वर्जित आकर्षण

POV: Chloe

डिंग डिंग।

कभी-कभी मुझे डर लगता है कि अगर मैंने इसे एक बार और सुना, तो मैं चिल्लाकर खिड़की से बाहर कूद जाऊँगी।

दूसरे दिन, मैं अपने स्केचबुक से नज़र उठाने से पहले यह अंदाज़ा लगाने की कोशिश करती हूँ कि दरवाज़े से कौन अंदर आया है।

शायद मिसेज वॉलेस, जिन्हें कॉफी का एक ताज़ा मग चाहिए।

या मिस्टर हार्पर, जो अपने रोज़ के सिगार और अख़बार की तलाश में आए हैं।

हर दिन, मेरी यही कामना होती थी कि मैं कहीं और होती।

डिंग डिंग।

ज़रूरी नहीं कि वह जगह बहुत दूर हो। मैं कभी भी किसी बीच पर आराम करने या अपने ५०,००० दोस्तों के साथ किसी म्यूज़िक फेस्टिवल में जाने के सपने नहीं देखती थी, जैसे ज़्यादातर २० साल के युवा देखते हैं। नहीं, मेरे सपने मेरे घर के नज़दीक थे, फिर भी मेरी पहुँच से बहुत दूर।

न्यूयॉर्क शहर का फैशन उद्योग दुनिया के सबसे बड़े उद्योगों में से एक है, जिसमें ९०० से ज़्यादा कंपनियाँ हैं और हर साल ७५ शो होते हैं। यह फैशन के कुछ सबसे मशहूर नामों और सबसे बेहतरीन स्कूलों का घर है, लेकिन मेरे लिए इनमें से किसी बात का कोई मतलब नहीं है।

कम से कम, मैं ऐसा दिखावा तो करती ही हूँ।

क्योंकि भले ही मार्क जैकब्स और अलेक्जेंडर वांग ने अपने शानदार करियर की शुरुआत यहीं से की हो, लेकिन शायद उनके माता-पिता कामगार वर्ग के नहीं थे जिन्होंने उन्हें अपने सपनों को छोड़कर कुछ "सुरक्षित" चुनने के लिए मजबूर किया हो। या शायद उन्होंने किया भी हो, पर उन्होंने फिर भी हिम्मत नहीं हारी। अगर ऐसा है, तो उनके पास दो चीज़ें थीं जो मेरे पास नहीं हैं: फैशन में करियर और हिम्मत।

डिंग डिंग।

मैंने अपनी स्केचबुक से नज़र नहीं हटाई, जहाँ मैं एक इवनिंग गाउन के डिज़ाइन की शेडिंग पर काम कर रही थी। अचानक, एक हाथ मेरे पेपर पर ज़ोर से पड़ा और उसने उसे मेरी तरफ धकेल दिया।

"बेहतर होगा कि तू इस shit को हटा ले, इससे पहले कि डैड देख लें।"

मैं चौंक गई और अपने बड़े भाई के हाथ को धक्का दिया, जिससे मेरी ड्राइंग और भी ज़्यादा खराब हो गई।

"ईथन!" मैं चिल्लाई और अपनी स्केचबुक पर बने कोयले के निशानों को खराब होते हुए देखने लगी।

"सच में, इसे हटा ले, मैं नहीं चाहता कि एक और 'पारिवारिक चर्चा' मेरी नींद खराब करे," उसने कहा।

मैंने उसे घूर कर देखा जब उसने काउंटर के बगल में रखे बक्से से पानी की दो बोतलें उठाईं। उसने एक बोतल अपने दोस्त लियाम को दी, जिसे मैंने अभी नोटिस किया कि वह उसके साथ दुकान में आया है। लियाम, मेरे भाई की तरह, उनके बास्केटबॉल मैच के बाद पसीने से तर-बतर था और उसकी त्वचा चमक रही थी। उसने अपने माथे का पसीना पोंछने के लिए अपनी शर्ट ऊपर की, तो मैंने अपनी नज़रें हटा लीं, यह उम्मीद करते हुए कि उसे मेरे लाल गाल दिखाई न दें। मैं कहीं भी देखना चाहती थी, सिवाय उसके मज़बूत, मांसल पेट और V-शेप के जो नीचे… तक जा रहा था।

"डैड ने तुम्हें पानी की बोतलें लेने से मना किया था, ऊपर ताज़ा पानी है," मैंने उसे जवाब दिया, खुश होकर कि मेरे पास पलटवार करने के लिए कुछ तो है। मेरे और मेरे भाई के बीच का रिश्ता काफी सामान्य है (कम से कम मुझे तो ऐसा ही लगता है), हम अक्सर लड़ते हैं लेकिन एक-दूसरे का ख्याल भी रखते हैं। दुर्भाग्य से, जब वह लियाम के साथ होता है, तो वह ज़्यादा मतलबी, रूखा और चिड़चिड़ा हो जाता है।

