ठिकाना गुमनाम

Frederico

मेरे अनुभव के अनुसार, जब आपकी जिंदगी बिखरती है, तो वह बहुत ही शानदार अंदाज में बिखरती है।

मेरी जिंदगी का अंत एक ड्रोन, एक सुपरमॉडल और ज़रूरत से ज़्यादा Dom Périgno के साथ हुआ... जो कि ईमानदारी से कहूं तो, एक ऐसे आदमी के लिए सामान्य है जिसने एक बार मोनाको में बिताए वीकेंड को “प्रतियोगी बाज़ार अनुसंधान” के नाम पर कंपनी के खर्च में डाल दिया था।

“Frederico! डार्लिंग! यह बिल्कुल दिव्य है!”

Svetlana Something-Unpronounceable ने हवा में मेरे दोनों गालों को चूमा, उसका बदन एक सेक्सी लाल ड्रेस में चमक रहा था। मेरी यॉट पार्टी पूरे ज़ोरों पर थी, मेडिटेरेनियन की रात मेरी त्वचा पर गर्म महसूस हो रही थी, जबकि मैं Hoffman Legacy की रेलिंग के सहारे खड़ा था, जो अपने पूरे 120 फीट के गौरव के साथ मौजूद थी।

मैंने अपनी ट्रेडमार्क मुस्कान दी, जिसे मेरे सामाजिक दायरे में हमेशा “बेहद करिश्माई” कहा जाता था।

“सबसे अच्छे लोगों के लिए केवल सबसे अच्छी चीज़ें, मेरी प्रिय।” मुझे वास्तव में याद नहीं था कि मैंने उसे आमंत्रित किया था, पर किसे परवाह थी? मेरी पार्टियां इतनी मशहूर थीं कि लोग खुद-ब-खुद चले आते थे।

डेक के नीचे, बास इतनी तेज़ थी कि मेरी शैम्पेन की सतह पर लहरें उठ रही थीं। हमारे ऊपर, तारे Côte d’Azur के किनारे की रोशनी से मुकाबला कर रहे थे, और मेरे चारों ओर खूबसूरत लोग उन चुटकुलों पर ज़ोर-ज़ोर से हंस रहे थे जो मज़ेदार भी नहीं थे। मैं अपने रंग में था। मैं Hoffman Advertising Empire का गोल्डन बॉय था, जो अपने ट्रस्ट फंड को ऐसे उड़ा रहा था जैसे उसे कभी नतीजों की परवाह ही न रही हो।

“Federico!”

मैं आवाज़ की तरफ मुड़ा और देखा कि यह Martine थी, मेरी इवेंट कोऑर्डिनेटर, जो मेरी ओर उस दृढ़ नज़र के साथ बढ़ रही थी जैसे वह मुझे कुछ ऐसा बताने वाली हो जो मैं सुनना नहीं चाहता था।

“यह Fred-ER-ico है,” मैंने उसे सुधारा, हालांकि मुझे पता था कि यह बेकार है। अमेरिकी हमेशा मेरा नाम बिगाड़ देते थे। “अब किस मुसीबत को टालने की ज़रूरत है?”

“ड्रोन फोटोग्राफर आ गया है।”

मैं मुस्कुराया। “परफेक्ट! चलो इस सारी ऐयाशी की इंस्टाग्राम के लिए कुछ एरियल तस्वीरें लेते हैं। जब पिताजी देखेंगे कि मैंने इस बार ‘ब्रांड को कैसे नुकसान पहुंचाया’ है, तो उन्हें दौरा पड़ जाएगा।” मैंने हवा में उंगलियों से कोट्स बनाए, जिसे देखकर Svetlana खिलखिला उठी।

Martine नहीं हंसी। “वह अपने भुगतान का दूसरा हिस्सा पहले मांग रहा है। कहता है कि तुम्हारी... एक रेप्यूटेशन है।”

मैंने हाथ हिलाकर बात टाल दी। “रेप्यूटेशन? इसका क्या मतलब है? उससे कहो कि अगर वह आधी रात को सबको पानी में कूदते हुए की अच्छी फोटो ले लेगा, तो मैं उसे तीन गुना पैसे दूंगा।”

“तुम चाहते हो कि सब मेडिटेरेनियन में कूदें? अपने कपड़ों के साथ?”

