ड्रैगन का खजाना

POV: हार्पर

हम रसोई की मेज़ पर बैठकर रात का खाना खा रहे थे। कुछ खास नहीं, बस मछली और चिप्स। मैंने ब्लैकहीथ में कभी-कभार अपना सामान बेचने वाले एक विक्रेता से अच्छा सौदा किया था। हमारे खाने में थोड़ी विविधता सिर्फ इसलिए आ पाती थी क्योंकि मैं काम करती थी।

“मुझे समझ नहीं आता कि तुम्हें क्या दिक्कत है। मैं ज़मीन के नीचे काम नहीं कर रही,” मैंने फिर से वही बात दोहराई। “तुमने खुद तीस साल वहीं काम किया। मुझे इस नौकरी के लिए भाग्यशाली होना चाहिए। यहाँ आस-पास और कोई काम नहीं है जब तक हम शहर न चले जाएँ।”

ब्लैकहीथ में नौकरियाँ कम थीं, और स्कूल छोड़ने के बाद से चार साल से मैं बेरोज़गार थी। मेरा इरादा पिल्सफ़ोर्ड जाने का था, लेकिन फिर पापा खदान में फँस गए, और पलक झपकते ही सब कुछ बदल गया।

“मुझे तुम्हारा शारीरिक मेहनत करना पसंद नहीं, खासकर जब तुम अकेली लड़की हो,” पापा ने कहा, अपने व्हीलचेयर को थोड़ा पीछे खिसकाते हुए, बाहें छाती पर बाँध लीं—जैसे कि उनकी यह मुद्रा उतनी ही सुरक्षात्मक थी जितनी ज़िद्दी।

मैंने ज़ोर से साँस छोड़ी। मुझे भी यह काम पसंद नहीं था, लेकिन मजबूरी में सब करना पड़ता है। पापा का मतलब अच्छा था, मगर उनके हादसे के बाद से तीन साल से हालात मुश्किल थे।

हम भाग्यशाली थे कि उनके काम के लाभ से यह टैरेस हाउस खरीद पाए, और उनकी पेंशन से बाकी कर्ज़ चुका पाए। मेरे हिसाब से उन्हें बहुत कम पैसा मिलता था, जबकि उन्होंने घुटनों से नीचे दोनों पैर गँवा दिए थे।

“ट्रिक्सी-मे और...” मैंने बुदबुदाते हुए मछली का एक कौर मुँह में ठूँसा।

“वह कोयला नहीं उठाती,” उन्होंने बीच में ही टोक दिया।

“भाग्यशाली है वह,” मैंने धीरे से कहा।

कुछ महिलाएँ दफ़्तर में काम करती थीं, ज्यादातर हिसाब-किताब वाले विभाग में, और सालों से वहीं थीं। ट्रिक्सी-मे पेरोल संभालती थी—भले ही उसकी कोई योग्यता नहीं थी—और किसी तरह वह नौकरी पा गई, जिसे मैं बेताबी से चाहती थी मगर मुझे इंटरव्यू तक नहीं मिला।

उसका दफ़्तर सीधे आँगन में खुलता था, ताकि हम मुख्य दफ़्तर में घुसपैठ न कर सकें।

ट्रिक्सी-मे का रवैया बड़ा घमंडी था, और वह हमेशा तैयार-बे-तैयार रहती थी। उसके चिकने और खुले कपड़े बोल्टन्स में बिल्कुल बेमेल लगते थे, जहाँ कोयले की धूल हवा में उड़ती रहती थी और सब कुछ ढक देती थी। उसके ऊँचे हील ज़मीन में धँस जाते थे, और हैरानी होती थी कि वे टूटते क्यों नहीं।

“मुझे लगा उसने सोने का सौदा कर रखा है...” उन्होंने उँगलियों से ऊपर की ओर इशारा किया, मतलब मालिकों से।

