा रहा था। वह अपने फेफड़ों को पूरी ताकत से हवा भरने के लिए मजबूर कर रहा था, लेकिन हर बार जब वह सांस अंदर लेने की कोशिश करता, उसका शरीर उल्टा ही प्रतिक्रिया देता—हवा की छोटी-छोटी और तेज़ फुहारें उसके मुँह से निकल रही थीं, जबकि वह अपनी बची-खुची गरिमा को थामे रखने के लिए संघर्ष कर रहा था।

"मिस्टर रिचर्ड्स? क्या... आपको... परीक्षण समझ आया?" डॉक्टर की आवाज़ कभी तेज़ तो कभी धीमी हो रही थी। उन्होंने अपनी बात दोहराई और थोड़ा और करीब आ गए, उनका हाथ सांत्वना देने के लिए उनकी ओर बढ़ा हुआ था। हालाँकि, इससे पहले कि वे कुछ कर पाते, Delaney ने खुद को संभाला—कम से कम इतनी मज़बूती से कि वह बाहर निकल सके,

"मुझे छुओ मत। मैं ठीक हूँ।"

डॉक्टर थोड़ा पीछे हट गए, लेकिन फिर खुद को संभालते हुए सीधे खड़े हो गए और फिर से समझाने लगे कि Delaney, "बांझ है। सभी टेस्ट के नतीजे बिल्कुल साफ़ हैं। जिस तरह से आपको देर से लक्षण दिखे और आपके हीट साइकिल भी अनियमित रहे हैं, मैं कहूँगा कि आपके हार्मोन का स्तर ओमेगा से ज़्यादा बीटा जैसा है।"

"मैं हीट में जाता हूँ," Delaney ने कमज़ोर आवाज़ में कहा।

डॉक्टर ने एक गहरी सांस ली और जांच मेज़ के पास रखे गोल स्टूल पर बैठ गए। "आपको साल में एक बार हीट होती है। ओमेगा, जिनका हार्मोनल स्तर कम होता है, उन्हें भी साल में कम से कम चार बार हीट साइकिल होते हैं।"

Delaney का दिल छाती के भीतर बैठने लगा; उसकी बची-खुची उम्मीद का आखिरी कतरा भी उन बहानों के साथ दम तोड़ रहा था जो वह हकलाते हुए दे रहा था। "मेरी ख-खुशबू। बीटा लोग तो—नहीं करते—"

"जैसा मैंने कहा, Delaney, शायद तुम ओमेगा के रूप में प्रेजेंट हुए हो, लेकिन हार्मोन के मामले में तुम बीटा ज़्यादा हो। तुम्हारी खुशबू एक सामान्य ओमेगा जितनी तेज़ नहीं है।"

"तो मैं नहीं कर सकता—,"

डॉक्टर ने धीरे से अपना सिर हिलाया, उनकी आँखें सहानुभूति के बोझ से नम हो गईं। "नहीं। मुझे अफ़-,"

Delaney का चेहरा दर्द से सिकुड़ गया और उसने अपना सिर थोड़ा घुमाते हुए फुसफुसाया, "रहने भी दो। मुझसे ये मत कहो कि तुम्हें अफ़सोस है, जैसे कि इसमें तुम्हारा कोई हाथ हो और तुमने इसे ठीक करने की कोशिश की हो और नाकाम रहे।"

"तुम अभी भी एक अच्छी ज़िंदगी जी सकते हो। इस बात के अलावा कि तुम बच्चे पैदा नहीं कर सकते, कुछ भी बदलने की ज़रूरत नहीं है।"

"ओह!" Delaney ने ज़ोर से चिल्लाकर कहा। "ओह! सिर्फ यही एक चीज़ है जिसे बदलने की ज़रूरत है? सिर्फ यही? तो फिर मेरी ज़िंदगी वैसे ही आराम से चलती रहेगी जैसे पहले चल रही थी। इस बात की परवाह किसे है कि मुझे हर उस अल्फा को बताना पड़ेगा जिसे मैं मिलूँगा कि मैं उन्हें औलाद नहीं दे सकता! लेकिन कुछ भी बदलने की ज़रूरत नहीं है।" उसने डॉक्टर को घूरा और मेज़ से कूदकर अपना बैग उठाया। उसने डॉक्टर को एक आखिरी बार देखा, उसके गले से एक हताशा भरी आवाज़ निकली और उसने दरवाज़ा झटके से खोल दिया, पैर पटकते हुए वह सीधे अस्पताल से बाहर निकल गया। वह पार्किंग की तरफ बढ़ा, उसके हाथ कांप रहे थे और उसने बैग से सोने की सिगरेट केस निकाली। उसने एक सिगरेट निकाली और कांपती उंगलियों से उसे अपने होंठों के बीच दबाने की कोशिश करने लगा। अपनी जेबें टटोलते हुए कई परेशान करने वाले पलों के बाद, उसे याद आया कि उसका लाइटर तो कार में ही रह गया था, और इसी बात ने उसे पूरी तरह तोड़ दिया।