“अरे नहीं, Martine। ज़ाहिर है, नंगे।”

Svetlana ने तालियां बजाईं। “बहुत ही स्कैंडलस!”

एक घंटे बाद, मैं तीन (या क्या वह चार थीं?) बोतलें पी चुका था, और डेक के आगे की तरफ मॉडल्स के झुंड और एक राजकुमार के साथ खड़ा था, जिसका नाम तो याद नहीं लेकिन जिसकी कोकीन लाजवाब थी। ड्रोन ऊपर मंडरा रहा था, उसकी बत्तियां जल-बुझ रही थीं और वह मेरी सोची-समझी ऐयाशी को कैद कर रहा था।

“ऐयाशी के नाम!” मैंने ग्लास उठाते हुए टोस्ट किया। “भगवान करे हम कभी संयम का नाम न जानें!”

सबने चीयर किया। किसी ने स्पीकर्स पर लेटेस्ट हिट एल्बम चला दिया, और मैं एक ऐसी महिला के साथ नाचने लगा जिसे मैं धुंधला सा Versace कैंपेन से पहचानता था। उसका परफ्यूम नशीला था, और म्यूजिक पर थिरकते हुए उसका शरीर मेरे शरीर से सटा हुआ था।

“Frederico,” वह मेरे कान में फुसफुसाई। “मैं कब से तुमसे मिलना चाहती थी। Nadia तुम्हारे बारे में बहुत ऊंचे विचार रखती है।”

इस बात ने मुझे रोक दिया। मैं थोड़ा पीछे हटा। “Nadia? Nadia Ferreira?”

उसने सिर हिलाया, उसकी उंगलियां मेरी छाती पर लकीरें बना रही थीं। “हमारे पति भाई हैं। वह कहती है कि तुम... कभी न भुलाए जाने वाले हो।”

आह। अब यह दिलचस्प था। Nadia Ferreira की शादी Victor Ferreira से हुई थी, जो मेरे पिता के सबसे बड़े क्लाइंट्स में से एक थे। और, मैंने पिछले साल एक चैरिटी गाला में उसके साथ सोया था जब Victor टोक्यो में था। यह मेरा सबसे बेहतरीन पल तो नहीं था, पर सबसे बुरा भी नहीं था।

“अविस्मरणीय होना तो मेरी फितरत है,” मैंने उसे करीब खींचते हुए कहा, मेरे हाथ उसकी पीठ पर फिसलते हुए उसके बट तक गए। “और प्रिय Nadia ने वास्तव में क्या कहा?”

वह और करीब आई, उसके होंठ मेरे कान को छू रहे थे। “कि तुम बिल्कुल वैसी ही मुसीबत हो जिससे मुझे दूर रहना चाहिए।”

मैं उसके बालों के पास मुस्कुराया। “वह बिल्कुल सही कह रही है।”

हमारे ऊपर, ड्रोन और करीब आ गया, हमारा डांस कैद करने लगा। मैंने ऊपर देखा, उसे अपना सबसे सेक्सी लुक दिया, और कल्पना की कि इंस्टाग्राम पर यह शॉट कैसा लगेगा: Hoffman साम्राज्य का बिगड़ा हुआ शहजादा, मेडिटेरेनियन के तारों के नीचे एक खूबसूरत महिला के साथ नाच रहा है।

मुझे यह नहीं पता था कि Alessandra Ferreira का पति, Andreas, फिलहाल ऊपरी डेक से ड्रोन की लाइवस्ट्रीम देख रहा था, जहां मैं उसकी पत्नी के साथ डांस कर रहा था।

मज़ेदार है कि कैसे कोई एक्सक्लूसिव पार्टी इतनी जल्दी एक एक्सक्लूसिव तमाशा बन सकती है।

“तुम कमीने!”