ईथन और लियाम मिडिल स्कूल से ही साथ हैं और तब से, लियाम ने मुझे बस परेशान ही किया है। जब मैं हाई स्कूल में थी, तो मैंने उसकी हरकतों के खिलाफ लड़ना शुरू कर दिया, जिससे हम दोनों के बीच की नफरत और गहरी हो गई। अब, मैं बस उससे दूर रहने की कोशिश करती हूँ, लेकिन कुछ दिन दूसरे दिनों से ज़्यादा मुश्किल होते हैं।

"इतनी शरीफ मत बन, क्लो," ईथन ने कहा और फिर लियाम की तरफ मुड़ा। "मैं जल्दी से कपड़े बदलकर आता हूँ।"

इससे पहले कि मैं उसे याद दिला सकूँ कि डैड सारे सिक्योरिटी कैमरे देखते हैं और उन्हें पता चल जाएगा कि ईथन ने पानी लिया है, वह दौड़कर ऊपर हमारे अपार्टमेंट की तरफ चला गया।

मैं महसूस कर सकती थी कि लियाम की नज़रें मुझ पर हैं, जैसे ही मैंने अपनी स्केचबुक की तरफ रुख किया।

"क्या है?" मैंने अंत में बिना ऊपर देखे पूछा।

"तुम प्रोम ड्रेस क्यों बना रही हो?" उसने इल्जाम लगाते हुए पूछा।

मैंने आह भरी।

"यह इवनिंग गाउन है, प्रोम ड्रेस नहीं। और इसलिए बना रही हूँ क्योंकि मेरा मन है," मैंने बहुत कम शब्दों में कहा, उम्मीद करते हुए कि वह ऊब जाएगा और मुझे अकेला छोड़ देगा।

मैंने उसके कदमों की आहट सुनी कि वह मेरे पास आ रहा है। उसकी खुशबू मेरी इंद्रियों पर हावी होने लगी और मुझे इस बात से नफरत है कि वह कितनी अच्छी महकता है।

"यह थोड़ा ज़्यादा revealing नहीं है, तुम्हें नहीं लगता?"

आखिरकार, मैंने लियाम की शिकारी जैसी हरी आँखों में देखा। वह मुझ पर ताना मार रहा था, एक हाथ कमर पर था और दूसरा हाथ उसके अग्रबाहु और कमर के बीच बास्केटबॉल को संतुलित कर रहा था।

"तुम मज़ाक कर रहे हो, है ना? क्या तुमने उन लड़कियों को देखा है जिन्हें तुम डेट करते हो?" मैंने पूछा। "वैसे, क्या कोई और बेचारी, मासूम लड़की नहीं है जिसे तुम बिना वजह परेशान कर सको?"

"फिलहाल तो नहीं, क्यों? जलन हो रही है?"

मैंने उपहास किया।

"जलन के लिए मुझे भावनाओं की ज़रूरत होती, जो मेरे अंदर बिल्कुल नहीं हैं," मैंने कहा और अपनी ड्राइंग की तरफ मुड़ गई। मुझे नफरत है जब वह मुझसे ऐसी बातें कहता है, और मुझे इस बात से सबसे ज़्यादा नफरत है कि उसके ऐसा कहने पर मेरे गाल लाल हो जाते हैं। "वैसे भी, मेरा एक बॉयफ्रेंड है जो मेरी परवाह करता है और मेरी इज़्ज़त करता है।"

"ओह, वो चर्च वाला लड़का? क्या उसने तुम्हें बोरियत से अभी तक मारा नहीं?"

"वह कोई चर्च वाला लड़का नहीं है और नहीं, मैं उससे बोर नहीं हुई हूँ," मैंने कहा। "कुछ लोगों को स्थिरता पसंद होती है।"

लियाम हँसा, उसकी हँसी गहरी और थोड़ी डरावनी थी। मुझे यह नफरत है।

वह थोड़ा नीचे झुका और मैंने उसकी साँसों को अपने कंधे और पीठ पर महसूस किया।

"क्या तुम्हें नहीं पता? बोर होने वाले लोग अंत में आगे बढ़ जाते हैं, चाहे वो तुम हो या वो। और जब वह चला जाएगा, तो मेरे पास रोते हुए मत आना," उसने एक धीमी, खतरनाक आवाज़ में कहा।

"मैं तुम्हारे पास किसी भी चीज़ के लिए क्यों आऊँगी?" मैंने लियाम की तरफ देखा और सीधे उसकी आँखों में घूर कर कहा।