Delaney नीचे कंक्रीट की बेंचों में से एक पर ढह गया और अपना सिर हाथों में थामकर धीरे-धीरे रोने लगा।

यह नाइंसाफी है। वह चीज़ जिसे वह ज़िंदगी में सबसे ज़्यादा चाहता था, वह उसे *कभी* नहीं मिल सकती। कौन सा अल्फा एक डिफेक्टिव ओमेगा को चाहेगा? आंसू उसकी हथेलियों पर गिरकर छलक रहे थे, जबकि वह इस नई सच्चाई को स्वीकार करने के लिए संघर्ष कर रहा था। वह लगभग बेकार हो चुका था। कोई भी उसे कभी नहीं चाहेगा, अपनाना तो दूर की बात है।

एक बहुत ही खुशमिज़ाज आवाज़ ने Delaney के निराशा भरे पलों को चीर दिया, और उसका दुख अचानक बहुत ज़्यादा चिड़चिड़ाहट में बदल गया जब सामने वाले ने मज़ाक किया, "दुनिया खत्म नहीं हो गई है। मेरे पास लाइटर है।"

Delaney ने जल्दी से अपनी आँखें पोंछीं और बैग से अपना काला चश्मा निकालकर चेहरे पर पहन लिया। उसने ऊपर देखा तो एक अनजान अल्फा खड़ा था। "क्या तुमने कभी सोचा कि किसी बातचीत की शुरुआत करने का ये कोई सही तरीका है? क्योंकि मैं तुम्हें यकीनन कह सकता हूँ कि ये बिल्कुल भी न—,"

अजनबी ने उसकी बात काट दी, "क्योंकि किसी रोते हुए अजनबी से बात शुरू करने का ज़्यादा सही तरीका तो ये होता कि हम घिसी-पिटी बातें करते, और ये कोशिश करते कि जो कुछ भी उसे रुला रहा है, उसमें दखल न दें, लेकिन फिर भी 'क्या तुम ठीक हो?' पूछ लेते, भले ही हम जानते हों कि हमें पूछने का कोई हक नहीं है?"

Delaney ने अपनी आँखें झपकाईं और अपना हाथ बढ़ाया। "लाइटर," उसने बुदबुदाया। उसने दिए गए गैस स्टेशन लाइटर को लिया और अपनी सिगरेट को होंठों पर टिकाकर उसे सुलगा लिया। उसने एक गहरा कश लिया, धुएं ने उसके फेफड़ों को भर दिया और उसकी घबराहट को थोड़ा शांत किया। उसने लाइटर वापस अल्फा की ओर फेंक दिया और चुप रहा, सिर्फ तब आवाज़ की जब उसकी सुबकियां काबू से बाहर होने लगीं।

"मुझे पूछने का हक नहीं है—," उस आदमी ने शुरू किया, लेकिन Delaney ने फिर उसे रोक दिया,

"तो फिर पूछो भी मत।"

"लेकिन तुम साफ़ तौर पर परेशान दिख रहे हो।"

Delaney ने अपनी तर्जनी और मध्यमा उंगली के बीच सिगरेट पकड़ी और धुएं को उन दोनों से दूर किया। उसने अपना चश्मा ऊपर धकेला ताकि वह उस आदमी को ठीक से देख सके, और तुरंत उसे अपनी लाल आँखें और चेहरे पर पड़े रोने के निशानों को दिखाने का पछतावा हुआ। वह आदमी बहुत ही हैंडसम था; लंबा कद, प्यारी मुस्कान जो उसकी शहद जैसी भूरी आँखों में चमक ला रही थी, सांवली त्वचा जिस पर लाली की खूबसूरत झलक थी, और स्याह काले घुंघराले बाल जिन्हें उसने साइड से फेट कर रखा था पर ऊपर से लंबे छोड़े थे। Delaney ने अंत में सपाट आवाज़ में जवाब दिया, "मैं अस्पताल में हूँ।"

"और इसका मतलब ये तो नहीं..." वह बात अधूरी छोड़कर अपनी एक भौंह ऊपर उठाता है।

"इसका मतलब ये कि तुम कौन होते हो ये जानने वाले कि मैं क्यों परेशान हूँ। ऐसा तो है नहीं कि तुम्हें वाकई कोई परवाह है। मुझे यकीन है कि कहीं न कहीं तुम्हारा ओमेगा तुम्हारा इंतज़ार कर रहा होगा।"