उसकी आवाज़ संगीत को चीरती हुई आई। मैंने ऊपर देखा तो Andreas गुस्से में पागल सा मेरी ओर दौड़ता आ रहा था। इससे पहले कि मैं समझ पाता क्या हो रहा है, उसका घूंसा मेरे जबड़े पर लगा, जिससे मैं पीछे डगमगाकर शैम्पेन के गिलासों की मेज पर जा गिरा, जो कांच के टुकड़ों में बिखर गई।

“Andreas, रुक जाओ!” Alessandra चिल्लाई, और अपने पति का हाथ पकड़ लिया, जो एक और घूंसा मारने की तैयारी में था।

मैं खून का स्वाद चखते हुए खड़ा हुआ। “क्या बदतमीजी है, यार?”

“तुम मेरी पत्नी को छेड़ रहे थे!” वह फिर झपटा, लेकिन मेरे दो सिक्योरिटी गार्ड्स ने उसे पकड़ लिया।

“मैं तो बस नाच रहा था! हे भगवान!” मैंने अपना खून से सना होंठ पोंछा और शांत पड़ी पार्टी पर नज़र दौड़ाई। हर किसी की आंखें हम पर थीं, ड्रोन भी अभी रिकॉर्ड कर रहा था।

Alessandra अब रो रही थी। “यह कुछ भी नहीं था, Andreas! हमारा कोई मतलब नहीं था! वह नहीं जानता था कि मैं कौन हूं!”

“ओह, वह जानता था,” Andreas ने थूका। “वह बखूबी जानता है कि वह क्या कर रहा है। यह हरामखोर यूरोप की हर अच्छी खासी महिला के पीछे पड़ा रहता है।”

मैंने अपनी जैकेट ठीक की और खुद को संभाला। “देखो, गलतफहमी हुई है। मुझे अंदाज़ा नहीं था कि Alessandra तुम्हारी पत्नी है। शांत हो जाओ...”

“भाड़ में जाओ तुम और तुम्हारा परिवार,” Andreas गुर्राया। “Victor तुम्हारे बारे में सही कहता था। दिखावा बहुत, पर अंदर कुछ नहीं। तुम Hoffman नाम के लिए कलंक हो! तुम्हारे पिता ईमानदारी की नींव पर यह साम्राज्य खड़ा करते हैं और उनका बेटा किसी आवारा की तरह हरकतें करता है।”

यह बात चुभ गई। इसलिए नहीं कि यह सच नहीं था, बल्कि इसलिए कि यह मेरे पिता की पसंदीदा आलोचना थी।

“सिक्योरिटी, मिस्टर Ferreira और उनकी पत्नी को किनारे वाली नाव तक छोड़ दो,” मैंने ठंडे लहजे में कहा। “मुझे लगता है उनकी शाम खत्म हो चुकी है।”

जब उन्हें घसीटते हुए ले जाया गया, तो Andreas ने पीछे मुड़कर चिल्लाया: “तुम खत्म हो गए, Hoffman! मैं तुम्हें बर्बाद कर दूंगा!”

मैंने हंसने का नाटक किया और हैरान भीड़ की ओर मुड़ा। “खैर! पार्टी में एक जलने वाले पति से ज़्यादा मज़ा और किस चीज़ में है, है ना? DJ! म्यूज़िक तेज़ करो!”