मैं हँस पड़ी। “पापा, तुम्हें अफवाहों पर ध्यान नहीं देना चाहिए। मुझे पूरा यकीन है कि उसका पिल्सफ़ोर्ड में बॉयफ्रेंड है।” मुझे पता था कि पापा बरामदे पर घंटों बैठकर लोगों की बातें सुनते रहते थे, जो गपशप के लिए रुकते थे।

“तुम वहाँ बर्बाद हो रही हो। तुम बहुत होशियार हो कोयला उस बदबूदार भट्टी में डालने के लिए,” उन्होंने ज़िद की।

“अगर तुम्हें कोई नौकरी मिल जाए, तो मैं इंटरव्यू देने चली जाऊँगी। मगर तब तक हमें खाना तो चाहिए। और सच कहूँ, तुम कुछ कमज़ोर लग रहे हो।”

उनके बाल पूरी तरह सफ़ेद हो चुके थे और कटवाने की ज़रूरत थी। कई दिनों से दाढ़ी नहीं बनाई थी, और वही कपड़े पहने हुए थे जो कल थे।

उनकी नीली आँखें मेरी ओर उठीं। “मैं बस चिंता करता हूँ,” उन्होंने धीरे से कहा, मेरा हाथ थपथपाते हुए।

“पापा, क्या तुम्हें नहाने में मदद चाहिए?” मैंने नरमी से पूछा।

हमने यह घर इसलिए चुना था क्योंकि इसमें नीचे एक बेडरूम और बाथरूम था। थोड़ा रेनोवेशन के बाद अब इसमें एक बड़ा शावर है, जो फ़र्श के बराबर है—व्हीलचेयर के लिए एकदम सही। ऊपर दो छोटे बेडरूम और अटारी में एक कमरा था, जिसे मैंने अपना बना लिया था।

“ज़रूर नहीं। वैसे भी, मल्कम घर आकर मेरी मदद कर देगा। वह कहाँ है वैसे?”

मल्कम, मेरा बड़ा भाई, भी बोल्टन्स गोल्ड माइन में काम करता था, और वही वजह थी कि मुझे यह नौकरी मिली। वह देखने में अच्छा था और दिलफेंक, और हर लड़की उसके कदमों में गिर पड़ती थी, मगर वह बस खेलता रहता था।

मैंने उसे पहले देखा था, किसी औरत के साथ बाहें डाले हुए। वह बहुत खूबसूरत थी, हालाँकि मैंने उसे सिर्फ़ पीछे से देखा था। मल्कम जितनी ही लंबी, लंबे प्लैटिनम-ब्लॉन्ड बाल और लुभावना जिस्म—ठीक उसका टाइप।

“पता नहीं? शायद अपनी आदत के मुताबिक घूम रहा होगा,” मैंने कहा, उठकर मेज़ साफ़ करने लगी।

“अपने भाई के बारे में ऐसा मत बोलो। वह अच्छा लड़का है।”

मुझे कहने का मन हुआ कि मल्कम कितना *अच्छा* है। काम शुरू करने के बाद से वह खाने में एक पैसा भी नहीं देता—सारा पैसा लड़कियों और शराब पर उड़ा देता है।

“फिर तुम उससे पूछना कि घर आने पर वह क्या कर रहा था? यकीन करो, वह ओवरटाइम नहीं कर रहा,” मैंने झुंझलाते हुए कहा, अपनी नाराज़गी रोक नहीं पाई।

जैसे ही मैंने बर्तन धोए, मैंने पापा को व्हीलचेयर पर लाउंज में जाते सुना, टीवी चालू हो गया।

मैंने सफ़ाई की और कपड़े धोने का ढेर उठाकर वॉशिंग मशीन में डाल दिया, जानबूझकर मल्कम के कपड़े टोकरी में छोड़ दिए। वह खुद धो ले। अब जब मैं काम कर रही थी, तो थक गई थी सारे काम अकेले करती हुई, जबकि वह शहर में मटरगश्ती करता रहता था। अख़बार उठाया, हेडलाइंस पढ़ीं और हँस पड़ी।