वह आदमी हंसा, एक तेज़ और सुरीली आवाज़ जो Delaney की छाती में गूंज उठी। "मैं अपनी घटिया खबर तुम्हें बताऊंगा अगर तुम अपनी बताओ।"

लंबी सांस लेते हुए, Delaney ने अपनी सिगरेट का कश लिया और धुआं छोड़ते हुए कहा, "मैं नहीं चाहता।"

हालाँकि, उसे लगा ही नहीं कि Delaney ने कुछ कहा था। वह आदमी बोला, "अभी पता चला है कि मेरा ऑपरेशन होना है। मेरे हाथ का। मेरा कभी ऑपरेशन नहीं हुआ और—,"

"ओह नहीं," Delaney ने उसकी बात काटते हुए सपाट भाव से कहा। "तुम्हारी सर्जरी होनी है। तुम क्या करोगे जब तुम अपने एक हाथ का इस्तेमाल नहीं कर पाओगे?" उसने सिगरेट बुझाई और अपने बैग में हैंड सैनिटाइज़र और खुशबूदार लोशन ढूंढने लगा। अजनबी ने अपना हाथ बढ़ाया और Delaney ने उसे लोशन देने ही वाला था कि उसे याद आया। "तुमने स्मोक तो किया नहीं।"

"नहीं, लेकिन ये लोशन तुम्हारी खुशबू से मेल खाता है और सच कहूं, भले ही मेरी सर्जरी सिर्फ *एक हाथ* की होनी है," उसने मज़ाक में शब्दों पर ज़ोर दिया, "तुम्हारी खुशबू ने मेरा पैनिक अटैक रोक दिया। इसीलिए मैं यहाँ फंसा हुआ हूँ।"

डॉक्टर के शब्द Delaney के दिमाग में तेज़ी से गूंज उठे। उसने अल्फा से बहस की, "तुम बकवास कर रहे हो। अस्पताल के बाहर से तुम्हें मेरी खुशबू नहीं आ सकती।"

अल्फा के चेहरे पर एक हल्की मुस्कान थी और उसने सिर हिलाया। "देखो, यहीं तुम गलत हो। मैं कर सकता हूँ और मैंने की। तुम चमेली (जैस्मीन) की तरह महकते हो। ये एक हल्की खुशबू है, बहुत सुकून देने वाली।"

Delaney ने उस आदमी को घूरते हुए अपनी आँखें सिकोड़ीं। "इससे पहले कि मैं तुम्हें कहूँ कि तुम बकवास कर रहे हो—,"

"फिर से।"

"—मुझे ये जानना है कि तुम्हें संबोधित कैसे करूँ।"

वह Delaney के बगल में बैठ गया, एक भोली-भाली मुस्कान के साथ जिससे उसकी आँखों के कोनों में झुर्रियां पड़ गईं। "मेरा नाम पूछने का ये बहुत घुमा-फिराकर कहने वाला तरीका था। खैर, मुझे Eli बुलाओ।"

"तुम बकवास कर रहे हो, Eli।"

Eli ने हवा को सूंघने के लिए अपनी ठुड्डी ऊपर की और Delaney को देखा। "तुम्हारी पक्की अनिश्चितता के नीचे मुझे यकीन करने की तीव्र इच्छा छिपी है। और अब"—उसने फिर सूंघा, अपना चेहरा सिकोड़ते हुए—"ओह... गुस्सा।"

"ऐसा मत करो," Delaney ने झिड़की देते हुए कहा और जल्दी से खड़ा हो गया। "तुम मुझे इतने अच्छे से नहीं जानते कि मेरी खुशबू पढ़ सको और फिर उसे मेरे साथ डिस्कस करने की कोशिश करो।"

"मैं तुम्हें इतना अच्छे से जानना चाहूंगा। तुम्हारा नाम क्या है?"

Delaney की भौहें आपस में जुड़ गईं, उसकी आँखें धीरे-धीरे और सिकुड़ गईं। वह इस उलझन में था कि Eli के इतने आगे बढ़ने पर गुस्सा हो या इस बात से खुश कि कोई अल्फा उसे इतना आकर्षक समझता है कि वह फ्लर्ट कर रहा है, खासकर तब जब उसे डॉक्टर से इतनी निराशाजनक खबर मिली थी। उसने कुछ सेकंड के लिए अपने गाल के अंदर का हिस्सा चबाया और फिर जवाब दिया। "Delaney।"

Eli थोड़ा आगे झुका और Delaney की ओर देखने के लिए अपनी ठुड्डी उठाई। "चूंकि मैंने कई बार अपना पैर कुल्हाड़ी पर मारा है, तो क्यों न मैं तुम्हें डिनर पर ले चलूँ?"