संगीत फिर शुरू हो गया, लेकिन जादू खत्म हो चुका था। लोग कोनों में फुसफुसा रहे थे, अपने फोन चेक कर रहे थे। मैंने एक और शैम्पेन का गिलास खाली किया, अपने जबड़े के दर्द और पेट में उठ रही अजीब सी घबराहट को नज़रअंदाज़ करते हुए।

ड्रोन ऊपर मंडराता रहा और सब कुछ कैद करता रहा।

“चौबीस घंटे से भी कम समय में तीस लाख व्यूज।” कॉन्फ्रेंस टेबल पर अपने टैबलेट को दिखाते हुए मेरे पिता की आवाज़ बेहद ठंडी थी। “एक नया रिकॉर्ड, तुम्हारे लिए भी।”

मुझे स्क्रीन देखने की ज़रूरत नहीं थी। मैं वीडियो पहले ही देख चुका था: बिलियनेयर का वारिस क्लाइंट की पत्नी को छेड़ते हुए रंगे हाथ पकड़ा गया! क्लिकबेट टाइटल कई मायनों में गलत था, लेकिन अब उससे फर्क भी क्या पड़ता था।

हम न्यूयॉर्क में Hoffman Advertising के मुख्य कॉन्फ्रेंस रूम में थे, शहर से बासठ मंजिल ऊपर। फर्श से छत तक बनी खिड़कियां मैनहट्टन का नज़ारा दिखा रही थीं, लेकिन अंदर का माहौल घुटन भरा था। मेरे पिता, Klaus Hoffman, टेबल के सिरहाने खड़े थे, उनके स्टील जैसे भूरे बाल परफेक्ट थे, और उनका Tom Ford सूट एकदम बेदाग था। मेरी मां, Celeste, उनके पास बैठी थीं, उनकी मुद्रा सख्त थी, और उनका Hermès स्कार्फ उनकी काली ड्रेस की गंभीरता को कम करने के लिए कलात्मक रूप से बंधा हुआ था।

मैं अपनी कुर्सी पर ढीला पड़ गया, धूप का चश्मा मेरी लाल आंखों को ढके हुए था, और मैं बस एक कप कॉफी या बेहतर होगा एक Bloody Mary की चाहत रख रहा था। नीस से सोलह घंटे की फ्लाइट ने मुझे बीमार और डिहाइड्रेटेड कर दिया था, और मेरा हैंगओवर मेरे सिर के पिछले हिस्से में हथौड़े की तरह बज रहा था।

“वह Victor की पत्नी नहीं थी,” मैंने बुदबुदाया। “वह उसके भाई की पत्नी थी। और मैं उसे छेड़ नहीं रहा था।”

मेरी मां ने आह भरी। “जैसे कि इस बात से कोई फर्क पड़ता हो, Frederico।”

“मेरे लिए फर्क पड़ता है! मैं बेवकूफ नहीं हूं। मैं अपनी खुद की पार्टी में Victor की पत्नी के साथ बदतमीजी नहीं करूंगा।”

मेरे पिता की भौंहें एक इंच ऊपर उठीं। “तो तुम मान रहे हो कि तुम कहीं और ऐसी हरकत कर सकते हो? शायद और अधिक सावधानी के साथ?”

मैंने अपना सिर हिलाया। “मेरा वह मतलब नहीं था।”

“Victor Ferreira ने अपना $140 मिलियन का अकाउंट वापस ले लिया है,” मेरे पिता ने आगे कहा। “Andreas ने बोर्ड में औपचारिक शिकायत दर्ज कराई है। आज सुबह स्टॉक आठ प्रतिशत गिर गया।”

“यह वापस संभल जाएगा,” मैंने लापरवाही से हाथ हिलाते हुए कहा। “हमेशा संभल जाता है। पिछली तिमाही याद है जब मैंने...”

“जब तुम्हारी तस्वीर हमारे सबसे बड़े प्रतिस्पर्धी की बेटी के साथ कोकीन लेते हुए ली गई थी?” मेरी मां ने बीच में टोका। “हां, हमें याद है। बोर्ड को तो ज़रूर याद है।”

मैं कुर्सी में और नीचे खिसक गया। “देखो, मैं Victor को कॉल कर लूंगा। मामला सुलझा लूंगा। कुछ बेहद महंगी वाइन भेजूंगा और माफी मांग लूंगा।”

मेरे पिता ने अपने प्लेटिनम कफलिंक्स ठीक किए। “उसकी ज़रूरत नहीं है।”

उनकी आवाज़ के लहजे ने मुझे सीधा बैठने पर मजबूर कर दिया। “आपका क्या मतलब है?”