लियाम रुका, उसका जबड़ा तन गया और उसकी आँखें मेरे चेहरे को स्कैन करने लगीं। अंत में, वह दरवाज़े की तरफ बढ़ गया।

"ईथन को बोल देना मैं गली में हूँ," उसने अपने कंधे के ऊपर से कहा।

"क्या स्मोक ब्रेक का समय हो गया?" मैंने अपनी आवाज़ में थोड़ा और तंज भरते हुए पूछा, यह जानते हुए कि लियाम और मेरा भाई अक्सर गली में weed पीते हैं।

"उन बेचारी, मासूम लड़कियों पर नज़र रखनी पड़ती है ना, अपनी... डूडलिंग का आनंद लो," उसने कहा और मैं उसके चेहरे पर छिपी मुस्कान को सुन सकती थी।

भगवान, मुझे उससे कितनी नफरत है।

कुछ सुकून भरे पलों के लिए, मुझे अकेला छोड़ दिया गया, न कोई ग्राहक और न ही कोई परेशान करने वाला भाई या उसके बदतमीज़ दोस्त।

डिंग डिंग।

लियाम ने अचानक मेरे डैड के लिए दरवाज़ा खोला, जो अपने हाथों में पेपर कॉफी कप, HVAC सिस्टम के लिए एयर फिल्टर और अन्य सामान लिए हुए अंदर आए। मैंने जल्दी से अपनी स्केचबुक को कॉलेज के इकोनॉमिक्स सिलेबस से ढका और डैड के हाथों से कप ले लिए।

"थैंक यू क्लो," उन्होंने कहा और फिल्टर खोलना शुरू कर दिया। "कल रात का गेम देखा लियाम?"

"निक्स और सेल्टिक्स? बिल्कुल। क्या रोमांचक अंत था।"

"सच में, दुख की बात है कि निक्स जीत नहीं पाए," उन्होंने कहा। "अरे, क्या तुम मेरे लिए सीढ़ी पकड़ सकते हो? मुझे इसे बदलना है," उन्होंने फिल्टर दिखाते हुए पूछा।

"मैं कर सकती हूँ डैड," मैंने कहा, तभी एक ग्राहक अंदर आया।

"कोई बात नहीं, तुम काउंटर पर ही रहो," उन्होंने उस युवक की तरफ देखते हुए कहा जो दुकान में आया और आलू के चिप्स का पैकेट उठाया।

"मैं कर देता हूँ," लियाम ने कहा और मेरे हाथों से सीढ़ी छीनकर खोल दी। मैंने उसे देखकर आँखें घुमाईं और रजिस्टर पर अपनी जगह ले ली।

"मार्लबोरो लाइट्स का एक पैक देना," ग्राहक युवा था, शायद पच्चीस का। उसके लंबे, सुनहरे बाल बीनी के अंदर दबे थे और उसके चेहरे पर एक बड़ी मुस्कान थी। मैंने उसके सिगरेट और बाकी सामान का बिल बनाया।

"$24.86," मैंने कहा।

"ये लो स्वीटहार्ट," उसने मुझे बीस और पाँच डॉलर का नोट देते हुए कहा। मैंने पैसे लिए और उसके सिक्के लिए, उसे उसके खुले हाथ में रखा जिसे उसने थोड़ी जल्दी बंद कर लिया, जिससे उसकी उंगलियाँ मेरी त्वचा को छू गईं।

"आपका दिन अच्छा रहे," मैंने एक विनम्र मुस्कान के साथ कहा।

"आपका भी, उह..." उसने इशारा किया कि मैं अपना नाम बताऊँ।

"क्रिस्टीना," लियाम ने अधिकार के साथ कहा। "क्या तुम हमारी मदद कर सकती हो?"

डैड सीलिंग में आधे घुसे थे जबकि लियाम सीढ़ी पकड़कर खड़ा था।

"हाँ," मैंने कहा और फिर ग्राहक की तरफ मुड़ी। "मुझे जाना होगा, फिर मिलते हैं।"

"थैंक्स क्रिस्टीना," उसने मुस्कान और हाथ हिलाते हुए कहा।

उसके जाने के बाद, मैं लियाम के पास जाकर खड़ी हो गई, जो उस ग्राहक की पीठ पर अपनी घूरती नज़रों से छेद कर रहा था। मैंने सीढ़ी पकड़ी और अचानक उसने अपनी गुस्से वाली नज़रे मुझ पर टिका दीं।

"जीसस क्राइस्ट क्लो," उसने कहा। "मैंने सोचा था कि तुम ज़्यादा समझदार हो।"

"तुमने तो मुझे जवाब भी नहीं देने दिया। तुम्हें कैसे पता कि मैं उसे अपना नाम बताने वाली थी?"