Delaney ने जल्दी से नफे-नुकसान का हिसाब लगाया और इस नतीजे पर पहुंचा कि कोई नुकसान तो नहीं है। मुफ्त का खाना तो मुफ्त का खाना होता है, और वैसे भी Eli आकर्षक है तो इसमें कोई हर्ज नहीं। "मेरी पसंद थोड़ी चुनिंदा है।"

Eli की सांसें अटक गईं, उसने अपना हाथ मुँह पर रख लिया। उसकी आँखें फैल गईं और उसने जवाब दिया, "तुम क्या कह रहे हो! तुम्हारा Gucci का क्रॉसबॉडी बैग और मैचिंग Gucci लोफ़र्स मुझे इस बात पर शक करने पर मज़बूर करते हैं।"

Delaney मुस्कुराए बिना न रह सका, उसके होंठों के कोने फड़फड़ाए और उसने आगे कहा, "और अब मैं बहुत ज़्यादा महंगा हो गया हूँ।"

"तो फिर क्या वैल्यू मील का तो सवाल ही नहीं उठता?"

"मैं तुमसे अभी मिला हूँ लेकिन मुझे लगता है कि तुम्हें 'असहयोगी' (asshole) कहना बिल्कुल सही होगा।"

"मैं कहूंगा कि मेरे जीवन के पांच में से कम से कम तीन लोग तो होंगे जो तुमसे पूरे जोश के साथ सहमत होंगे।" Eli ने एक और चमकदार मुस्कान बिखेरी।

"तो क्या मैं अच्छी कंपनी में रहूँगा?"

"बिल्कुल नहीं," वह हंसा। "हालाँकि मेरी माँ और बड़े भाई को तुम्हारी महंगे ब्रांड्स की पसंद ज़रूर पसंद आएगी।"

"ओह," Delaney ठहरे और अपनी जीभ दांतों पर टकराई, उसने अपने होंठ सिकोड़े और अपनी ठुड्डी पर उंगली थपथपाई, जैसे गहराई से सोच रहा हो। "यह थोड़ा पेचीदा होगा। एक तरफ तो शायद मुझे उनका फैशन सेंस पसंद आए, लेकिन दूसरी तरफ मुझे पूरी निश्चितता के साथ उनके वजूद से भी नफ़रत होगी।"

"क्या मैं तुम्हें ताउम्र डिनर पर ले जा सकता हूँ?" Eli ने ऊपर देखा, उसकी आँखों में एक ऐसी ईमानदारी की चमक थी जिसने Delaney के गालों को गरमा दिया।

Delaney ने अपना हाथ बढ़ाया और बेसब्री से गला साफ किया। "अपना फोन दो।" बिना किसी सवाल के, Eli ने दे दिया। Delaney ने Eli के फोन से अपना नंबर डायल किया, कॉन्टैक्ट को *Delaney* नाम से सेव किया, और Eli का नंबर *Hospital Alpha* के नाम से। उसने फोन वापस करते हुए बेपरवाही से कहा, "जब मिलना हो तो टेक्स्ट कर देना।"

Delaney ने Eli को जवाब देने का मौका भी नहीं दिया और अपनी गाड़ी की तरफ बढ़ गया। उसने अभी अपनी सीटबेल्ट बांधी ही थी कि उसका फोन वाइब्रेट हुआ।

Hospital Alpha: क्या तुम अभी फ्री हो?

Delaney: तुम बहुत उतावले हो

Hospital Alpha: मुझे 'भूखा' शब्द ज़्यादा पसंद है

Delaney: मेरे पास डिनर करने की ऊर्जा नहीं है

Hospital Alpha: तुम वहाँ काफी रो रहे थे

Hospital Alpha: अपना ख्याल रखना, Delaney

Hospital Alpha: मैं कल तुम्हारा हाल पूछूँगा

Delaney ने अपना फोन पैसेंजर सीट पर फेंक दिया और ज़ोर से तंज भरी हंसी हंसी। Eli उसे भूल जाएगा। उसे कोई आकर्षक ओमेगा मिल जाएगा जो कि एक *पूरा* ओमेगा हो, और वह भुला दिया जाएगा। उसकी ज़िंदगी की कहानी ही यही रही है और अब उसे पता चल गया कि क्यों। उन सभी अल्फाज़ को पता था कि उसमें कुछ अंदरूनी कमी है, इसलिए वे छोड़ गए। Eli भी कुछ अलग नहीं होगा।

इसलिए, Delaney ने तय किया कि अत्यधिक भावनात्मक दबाव के बीच, सिर्फ लेने वाले की स्थिति में होने में कोई बुराई नहीं है। वह जो कुछ भी ले सकता है लेगा और चोट पहुँचने से पहले ही वहां से निकल जाएगा।

इसके अलावा, Eli वास्तव में कल उसका हाल नहीं लेने वाला था। वह बस शिष्टाचार के नाते कह रहा था।