“बोर्ड की आज सुबह मीटिंग हुई,” उन्होंने तटस्थ आवाज़ में कहा। “तुम्हें क्रिएटिव डायरेक्टर के पद से तत्काल प्रभाव से हटा दिया गया है।”

ये शब्द मुझे बर्फ के ठंडे पानी की बाल्टी की तरह लगे। "आप मज़ाक तो नहीं कर रहे। बस एक पार्टी की गलतफहमी के कारण?"

"उस व्यवहार के पैटर्न के कारण जिसे नजरअंदाज करना या माफ करना अब नामुमकिन हो गया है," मेरी माँ ने कहा। गुस्से में उनका इतालवी लहजा और भी गहरा हो गया था, जैसा कि हमेशा होता था। "यह घटना तो बस आखिरी हद है।"

मैंने उन दोनों के बीच देखा, यह जानने के लिए कि कहीं वे झांसा तो नहीं दे रहे। कुछ न पाकर, मैंने मामले को संभालने की कोशिश की।

"ठीक है, कोई बात नहीं। मैं छुट्टी ले लेता हूँ। कुछ समय के लिए शांत हो जाता हूँ। शायद वो रिहैब वाला काम भी कर लूँ जिसके लिए तुम लोग जोर दे रहे थे।" मैंने जबरदस्ती मुस्कुराते हुए कहा। "अच्छी छवि बनेगी, है ना? बिगड़ा हुआ वारिस सुधार की राह पर?"

मेरे माता-पिता ने एक ऐसी नजर एक-दूसरे की ओर देखी जिसे मैं समझ नहीं पाया।

"अब बहुत देर हो चुकी है," मेरे पिता ने कहा। "पारिवारिक खातों तक तुम्हारी पहुंच खत्म कर दी गई है। तुम्हारे क्रेडिट कार्ड रद्द कर दिए गए हैं। तुम्हारा अपार्टमेंट, जो कंपनी का है, उसे आज दिन खत्म होने तक खाली करना होगा।"

कमरा जैसे घूमने लगा। "आप मेरा साथ छोड़ रहे हैं? पूरी तरह से?"

"हाँ।" मेरी माँ की आवाज अब धीमी थी, पर उतनी ही दृढ़। "वक्त आ गया है कि तुम नतीजों की अहमियत समझो, Frederico।"

"यह पागलपन है!" मैं खड़ा हो गया। "मैं आपका बेटा हूँ! मैं एक Hoffman हूँ!"

"हाँ, तुम हो," मेरे पिता ने कहा और उनकी नजरें मेरी नजरों से जा मिलीं। "इसीलिए यह जरूरी है। Hoffman नाम का कभी मतलब होता था: ईमानदारी, गुणवत्ता, उत्कृष्टता। तुम्हारे दादाजी ने इस कंपनी को शून्य से खड़ा किया था। मैंने इसे वैश्विक स्तर तक पहुँचाया। और तुम..." उन्होंने उस टैबलेट की ओर इशारा किया जिस पर वायरल वीडियो अभी भी बिना आवाज के चल रहा था। "तुमने इसे एक मजाक बना दिया है।"

"मैंने बड़ी डील करवाई हैं," मैंने विरोध किया। "Lucent कैंपेन मेरा आईडिया था। BlueWave की रीब्रांडिंग..."

"तीन साल पहले," माँ ने बीच में बात काटी। "उसके बाद से तुमने क्या किया है? घोटालों और शर्मिंदगी के अलावा?"