"क्योंकि तुम बहुत ज़्यादा मासूम हो," उसने कहा और अपनी गुस्से वाली नज़रे दरवाज़े की तरफ मोड़ लीं।

मैंने अपनी आँखें घुमाईं।

"मैं एक वयस्क हूँ, मैं अपना ख्याल रखने में पूरी तरह सक्षम हूँ," मैंने फुसफुसाते हुए कहा, यह नहीं चाहती थी कि मेरे रक्षात्मक डैड सुन लें और तुरंत लियाम का पक्ष ले लें।

अब उसकी बारी थी आँखें घुमाने की।

"तुम बहुत ज़्यादा अच्छी हो, तुम्हें लगता है कि तुम विनम्र बन रही हो लेकिन उस जैसे लड़के इसे यह मतलब निकालेंगे कि तुम उनमें दिलचस्पी रखती हो," उसने कहा और उसकी आँखें फिर मुझ पर टिकीं।

"भले ही यह सच हो, तो भी यह तुम्हारा काम नहीं है," मैंने कहा।

लियाम कुछ कहने ही वाला था कि डैड बीच में बोल पड़े।

"क्या उसका काम नहीं है?"

डैड अपने हाथों में एक पुराना, गंदा एयर फिल्टर लिए सीढ़ी से नीचे उतरे।

"कुछ नहीं डैड, क्या उसे बदल लिया?" मैंने जल्दी से विषय बदलते हुए पूछा।

"हाँ, ऐसा लगता है कि ज़रूरत भी थी," उन्होंने पुराना फिल्टर दिखाते हुए कहा। उसे काउंटर के पीछे बड़े कूड़ेदान में फेंकने के बाद, वह लियाम की तरफ मुड़े। "अरे, क्या तुम अगली बार जब आओ तो हमारे कचरा निपटान (garbage disposal) को देख सकते हो? यह पिछले हफ्ते से काम नहीं कर रहा है और मुझे समझ नहीं आ रहा कि क्या हुआ है।"

"ज़रूर, मैं इस हफ्ते के अंत तक देख लूँगा," लियाम ने अपनी सबसे अच्छी 'बॉय स्काउट' वाली आवाज़ में कहा। छी।

मैंने आँखें घुमाईं और देखा कि लियाम मुझे घूर रहा है।

"क्लो, तुम वापस पढ़ाई क्यों नहीं करतीं, मैं काउंटर संभाल लूँगा," मेरे डैड ने कहा।

"ओह, कोई बात नहीं डैड, मैंने ग्राहकों के बीच में काफी काम कर लिया है," मैंने कहा।

उन्होंने अपने बड़े, गोल चश्मे के पीछे से अपनी घनी भौंहें ऊपर उठाईं।

"तुम्हें हमेशा और अधिक अध्ययन के समय की आवश्यकता हो सकती है क्लो," उन्होंने कहा। "सीधे 'A' ग्रेड खुद नहीं आते।"

मैंने आह भरी।

"डैड, मैंने 'A' के अलावा और कब कुछ पाया है? मुझ पर भरोसा रखें, मैं अपनी पढ़ाई का भार जानती हूँ," मैंने काउंटर के पीछे स्टूल पर बैठते हुए कहा।

ईथन आखिरकार सीढ़ियों से नीचे आया और दरवाज़े की ओर जाते समय डैड के कंधे पर थपथपाया।

"हाय डैड, बाय डैड," उसने कहा।

"तुम रात के खाने के लिए नहीं रुक रहे?" डैड ने पूछा।

"मुझे काम पर जाना है, मैंने माँ को बता दिया है, मैं घर देर से आऊँगा," उसने कहा।

"ठीक है, अपना ख्याल रखना, ठीक है?"

"हाँ डैड," उसने कहा। लियाम ने उनके जाने के लिए दरवाज़ा खुला रखा। मैंने गौर किया कि वह अभी भी मुझे देख रहा था लेकिन अब उसके चेहरे पर एक ताना था।

"फिर मिलते हैं, और क्लो, तुम्हारी इवनिंग गाउन की ड्राइंग बहुत पसंद आई!"

मैंने डरावनी नज़रों से डैड की तरफ देखा, जो मुझे फटी आँखों से देख रहे थे।

"क्लो! फिर से वही फैशन?! मुझे लगा हमने इस बारे में बात की थी!"

मैंने लियाम को घूर कर देखा जो दरवाज़ा बंद करते हुए खिलखिला रहा था।

Fuck you, लियाम।