होल्स्टन के फार्म से छह भेड़ें चोरी। यही अपराध होता था जब आप ब्लैकहीथ जैसे गंदे इलाके में रहते थे। यहाँ तक कि चोर भी नहीं आते थे। कभी-कभार बार में मारपीट या चोरी हो जाती थी, बस इतना ही। और भेड़ों की बात है, तो शर्त है वे खुद ही भटक गई होंगी, चोरी नहीं हुई।

“नहाने जा रही हूँ,” मैंने आवाज़ लगाई।

मैं बोल्टन्स में सिर्फ़ छह हफ़्ते से काम कर रही थी, और कोयला भट्टी में डालना बेहद थका देने वाला काम था। दिन के अंत तक मैं पूरी तरह थक जाती थी।

मैंने बाथरूम का दरवाज़ा बंद किया और नल खोल दिया, पानी गरम होने का इंतज़ार किया। मुझे अपने जिस्म में फ़र्क महसूस हो रहा था—वज़न ज़रूर कम हुआ था। मेहनत का काम करते हुए ऐसा होना लाज़मी था। फिर भी, मैं उन मांसपेशियों को देखकर खुश होती थी जो अब उभरने लगी थीं।

पहले हफ़्ते में मुझे लगा था कि मांसपेशियों के दर्द से मर ही जाऊँगी। इतना ज़्यादा दर्द होता था कि सीढ़ियाँ चढ़ना मुश्किल हो जाता था, हाथ उठाना मुश्किल होता था, और हर हरकत पर उँगलियाँ ऐंठ जाती थीं। मगर मैंने हिम्मत नहीं हारी, और अब थकान तो रहती थी, मगर दर्द कम हो गया था।

आईने में अपनी परछाई देखी। मैं बदसूरत नहीं थी, मगर मल्कम जैसा नैचुरल आकर्षण मुझमें नहीं था। मैंने बाल छोटे करवा लिए थे, पिक्सी कट, क्योंकि गर्मी में लंबे बाल संभालना मुश्किल था। पापा कहते थे कि मैं परी जैसी लगती हूँ—बड़ी नीली आँखें और नुकीले भूरे बाल।

मैंने सिर झुकाया, उँगली अपने मोटे होंठों पर फिराई। पसीना बहाने से मेरा रंग-रूप निखर गया था, और मेरी त्वचा कभी इतनी साफ़ नहीं रही थी, जब तक उस पर कोयले की धूल न जम जाती।

मैंने जल्दी से नहाया, भाप से भरे बाथरूम से बाहर आकर तौलिये में लिपट गई। मुझे कोई और नौकरी चाहिए थी, और यह काम लंबे समय तक नहीं कर पाऊँगी, मगर फ़िलहाल कोई विकल्प नहीं था।

पापा को देखभाल कर आई, फिर जल्दी से सीढ़ियाँ चढ़ गई। पजामा पहनने की बजाय तौलिया दरवाज़े पर टाँग दिया और बिस्तर पर गिर पड़ी, जो हर करवट पर चरमराता था।

अटारी दूसरे कमरों से बड़ी और आरामदेह थी—मेरा छोटा-सा आशियाना। मल्कम भी यहाँ कभी नहीं आता था।

बिस्तर और बेडसाइड टेबल के अलावा, मेरे पास एक ड्रेसर और कपड़े टाँगने के लिए एक रॉड थी। एक दीवार टील रंग की थी, जो कमरे को चमकदार बनाती थी, और खिड़की से आती हवा में पर्दे हिलते रहते थे।

कल शुक्रवार था—तनख्वाह का दिन। यकीन नहीं हो रहा था कि छह हफ़्ते कितनी जल्दी बीत गए। इस रफ़्तार से तो मैं बूढ़ी हो जाऊँगी इससे पहले कि कुछ अच्छा हो।