मैंने कुछ बोलने के लिए मुँह खोला, पर फिर बंद कर लिया। सच तो यह था कि मुझे याद ही नहीं था कि आखिरी बार मैंने किसी कैंपेन पर काम कब किया था। Creative Director के तौर पर मेरा पद बस नाम का रह गया था। यह मेरी भारी-भरकम सैलरी को सही ठहराने का एक तरीका था, जबकि मैं कंपनी का बस एक मुखौटा बनकर रह गया था—पार्टियां करना और मशहूर हस्तियों के साथ घुलना-मिलना ही मेरा काम था।

"तो अब मुझे क्या करना चाहिए?" मैंने पूछा, मुझे अपनी आवाज में छिपी लाचारी से नफरत हुई। "सड़क पर सो जाऊँ?"

मेरे पिता ने कंधे उचकाए। "यह पूरी तरह तुम पर है। तुम पच्चीस साल के हो, Frederico। अब समय आ गया है कि तुम जानो कि Hoffman की दौलत के बिना तुम्हारी अपनी क्या हस्ती है।"

"कब तक के लिए?"

"यह तुम पर निर्भर करता है," मेरी माँ ने कहा। "जब तुम दिखा सकोगे कि तुम सच में बदल गए हो—सिर्फ बातों और आकर्षण से नहीं, बल्कि असल तरक्की से—तब हम फिर से विचार करेंगे।"

मैं कड़वाहट से हँसा। "और अगर मेरे पास पैसे नहीं हैं और मैं बेघर हूँ, तो मैं यह साबित कैसे करूँगा?"

"खुद ही रास्ता ढूंढो," मेरे पिता ने खड़े होते हुए कहा। "दुनिया में हर कोई यही करता है।"

मेरी माँ ने अपना बैग उठाया और बाहर जाने के लिए खड़ी हो गईं। मीटिंग साफ तौर पर खत्म हो चुकी थी।

"आप मज़ाक नहीं कर रहे," मैंने उनके पीछे दरवाजे तक जाते हुए कहा। "माँ? पिता? यह तो क्रूरता है, आपके लिए भी।"

मेरी माँ रुकीं, उनका हाथ दरवाजे के हैंडल पर था। एक पल के लिए, मुझे उनकी आँखों में वाकई दुख दिखाई दिया।

"यह क्रूरता नहीं है, Frederico। यह वो आखिरी दया है जो हम तुम्हें दिखा सकते हैं।" उन्होंने आगे झुककर मेरे गाल को चूमा। "तुम्हारे अंदर बहुत क्षमता है। अब वक्त है कि तुम उसे खुद खोजो।"

और फिर वे चले गए। मुझे उस कॉन्फ्रेंस रूम में अकेला छोड़कर, जहाँ मेज की चमकदार सतह पर मेरा अक्स टूटा हुआ सा लग रहा था। मैंने अपना फोन निकाला और बैंकिंग ऐप चेक की।

अकाउंट एक्सेस डिनाइड।

मैंने दूसरी कोशिश की।

आपका सेशन एक्सपायर हो गया है। कृपया कस्टमर सर्विस से संपर्क करें।

मेरे माथे पर ठंडे पसीने की बूंदें आ गईं। वे मज़ाक नहीं कर रहे थे। मेरा सेफ्टी नेट, वो असीमित पैसा जिसका मैं पूरी जिंदगी आनंद लेता रहा था, गायब हो चुका था।

लेकिन मेरे पास अभी भी विकल्प थे। दोस्त। जान-पहचान वाले। भले ही ब्लैक अमेरिकन एक्सप्रेस कार्ड चला गया हो, लेकिन मेरा आकर्षण और नेटवर्क तो था ही। यह बस एक अस्थायी बाधा थी, और कुछ नहीं।

मैंने अपनी कॉन्टैक्ट लिस्ट में स्क्रॉल किया और Natasha Vale पर आकर रुक गया। मेरी एक्स-गर्लफ्रेंड थी, हाँ, लेकिन हम ठीक-ठाक शर्तों पर अलग हुए थे। उसका Tribeca में वह बड़ा सा पेंटहाउस था और उसके मन में मेरे लिए हमेशा थोड़ी सॉफ्ट कॉर्नर रहा था। बस एक कॉल, पुरानी वाली Frederico वाली जादू की झप्पी, और मेरे पास रहने की जगह हो जाएगी जब तक मैं चीजें ठीक नहीं कर लेता।

उसने फोन उठाया। "Frederico? इतने समय के बाद, मुझे क्यों फोन कर रहे हो?"

"Tash! डार्लिंग! कैसी हो तुम?" मैंने अपनी आवाज में जितना हो सके उतनी गर्माहट और करिश्मा भर दिया।

"मैं ठीक हूँ।" उसका लहजा ठंडा और दूरी भरा था। "मुझे लगता है तुम वीडियो की वजह से फोन कर रहे हो?"

मैं हँसा, वो हंसी मेरे खुद के कानों में भी खाली-खाली सी लगी। "हे भगवान, नहीं। वो तो पुरानी बात हो गई। असल में, मैं इसलिए कॉल कर रहा हूँ क्योंकि मुझे तुम्हारी याद आ रही है। मैंने सोचा आज रात डिनर पर चलें?"

एक खामोशी। "Frederico, हमारा ब्रेकअप एक साल से ज्यादा पहले हो चुका है।"

"मुझे पता है, मुझे पता है। लेकिन क्या तुम्हें वो पागलपन, वो मस्ती याद नहीं आती?" मैंने अपनी आवाज धीमी की। "वो चीजें जो हम साथ में बहुत अच्छी तरह करते थे?"

एक और खामोशी, इस बार ज्यादा लंबी। "क्या तुम सच में मेरे साथ सोकर मेरे अपार्टमेंट में जगह पाने की कोशिश कर रहे हो क्योंकि तुम्हारे माता-पिता ने तुम्हें घर से निकाल दिया है?"

मेरा पेट जैसे अंदर को धंस गया। "तुम्हें कैसे पता चला?"

"सब जगह खबर फैली हुई है," उसने कहा, उसकी आवाज सख्त हो गई। "Hoffman का वारिस नए स्कैंडल के बाद बेदखल। तुम्हारे पिता ने एक घंटे पहले ही आधिकारिक बयान जारी किया है।"

बिल्कुल, उन्होंने ऐसा ही किया होगा। Klaus Hoffman कभी भी कहानी को अपने हिसाब से कंट्रोल करने का मौका नहीं छोड़ते थे।

"देखो," मैंने नाटक खत्म करते हुए कहा। "मुझे बस कुछ दिनों के लिए रहने की जगह चाहिए जब तक मैं चीजें सुलझा लूँ। एक दोस्त के नाते।"

"हम कभी दोस्त नहीं थे, Frederico।" शब्द सटीक और तीखे थे। "हमने छह महीने तक साथ में नींद हराम की थी। तुमने मेरे साथ दो बार धोखा किया जो मुझे पता है। और अब तुम मेरे सोफे पर सोना चाहते हो क्योंकि आखिरकार तुम्हें अपने कर्मों के फल मिल रहे हैं? ऐसा बिल्कुल नहीं होगा... और वैसे भी, मेरा मंगेतर तुम्हें यहाँ देखकर खुश नहीं होगा..."

"रुको, क्या? तुम्हारी शादी हो रही है?"

"हाँ, अगले साल।"

"Tash, प्लीज... मना करने से पहले, क्या तुम कम से कम उससे बात कर सकती हो, सिर्फ कुछ दिनों की बात है..."

"अलविदा, Frederico। आगे जो भी होने वाला है, उसके लिए शुभकामनाएँ।"

फोन कट गया। मैं अपने फोन को घूरता रहा, यह ठुकराया जाना मेरी उम्मीद से कहीं ज्यादा दर्दनाक था। Natasha मेरा सबसे सुरक्षित दांव थी। अगर वो मेरी मदद नहीं करेगी, तो शायद ही कोई करेगा।

मैंने अगले दो घंटे फोन करने में बिताए, हर एक कॉल पहले से ज्यादा लाचार। पुराने दोस्त। पूर्व सहकर्मी। यहाँ तक कि दूर के रिश्तेदार भी। जवाबों में बहाने थे, या फिर सीधे-सीधे हँसी। बात तेजी से फैल चुकी थी: Frederico Hoffman अब 'जहरीला' हो चुका था, कंगाल था, और जिन महफिलों में उसका दबदबा था, वहाँ अब उसके लिए कोई जगह नहीं थी।

शाम तक, मुझे मेरे अपार्टमेंट बिल्डिंग में घुसने से मना कर दिया गया ("माफ कीजिए मिस्टर Hoffman, हमें मैनेजमेंट कंपनी से निर्देश मिले हैं"), जिम ने भी मना कर दिया ("आपकी मेंबरशिप... सस्पेंड कर दी गई है"), और यहाँ तक कि वो क्लब भी जहाँ मैंने अनगिनत रातें बिताई थीं, उसने भी कह दिया ("शायद जब आपकी स्थिति बेहतर हो तब फिर कोशिश कीजिएगा, सर")।

जैसे-जैसे रात हुई, मैं सेंट्रल पार्क की एक बेंच पर बैठा था। मीटिंग वाला वही 5,000 डॉलर का सूट पहने हुए, हाथ में एक डफल बैग जिसमें मेरा वो छोटा सा सामान था जो मैं अपार्टमेंट से निकाल पाया था। मेरे फोन की बैटरी 12% थी और मेरे पास सिर्फ 232 डॉलर नकद बचे थे, जो सब कुछ बिखरने के समय मेरे बटुए में थे।

पर्यटकों का एक ग्रुप हँसते-खेलते और फोटो खींचते हुए वहां से निकला। एक जोड़ा सड़क पर चलते हुए अपनी ही दुनिया में खोया था। आम लोग जो आम जिंदगी जी रहे थे, उन्हें बिल्कुल खबर नहीं थी कि Frederico Hoffman, एक वैश्विक विज्ञापन साम्राज्य का वारिस, Page Six की जान, कुख्यात प्लेबॉय, एक पार्क की बेंच पर अकेला बैठा है और उसके पास जाने के लिए कोई जगह नहीं है।

इस स्थिति का अजीबपन मुझ पर एक साथ हावी हुआ, और मैं हँस पड़ा। एक तीखी और टूटी हुई हंसी जिसने पास में बैठे एक कबूतर को डरा दिया। चौबीस घंटे पहले, मैं भूमध्य सागर में एक यॉट पर डांस कर रहा था। अब मैं सोच रहा था कि कौन सी बेंच सोने के लिए सबसे आरामदायक होगी।

मेरे फोन पर एक नोटिफिकेशन आया। शायद मेरे पतन की खबरों का कोई और अलर्ट। लेकिन यह मेरे पिता का मैसेज था:

"यह हमेशा के लिए नहीं है, बेटा। बस तब तक, जब तक तुम अपनी राह नहीं ढूंढ लेते। इस सफर के बाद तुम जो इंसान बनोगे, वो हमारा शुक्रिया अदा करेगा।"

मैं मैसेज को घूरता रहा। मेरे सीने में भावनाओं का एक बवंडर था—गुस्सा, विश्वासघात, डर। और कहीं गहराई में, किसी चीज की एक हल्की सी चिंगारी भी थी। कुछ ऐसा, जो अनचाहे ही सच जैसा लग रहा था।

मैंने टाइप किया: "भाड़ में जाओ।"

फिर मैंने बैटरी बचाने के लिए फोन बंद कर दिया और बेंच पर पीछे की ओर झुक गया। मैनहट्टन की ऊंची इमारतों के बीच दिख रहे आसमान के एक संकरे हिस्से को देखा। शहर की तेज रोशनी के कारण यहाँ तारे दिखाई नहीं दे रहे थे।

अपनी जिंदगी में पहली बार, मुझे बिल्कुल नहीं पता था कि आगे क्या करना है।

***

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— Cat